Чуть только холодный цирил пронзил предплечья Кайла и Осмара, воины правдоподобно осели на колени, а спустя несколько секунд и вовсе упали без сознания.
И вот теперь три десятка лучников, вооруженных цирилом до зубов, стояли лицом к лицу с Лордом Аттемом и сокрушались над его стойкостью к злополучному металлу. Иган лишь крепче сжал ладонь Дарианы в своей руке, заслоняя собой возлюбленную снова и снова. В этот момент один из скрытых масками людей отделился от общей группы, вероятно, главарь, и подошел вплотную к Игану. Враг извлек из колчана черную стрелу, но, к удивлению всех, не стал использовать свой арбалет, а со всего маху вонзил ее под ключицу Лорду Аттему. Тот вздрогнул, но остался недвижим. Тогда человек в маске вновь проделал этот варварский прием, и Иган снова вынес страшную боль, думая лишь о том, как бы защитить Дариану.
- Сколько еще яда способен принять твой организм, Иган Аттем? – с ненавистью завопил главарь, наслаждаясь собственным триумфом. – На какой из них потухнет этот огонь ярости в твоих глазах, а?!
- Хватит! – в слезах прокричала Дариана, когда человек в маске снова занес стрелу над головой.
Но он словно не слышал голоса девушки, сосредоточив все внимание, все свое презрение на Игане. Дариана хотела броситься вперед, чтобы защитить возлюбленного, однако мертвая хватка Игана вмиг остановила ее. Девушке оставалось с содроганием наблюдать, как очередная стрела, по количеству давно превосходящая второй десяток, опять достигла цели. На этот раз Лорд Аттем не устоял. Он медленно опустился на каменную твердь, а его веки плотно сомкнулись.
- Я знал, что этот момент вскоре наступит! – издевательски бросил главарь и со всей силы ударил Игана ногой в живот, отчего даже черствая Ницифера вздрогнула. Человек в маске оскалился, глядя на Дариану, и ехидно произнес: – А теперь твоя очередь, милочка!..
- Девушку оставь в покое! – раздался громкий крик из-за спин лучников.
Каково же было удивление Дарианы, когда перед ней предстал тот самый молчаливый незнакомец, что сопровождал Селену при их встрече у подножия Огненных Гор. Он выступил вперед, сжимая в руках сдерживающие магию цепи, и направился прямиком к Дариане. В эту минуту девушка так хотела обратить против Друида-отступника магию Огня Великого, но здравый смысл взял верх над ненавистью. Дариана знала, что способна отнять жизнь лишь одного из них, а оставшиеся под защитой цирила тридцать человек взамен легко расправятся с ее друзьями и ней самой. Она скрипнула зубами от безвыходности своего положения и плотно сжала кулаки. Однако Ницифера неправильно растолковала поведение Дарианы и предостерегающе произнесла:
- Не смей этого делать.
От осознания, что она все же не одна в этот тяжелый момент, что рядом Кера, очень кстати видимая лишь Дариане, девушка почувствовала себя увереннее. Она лукаво улыбнулась спутнице и тихо, но очень четко ответила:
- Еще не пришло их время, Ницифера.
Цириловые цепи в который раз сомкнулись на запястьях Дарианы, но она, как и прежде, не готова была мириться с ролью пленницы. Девушка одарила незнакомца взглядом, полным презрения, однако, к своему удивлению, не встретила ответной негативной реакции в виде ехидной ухмылки или фразы с издевкой. Напротив, он отчего-то посмотрел на Дариану с некоторым сожалением, раскаянием, что заметила даже Ницифера.
- Кто этот человек? – машинально спросила Кера, хотя прекрасно понимала, что сейчас не получит ответ на свой вопрос. – По-моему, он несколько отличается от остальных и не только внешне…
Дариана молчала, не желая обнаруживать присутствие Керы. Игана и других оттащили к большой повозке, запряженной грузным конем с длинной гривой и густыми щетками на ногах. Жеребец терпеливо ждал, когда лучники погрузят пленников на телегу. Дариана сделала несколько шагов по направлению к повозке, но Друид негромко произнес:
- Вы поедете верхом.
Девушка оглянулась на незнакомца и, пристально глядя в его бесцветные глаза, сказала:
- Моим друзьям нужна помощь, они истекают кровью. И раз уж вы по каким-то причинам не убили нас сразу, то так они проживут не многим дольше.
- Яд не даст им умереть еще очень долго и столь же долго будет ослаблять их тела, - ответил Друид. – А теперь давайте руку, я помогу вам забраться в седло.
- Не утруждайтесь. Я поеду со своими друзьями или же вы можете убить меня на этом самом месте! – бросила девушка и поднялась на телегу.
Дариана слышала, как Ницифера проворчала что-то вроде: «Ее лучше не злить», - и полностью согласилась с высказыванием Керы. Спустя минуту, когда все лучники расселись на коней, пленников повезли в лагерь.
Путь был не долгий, но Дариане показалось, что он тянулся целую вечность. Она так хотела знать наверняка, что хотя бы Кайл и Осмар не подверглись действию яда, что оба они и в самом деле притворяются, как было задумано. Но девушка не решалась окликнуть своих генералов даже очень тихо, поскольку соглядатаи врага шествовали слишком близко и крайне внимательно следили за своими пленниками.
От Зубатого Ущелья до лагеря Черных стрел было не больше четырех миль, и вскоре путники оказались на лесной поляне близ длинной гряды пещер и гротов. По обеим сторонам дороги ровными рядами тянулись высокие палатки, а позади них располагались коновязи и кронштейны для амуниции. Всюду царил порядок, который дисциплинированно и неукоснительно соблюдался каждым участником лагеря. Среди снующих то туда, то сюда людей Дариана не увидела ни одной женщины или ребенка, отчего сразу же поняла, что это поселение существовало лишь с одной целью. Разбои и убийства. По всему было видно, что жертвами этих умелых лучников становились не все подряд, а только обладающие даром. Отсюда такое массовое применение цирила, четко проработанная тактика незаметного наступления и, как следствие, легкая победа над соперником, которого не только застали врасплох, но и нейтрализовали его главное преимущество.
Лошадь остановилась по велению лучника, сидящего на козлах, и Дариана тотчас отложила размышления, сосредоточившись на происходящем. Коренастые мужчины обступили повозку и принялись снимать тела пленников, а затем потащили их в одну из палаток. Кто-то из воинов грубо крикнул Дариане, чтобы она отправлялась вслед за своими спутниками, пока не последуют дальнейшие указания от какого-то начальника Рино. Девушка подчинилась, надеясь лишь на то, что вскоре эти головорезы оставят ее наедине с друзьями.
В палатке было темно и душно. На всех пленников незамедлительно были надеты сдерживающие магию цепи и для пущей уверенности, что бездыханные жертвы не сбегут, их ноги связали веревками. Дариану же приковали к несущей балке палатки. Не прошло и пары минут, как узников определили в эту своеобразную тюрьму, снова явились люди в масках. На сей раз Дариана была рада их приходу, так как лучники принесли с собой бинты и горячую воду, а затем обработали глубокие раны пленников и туго перевязали. Ницифера стояла в углу палатки и с безучастным видом взирала, как прошел к выходу последний из вражеского лагеря и опустил за собой тяжелый полог, служивший дверью.
- Ницифера, как думаешь, они могут услышать наш разговор? – осторожно спросила Дариана.
- По всему периметру палатки выставлена охрана, но материал настолько плотный, а снаружи достаточно шумно, едва ли они способны разобрать твое тихое бормотание, - с деланным высокомерием ответила Кера.
Однако Дариана не обратила никакого внимания на грубость Стража проклятий, гораздо важнее сейчас было создать хотя бы призрачный шанс на спасение. Тогда она медленно и очень тихо подползла к Лейнгелю и позвала его по имени:
- Осмар?
Генерал не смел шевельнуться и только чуть приоткрыл глаза, словно бы сомневаясь, не послышался ли вовсе ему шепот Дарианы. Тогда она уже несколько громче окликнула, он тотчас отреагировал, приподнявшись на локте.
- Госпожа Дариана, как вы? – хрипло произнес он.
Девушка тепло улыбнулась другу, радуясь, что Лейнгель все же в сознании. Она подползла еще ближе, настолько, насколько позволяла державшая ее веревка.
- Что со мной будет, Осмар? – вздохнула Дариана. – Меня, в отличие от вас, никто не тронул.
- Моя королева, наша с Осмаром жертва несравнимо мала на фоне страданий Лорда Аттема и ваших братьев, - совсем рядом прозвучал голос Мерита.
- Послушайте, я не могу знать наверняка, сколько у нас времени, поэтому не будем терять ни мгновения, - увидев, что Кайл пытается что-то ответить, она жестом поднятой руки призвала его к тишине. – Пожалуйста, дайте сказать. Мы должны во что бы то ни стало выбраться отсюда. Я готова отнять жизни у всех этих дикарей, только бы снова оказаться на свободе. Посему лишь от нас троих зависит, быть этому или нет. Теперь о главном. Что бы в следующий миг здесь ни произошло, кто бы ни явился сюда сейчас, вы оба обязаны притворяться до конца. Вы понимаете, о чем я толкую?
- Госпожа Дариана, эти люди не обычные разбойники, они самые настоящие охотники на магов. Они не только вооружены цирилом, но и защищены им, потому-то ваш дар не смог обнаружить их приближение в Зубатом Ущелье, - констатировал Лейнгель.
- А, значит, нам придется забыть об использовании магии против врага, да и сила не на нашей стороне. Выходит, нам остается только одно – хитрость, - продолжил Кайл.
- Именно об этом я и говорю. У нас нет других вариантов, кроме как выжидать удобного случая, - согласилась Дариана и прислушалась к происходящему за пределами палатки.
- Сюда идут. Среди них молодая женщина, - сухо сказала Кера и скрестила руки на груди.
Дариана мгновенно догадалась, о ком говорит Ницифера, и одними губами произнесла:
- Селена…
- Уж не хотите ли вы сказать… - возмутился Мерит, но Дариана снова оборвала его на полуслове.
- Помните, что бы ни происходило, вы такие же израненные, изможденные цирилом и отравленные ядом чародеи, как Иган и мои братья!
Чуть только слова Дарианы поглотил полумрак, повисший в палатке, Осмар и Кайл заняли свое прежнее положение. Брезентовый полог резко распахнулся, и дождливый пасмурный день нехотя пробрался внутрь, приводя с собой не только сырость, но и людей, чьи глаза излучали жгучую ненависть.
Первыми вошли лучники, а за ними показалась светловолосая девушка с татуировкой на левой стороне шеи от уха до ключицы. Гостья, ликующе улыбаясь, выступила из-за спин коренастых мужчин и приблизилась к Дариане.
- Так, так, так… - злорадно произнесла она, издевательски цокая и покачивая головой. – Кто это у нас здесь? Сиротка Д’Амара, возомнившая себя королевой!
Смех Селены все больше походил на истерический, раскатываясь в тесном пространстве палатки оглушительной волной. Но еще звонче от брезентовых стен отозвалась хлесткая пощечина, которой гостья со всего маху одарила пленницу. Голова Дарианы резко откинулась влево, но девушка стерпела боль молча. Цепкие пальцы схватили жемчужные волосы в охапку, Селена приблизилась к Дариане лицом к лицу и, распушив ноздри, она заговорила вновь:
- Ну, что притихла, Вечная Любовь?! Ты даже вообразить не можешь, какие муки я тебе уготовила. Продумывала, не торопясь, с особым наслаждением воображая, как ты корчишься от боли в луже собственной безродной крови!
- Я бы посмеялась над тобой, не будь ты такой жалкой, Селена, - спокойно ответила Дариана, глядя в дымчато-белые глаза противницы.
- А я бы убила тебя, да не могу, - злобно выплюнула седовласая. - Видишь ли, твоя жизнь отныне принадлежит местному магоненавистнику.
- Отчего ж этот магоненавистник оставил тебе твою? – издевательски поинтересовалась Дариана, за что незамедлительно получила новую хлесткую пощечину, испытывая терпение не только разъяренной Селены, но и своих генералов.
- Ну все, Д’Амара, ты вдоволь поглумилась, пришла пора расплаты! – со жгучей ненавистью угрожала Селена. Она обернулась к молчаливым спутникам и произнесла: - Рино велел всех узников запереть в гроте, где захоронен его папаша. У вашего начальника просто какой-то культ предка, но, должна признать, это обстоятельство сослужило нам неоценимую службу!
Она расхохоталась пуще прежнего, а мужчины в масках тотчас принялись выполнять распоряжение командира.
- А где сам начальник Рино? – озадаченно спросил один из лучников.
- Да кто его знает?! Он и Стейф уехали на встречу с какой-то высокопоставленной особой сразу же после вашего возвращения из Зубатого Ущелья. Их теперь не следует ждать раньше завтрашнего вечера, - ответила та, явно не испытывая никакого интереса к скучным разговорам. Колдунью занимали лишь мысли о скорой мести ненавистной сопернице.
Когда все лишние покинули палатку, унося с собой тела пленников, Селена, не щадя сил, принялась вымещать всю свою злость на Дариане. Она причиняла физическую боль, избивая беспомощную соперницу руками, ногами, воздействуя магией, приносила нестерпимые мучения ее телу и душе. Селена наслаждалась множащимися страданиями Дарианы, и хотя последняя не позволяла себе вскрикнуть или даже издать тихий стон, ведьма знала наверняка, как болезненна и жестока ее месть. Пытки продолжались до позднего вечера, затем Селена просто развернулась и ушла, оставляя пленницу истекать кровью во тьме палатки. А Дариана благодарила Творца лишь за то, что ее не отвели к остальным, и оттого Осмар с Кайлом не увидят этих кровоточащих порезов, саднящих гематом, оставленных той, которую Д‘Амара всю свою жизнь пыталась полюбить как сестру.
Дариана не знала, что все это время пока продолжалась пытка, Ницифера была рядом. Кера отчего-то осталась созерцать не самое приятное зрелище. Однако Д‘Амара была лишена сил, чтобы просто поднять веки, не говоря уже о том, чтобы произнести и слова. Ницифере этого и не требовалось. Она в полном молчании приблизилась и опустилась на колени перед недвижимой Дарианой. Девушка услышала звук рвущейся материи, а спустя мгновение почувствовала бережные прикосновения ткани к лицу, рукам, шее. Кера пожертвовала краем подола собственного платья, чтобы промокнуть кровь на ранах Д’Амары. Она жертвовала, чем могла, ради Вечной Любви. От осознания этой непреложной истины внутри у Дарианы разливалось убаюкивающее тепло. И она пошла бы даже на более сильные мучения, лишь бы это помогло Ницифере вновь проявить милосердие и заботу о ближнем.
- Я не могу облегчить твои страдания, поскольку не обладаю необходимым магическим даром… - чуть слышно каялась Кера.
Как бы Дариана в этот момент хотела сказать ей, что достаточно уже одного желания, что даже добрый порыв иной раз способен исцелить самые страшные раны. Хотела сказать и больше, но не могла. А Кера тем временем продолжала успокаивать:
- И вообразить не могу, какую чудовищную боль тебе пришлось вынести и как тяжело сейчас, но, знаешь, Иган без устали мне говорит, что по силе нет равных Вечной Любви. А, значит, ты обязательно справишься и с этим испытанием судьбы ради тех, кого любишь, ради тех, кто любит тебя…
Дариана, слушая тихую речь Нициферы, внезапно вспомнила о своих генералах, которые сейчас себе места не находят от беспокойства за нее. Титанических усилий девушке стоило приподнять голову и открыть глаза. Она конвульсивно схватила бледную руку Керы онемевшими пальцами и хрипло произнесла:
И вот теперь три десятка лучников, вооруженных цирилом до зубов, стояли лицом к лицу с Лордом Аттемом и сокрушались над его стойкостью к злополучному металлу. Иган лишь крепче сжал ладонь Дарианы в своей руке, заслоняя собой возлюбленную снова и снова. В этот момент один из скрытых масками людей отделился от общей группы, вероятно, главарь, и подошел вплотную к Игану. Враг извлек из колчана черную стрелу, но, к удивлению всех, не стал использовать свой арбалет, а со всего маху вонзил ее под ключицу Лорду Аттему. Тот вздрогнул, но остался недвижим. Тогда человек в маске вновь проделал этот варварский прием, и Иган снова вынес страшную боль, думая лишь о том, как бы защитить Дариану.
- Сколько еще яда способен принять твой организм, Иган Аттем? – с ненавистью завопил главарь, наслаждаясь собственным триумфом. – На какой из них потухнет этот огонь ярости в твоих глазах, а?!
- Хватит! – в слезах прокричала Дариана, когда человек в маске снова занес стрелу над головой.
Но он словно не слышал голоса девушки, сосредоточив все внимание, все свое презрение на Игане. Дариана хотела броситься вперед, чтобы защитить возлюбленного, однако мертвая хватка Игана вмиг остановила ее. Девушке оставалось с содроганием наблюдать, как очередная стрела, по количеству давно превосходящая второй десяток, опять достигла цели. На этот раз Лорд Аттем не устоял. Он медленно опустился на каменную твердь, а его веки плотно сомкнулись.
- Я знал, что этот момент вскоре наступит! – издевательски бросил главарь и со всей силы ударил Игана ногой в живот, отчего даже черствая Ницифера вздрогнула. Человек в маске оскалился, глядя на Дариану, и ехидно произнес: – А теперь твоя очередь, милочка!..
- Девушку оставь в покое! – раздался громкий крик из-за спин лучников.
Каково же было удивление Дарианы, когда перед ней предстал тот самый молчаливый незнакомец, что сопровождал Селену при их встрече у подножия Огненных Гор. Он выступил вперед, сжимая в руках сдерживающие магию цепи, и направился прямиком к Дариане. В эту минуту девушка так хотела обратить против Друида-отступника магию Огня Великого, но здравый смысл взял верх над ненавистью. Дариана знала, что способна отнять жизнь лишь одного из них, а оставшиеся под защитой цирила тридцать человек взамен легко расправятся с ее друзьями и ней самой. Она скрипнула зубами от безвыходности своего положения и плотно сжала кулаки. Однако Ницифера неправильно растолковала поведение Дарианы и предостерегающе произнесла:
- Не смей этого делать.
От осознания, что она все же не одна в этот тяжелый момент, что рядом Кера, очень кстати видимая лишь Дариане, девушка почувствовала себя увереннее. Она лукаво улыбнулась спутнице и тихо, но очень четко ответила:
- Еще не пришло их время, Ницифера.
Цириловые цепи в который раз сомкнулись на запястьях Дарианы, но она, как и прежде, не готова была мириться с ролью пленницы. Девушка одарила незнакомца взглядом, полным презрения, однако, к своему удивлению, не встретила ответной негативной реакции в виде ехидной ухмылки или фразы с издевкой. Напротив, он отчего-то посмотрел на Дариану с некоторым сожалением, раскаянием, что заметила даже Ницифера.
- Кто этот человек? – машинально спросила Кера, хотя прекрасно понимала, что сейчас не получит ответ на свой вопрос. – По-моему, он несколько отличается от остальных и не только внешне…
Дариана молчала, не желая обнаруживать присутствие Керы. Игана и других оттащили к большой повозке, запряженной грузным конем с длинной гривой и густыми щетками на ногах. Жеребец терпеливо ждал, когда лучники погрузят пленников на телегу. Дариана сделала несколько шагов по направлению к повозке, но Друид негромко произнес:
- Вы поедете верхом.
Девушка оглянулась на незнакомца и, пристально глядя в его бесцветные глаза, сказала:
- Моим друзьям нужна помощь, они истекают кровью. И раз уж вы по каким-то причинам не убили нас сразу, то так они проживут не многим дольше.
- Яд не даст им умереть еще очень долго и столь же долго будет ослаблять их тела, - ответил Друид. – А теперь давайте руку, я помогу вам забраться в седло.
- Не утруждайтесь. Я поеду со своими друзьями или же вы можете убить меня на этом самом месте! – бросила девушка и поднялась на телегу.
Дариана слышала, как Ницифера проворчала что-то вроде: «Ее лучше не злить», - и полностью согласилась с высказыванием Керы. Спустя минуту, когда все лучники расселись на коней, пленников повезли в лагерь.
Путь был не долгий, но Дариане показалось, что он тянулся целую вечность. Она так хотела знать наверняка, что хотя бы Кайл и Осмар не подверглись действию яда, что оба они и в самом деле притворяются, как было задумано. Но девушка не решалась окликнуть своих генералов даже очень тихо, поскольку соглядатаи врага шествовали слишком близко и крайне внимательно следили за своими пленниками.
От Зубатого Ущелья до лагеря Черных стрел было не больше четырех миль, и вскоре путники оказались на лесной поляне близ длинной гряды пещер и гротов. По обеим сторонам дороги ровными рядами тянулись высокие палатки, а позади них располагались коновязи и кронштейны для амуниции. Всюду царил порядок, который дисциплинированно и неукоснительно соблюдался каждым участником лагеря. Среди снующих то туда, то сюда людей Дариана не увидела ни одной женщины или ребенка, отчего сразу же поняла, что это поселение существовало лишь с одной целью. Разбои и убийства. По всему было видно, что жертвами этих умелых лучников становились не все подряд, а только обладающие даром. Отсюда такое массовое применение цирила, четко проработанная тактика незаметного наступления и, как следствие, легкая победа над соперником, которого не только застали врасплох, но и нейтрализовали его главное преимущество.
Лошадь остановилась по велению лучника, сидящего на козлах, и Дариана тотчас отложила размышления, сосредоточившись на происходящем. Коренастые мужчины обступили повозку и принялись снимать тела пленников, а затем потащили их в одну из палаток. Кто-то из воинов грубо крикнул Дариане, чтобы она отправлялась вслед за своими спутниками, пока не последуют дальнейшие указания от какого-то начальника Рино. Девушка подчинилась, надеясь лишь на то, что вскоре эти головорезы оставят ее наедине с друзьями.
В палатке было темно и душно. На всех пленников незамедлительно были надеты сдерживающие магию цепи и для пущей уверенности, что бездыханные жертвы не сбегут, их ноги связали веревками. Дариану же приковали к несущей балке палатки. Не прошло и пары минут, как узников определили в эту своеобразную тюрьму, снова явились люди в масках. На сей раз Дариана была рада их приходу, так как лучники принесли с собой бинты и горячую воду, а затем обработали глубокие раны пленников и туго перевязали. Ницифера стояла в углу палатки и с безучастным видом взирала, как прошел к выходу последний из вражеского лагеря и опустил за собой тяжелый полог, служивший дверью.
- Ницифера, как думаешь, они могут услышать наш разговор? – осторожно спросила Дариана.
- По всему периметру палатки выставлена охрана, но материал настолько плотный, а снаружи достаточно шумно, едва ли они способны разобрать твое тихое бормотание, - с деланным высокомерием ответила Кера.
Однако Дариана не обратила никакого внимания на грубость Стража проклятий, гораздо важнее сейчас было создать хотя бы призрачный шанс на спасение. Тогда она медленно и очень тихо подползла к Лейнгелю и позвала его по имени:
- Осмар?
Генерал не смел шевельнуться и только чуть приоткрыл глаза, словно бы сомневаясь, не послышался ли вовсе ему шепот Дарианы. Тогда она уже несколько громче окликнула, он тотчас отреагировал, приподнявшись на локте.
- Госпожа Дариана, как вы? – хрипло произнес он.
Девушка тепло улыбнулась другу, радуясь, что Лейнгель все же в сознании. Она подползла еще ближе, настолько, насколько позволяла державшая ее веревка.
- Что со мной будет, Осмар? – вздохнула Дариана. – Меня, в отличие от вас, никто не тронул.
- Моя королева, наша с Осмаром жертва несравнимо мала на фоне страданий Лорда Аттема и ваших братьев, - совсем рядом прозвучал голос Мерита.
- Послушайте, я не могу знать наверняка, сколько у нас времени, поэтому не будем терять ни мгновения, - увидев, что Кайл пытается что-то ответить, она жестом поднятой руки призвала его к тишине. – Пожалуйста, дайте сказать. Мы должны во что бы то ни стало выбраться отсюда. Я готова отнять жизни у всех этих дикарей, только бы снова оказаться на свободе. Посему лишь от нас троих зависит, быть этому или нет. Теперь о главном. Что бы в следующий миг здесь ни произошло, кто бы ни явился сюда сейчас, вы оба обязаны притворяться до конца. Вы понимаете, о чем я толкую?
- Госпожа Дариана, эти люди не обычные разбойники, они самые настоящие охотники на магов. Они не только вооружены цирилом, но и защищены им, потому-то ваш дар не смог обнаружить их приближение в Зубатом Ущелье, - констатировал Лейнгель.
- А, значит, нам придется забыть об использовании магии против врага, да и сила не на нашей стороне. Выходит, нам остается только одно – хитрость, - продолжил Кайл.
- Именно об этом я и говорю. У нас нет других вариантов, кроме как выжидать удобного случая, - согласилась Дариана и прислушалась к происходящему за пределами палатки.
- Сюда идут. Среди них молодая женщина, - сухо сказала Кера и скрестила руки на груди.
Дариана мгновенно догадалась, о ком говорит Ницифера, и одними губами произнесла:
- Селена…
- Уж не хотите ли вы сказать… - возмутился Мерит, но Дариана снова оборвала его на полуслове.
- Помните, что бы ни происходило, вы такие же израненные, изможденные цирилом и отравленные ядом чародеи, как Иган и мои братья!
Чуть только слова Дарианы поглотил полумрак, повисший в палатке, Осмар и Кайл заняли свое прежнее положение. Брезентовый полог резко распахнулся, и дождливый пасмурный день нехотя пробрался внутрь, приводя с собой не только сырость, но и людей, чьи глаза излучали жгучую ненависть.
Первыми вошли лучники, а за ними показалась светловолосая девушка с татуировкой на левой стороне шеи от уха до ключицы. Гостья, ликующе улыбаясь, выступила из-за спин коренастых мужчин и приблизилась к Дариане.
- Так, так, так… - злорадно произнесла она, издевательски цокая и покачивая головой. – Кто это у нас здесь? Сиротка Д’Амара, возомнившая себя королевой!
Смех Селены все больше походил на истерический, раскатываясь в тесном пространстве палатки оглушительной волной. Но еще звонче от брезентовых стен отозвалась хлесткая пощечина, которой гостья со всего маху одарила пленницу. Голова Дарианы резко откинулась влево, но девушка стерпела боль молча. Цепкие пальцы схватили жемчужные волосы в охапку, Селена приблизилась к Дариане лицом к лицу и, распушив ноздри, она заговорила вновь:
- Ну, что притихла, Вечная Любовь?! Ты даже вообразить не можешь, какие муки я тебе уготовила. Продумывала, не торопясь, с особым наслаждением воображая, как ты корчишься от боли в луже собственной безродной крови!
- Я бы посмеялась над тобой, не будь ты такой жалкой, Селена, - спокойно ответила Дариана, глядя в дымчато-белые глаза противницы.
- А я бы убила тебя, да не могу, - злобно выплюнула седовласая. - Видишь ли, твоя жизнь отныне принадлежит местному магоненавистнику.
- Отчего ж этот магоненавистник оставил тебе твою? – издевательски поинтересовалась Дариана, за что незамедлительно получила новую хлесткую пощечину, испытывая терпение не только разъяренной Селены, но и своих генералов.
- Ну все, Д’Амара, ты вдоволь поглумилась, пришла пора расплаты! – со жгучей ненавистью угрожала Селена. Она обернулась к молчаливым спутникам и произнесла: - Рино велел всех узников запереть в гроте, где захоронен его папаша. У вашего начальника просто какой-то культ предка, но, должна признать, это обстоятельство сослужило нам неоценимую службу!
Она расхохоталась пуще прежнего, а мужчины в масках тотчас принялись выполнять распоряжение командира.
- А где сам начальник Рино? – озадаченно спросил один из лучников.
- Да кто его знает?! Он и Стейф уехали на встречу с какой-то высокопоставленной особой сразу же после вашего возвращения из Зубатого Ущелья. Их теперь не следует ждать раньше завтрашнего вечера, - ответила та, явно не испытывая никакого интереса к скучным разговорам. Колдунью занимали лишь мысли о скорой мести ненавистной сопернице.
Когда все лишние покинули палатку, унося с собой тела пленников, Селена, не щадя сил, принялась вымещать всю свою злость на Дариане. Она причиняла физическую боль, избивая беспомощную соперницу руками, ногами, воздействуя магией, приносила нестерпимые мучения ее телу и душе. Селена наслаждалась множащимися страданиями Дарианы, и хотя последняя не позволяла себе вскрикнуть или даже издать тихий стон, ведьма знала наверняка, как болезненна и жестока ее месть. Пытки продолжались до позднего вечера, затем Селена просто развернулась и ушла, оставляя пленницу истекать кровью во тьме палатки. А Дариана благодарила Творца лишь за то, что ее не отвели к остальным, и оттого Осмар с Кайлом не увидят этих кровоточащих порезов, саднящих гематом, оставленных той, которую Д‘Амара всю свою жизнь пыталась полюбить как сестру.
Дариана не знала, что все это время пока продолжалась пытка, Ницифера была рядом. Кера отчего-то осталась созерцать не самое приятное зрелище. Однако Д‘Амара была лишена сил, чтобы просто поднять веки, не говоря уже о том, чтобы произнести и слова. Ницифере этого и не требовалось. Она в полном молчании приблизилась и опустилась на колени перед недвижимой Дарианой. Девушка услышала звук рвущейся материи, а спустя мгновение почувствовала бережные прикосновения ткани к лицу, рукам, шее. Кера пожертвовала краем подола собственного платья, чтобы промокнуть кровь на ранах Д’Амары. Она жертвовала, чем могла, ради Вечной Любви. От осознания этой непреложной истины внутри у Дарианы разливалось убаюкивающее тепло. И она пошла бы даже на более сильные мучения, лишь бы это помогло Ницифере вновь проявить милосердие и заботу о ближнем.
- Я не могу облегчить твои страдания, поскольку не обладаю необходимым магическим даром… - чуть слышно каялась Кера.
Как бы Дариана в этот момент хотела сказать ей, что достаточно уже одного желания, что даже добрый порыв иной раз способен исцелить самые страшные раны. Хотела сказать и больше, но не могла. А Кера тем временем продолжала успокаивать:
- И вообразить не могу, какую чудовищную боль тебе пришлось вынести и как тяжело сейчас, но, знаешь, Иган без устали мне говорит, что по силе нет равных Вечной Любви. А, значит, ты обязательно справишься и с этим испытанием судьбы ради тех, кого любишь, ради тех, кто любит тебя…
Дариана, слушая тихую речь Нициферы, внезапно вспомнила о своих генералах, которые сейчас себе места не находят от беспокойства за нее. Титанических усилий девушке стоило приподнять голову и открыть глаза. Она конвульсивно схватила бледную руку Керы онемевшими пальцами и хрипло произнесла:
