Первый и самый мне неприятный основывается на причинении тебе невыносимой боли, которая неизбежно распалит твое желание говорить, - взгляд пленника, полный ненависти, упал на мужчину, а тот, хмыкнув, продолжил: - Согласен, не самый гуманный метод добыть информацию, однако, как ни прискорбно, всегда самый действенный. Хотя у тебя есть все шансы этот стереотип сломать, выбрав второй предложенный мной вариант. Мы с тобой душевно беседуем на интересующие меня темы, а по окончании разговора расходимся с чувством взаимной симпатии и уважения. Ну, какой из вариантов приглянулся тебе больше?
- Второй, - нехотя выплюнул Тони, сделав выбор в пользу собственного благополучия, хорошо осознавая, чем грозит ему предательство.
- Отличный, а, главное, благоразумный выбор! По правде сказать, я от тебя другого не ожидал. Да ладно. Что попусту время терять, ты ведь хочешь поскорее оказаться в своей уютной палатке, чтобы наконец вздремнуть хоть пару часов?
- Что тебе нужно знать? – спросил юноша, вытянув ноги на траве.
- Для начала мне необходимо понимать, отчего твой начальник так невзлюбил волшебников?
- Отца Рино убил какой-то могущественный чародей, с тех пор тот поклялся за жестокость одного мага мстить всем, кто обладает даром, - покорно отвечал пленник.
- Выходит, коротышка говорил правду…- в задумчивости сам себе пробормотал мужчина. Затем вновь переключил внимание на собеседника и сказал: - Продолжай, пожалуйста, Тони.
- Ну вот, с того времени и существует его тайный орден магоненавистников, в чьи ряды с каждым днем вступает все больше новобранцев. Не одному только Рино эта магия встала поперек горла, есть и другие, кто не желает мириться с несправедливым распределением сил в этом мире, - как мантру произносил он свои высокоидейные фразы.
- От незнания все ваши беды, мой юный друг Тони. Только лишь от него, - выдохнул бородатый и вернулся к интересующим его вопросам. – Как вы добываете цирил для изготовления своих защитных колец, и что входит в состав помимо этого металла?
- Этого я не знаю, господин. Рино не посвящает новичков-неудачников вроде меня в такие подробности. Спасибо еще, что вообще снабжают этими кольцами, хотя теперь командир мне точно голову оторвет за потерю ценного перстня.
- Не переживай так, малыш, у тебя будет уйма времени на его поиски, когда мы расстанемся, - Селена успокоила пленника.
- Вы вот так просто возьмете и отпустите меня? – Тони не мог поверить в услышанное.
- Разумеется, ведь я же дал тебе слово, - кивнул собеседник. – В чем заключается месть Рино, как именно она проявляется?
- Наши стрелы так же, как и кольца, изготовлены из цирила, потому-то чародеи не способны ни уловить при помощи дара стремительный полет дротика, ни отвратить магией его траекторию. Из чего следует, что все выпущенные стрелы попадают точно в цель. Рино и его соратники всегда направляют выстрел таким образом, чтобы только ранить жертву, смерть же приходит позднее. Чародей нужен Рино непременно живым, дабы он мог лично вырвать из груди пленника еще бьющееся сердце.
- Полоумный он, этот ваш командир Рино. Видать, его крепко зацепила месть за папашу, - скрестив руки на груди, сказала Селена.
- Именно так велит клятва, которую он начертал на отцовском надгробии, - уточнил парень, а затем продолжил давать объяснения на вопрос, заданный бородатым незнакомцем, - Так вот, когда цирил попадает в тело жертвы, он незамедлительно перекрывает возможность мага использовать собственный дар…
- Но ведь эту стрелу легко сразу же извлечь из своего тела и мгновенно исцелиться, - на этот раз уже сам темноволосый перебил рассказ Тони.
- Что чаще всего и происходит. Волшебник вынимает стрелу, но излечить себя не может. Все дело в том, что наконечник той самой стрелы имеет на своей поверхности отверстия, а внутри самого колпачка находится небольшая губка. Прежде чем выйти на охоту, все стрелы помещают в специальный чан с сильнодействующим ядом, который при попадании в организм чародея не просто запирает дар на замок, но при этом еще и отнимает всякие физические силы. Правда, я не знаю, почему такое влияние яд оказывает только на одаренных, наверное, его состав сделан таким образом, чтобы ни один лучник не пострадал от собственного же оружия. Ну, а дальше уже дело техники: связать понадежнее, сцепить запястья сдерживающими магию браслетами – и птичка в клетке! – на веселой ноте закончил Тони, потирая руки.
- Хитро, ничего не скажешь! А, главное, осечка исключена. Месть – просто превосходный источник вдохновения на идеально выверенные планы! – воскликнул бородатый, похлопав Тони по плечу. – Что ж, друг мой, мы, кажется, нашли бесценного союзника в лице твоего гениального злодея Рино!
- Союзника?! – юноша чуть не подавился таким неожиданным заявлением. – Это что же получается, вы все на стороне Черных Стрел?
- Скажем так, малыш, пока наши интересы и интересы ордена чудака-Рино совпадают, мы идем одной дорогой, - лукаво улыбаясь, ответила Селена.
- Вот только как бы нам убедить этого начальника выслушать наше предложение?.. – мыслил вслух незнакомец с черными волосами.
- Очень и очень просто, - Селена скрестила руки на груди. – Прежде чем отправиться разыскивать колечко, которое малыш потерял по собственной глупости, он назовет нам имена наиболее ценных членов ордена, тех, кто близок к Рино.
- И как нам это поможет, душа моя? – изумленно спросил тот.
- Видишь ли, на каждом из этих чудесных колец имеется гравировка имени его обладателя, это вроде привычных нам армейских жетонов с данными о солдате. Основная причина нанесения имени на кольцо, полагаю, та же, что и везде – если воина убьют, а его личность невозможно будет опознать по каким-то обстоятельствам, ну, не знаю, голову ему, например, отрубят или сожгут, то перстень сообщит командиру, кого из его солдат постигла страшная участь.
- А этот Рино и впрямь недурно владеет военным делом, - почесал подбородок мужчина. – Пусть так, но зачем нам пустые звуки их имен, Селена?
- Я объясню, но чуть позже. Сначала нам стоит отпустить этого любителя подглядывать за обнаженными девицами на поиски кольца, а самим выдвигаться в путь к лагерю Черных Стрел.
Бородатый согласно кивнул, и, подробнейшим образом расспросив Тони об именах особо приближенных к командиру соратников, он наконец выполнил свое обещание и отпустил пленника наслаждаться долгожданной свободой. Когда же юноша поспешно удалился на значительное расстояние, мужчина снова призвал Селену к ответу:
- Так на кой же мы добывали имена этих плебеев и магоненавистников? Без колец они нам, что саламандре второй хвост.
- Будут тебе кольца, Стейф, - девушка переглянулась со своим молчаливым спутником. И оба хитро улыбнулись.
- Но даже ваша магия не способна управлять цирилом, а отобрать кольца у прекрасно обученных и вооруженных воинов только физической силой не представляется мне возможным к исполнению делом, - все еще недоумевал он.
Селена громко хмыкнула и с непоколебимой уверенностью ответила:
- Есть особая магия, которая при правильной подаче работает безотказно!
- Что же это за магия такая, душа моя? – Стейф с недоверием посмотрел на спутницу.
- Магия обмана, мой друг. Бессмертная, безотказная магия обмана…
* * *
В темном довольно просторном гроте горела одна лишь свеча подле внушительных размеров надгробной плиты, на коей значилась надпись:
«Смерть твоя будет отомщена сполна, лишь когда сердца сотни волшебников будут живьем вырваны рукою сына твоего».
Могучая ладонь бережно коснулась надгробья, стирая пыль с его поверхности, а затем в гнилом и насквозь отсыревшем склепе зажглись настенные факелы. Несколько крепких мужчин в черных масках появились из темноты, каждый из них так и остался стоять близ зажженного им факела. Тот, что находился рядом с могильником, открыл дорожную сумку и извлек оттуда две стеклянные банки с желто-зеленой жидкостью. После мужчина в черной маске с громадным арбалетом за спиной открыл другой карман сумки и извлек из него сверток, кое-где пропитавшийся кровью. Он развернул плотную материю и поочередно погрузил в каждую банку со странным раствором по одному человеческому сердцу. Со злорадной улыбкой на сальных губах он осторожно поднял стеклянные сосуды, чтобы ни капли жидкости не упало на пол, а затем торжественно водрузил их в нишу, что была выбита по всему периметру стен каменного грота. Три четверти этой ниши уже были заняты точно такими же емкостями с давно умолкшими сердцами волшебников.
- Достопочтенный отец, я принес тебе еще два сердца проклятых магией, - громкий шепот мужчины вторился гулким эхом. – Скоро, очень скоро твоя душа будет свободна, когда я прикончу оставшихся выродков! Ты избавишься от тяжких оков Властителя и темных бесконечных лабиринтов Мрачной Бездны, а душа твоя сможет наконец отправиться в загробные чертоги наших предков. Мир магии дорого мне заплатит за твою смерть!
- Начальник Рино? – прокричал спустившийся в склеп молодой лучник, так же как и остальные носивший черную маску на все лицо.
- Чего ради ты так разорался, Вуд?! Не уж-то сам Властитель явился в мир живых по наши души?! – со злостью выкрикнул мужчина, резко обернувшись на надоедливого юнца.
- Нет, начальник Рино, упаси Творец наши души от такой незавидной участи! – в глазах парня отчетливо проявлялся безрассудный страх при одном только упоминании о хозяине Мрачной Бездны. – Там наверху вас дожидаются какие-то люди…
- Что еще за люди? – удивился Рино.
- Скорее они даже не люди, а Друиды, - дрожащим голосом произнес Вуд.
- Друиды в моем лагере?! Какая наглость! Сколько их? – казалось Рино вот-вот лопнет от злости.
- Двое и один человек, - сглотнул парень.
Рот Рино искривила подлая ухмылка. Он ничего не ответил Вуду, тотчас обернулся к могильному камню и вновь громко зашептал:
- Похоже, отец, волшебники сами к нам пожаловали, и сегодня ты станешь еще ближе к вечному покою…
Мужчина почтенно поклонился каменному надгробию и поднялся на поверхность вслед за юным Вудом, принесшим в это утро чудесную весть. Люди в масках, что находились вместе с Рино в склепе, потушили пламя факелов, оставив лишь негасимую свечу на самом надгробии, и тоже покинули грот, а, оказавшись перед входом в гнилостной склеп, запечатали проем огромным валуном.
Спешным шагом группа из десяти человек направилась к лагерю, что был разбит неподалеку от священной для Рино пещеры. Во всем устройстве этого пристанища довольно многочисленного отряда прослеживался четкий, незыблемый порядок. Палатки были расставлены двумя ровными рядами, расстояние между которыми служило дорогой и позволяло свободно передвигаться как пешим, так и конным. На всей протяженности палаточных рядов также в четкой системности располагались прочные коновязи. Это на тот случай, если лагерю срочно понадобится собираться в путь, неразберихи и толкотни при седловке можно будет избежать. Территорию стоянки отряда поочередно охраняли часовые. Глядя на строгую дисциплину, проявляющуюся здесь в каждом педантично правильно забитом палаточном колышке или безошибочно верно распределенных обязанностях, с легкостью угадывалось, что люди этого отряда хорошо владеют военным ремеслом. Именно в армии уделяется столь много внимания даже мелочам, от четкого исполнения которых может зависеть исход не только одного отдельно взятого сражения, но и войны в целом.
Рино шествовал между рядами и зорким глазом командира следил, все ли выполнено согласно его требованиям.
- Где сейчас находятся эти Друиды, Вуд? – пробасил начальник.
- Часовые проводили гостей в вашу палатку, командир, - быстро доложил юнец.
- Они что-нибудь сказали вам о цели своего визита?
- Никак нет, начальник Рино. Чужеземцы пожелали общаться только с вами, уверяя, что их предложение вам будет сулить большие выгоды.
- В самом деле, так и сказали? – хмыкнул Рино. – Тогда им же лучше, если это предложение окажется не пустой болтовней да проветриванием рта! Держите их на прицеле, не спускать глаз с поганых чародеев! Одно неверное движение, вздох, слово – стрелять, не задумываясь. Это ясно?
- Да, начальник Рино! Будет исполнено! – отрапортовали его спутники, мигом окружив высокую, размером с небольшой дом, палатку.
Рино откинул полог, служивший дверью в его личные апартаменты, и без малейшего колебания шагнул внутрь. Он миновал узкий коридор, который выполнял роль прихожей, где обычно оставляли верхнюю одежду и оружие. Однако сейчас не тот случай, чтобы расставаться с верным арбалетом, когда рядом искусные колдуны, да притом совершенно бесстрашные, раз так нагло вторглись в его владения. Скрежетнув зубами от поднимающейся внутри злобы, Рино вошел в собственный полевой кабинет, где, сидя на табуретах, его терпеливо дожидались трое незнакомцев.
Командир Черных Стрел медленно переводил взгляд с одного гостя на другого, крайне внимательно рассматривая их лица, одежду, украшения – в общем, все, что способно дать ему наиболее полное представление об этих людях еще до того, как он заговорит с ними. Опытный военачальник по одежде человека мог определить род его деятельности, по лицу прочитать самые потаенные эмоции, например, страх, который люди чаще всех прочих чувств пытаются скрыть. В манере поведения соперника Рино легко угадывал не только его слабости, но, что гораздо важнее, сильные стороны, которые неизбежно потом обращал против самого же их обладателя. Однако нынешние его гости не относились к категории загнанных в угол жертв, напротив, они пришли не найти здесь смерть от руки магоненавистников, они явились обратить эту самую руку против общего врага. Направить черную стрелу точно в его сердце…
Рино прошел к большому письменному столу, на коем громоздились всевозможные документы, карты различных местностей, записки с поручениями. Он грузно опустился в свое кресло, так и не сводя взгляда с незваных гостей.
- Итак, надеюсь, господа, вы знали, на что шли, когда решились нанести мне визит, так же, как и то, что здесь, в лагере Черных Стрел, не оказывают теплых приемов людям, обладающим магическим даром? – он упер локти в поверхность стола и развел руки в стороны.
- Все верно, - ответил мужчина с аккуратно выбритыми усами и бородой, пальцы которого были усыпаны редкими драгоценными кольцами. – Мы, начальник Рино, совершенно точно знаем, к кому пришли и зачем.
- В таком случае, назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не должен вас убить в эту самую секунду? – он оставался спокоен внешне, но в глубине души был поражен дерзким поведением незнакомца. Откинувшись на спинку кресла, Рино ждал ответа.
- Причин, нужно признаться, у нас не много, однако ж они весьма вразумительные, - ни тени страха или сомнений не отражалось на лице девушки с длинными седыми волосами, собранными в высокий хвост на затылке. Ее лицо озарила коварная улыбка.
- Ты хоть знаешь, скольких чародеев я убил?! – возмущенно спросил тот.
Гостья медленно поднялась со своего места, перегнулась через стол, оказавшись лицом к лицу с начальником отряда, и ярость вспыхнула в ее бесцветных глазах. Чеканя каждое слово, она ответила:
- Нет. Но, уверена, ты даже вообразить не можешь, сколько человеческих душ, как твоя, отправила я на самое дно Мрачной Бездны. Но сейчас, можешь мне поверить, кровожадный Рино, мы с тобой стоим на одной стороне.
- Второй, - нехотя выплюнул Тони, сделав выбор в пользу собственного благополучия, хорошо осознавая, чем грозит ему предательство.
- Отличный, а, главное, благоразумный выбор! По правде сказать, я от тебя другого не ожидал. Да ладно. Что попусту время терять, ты ведь хочешь поскорее оказаться в своей уютной палатке, чтобы наконец вздремнуть хоть пару часов?
- Что тебе нужно знать? – спросил юноша, вытянув ноги на траве.
- Для начала мне необходимо понимать, отчего твой начальник так невзлюбил волшебников?
- Отца Рино убил какой-то могущественный чародей, с тех пор тот поклялся за жестокость одного мага мстить всем, кто обладает даром, - покорно отвечал пленник.
- Выходит, коротышка говорил правду…- в задумчивости сам себе пробормотал мужчина. Затем вновь переключил внимание на собеседника и сказал: - Продолжай, пожалуйста, Тони.
- Ну вот, с того времени и существует его тайный орден магоненавистников, в чьи ряды с каждым днем вступает все больше новобранцев. Не одному только Рино эта магия встала поперек горла, есть и другие, кто не желает мириться с несправедливым распределением сил в этом мире, - как мантру произносил он свои высокоидейные фразы.
- От незнания все ваши беды, мой юный друг Тони. Только лишь от него, - выдохнул бородатый и вернулся к интересующим его вопросам. – Как вы добываете цирил для изготовления своих защитных колец, и что входит в состав помимо этого металла?
- Этого я не знаю, господин. Рино не посвящает новичков-неудачников вроде меня в такие подробности. Спасибо еще, что вообще снабжают этими кольцами, хотя теперь командир мне точно голову оторвет за потерю ценного перстня.
- Не переживай так, малыш, у тебя будет уйма времени на его поиски, когда мы расстанемся, - Селена успокоила пленника.
- Вы вот так просто возьмете и отпустите меня? – Тони не мог поверить в услышанное.
- Разумеется, ведь я же дал тебе слово, - кивнул собеседник. – В чем заключается месть Рино, как именно она проявляется?
- Наши стрелы так же, как и кольца, изготовлены из цирила, потому-то чародеи не способны ни уловить при помощи дара стремительный полет дротика, ни отвратить магией его траекторию. Из чего следует, что все выпущенные стрелы попадают точно в цель. Рино и его соратники всегда направляют выстрел таким образом, чтобы только ранить жертву, смерть же приходит позднее. Чародей нужен Рино непременно живым, дабы он мог лично вырвать из груди пленника еще бьющееся сердце.
- Полоумный он, этот ваш командир Рино. Видать, его крепко зацепила месть за папашу, - скрестив руки на груди, сказала Селена.
- Именно так велит клятва, которую он начертал на отцовском надгробии, - уточнил парень, а затем продолжил давать объяснения на вопрос, заданный бородатым незнакомцем, - Так вот, когда цирил попадает в тело жертвы, он незамедлительно перекрывает возможность мага использовать собственный дар…
- Но ведь эту стрелу легко сразу же извлечь из своего тела и мгновенно исцелиться, - на этот раз уже сам темноволосый перебил рассказ Тони.
- Что чаще всего и происходит. Волшебник вынимает стрелу, но излечить себя не может. Все дело в том, что наконечник той самой стрелы имеет на своей поверхности отверстия, а внутри самого колпачка находится небольшая губка. Прежде чем выйти на охоту, все стрелы помещают в специальный чан с сильнодействующим ядом, который при попадании в организм чародея не просто запирает дар на замок, но при этом еще и отнимает всякие физические силы. Правда, я не знаю, почему такое влияние яд оказывает только на одаренных, наверное, его состав сделан таким образом, чтобы ни один лучник не пострадал от собственного же оружия. Ну, а дальше уже дело техники: связать понадежнее, сцепить запястья сдерживающими магию браслетами – и птичка в клетке! – на веселой ноте закончил Тони, потирая руки.
- Хитро, ничего не скажешь! А, главное, осечка исключена. Месть – просто превосходный источник вдохновения на идеально выверенные планы! – воскликнул бородатый, похлопав Тони по плечу. – Что ж, друг мой, мы, кажется, нашли бесценного союзника в лице твоего гениального злодея Рино!
- Союзника?! – юноша чуть не подавился таким неожиданным заявлением. – Это что же получается, вы все на стороне Черных Стрел?
- Скажем так, малыш, пока наши интересы и интересы ордена чудака-Рино совпадают, мы идем одной дорогой, - лукаво улыбаясь, ответила Селена.
- Вот только как бы нам убедить этого начальника выслушать наше предложение?.. – мыслил вслух незнакомец с черными волосами.
- Очень и очень просто, - Селена скрестила руки на груди. – Прежде чем отправиться разыскивать колечко, которое малыш потерял по собственной глупости, он назовет нам имена наиболее ценных членов ордена, тех, кто близок к Рино.
- И как нам это поможет, душа моя? – изумленно спросил тот.
- Видишь ли, на каждом из этих чудесных колец имеется гравировка имени его обладателя, это вроде привычных нам армейских жетонов с данными о солдате. Основная причина нанесения имени на кольцо, полагаю, та же, что и везде – если воина убьют, а его личность невозможно будет опознать по каким-то обстоятельствам, ну, не знаю, голову ему, например, отрубят или сожгут, то перстень сообщит командиру, кого из его солдат постигла страшная участь.
- А этот Рино и впрямь недурно владеет военным делом, - почесал подбородок мужчина. – Пусть так, но зачем нам пустые звуки их имен, Селена?
- Я объясню, но чуть позже. Сначала нам стоит отпустить этого любителя подглядывать за обнаженными девицами на поиски кольца, а самим выдвигаться в путь к лагерю Черных Стрел.
Бородатый согласно кивнул, и, подробнейшим образом расспросив Тони об именах особо приближенных к командиру соратников, он наконец выполнил свое обещание и отпустил пленника наслаждаться долгожданной свободой. Когда же юноша поспешно удалился на значительное расстояние, мужчина снова призвал Селену к ответу:
- Так на кой же мы добывали имена этих плебеев и магоненавистников? Без колец они нам, что саламандре второй хвост.
- Будут тебе кольца, Стейф, - девушка переглянулась со своим молчаливым спутником. И оба хитро улыбнулись.
- Но даже ваша магия не способна управлять цирилом, а отобрать кольца у прекрасно обученных и вооруженных воинов только физической силой не представляется мне возможным к исполнению делом, - все еще недоумевал он.
Селена громко хмыкнула и с непоколебимой уверенностью ответила:
- Есть особая магия, которая при правильной подаче работает безотказно!
- Что же это за магия такая, душа моя? – Стейф с недоверием посмотрел на спутницу.
- Магия обмана, мой друг. Бессмертная, безотказная магия обмана…
* * *
В темном довольно просторном гроте горела одна лишь свеча подле внушительных размеров надгробной плиты, на коей значилась надпись:
«Смерть твоя будет отомщена сполна, лишь когда сердца сотни волшебников будут живьем вырваны рукою сына твоего».
Могучая ладонь бережно коснулась надгробья, стирая пыль с его поверхности, а затем в гнилом и насквозь отсыревшем склепе зажглись настенные факелы. Несколько крепких мужчин в черных масках появились из темноты, каждый из них так и остался стоять близ зажженного им факела. Тот, что находился рядом с могильником, открыл дорожную сумку и извлек оттуда две стеклянные банки с желто-зеленой жидкостью. После мужчина в черной маске с громадным арбалетом за спиной открыл другой карман сумки и извлек из него сверток, кое-где пропитавшийся кровью. Он развернул плотную материю и поочередно погрузил в каждую банку со странным раствором по одному человеческому сердцу. Со злорадной улыбкой на сальных губах он осторожно поднял стеклянные сосуды, чтобы ни капли жидкости не упало на пол, а затем торжественно водрузил их в нишу, что была выбита по всему периметру стен каменного грота. Три четверти этой ниши уже были заняты точно такими же емкостями с давно умолкшими сердцами волшебников.
- Достопочтенный отец, я принес тебе еще два сердца проклятых магией, - громкий шепот мужчины вторился гулким эхом. – Скоро, очень скоро твоя душа будет свободна, когда я прикончу оставшихся выродков! Ты избавишься от тяжких оков Властителя и темных бесконечных лабиринтов Мрачной Бездны, а душа твоя сможет наконец отправиться в загробные чертоги наших предков. Мир магии дорого мне заплатит за твою смерть!
- Начальник Рино? – прокричал спустившийся в склеп молодой лучник, так же как и остальные носивший черную маску на все лицо.
- Чего ради ты так разорался, Вуд?! Не уж-то сам Властитель явился в мир живых по наши души?! – со злостью выкрикнул мужчина, резко обернувшись на надоедливого юнца.
- Нет, начальник Рино, упаси Творец наши души от такой незавидной участи! – в глазах парня отчетливо проявлялся безрассудный страх при одном только упоминании о хозяине Мрачной Бездны. – Там наверху вас дожидаются какие-то люди…
- Что еще за люди? – удивился Рино.
- Скорее они даже не люди, а Друиды, - дрожащим голосом произнес Вуд.
- Друиды в моем лагере?! Какая наглость! Сколько их? – казалось Рино вот-вот лопнет от злости.
- Двое и один человек, - сглотнул парень.
Рот Рино искривила подлая ухмылка. Он ничего не ответил Вуду, тотчас обернулся к могильному камню и вновь громко зашептал:
- Похоже, отец, волшебники сами к нам пожаловали, и сегодня ты станешь еще ближе к вечному покою…
Мужчина почтенно поклонился каменному надгробию и поднялся на поверхность вслед за юным Вудом, принесшим в это утро чудесную весть. Люди в масках, что находились вместе с Рино в склепе, потушили пламя факелов, оставив лишь негасимую свечу на самом надгробии, и тоже покинули грот, а, оказавшись перед входом в гнилостной склеп, запечатали проем огромным валуном.
Спешным шагом группа из десяти человек направилась к лагерю, что был разбит неподалеку от священной для Рино пещеры. Во всем устройстве этого пристанища довольно многочисленного отряда прослеживался четкий, незыблемый порядок. Палатки были расставлены двумя ровными рядами, расстояние между которыми служило дорогой и позволяло свободно передвигаться как пешим, так и конным. На всей протяженности палаточных рядов также в четкой системности располагались прочные коновязи. Это на тот случай, если лагерю срочно понадобится собираться в путь, неразберихи и толкотни при седловке можно будет избежать. Территорию стоянки отряда поочередно охраняли часовые. Глядя на строгую дисциплину, проявляющуюся здесь в каждом педантично правильно забитом палаточном колышке или безошибочно верно распределенных обязанностях, с легкостью угадывалось, что люди этого отряда хорошо владеют военным ремеслом. Именно в армии уделяется столь много внимания даже мелочам, от четкого исполнения которых может зависеть исход не только одного отдельно взятого сражения, но и войны в целом.
Рино шествовал между рядами и зорким глазом командира следил, все ли выполнено согласно его требованиям.
- Где сейчас находятся эти Друиды, Вуд? – пробасил начальник.
- Часовые проводили гостей в вашу палатку, командир, - быстро доложил юнец.
- Они что-нибудь сказали вам о цели своего визита?
- Никак нет, начальник Рино. Чужеземцы пожелали общаться только с вами, уверяя, что их предложение вам будет сулить большие выгоды.
- В самом деле, так и сказали? – хмыкнул Рино. – Тогда им же лучше, если это предложение окажется не пустой болтовней да проветриванием рта! Держите их на прицеле, не спускать глаз с поганых чародеев! Одно неверное движение, вздох, слово – стрелять, не задумываясь. Это ясно?
- Да, начальник Рино! Будет исполнено! – отрапортовали его спутники, мигом окружив высокую, размером с небольшой дом, палатку.
Рино откинул полог, служивший дверью в его личные апартаменты, и без малейшего колебания шагнул внутрь. Он миновал узкий коридор, который выполнял роль прихожей, где обычно оставляли верхнюю одежду и оружие. Однако сейчас не тот случай, чтобы расставаться с верным арбалетом, когда рядом искусные колдуны, да притом совершенно бесстрашные, раз так нагло вторглись в его владения. Скрежетнув зубами от поднимающейся внутри злобы, Рино вошел в собственный полевой кабинет, где, сидя на табуретах, его терпеливо дожидались трое незнакомцев.
Командир Черных Стрел медленно переводил взгляд с одного гостя на другого, крайне внимательно рассматривая их лица, одежду, украшения – в общем, все, что способно дать ему наиболее полное представление об этих людях еще до того, как он заговорит с ними. Опытный военачальник по одежде человека мог определить род его деятельности, по лицу прочитать самые потаенные эмоции, например, страх, который люди чаще всех прочих чувств пытаются скрыть. В манере поведения соперника Рино легко угадывал не только его слабости, но, что гораздо важнее, сильные стороны, которые неизбежно потом обращал против самого же их обладателя. Однако нынешние его гости не относились к категории загнанных в угол жертв, напротив, они пришли не найти здесь смерть от руки магоненавистников, они явились обратить эту самую руку против общего врага. Направить черную стрелу точно в его сердце…
Рино прошел к большому письменному столу, на коем громоздились всевозможные документы, карты различных местностей, записки с поручениями. Он грузно опустился в свое кресло, так и не сводя взгляда с незваных гостей.
- Итак, надеюсь, господа, вы знали, на что шли, когда решились нанести мне визит, так же, как и то, что здесь, в лагере Черных Стрел, не оказывают теплых приемов людям, обладающим магическим даром? – он упер локти в поверхность стола и развел руки в стороны.
- Все верно, - ответил мужчина с аккуратно выбритыми усами и бородой, пальцы которого были усыпаны редкими драгоценными кольцами. – Мы, начальник Рино, совершенно точно знаем, к кому пришли и зачем.
- В таком случае, назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не должен вас убить в эту самую секунду? – он оставался спокоен внешне, но в глубине души был поражен дерзким поведением незнакомца. Откинувшись на спинку кресла, Рино ждал ответа.
- Причин, нужно признаться, у нас не много, однако ж они весьма вразумительные, - ни тени страха или сомнений не отражалось на лице девушки с длинными седыми волосами, собранными в высокий хвост на затылке. Ее лицо озарила коварная улыбка.
- Ты хоть знаешь, скольких чародеев я убил?! – возмущенно спросил тот.
Гостья медленно поднялась со своего места, перегнулась через стол, оказавшись лицом к лицу с начальником отряда, и ярость вспыхнула в ее бесцветных глазах. Чеканя каждое слово, она ответила:
- Нет. Но, уверена, ты даже вообразить не можешь, сколько человеческих душ, как твоя, отправила я на самое дно Мрачной Бездны. Но сейчас, можешь мне поверить, кровожадный Рино, мы с тобой стоим на одной стороне.
