- Должно быть, она гуляет, - насмешливо предположил один из троицы.
- Ты из Вея, малютка? - обманчиво ласково спросил самый старший.
И Илса сделала единственное, что вообще было возможно в этой ситуации: она разрыдалась. Сквозь рыдания — совершенно ненаигранные, ведь она замерзла, устала и была напугана — Илса рассказала сильно приукрашенную историю своего появления в окрестностях Вея. По окончании истории она сама себя пожалела, до того вышла несчастной. Мужчины, встретившие ее, возможно и разбойники, все же оказались бессильны против женских слез. Тем более — слез своей соотечественницы. Вскоре уже Илса, укутанная в меховое одеяло, сидела в тесной пещерке, слушая жутковатые истории дюжины без малого беженцев. Сама она помалкивала, чтобы не запутаться в собственном вранье.
Все эти люди были родом из Великого королевства Грелло, и люто ненавидели вейцев. А ведь, если верить Сейдену, должно было быть с точностью до наоборот. Всех их загнали в эту дыру преследования стражи Великого Короля. Кто-то бежал из подземных шахт, где добывался никому не нужный лёд, кто-то сумел лишь чудом избежать смерти «под звёздами», весьма популярной здесь казни. Илса задремала под их разговоры и жалобы с мыслью, что на этой планете происходит нечто по-настоящему ужасное.
Проснулась она, как оказалось, к следующему закату от урчания в животе и запаха еды, далеко не самого аппетитного. Впрочем, Илса ничего не ела почти двое суток, и готова была на самые экзотические блюда. Одна из женщин, проходя мимо, сунула ей в руки миску с отвратительной на вид похлебкой.
Голод, напомнила себе Илса, это атавизм. Жители Сфер вполне способны подпитываться солнечным светом, как растения. В конце концов, и растения наделили этой способностью в память о самих себе. На эту тему в АК лекций пять читали.
В животе снова заурчало, и Илса принялась за еду.
Вокруг царила лихорадочная суета, все бегали, собирая вещи, назначение которых Илсе было непонятно. Наконец, не выдержав, она поймала за рукав на вид самую безобидную из всех женщину, свою ровесницу.
- Что происходит?
Девушка устало привалилась к кривой грязной стене, переводя дух.
- Сегодня после заката будет казнь. Там четверо наших.
Илсе хватило ума не спрашивать, «что за казнь», это было, похоже, всем здесь ясно. Но вот про «наших» она расспросить рискнула.
- Там будет десять человек, по большей части — проштрафившиеся вейцы, - при одной мысли о вейцах девушку передернуло. - Четверо наших, что пытались бежать из шахт. И еще какой-то чужак.
- Чужак? - уточнила Илса.
Девушка пожала плечами.
- Я пойду с вами, - решила Илса. - Вдруг там есть кто-то, кого я знаю?
Было, строго говоря, три варианта развития событий:
Сейден мог быть в толпе, собравшихся на казнь; он не мог не заинтересоваться «огнями в небе».
Сейден мог быть среди осужденных на казнь, это было, кажется, в его духе.
Сейден мог уже вернуться домой, бросив ненужную ему помощницу на этой холодной, злой планете.
- Я могу быть полезной, - самоотверженно соврала Илса.
* * *
Развязался Сейден сам — невелика наука — и упал лицом в снег, прихватив с собой двух ближайших стражников-ротозеев. Воздух наполнился криками. Кто-то кричал от боли и ужаса; кто-то командовал, пытаясь взять ситуацию под контроль. По отдельным воплям можно было заключить, что кто-то предпринял крайне неразумную и неподготовленную попытку освободить осужденных.
Все это страшно мешало думать.
- В снег! - крикнул на языке Грелло смутно знакомый голос. - Накройте головы!
Через пару минут все наконец затихло, и мучительное чувство ужаса, сковывающее Сейдена (происходило что-то неправильное, очень неправильное) схлынуло. Сейден сел.
- Целы? - хмуро спросила Илса, вся засыпанная снегом.
- Кто это? - с подозрением спросил один из горе-освободителей, потирая свежий ожог на лице.
- Это мой…
- Отец? - предположил Сейден. - Илса! Детка!
Стиснув девушку в объятьях, он шепнул: узнала что-нибудь? Илса не удостоила его ответом. Приобняв девушку за плечи, чтобы не сбежала, Сейден огляделся. Небо потемнело, началась метель, и переносные фонари почти не разгоняли мрак. Однако, над воротами Вея уже разгоралось свечение. Вне всякого сомнения, вейцы знали, когда можно идти смотреть на казненных.
Люди так быстро не менялись. Творцам требовалось два десятка поколений, чтобы родилась Тамора, особа прямо-таки легкомысленная. Людям бы на это потребовалось, наверное, вдвое меньше времени. Но с последнего визита Сейдена на Тренеус прошло не больше пары лет.
- Нужно уходить, - Сейден сжал руку Илсы. - Скоро тут будет толпа вейцев.
На него все еще смотрели с подозрением.
- За что тебя казнили? - спросил один из горе-освободителей.
- Гм. Оскорбление монархии? - предположил Сейден. - Хотя вейская монархия, это само по себе оскорбление. Король Вея, надо же!
- Великий Король, - поправили его.
- И того хуже, - вздохнул Сейден, стискивая руку Илсы.
- Это действительно твой отец? - с подозрением уточнил старший из мужчин.
- Не похож? - хмуро спросила Илса.
- Ладно, идемте, - великодушно решил мужчина. - Метель скроет наши следы.
Они шли в самом центре, под надежным присмотром, на тот случай, если окажутся шпионами. Но метель гудела так, что соглядатаи не могли помешать разговору.
- Можем мы теперь вернуться домой? - спросила Илса.
- Конечно, нет!
Илса выглядела несчастной. Одежда ее обгорела, на лице было несколько царапин. Зеленый новичок, от которого в сложившейся ситуации немного толка.
- Здесь нет вулканов, - вполне предсказуемо сказала она. - И никакой вулканической активности.
- С вулканической активностью и Рэфил бы справился, - фыркнул Сейден. - Тут кое-что поинтереснее. К тому же, у Верховного Короля мой ИД-кристалл.
- Выпишите себе новый, - легкомысленно отозвалась Илса.
- Сразу видно, что ты никогда не имела дела с бюрократами, - хмыкнул Сейден. - К тому же, у Короля есть также и свой ИД-кристалл.
Это произвело на Илсу ожидаемый эффект: она была ошарашена. В ее голове едва ли укладывалось, как такой редкий и ценный предмет мог попасть на эту захудалую планету. Сейден мог навскидку предложить десяток вариантов.
- Вот видишь, - сказал он. - У нас еще столько дел.
* * *
Ни о каком возвращении домой, конечно, речи не было. Илса могла лишь вздыхать и жаловаться себе под нос. В том, что работа аналитиков мало походила на то, что она себе представляла, ее вины не было. Никому бы и в голову не пришло, что аналитики считают своим долгом вмешиваться во все неприятности на свете. Потом Илса вспомнила Тамору, Иолу, Рэфила и Скобу. Вполне возможно, вмешивался один только Сейден.
Она вернулась бы одна, загадочные огни и безумные короли были вне ее квалификации. Вот только, Илса не знала — как. Поэтому она сидела у импровизированного очага — круг камней на земле — грела руки и старалась не жаловаться. Сейден в свою очередь преспокойно уплетал ту же сомнительного вида похлебку, что Илсе давали несколько часов назад, и расспрашивал своих сотрапезников. Ему не доверяли, но на вопросы отвечали. Должно быть, дело было в спокойном, уверенном тоне.
Впрочем, беженцы из Грелло не сказали ничего нового.
Вей неожиданно (ну, сами-то жители Грелло говорили, что вейцы всегда были злодеями) набрал силу и стал сгонять соседей в рабство, добывать лед в глубоких шахтах. Лед потом продавали в жаркую страну, где он был в диковину. Илсе все это казалось нелепостью.
- Соббан, - назидательно шепнул Сейден, - не вращается, поэтому повернут к своему солнце всегда одной и той же стороной. Жители ледяной половины неплохо зарабатывают, толкая лед соседям.
- Это не Соббан! ФТРК-29…
- Тренеус, - спокойно поправил Сейден.
- Тренеус весь покрыт льдом!
- Не весь. Есть полоса болот вдоль экватора.
Илса фыркнула.
- Нам нужно попасть в Айтан, или в Грелло, - громко сказал Сейден.
На него посмотрели с подозрением.
- Ищем родных. - пояснил Сейден с простоватой улыбкой. На месте этих людей Илса бы ему не доверяла.
- Айтан разрушен землетрясением, - сказал старший из всех, бородач. - А Грелло, я слышал, вырезали вейцы, подчистую. Оставь надежду.
- А Тул? - Сейден оглядел всех присутствующих. - Кон Мок? Невозможно так просто добраться до Кон Мока!
Все совершенно одинаково пожали плечами.
- В Кон Моке, может, кто и выжил.
- Значит, пойдем туда, - решил Сейден.
- Это пять недель пути! - ужаснулся бородач. Илса сглотнула. - Даже с лучшей упряжкой!
- А мы никуда не торопимся, верно, дочка? - улыбнулся Сейден.
Илса готова была его убить.
* * *
Они двинулись в путь следующим утром. Беженцы пытались отговорить их, но Сейден только отшучивался. Илса молчала, но ее хмурый вид говорил сам за себя. Конечно, это задание было для девушки слишком сложным и опасным, вчерашняя выпускница АК была к нему не готова, она обитаемый мир видела только на картинке в учебнике. Но именно такие ситуации и показывали, чего ты стоишь и для чего годишься.
Со временем из Илсы Морад выйдет отличный аналитик. Настройщицей ей не быть.
- И что? - хмуро спросила Илса, когда они отошли на достаточное расстояние. - Мы будем пять недель добираться в этот Кон Мок?
- Десять, - поправил Сейден. - У нас же нет упряжки и саней. И — нет. Для начала навестим Ап-Ансуд, он немного южнее. Кое что меня… беспокоит.
Илса обернулась и посмотрела на вейские горы, тенью нависающие над долиной. Сейдену было любопытно, что же она видит в этом сумрачном силуэте. Ему в прежние времена нравилось это место. До того, как Вей сошел с ума.
- Эта планета… умирает? - неожиданно спросила Илса.
- Энтропопрогноз: два миллиарда лет.
- Я не об этом, - покачала головой Илса. - Люди. Они на самом деле не сражаются. Они сдались и просто сидят рядом с Веем и ждут, когда все закончится.
Сейден хмыкнул.
- Наверное, так и есть.
- Куда мы идем?
Сейден сощурился. Сверкание снега мешало ему разглядеть, что же находится на горизонте.
- Там, - указал он на юго-запад, - есть город, Ап-Ансуд, его построили прямо на замерзшем озере. Он всегда сохранял нейтралитет, торгуя и с Грелло, и с Веем. И о нем я ни слова еще не слышал.
- Чем тут можно торговать?
- Ты будешь смеяться, - Сейден улыбнулся. - Льдом.
Илса покачала головой.
- В озере Ансуд чистейшая вода, - пояснил Сейден. - Лед растапливают, и пьют эту воду. Строго для богачей.
- И сколько недель идти туда? - хмуро спросила Илса.
- Лично я надеюсь дойти еще до заката, - Сейден с тревогой посмотрел на небо. - Мне не нравятся эти «огни».
* * *
В том, что планета остывает, не было ничего необычного. Умирает все, рано или поздно. Но чем больше Илса общалась с местными жителями, тем яснее ей становились истинные последствия энтропии. Все эти люди даже не пытались сражаться за свою жизнь. Их сопротивление было вялым, словно они слышали, что так должно быть, но не понимали смысла. Это было ужасно неприятно наблюдать.
Они с Сейденом шли долго, не разговаривая. Было на взгляд Илсы слишком холодно, чтобы открывать рот. Сейден же думал о чем-то своем, изредка прищелкивая пальцами, когда удавалось поймать мысль.
Было солнечно, снег мерцал и искрился, так что когда Илса пыталась рассмотреть что-то на горизонте, ее начинала мучить слепота. Все перед глазами темнело, и приходилось смаргивать, чтобы вернуть себе зрение. Когда начало темнеть, в первое мгновение Илса испытала облегчение. А потом она вспомнила об огнях. Жизнь ее была покамест короткой, но за всю эту жизнь Илса не слышала ни о чем подобном. Эти огни были… ненормальны. Она не могла подобрать другое слово.
Чтобы отвлечься от этих мыслей, а также от того, как здесь холодно, Илса по привычке взялась за подсчеты. Планета не в лучшем состоянии, так что за исходную точку нужно взять шесть, может быть, шесть с половиной. Остывающее лавовое ядро добавляет единицу. Популяция в миллион дает два, а возраст примерно в четыре миллиарда лет заставляет отнять еще четырнадцать — пятнадцать процентов. 6,5+1-2-14% =…. -0,77… Илса споткнулась. Результат получился изначально минусовой. Минусовой результат, если применить его ко всем известным параметрам… Илса попыталась продолжить подсчеты, но поняла, что это совершенно бесполезно. Безумная планета.
- Что будет, если коэффицент нулевой? - рискнула спросить Илса.
- Тогда у нас проблемы, - рассеяно ответил Сейден.
- А если минусовой?
- Большие проблемы. Мы на месте.
Илса посмотрела вниз. Они стояли на холме, а внизу раскинулось озеро, мерцающее в свете заката, как полированное зеркало. И ни следа города.
- И где этот Ап-Ансуд? - спросила Илса.
- На некоторых планетах, - рассеяно ответил Сейден, - есть города, которые можно увидеть лишь подойдя вплотную.
- И что, Ап-Ансуд из таких?
- Нет, - ответил Сейден, взял Илсу за локоть и начал спускаться с холма. - Пошли, взглянем поближе.
Они спустились, почти скатились по склону, увязая в рассыпчатом снегу, и оказались у самой кромки озера. Здесь странно пахло. Илса попыталась подобрать подходящее слово, но его просто не было. Пахло… неправильно. Это был запах, привнесенный сюда извне, или — заблудившийся. Лишний.
Сейден выпустил руку Илсы, присел на корточки и коснулся пальцами полированного льда. Илса последовала его примеру. Пальцы ее коснулись не льда — упругой ледяной мембраны. Все было в точности как в том вейском коридоре. Илсу передернуло, и она вытерла руку об одежду.
- Занятное ощущение, да? - хмыкнул Сейден. - Что показывает сканер?
Илса вытащила прибор из кармана и поднесла его ко льду. И согласно сканеру это был лед, у него был состав льда и плотность льда. И возможно, пришло Илсе в голову, для большинства на вид, на ощупь, даже на вкус это был лед. Илса подцепила кусочек щипцами и убрала в пузырек.
- Видела что-то подобное? - спросил Сейден, проследив за ее манипуляциями.
- Эм… Да, в городе.
Под испытующим взглядом Сейдена Илса пересказала все, что видела, стараясь не упускать детали. Сейден кивал, барабаня пальцами по льду, потом выпрямился и оглядел озеро. И ни единого следа города.
- Приборы фиксируют вулканическую активность там, где ее в принципе быть не может; исчезают города, люди гибнут, и вейский «Верховный Король» считает ИД-кристалл своим магическим оком силы. Но знаешь, что самое страшное?
Илса неуверенно пожала плечами.
- Самое страшное, Илса Морад, - охотно откликнулся Сейден, - что решать эту проблему придется бестолковой малолетней стажерке.
Сейден формально значился ее наставником, а наставников Илса привыкла уважать, и все равно у нее вырвалось непроизвольно грубое:
- Э?!
* * *
Сейден был последним, кому вообще могла нравиться эта идея. План был и без того шаткий, построенный на допущениях, да еще и зависел от неопытной глупенькой девчонки, в актерских способностях которой он сомневался.
- Меня Верховный король видел. Не думаю, что запомнил, он малость не в себе. Но опасность есть всегда. А ты — привлекательная девушка, тебя не заподозрят.
- Зачем это нужно вообще? - хмуро спросила Илса.
- Пораскинь мозгами, - посоветовал Сейден.
- Я понимаю, вам нужен ИД-кристалл «Короля», чтобы понять, кому он принадлежит. Но зачем затевать все это? Это разве наша забота?
Сейден тяжело вздохнул. Отец ее в годы обучения в АК был точно таим же бараном. А ведь в прежние времена энтропологию выбирали люди с воображением.
- Ты из Вея, малютка? - обманчиво ласково спросил самый старший.
И Илса сделала единственное, что вообще было возможно в этой ситуации: она разрыдалась. Сквозь рыдания — совершенно ненаигранные, ведь она замерзла, устала и была напугана — Илса рассказала сильно приукрашенную историю своего появления в окрестностях Вея. По окончании истории она сама себя пожалела, до того вышла несчастной. Мужчины, встретившие ее, возможно и разбойники, все же оказались бессильны против женских слез. Тем более — слез своей соотечественницы. Вскоре уже Илса, укутанная в меховое одеяло, сидела в тесной пещерке, слушая жутковатые истории дюжины без малого беженцев. Сама она помалкивала, чтобы не запутаться в собственном вранье.
Все эти люди были родом из Великого королевства Грелло, и люто ненавидели вейцев. А ведь, если верить Сейдену, должно было быть с точностью до наоборот. Всех их загнали в эту дыру преследования стражи Великого Короля. Кто-то бежал из подземных шахт, где добывался никому не нужный лёд, кто-то сумел лишь чудом избежать смерти «под звёздами», весьма популярной здесь казни. Илса задремала под их разговоры и жалобы с мыслью, что на этой планете происходит нечто по-настоящему ужасное.
Проснулась она, как оказалось, к следующему закату от урчания в животе и запаха еды, далеко не самого аппетитного. Впрочем, Илса ничего не ела почти двое суток, и готова была на самые экзотические блюда. Одна из женщин, проходя мимо, сунула ей в руки миску с отвратительной на вид похлебкой.
Голод, напомнила себе Илса, это атавизм. Жители Сфер вполне способны подпитываться солнечным светом, как растения. В конце концов, и растения наделили этой способностью в память о самих себе. На эту тему в АК лекций пять читали.
В животе снова заурчало, и Илса принялась за еду.
Вокруг царила лихорадочная суета, все бегали, собирая вещи, назначение которых Илсе было непонятно. Наконец, не выдержав, она поймала за рукав на вид самую безобидную из всех женщину, свою ровесницу.
- Что происходит?
Девушка устало привалилась к кривой грязной стене, переводя дух.
- Сегодня после заката будет казнь. Там четверо наших.
Илсе хватило ума не спрашивать, «что за казнь», это было, похоже, всем здесь ясно. Но вот про «наших» она расспросить рискнула.
- Там будет десять человек, по большей части — проштрафившиеся вейцы, - при одной мысли о вейцах девушку передернуло. - Четверо наших, что пытались бежать из шахт. И еще какой-то чужак.
- Чужак? - уточнила Илса.
Девушка пожала плечами.
- Я пойду с вами, - решила Илса. - Вдруг там есть кто-то, кого я знаю?
Было, строго говоря, три варианта развития событий:
Сейден мог быть в толпе, собравшихся на казнь; он не мог не заинтересоваться «огнями в небе».
Сейден мог быть среди осужденных на казнь, это было, кажется, в его духе.
Сейден мог уже вернуться домой, бросив ненужную ему помощницу на этой холодной, злой планете.
- Я могу быть полезной, - самоотверженно соврала Илса.
* * *
Развязался Сейден сам — невелика наука — и упал лицом в снег, прихватив с собой двух ближайших стражников-ротозеев. Воздух наполнился криками. Кто-то кричал от боли и ужаса; кто-то командовал, пытаясь взять ситуацию под контроль. По отдельным воплям можно было заключить, что кто-то предпринял крайне неразумную и неподготовленную попытку освободить осужденных.
Все это страшно мешало думать.
- В снег! - крикнул на языке Грелло смутно знакомый голос. - Накройте головы!
Через пару минут все наконец затихло, и мучительное чувство ужаса, сковывающее Сейдена (происходило что-то неправильное, очень неправильное) схлынуло. Сейден сел.
- Целы? - хмуро спросила Илса, вся засыпанная снегом.
- Кто это? - с подозрением спросил один из горе-освободителей, потирая свежий ожог на лице.
- Это мой…
- Отец? - предположил Сейден. - Илса! Детка!
Стиснув девушку в объятьях, он шепнул: узнала что-нибудь? Илса не удостоила его ответом. Приобняв девушку за плечи, чтобы не сбежала, Сейден огляделся. Небо потемнело, началась метель, и переносные фонари почти не разгоняли мрак. Однако, над воротами Вея уже разгоралось свечение. Вне всякого сомнения, вейцы знали, когда можно идти смотреть на казненных.
Люди так быстро не менялись. Творцам требовалось два десятка поколений, чтобы родилась Тамора, особа прямо-таки легкомысленная. Людям бы на это потребовалось, наверное, вдвое меньше времени. Но с последнего визита Сейдена на Тренеус прошло не больше пары лет.
- Нужно уходить, - Сейден сжал руку Илсы. - Скоро тут будет толпа вейцев.
На него все еще смотрели с подозрением.
- За что тебя казнили? - спросил один из горе-освободителей.
- Гм. Оскорбление монархии? - предположил Сейден. - Хотя вейская монархия, это само по себе оскорбление. Король Вея, надо же!
- Великий Король, - поправили его.
- И того хуже, - вздохнул Сейден, стискивая руку Илсы.
- Это действительно твой отец? - с подозрением уточнил старший из мужчин.
- Не похож? - хмуро спросила Илса.
- Ладно, идемте, - великодушно решил мужчина. - Метель скроет наши следы.
Они шли в самом центре, под надежным присмотром, на тот случай, если окажутся шпионами. Но метель гудела так, что соглядатаи не могли помешать разговору.
- Можем мы теперь вернуться домой? - спросила Илса.
- Конечно, нет!
Илса выглядела несчастной. Одежда ее обгорела, на лице было несколько царапин. Зеленый новичок, от которого в сложившейся ситуации немного толка.
- Здесь нет вулканов, - вполне предсказуемо сказала она. - И никакой вулканической активности.
- С вулканической активностью и Рэфил бы справился, - фыркнул Сейден. - Тут кое-что поинтереснее. К тому же, у Верховного Короля мой ИД-кристалл.
- Выпишите себе новый, - легкомысленно отозвалась Илса.
- Сразу видно, что ты никогда не имела дела с бюрократами, - хмыкнул Сейден. - К тому же, у Короля есть также и свой ИД-кристалл.
Это произвело на Илсу ожидаемый эффект: она была ошарашена. В ее голове едва ли укладывалось, как такой редкий и ценный предмет мог попасть на эту захудалую планету. Сейден мог навскидку предложить десяток вариантов.
- Вот видишь, - сказал он. - У нас еще столько дел.
* * *
Ни о каком возвращении домой, конечно, речи не было. Илса могла лишь вздыхать и жаловаться себе под нос. В том, что работа аналитиков мало походила на то, что она себе представляла, ее вины не было. Никому бы и в голову не пришло, что аналитики считают своим долгом вмешиваться во все неприятности на свете. Потом Илса вспомнила Тамору, Иолу, Рэфила и Скобу. Вполне возможно, вмешивался один только Сейден.
Она вернулась бы одна, загадочные огни и безумные короли были вне ее квалификации. Вот только, Илса не знала — как. Поэтому она сидела у импровизированного очага — круг камней на земле — грела руки и старалась не жаловаться. Сейден в свою очередь преспокойно уплетал ту же сомнительного вида похлебку, что Илсе давали несколько часов назад, и расспрашивал своих сотрапезников. Ему не доверяли, но на вопросы отвечали. Должно быть, дело было в спокойном, уверенном тоне.
Впрочем, беженцы из Грелло не сказали ничего нового.
Вей неожиданно (ну, сами-то жители Грелло говорили, что вейцы всегда были злодеями) набрал силу и стал сгонять соседей в рабство, добывать лед в глубоких шахтах. Лед потом продавали в жаркую страну, где он был в диковину. Илсе все это казалось нелепостью.
- Соббан, - назидательно шепнул Сейден, - не вращается, поэтому повернут к своему солнце всегда одной и той же стороной. Жители ледяной половины неплохо зарабатывают, толкая лед соседям.
- Это не Соббан! ФТРК-29…
- Тренеус, - спокойно поправил Сейден.
- Тренеус весь покрыт льдом!
- Не весь. Есть полоса болот вдоль экватора.
Илса фыркнула.
- Нам нужно попасть в Айтан, или в Грелло, - громко сказал Сейден.
На него посмотрели с подозрением.
- Ищем родных. - пояснил Сейден с простоватой улыбкой. На месте этих людей Илса бы ему не доверяла.
- Айтан разрушен землетрясением, - сказал старший из всех, бородач. - А Грелло, я слышал, вырезали вейцы, подчистую. Оставь надежду.
- А Тул? - Сейден оглядел всех присутствующих. - Кон Мок? Невозможно так просто добраться до Кон Мока!
Все совершенно одинаково пожали плечами.
- В Кон Моке, может, кто и выжил.
- Значит, пойдем туда, - решил Сейден.
- Это пять недель пути! - ужаснулся бородач. Илса сглотнула. - Даже с лучшей упряжкой!
- А мы никуда не торопимся, верно, дочка? - улыбнулся Сейден.
Илса готова была его убить.
* * *
Они двинулись в путь следующим утром. Беженцы пытались отговорить их, но Сейден только отшучивался. Илса молчала, но ее хмурый вид говорил сам за себя. Конечно, это задание было для девушки слишком сложным и опасным, вчерашняя выпускница АК была к нему не готова, она обитаемый мир видела только на картинке в учебнике. Но именно такие ситуации и показывали, чего ты стоишь и для чего годишься.
Со временем из Илсы Морад выйдет отличный аналитик. Настройщицей ей не быть.
- И что? - хмуро спросила Илса, когда они отошли на достаточное расстояние. - Мы будем пять недель добираться в этот Кон Мок?
- Десять, - поправил Сейден. - У нас же нет упряжки и саней. И — нет. Для начала навестим Ап-Ансуд, он немного южнее. Кое что меня… беспокоит.
Илса обернулась и посмотрела на вейские горы, тенью нависающие над долиной. Сейдену было любопытно, что же она видит в этом сумрачном силуэте. Ему в прежние времена нравилось это место. До того, как Вей сошел с ума.
- Эта планета… умирает? - неожиданно спросила Илса.
- Энтропопрогноз: два миллиарда лет.
- Я не об этом, - покачала головой Илса. - Люди. Они на самом деле не сражаются. Они сдались и просто сидят рядом с Веем и ждут, когда все закончится.
Сейден хмыкнул.
- Наверное, так и есть.
- Куда мы идем?
Сейден сощурился. Сверкание снега мешало ему разглядеть, что же находится на горизонте.
- Там, - указал он на юго-запад, - есть город, Ап-Ансуд, его построили прямо на замерзшем озере. Он всегда сохранял нейтралитет, торгуя и с Грелло, и с Веем. И о нем я ни слова еще не слышал.
- Чем тут можно торговать?
- Ты будешь смеяться, - Сейден улыбнулся. - Льдом.
Илса покачала головой.
- В озере Ансуд чистейшая вода, - пояснил Сейден. - Лед растапливают, и пьют эту воду. Строго для богачей.
- И сколько недель идти туда? - хмуро спросила Илса.
- Лично я надеюсь дойти еще до заката, - Сейден с тревогой посмотрел на небо. - Мне не нравятся эти «огни».
* * *
В том, что планета остывает, не было ничего необычного. Умирает все, рано или поздно. Но чем больше Илса общалась с местными жителями, тем яснее ей становились истинные последствия энтропии. Все эти люди даже не пытались сражаться за свою жизнь. Их сопротивление было вялым, словно они слышали, что так должно быть, но не понимали смысла. Это было ужасно неприятно наблюдать.
Они с Сейденом шли долго, не разговаривая. Было на взгляд Илсы слишком холодно, чтобы открывать рот. Сейден же думал о чем-то своем, изредка прищелкивая пальцами, когда удавалось поймать мысль.
Было солнечно, снег мерцал и искрился, так что когда Илса пыталась рассмотреть что-то на горизонте, ее начинала мучить слепота. Все перед глазами темнело, и приходилось смаргивать, чтобы вернуть себе зрение. Когда начало темнеть, в первое мгновение Илса испытала облегчение. А потом она вспомнила об огнях. Жизнь ее была покамест короткой, но за всю эту жизнь Илса не слышала ни о чем подобном. Эти огни были… ненормальны. Она не могла подобрать другое слово.
Чтобы отвлечься от этих мыслей, а также от того, как здесь холодно, Илса по привычке взялась за подсчеты. Планета не в лучшем состоянии, так что за исходную точку нужно взять шесть, может быть, шесть с половиной. Остывающее лавовое ядро добавляет единицу. Популяция в миллион дает два, а возраст примерно в четыре миллиарда лет заставляет отнять еще четырнадцать — пятнадцать процентов. 6,5+1-2-14% =…. -0,77… Илса споткнулась. Результат получился изначально минусовой. Минусовой результат, если применить его ко всем известным параметрам… Илса попыталась продолжить подсчеты, но поняла, что это совершенно бесполезно. Безумная планета.
- Что будет, если коэффицент нулевой? - рискнула спросить Илса.
- Тогда у нас проблемы, - рассеяно ответил Сейден.
- А если минусовой?
- Большие проблемы. Мы на месте.
Илса посмотрела вниз. Они стояли на холме, а внизу раскинулось озеро, мерцающее в свете заката, как полированное зеркало. И ни следа города.
- И где этот Ап-Ансуд? - спросила Илса.
- На некоторых планетах, - рассеяно ответил Сейден, - есть города, которые можно увидеть лишь подойдя вплотную.
- И что, Ап-Ансуд из таких?
- Нет, - ответил Сейден, взял Илсу за локоть и начал спускаться с холма. - Пошли, взглянем поближе.
Они спустились, почти скатились по склону, увязая в рассыпчатом снегу, и оказались у самой кромки озера. Здесь странно пахло. Илса попыталась подобрать подходящее слово, но его просто не было. Пахло… неправильно. Это был запах, привнесенный сюда извне, или — заблудившийся. Лишний.
Сейден выпустил руку Илсы, присел на корточки и коснулся пальцами полированного льда. Илса последовала его примеру. Пальцы ее коснулись не льда — упругой ледяной мембраны. Все было в точности как в том вейском коридоре. Илсу передернуло, и она вытерла руку об одежду.
- Занятное ощущение, да? - хмыкнул Сейден. - Что показывает сканер?
Илса вытащила прибор из кармана и поднесла его ко льду. И согласно сканеру это был лед, у него был состав льда и плотность льда. И возможно, пришло Илсе в голову, для большинства на вид, на ощупь, даже на вкус это был лед. Илса подцепила кусочек щипцами и убрала в пузырек.
- Видела что-то подобное? - спросил Сейден, проследив за ее манипуляциями.
- Эм… Да, в городе.
Под испытующим взглядом Сейдена Илса пересказала все, что видела, стараясь не упускать детали. Сейден кивал, барабаня пальцами по льду, потом выпрямился и оглядел озеро. И ни единого следа города.
- Приборы фиксируют вулканическую активность там, где ее в принципе быть не может; исчезают города, люди гибнут, и вейский «Верховный Король» считает ИД-кристалл своим магическим оком силы. Но знаешь, что самое страшное?
Илса неуверенно пожала плечами.
- Самое страшное, Илса Морад, - охотно откликнулся Сейден, - что решать эту проблему придется бестолковой малолетней стажерке.
Сейден формально значился ее наставником, а наставников Илса привыкла уважать, и все равно у нее вырвалось непроизвольно грубое:
- Э?!
* * *
Сейден был последним, кому вообще могла нравиться эта идея. План был и без того шаткий, построенный на допущениях, да еще и зависел от неопытной глупенькой девчонки, в актерских способностях которой он сомневался.
- Меня Верховный король видел. Не думаю, что запомнил, он малость не в себе. Но опасность есть всегда. А ты — привлекательная девушка, тебя не заподозрят.
- Зачем это нужно вообще? - хмуро спросила Илса.
- Пораскинь мозгами, - посоветовал Сейден.
- Я понимаю, вам нужен ИД-кристалл «Короля», чтобы понять, кому он принадлежит. Но зачем затевать все это? Это разве наша забота?
Сейден тяжело вздохнул. Отец ее в годы обучения в АК был точно таим же бараном. А ведь в прежние времена энтропологию выбирали люди с воображением.
