Признаться, путешествие в Меладу представлялось ему иначе. Рэдгариан рассчитывал на то, что его визит будет носить чисто формальный характер. Он отчитается Императору, ответит на его вопросы, передаст новости родственникам матери и уедет. Наивный. Во-первых, на крыльце замка его встречал не какой-нибудь мрачный дядя или серьезный кузен, а две милые красавицы-кузины: миниатюрная нежная Вилфен со стальным взглядом голубых глаз и веселая, полная жизни Виклен. Они обе понравились Рэдгариану, немного переживавшему по поводу общения с детьми братьев матери. В конце концов, он никогда в жизни не видел их и, несмотря на заверения мамы, не очень рассчитывал на теплый прием. Но нет, его встретили весьма радушно. Даже Вилфен, которая поначалу окинула его пристальным взглядом палачей Рау, потом, видимо, сочла его своим и даже улыбнулась. Что уж говорить о Виклен, которая не отпускала Рэдгариана ни на шаг? Он доподлинно знал, что мама особенно часто переписывалась именно со средней племянницей, старшей дочерью принца Велона, но это не помешала юной принцессе выпытывать из лорда Вал'Акэш различные сведения. Она буквально сыпала вопросами об устройстве жизни на севере, обучении чародеев и тысячи других мелочей, после чего завистливо вздыхала. Ее искренний интерес невольно польстил обычно равнодушному к чужому вниманию Рэдгариану. Виклен предстала перед ним прекрасной молодой эльфийкой, полной жажды жизни и знаний. Они приятно провели вечер за беседой, она многое объяснила ему в устройстве замка и обычаях Мелады, помогла освоиться в покоях и разделила ужин. К счастью, на ночь Виклен отпустила его душу, зато утром уже стучалась в дверь его комнат. Такая назойливость не раздражала Рэдгариана, скорее, веселила и умиляла. Он с радостью согласился позавтракать с Виклен, невольно отмечая, что девушка, несмотря на живой интерес к его жизни, о своей почти ничего не рассказывала, проявляя удивительную тактичность. В конце концов, Рэдгариан не удержался и сам стал расспрашивать девушку.
— У вас не так проходит обучение?
— Так, но все зависит от наставника, — сморщила свой аккуратненький носик Виклен. — Нас с Вилфен обучала мама.
— Меня отец, это естественно.
— Да, но мама — пустынная эльфийка, у них другие приемы, заклинания, методы. Вилфен нравилось возиться со стихиями и призывать песчаные бури, а мне по душе стезя чародея. Я даже смогла уговорить отца отпускать меня на уроки к другим темным эльфам. Столичные чародеи неплохо обучили меня, закрыв пробелы в маминой науке, но этого недостаточно. Когда тетя Велия приезжала к нам тринадцать лет назад, я умоляла родителей отпустить меня с ней. Твой отец — настоящий чародей, мастер своего дела. Он знает толк в боевой магии… Но папа не отпустил меня. Опять, — недовольно произнесла Виклен. — И вот я сижу в Меладе и отчаянно завидую тебе… Ты ведь ходил за стену?
— Однажды мама взяла меня с отрядом охотников, — кивнул Рэдгариан. — Но более я не рисковал. Отец и Рау считают, что место лорда — в его землях. Его жизнь слишком ценна, чтобы ею рисковать.
— А как же твоя мать? — удивилась Виклен.
— Мама… Она сама решает, — вздохнул лорд Вал'Акэш. Мама действительно сама решала и предпочитала риск скучной жизни светской леди. Отец всегда поддерживал ее, но Рэдгариан знал, что когда Велия Вал'Акэш отправляется за стену, ее супруг места себе не находит от беспокойства.
— Хотела бы и я также, — вздохнула Виклен о своем. — А все видят во мне лишь принцессу, красивую пустышку. Папа вообще за дроу не считает, думает, я ни на что неспособна.
— Мне жаль, — искренне произнес Рэдгариан, который за несколько часов знакомства успел убедиться, что принцесса далеко не глупа, весьма образована и с ней весьма интересно беседовать, как с чародейкой.
Виклен криво улыбнулась и перевела разговор. Неожиданно ее чересчур энергичная манера общения пришлась ему по душе, и он не отказал себе в удовольствии поболтать с кузиной. Та, помимо жалоб на свою нелегкую судьбу, поведала ему много полезного. Так она рассказала про замок, обычаи и традиции их семьи, про отношения между родственниками.
— Тогда почему меня поселили здесь? — удивился Рэдгариан, выслушав от Виклен целую лекцию о том, что в это крыло пускали только самых доверенных слуг, ведь здесь жили члены императорской семьи, а вот гостей всех отправляли в другую часть замка.
— Так ты же наш, — удивилась принцесса. — Ты ведь сын тети Велии.
— В первую очередь я лорд Вал'Акэш.
— Это ты так думаешь, — звонко рассмеялась Виклен. — Не смей от нас отгораживаться, мы семья. Все рады твоему приезду, ты ведь раньше не бывал в Меладе… Только младенцем, да? Это было так давно, мы с Вилфен еще и не родились тогда… Почему так? Неужели не хотел нас увидеть? Я спрашивала тетю Велию, почему ты не приезжаешь с ними, она отшутилась.
Виклен неожиданно многозначительно стрельнула в Рэдгариана глазками, доказывая, что не только ее младшая сестра умеет подмечать детали.
— Так получилось, — выдавил не самый приемлемый ответ дроу. — Вечно были дела на севере, кто-то должен был помогать Раудгарду в отсутствии родителей.
— Лорд Вал'Акэш жил и без тебя как-то предыдущие столетия… Хорошо, не буду давить, а то сбудется предсказание Вилфен, и ты сбежишь.
— У тебя очень разумная сестра.
— Это значит, что я тебе надоела? — игриво поинтересовалась Виклен.
— Нет, мне приятно с тобой общаться. Нравы в столице сильно отличаются от севера, но я рад познакомиться с тобой и Вилфен, — совершенно искренне ответил Рэдгариан, в упор не замечая всех женских уловок кузины. Он говорил, что думал, потому что Виклен действительно удалось расположить его к себе.
— Что ж, принимаю твой ответ, — хмыкнула принцесса слегка разочаровано и перевела тему: — А Вилфен наша очень умная, ты не смотри, что тихоня. Я давно говорила папе, что из двоих дочерей, ему стоит больше приглядывать не за мной, а за младшенькой.
— У нее тяжелый взгляд, и иногда кажется, что она молчит лишь потому, что знает все тайны мира, — поделился своими впечатлениями Рэдгариан. Если бы он не знал, то с уверенностью сказал бы, что Вилфен старше него — и неважно, что выглядит она хрупкой нежной эльфийкой. Рэдгариан на примере многих женщин севера знал, что внешность бывает обманчива, а истинная сила скрывается внутри.
— Да, Вилфен полна загадок. Это мы с Вейкаром у отца как на ладони. Уверена, если Вилфен захочет сделать что-то, что не понравится родителям, они об этом узнают только тогда, когда она сама посчитает нужным им сообщить.
Виклен еще много рассказывала про родственников, подчас давая очень едкие характеристики. Рэдгариан подозревал, что большинство из них были не очень близки к истине, но вежливо выслушивал кузину. Она даже дала несколько советов по общению с родственниками.
— Бабушка милая, она тебе понравится, — заверила его Виклен. — Она очень любит тетю Велию и с нетерпением ждала приезда внука. Дедушка, к слову, тоже, но он лучше это скрывает.
— Какой он? Император, — не удержался от глупого мальчишеского любопытства Рэдгариан.
— Он дедушка, — многозначительно ответила Виклен и ткнула в собеседника вилкой для десерта: — Не смей обращаться к нему по титулу. И про "его величество" забудь! Дедушка страшно обидится, если ты так к нему обратишься.
— Но ведь он Темный Император!
— Он твой дедушка, — сделала страшные глаза Виклен. — Он всех нас любит, даже папу, на которого орет.
Такое противоречивое замечание частично убедило Рэдгариана. Он припомнил наставления матери, почти слово в слово повторяющие совет Виклен.
— Ах, да, забыла сказать, дедушка ждет тебя сегодня в десять у себя.
— Так это через четверть часа!
— Ну да.
Видимо, Рэдгариану только предстояло привыкнуть к манере общаться и жить, принятой в столице. Что удивительно, на встречу к Императору он успел. Нервный дроу за столом в приемной кивнул на черную дубовую дверь и исчез за кипой документов. Рэдгариан поправил ворот рубашки, потом камзола и постучал.
— Войдите! — рявкнули из-за двери так, словно желали визитеру провалиться в Глубины.
Рэдгариан все же вошел, несмотря на некоторую робость, которую он, взрослый мужчина и лорд, испытывал по отношению к своему знаменитому деду. Темный Император всегда представлялся ему фигурой исключительной. Узы родства, связывающие их, едва ли могли помочь Рэдгариану преодолеть эту робость.
— А, это ты, — произнес мрачный хмурый мужчина, восседающий за огромный черным столом. Он только-только оторвал голову от документов, и его недовольное выражение лица сменилось на вполне радушное — насколько это было возможно для такого темного. — Я думал, это кто-то из твоих оболтусов-кузенов, хотя они стучат редко, обычно так залетают.
Император встал, обошел стол и приблизился к замершему у двери Рэдгариану.
— Рад тебя видеть. Как Велия? — поинтересовался правитель темных, хлопая внука по плечу и приглашая сесть в кресло. Сам Вадерион опустился в соседнее, а не вернулся за стол, чем явно сократил дистанцию между ними и чуть успокоил Рэдгариана.
— Благодарю, я тоже… рад. С мамой все хорошо, она очень хотела приехать, но срочные дела задержали ее на севере.
— Не удивлен, — криво усмехнулся Вадерион. — Велия не привыкла отсиживаться в тылу. Наверняка сейчас бегает с луком наперевес по заснеженным степям за стеной и отстреливает проклятых.
Рэдгариан столь явно промолчал, что ответ больше не требовался. Мама перед отъездом в столицу строго-настрого наказала молчать про то, что она чуть ли не ежедневно рискует жизнью. Объясняла это требование тем, что отец с матерью будут сильно за нее переживать. Рэдгариан, как прилежный сын, поклялся маме не болтать и теперь попал в неловкое положение.
— Не могу сказать, — наконец выдавил он. Образ могущественного Императора рухнул, явив Рэдгариану весьма умного мужчину. Пожалуй, теперь он мог хотя бы допустить в голове мысль назвать его дедушкой.
— Как ты догадался? — качнулся он вперед, чувствуя скорее азарт от разговора с умным собеседником, чем трепет перед могущественным правителем.
— Она моя дочь, — усмехнулся Вадерион. — Я ее вырастил. Велия, конечно, не Вэйзар, который в чистом поле нашел бы отряд разбойников, стаю ликанов, парочку паладинов и орду демонов, но и она не способна сидеть дома в безопасности.
— Она считает своим долгом защищать Империю.
— Ясно, — хмыкнул старший дроу и продолжил расспросы: как Риэл, как они с Велией живут, как дела на севере, как сам Рэдгариан, как его обучение на чародея? По сути дедушка повторил все те же вопросы, что и Виклен, только если ей был интересен север, то Вадериону — внук. Несмотря на видимую жесткость и резкость в общении, отец матери понравился Рэдгариану. Ему — неожиданно — действительно было интересно узнать, как все это время жил его внук. Они с Рэдгарианом даже разговорились насчет тактики ведения боя в условиях севера и чуть ли не поспорили. По крайней мере, Вадерион великодушно позволил внуку высказать свое мнение и даже снисходительно не осадил его. В общем, Рэдгариан сам не заметил, как пролетело несколько часов.
— Пора на обед, — вдруг произнес Вадерион, поднимаясь и кривясь. — Познакомим тебя с демонической троицей и дядей Велоном.
Неизвестно, что так повеселило Императора, но никаких демонов за столом не обнаружилось. Рэдгариана усадили между молчаливой Вилфен и хмурым Варро. Напротив расположились два других его кузена — Вейкар и Виэн. По левую руку от них, ближе к Императору, сидела красивая пустынная эльфийка — его тетя Эда, — а рядом с ней — дядя Велон, весь обед с подозрением косящийся на сына. Этому процессу вечно мешала супруга, но принц не отчаивался прожечь Вейкара взглядом. Напротив сына сидела Императрица. Это была невысокая, такая же миниатюрная, как Вилфен, светлая эльфийка с голубыми глазами, которые могли светиться огнем тепла, а могли морозить вековым льдом. Она смотрела на всех с тем неискоренимым достоинством, которое отличает истинную леди и правительницу, женщину, прекрасно осознающую свою власть над другими. Но как и ее супруг, в кругу семьи она скрывала свою ледяную суть, даря близким лишь тепло и участие. По крайней мере, она не стремилась отвесить подзатыльник собственному сыну, как это делал дядя Велон. Ему — вот досада! — опять мешала супруга, мирно жующая салат.
— Оставь детей в покое, — тихо произнесла Эда, когда Велон чуть не перевернул ее тарелку с супом. Вадерион довольно скалился, поглядывая на сына, Вилфен, кажется, ничего не замечала, кузены беззвучно хохотали и продолжали перешептываться так громко, что сложно было не заподозрить их в злом умысле. Виклен, которую от Рэдгариана отделял Варро, принимала живое участие в разговоре братьев. Речь шла о каком-то плавание, судя по всему, но почему-то любое упоминание об этом бесило Велона. Рэдгариан не сомневался, что кузены специально издеваются над дядей. Это не было особо приятным, выслушивать их язвительные реплики, но лорд Вал'Акэш не собирался лезть в чужой разговор. Слава Тьме, за столом сидела не только "демоническая троица". Элиэн проявила о Рэдгариане не меньшую заботу, чем Вадерион. К их разговору иногда присоединялась Эда и даже Велон, когда отвлекался от наблюдения за детьми. В основном обсуждали блюда — для северянина многие были в новинку — и обменивались новостями.
— У нас еще тихо сейчас, — с улыбкой заметила Эда.
— Да, нет Вэйзара с Шильэт, близнецов с Лисари и Вэйлой, — с хорошо скрываемой грустью произнесла Элиэн. — Рэдгариан, наливай вина. Ледзерского у нас одна бутылка, и если ты не будешь расторопен, ее быстро выпьют.
— Можно ставить вместо одной бутылки две, — сварливо заметил Вадерион. — На троих ее мало.
— На троих ее достаточно, — отрезала Императрица, разом превращаясь из доброй эльфийки в злую и холодную королеву. — Пей, Вадерион, а то вспомню молодость и поставлю тебе на стол только линийское.
Вопреки ожиданиям, Император расхохотался. Видимо, воспоминания о молодости супруги его веселили.
— Дедушка, когда я смогу зайти к тебе насчет поручения отца? — все же решился задать волнующий его вопрос Рэдгариан. Император не затронул эту тему ни в личном разговоре, ни за общим столом, и тогда лорд Вал'Акэш сам поинтересовался.
Вадерион задумался, оценивающе глядя на внука. Тот явно почувствовал себя не в своей тарелке — Император мог заставить нервничать любого, — но взгляд выдержал.
— Через неделю, — назначил он столь странный срок. Рэдгариан не удержался и позволил вопросу проступить на своем лице. Неужели Император столь занят. Хотя, конечно, это естественно… Но все оказалось куда проще.
— Вейкар, — позвал Вадерион другого внука, поворачиваясь к нему.
Тот мгновенно оторвался от трепа с кузенами.
— Да, дедушка? — Сколько исполнительности и готовности служить прозвучало в этом вопросе! Велону такое послушание никогда не доставалось.
— Чтобы Рэдгариан через неделю был у меня в кабинете. Живой. Здоровый. Трезвый. Понял?
— Да.
Удивление Рэдгариана сложно было описать словами, особенно когда Император добавил с коротким смешком:
— Отдаю вам его на растерзание.
Кузены осклабились, а Виклен завистливо вздохнула. Не успел Император разговориться с супругой, оставив в покое младшее поколение, как принцесса строго произнесла, обращаясь к брату:
— У вас не так проходит обучение?
— Так, но все зависит от наставника, — сморщила свой аккуратненький носик Виклен. — Нас с Вилфен обучала мама.
— Меня отец, это естественно.
— Да, но мама — пустынная эльфийка, у них другие приемы, заклинания, методы. Вилфен нравилось возиться со стихиями и призывать песчаные бури, а мне по душе стезя чародея. Я даже смогла уговорить отца отпускать меня на уроки к другим темным эльфам. Столичные чародеи неплохо обучили меня, закрыв пробелы в маминой науке, но этого недостаточно. Когда тетя Велия приезжала к нам тринадцать лет назад, я умоляла родителей отпустить меня с ней. Твой отец — настоящий чародей, мастер своего дела. Он знает толк в боевой магии… Но папа не отпустил меня. Опять, — недовольно произнесла Виклен. — И вот я сижу в Меладе и отчаянно завидую тебе… Ты ведь ходил за стену?
— Однажды мама взяла меня с отрядом охотников, — кивнул Рэдгариан. — Но более я не рисковал. Отец и Рау считают, что место лорда — в его землях. Его жизнь слишком ценна, чтобы ею рисковать.
— А как же твоя мать? — удивилась Виклен.
— Мама… Она сама решает, — вздохнул лорд Вал'Акэш. Мама действительно сама решала и предпочитала риск скучной жизни светской леди. Отец всегда поддерживал ее, но Рэдгариан знал, что когда Велия Вал'Акэш отправляется за стену, ее супруг места себе не находит от беспокойства.
— Хотела бы и я также, — вздохнула Виклен о своем. — А все видят во мне лишь принцессу, красивую пустышку. Папа вообще за дроу не считает, думает, я ни на что неспособна.
— Мне жаль, — искренне произнес Рэдгариан, который за несколько часов знакомства успел убедиться, что принцесса далеко не глупа, весьма образована и с ней весьма интересно беседовать, как с чародейкой.
Виклен криво улыбнулась и перевела разговор. Неожиданно ее чересчур энергичная манера общения пришлась ему по душе, и он не отказал себе в удовольствии поболтать с кузиной. Та, помимо жалоб на свою нелегкую судьбу, поведала ему много полезного. Так она рассказала про замок, обычаи и традиции их семьи, про отношения между родственниками.
— Тогда почему меня поселили здесь? — удивился Рэдгариан, выслушав от Виклен целую лекцию о том, что в это крыло пускали только самых доверенных слуг, ведь здесь жили члены императорской семьи, а вот гостей всех отправляли в другую часть замка.
— Так ты же наш, — удивилась принцесса. — Ты ведь сын тети Велии.
— В первую очередь я лорд Вал'Акэш.
— Это ты так думаешь, — звонко рассмеялась Виклен. — Не смей от нас отгораживаться, мы семья. Все рады твоему приезду, ты ведь раньше не бывал в Меладе… Только младенцем, да? Это было так давно, мы с Вилфен еще и не родились тогда… Почему так? Неужели не хотел нас увидеть? Я спрашивала тетю Велию, почему ты не приезжаешь с ними, она отшутилась.
Виклен неожиданно многозначительно стрельнула в Рэдгариана глазками, доказывая, что не только ее младшая сестра умеет подмечать детали.
— Так получилось, — выдавил не самый приемлемый ответ дроу. — Вечно были дела на севере, кто-то должен был помогать Раудгарду в отсутствии родителей.
— Лорд Вал'Акэш жил и без тебя как-то предыдущие столетия… Хорошо, не буду давить, а то сбудется предсказание Вилфен, и ты сбежишь.
— У тебя очень разумная сестра.
— Это значит, что я тебе надоела? — игриво поинтересовалась Виклен.
— Нет, мне приятно с тобой общаться. Нравы в столице сильно отличаются от севера, но я рад познакомиться с тобой и Вилфен, — совершенно искренне ответил Рэдгариан, в упор не замечая всех женских уловок кузины. Он говорил, что думал, потому что Виклен действительно удалось расположить его к себе.
— Что ж, принимаю твой ответ, — хмыкнула принцесса слегка разочаровано и перевела тему: — А Вилфен наша очень умная, ты не смотри, что тихоня. Я давно говорила папе, что из двоих дочерей, ему стоит больше приглядывать не за мной, а за младшенькой.
— У нее тяжелый взгляд, и иногда кажется, что она молчит лишь потому, что знает все тайны мира, — поделился своими впечатлениями Рэдгариан. Если бы он не знал, то с уверенностью сказал бы, что Вилфен старше него — и неважно, что выглядит она хрупкой нежной эльфийкой. Рэдгариан на примере многих женщин севера знал, что внешность бывает обманчива, а истинная сила скрывается внутри.
— Да, Вилфен полна загадок. Это мы с Вейкаром у отца как на ладони. Уверена, если Вилфен захочет сделать что-то, что не понравится родителям, они об этом узнают только тогда, когда она сама посчитает нужным им сообщить.
Виклен еще много рассказывала про родственников, подчас давая очень едкие характеристики. Рэдгариан подозревал, что большинство из них были не очень близки к истине, но вежливо выслушивал кузину. Она даже дала несколько советов по общению с родственниками.
— Бабушка милая, она тебе понравится, — заверила его Виклен. — Она очень любит тетю Велию и с нетерпением ждала приезда внука. Дедушка, к слову, тоже, но он лучше это скрывает.
— Какой он? Император, — не удержался от глупого мальчишеского любопытства Рэдгариан.
— Он дедушка, — многозначительно ответила Виклен и ткнула в собеседника вилкой для десерта: — Не смей обращаться к нему по титулу. И про "его величество" забудь! Дедушка страшно обидится, если ты так к нему обратишься.
— Но ведь он Темный Император!
— Он твой дедушка, — сделала страшные глаза Виклен. — Он всех нас любит, даже папу, на которого орет.
Такое противоречивое замечание частично убедило Рэдгариана. Он припомнил наставления матери, почти слово в слово повторяющие совет Виклен.
— Ах, да, забыла сказать, дедушка ждет тебя сегодня в десять у себя.
— Так это через четверть часа!
— Ну да.
Видимо, Рэдгариану только предстояло привыкнуть к манере общаться и жить, принятой в столице. Что удивительно, на встречу к Императору он успел. Нервный дроу за столом в приемной кивнул на черную дубовую дверь и исчез за кипой документов. Рэдгариан поправил ворот рубашки, потом камзола и постучал.
— Войдите! — рявкнули из-за двери так, словно желали визитеру провалиться в Глубины.
Рэдгариан все же вошел, несмотря на некоторую робость, которую он, взрослый мужчина и лорд, испытывал по отношению к своему знаменитому деду. Темный Император всегда представлялся ему фигурой исключительной. Узы родства, связывающие их, едва ли могли помочь Рэдгариану преодолеть эту робость.
— А, это ты, — произнес мрачный хмурый мужчина, восседающий за огромный черным столом. Он только-только оторвал голову от документов, и его недовольное выражение лица сменилось на вполне радушное — насколько это было возможно для такого темного. — Я думал, это кто-то из твоих оболтусов-кузенов, хотя они стучат редко, обычно так залетают.
Император встал, обошел стол и приблизился к замершему у двери Рэдгариану.
— Рад тебя видеть. Как Велия? — поинтересовался правитель темных, хлопая внука по плечу и приглашая сесть в кресло. Сам Вадерион опустился в соседнее, а не вернулся за стол, чем явно сократил дистанцию между ними и чуть успокоил Рэдгариана.
— Благодарю, я тоже… рад. С мамой все хорошо, она очень хотела приехать, но срочные дела задержали ее на севере.
— Не удивлен, — криво усмехнулся Вадерион. — Велия не привыкла отсиживаться в тылу. Наверняка сейчас бегает с луком наперевес по заснеженным степям за стеной и отстреливает проклятых.
Рэдгариан столь явно промолчал, что ответ больше не требовался. Мама перед отъездом в столицу строго-настрого наказала молчать про то, что она чуть ли не ежедневно рискует жизнью. Объясняла это требование тем, что отец с матерью будут сильно за нее переживать. Рэдгариан, как прилежный сын, поклялся маме не болтать и теперь попал в неловкое положение.
— Не могу сказать, — наконец выдавил он. Образ могущественного Императора рухнул, явив Рэдгариану весьма умного мужчину. Пожалуй, теперь он мог хотя бы допустить в голове мысль назвать его дедушкой.
— Как ты догадался? — качнулся он вперед, чувствуя скорее азарт от разговора с умным собеседником, чем трепет перед могущественным правителем.
— Она моя дочь, — усмехнулся Вадерион. — Я ее вырастил. Велия, конечно, не Вэйзар, который в чистом поле нашел бы отряд разбойников, стаю ликанов, парочку паладинов и орду демонов, но и она не способна сидеть дома в безопасности.
— Она считает своим долгом защищать Империю.
— Ясно, — хмыкнул старший дроу и продолжил расспросы: как Риэл, как они с Велией живут, как дела на севере, как сам Рэдгариан, как его обучение на чародея? По сути дедушка повторил все те же вопросы, что и Виклен, только если ей был интересен север, то Вадериону — внук. Несмотря на видимую жесткость и резкость в общении, отец матери понравился Рэдгариану. Ему — неожиданно — действительно было интересно узнать, как все это время жил его внук. Они с Рэдгарианом даже разговорились насчет тактики ведения боя в условиях севера и чуть ли не поспорили. По крайней мере, Вадерион великодушно позволил внуку высказать свое мнение и даже снисходительно не осадил его. В общем, Рэдгариан сам не заметил, как пролетело несколько часов.
— Пора на обед, — вдруг произнес Вадерион, поднимаясь и кривясь. — Познакомим тебя с демонической троицей и дядей Велоном.
Неизвестно, что так повеселило Императора, но никаких демонов за столом не обнаружилось. Рэдгариана усадили между молчаливой Вилфен и хмурым Варро. Напротив расположились два других его кузена — Вейкар и Виэн. По левую руку от них, ближе к Императору, сидела красивая пустынная эльфийка — его тетя Эда, — а рядом с ней — дядя Велон, весь обед с подозрением косящийся на сына. Этому процессу вечно мешала супруга, но принц не отчаивался прожечь Вейкара взглядом. Напротив сына сидела Императрица. Это была невысокая, такая же миниатюрная, как Вилфен, светлая эльфийка с голубыми глазами, которые могли светиться огнем тепла, а могли морозить вековым льдом. Она смотрела на всех с тем неискоренимым достоинством, которое отличает истинную леди и правительницу, женщину, прекрасно осознающую свою власть над другими. Но как и ее супруг, в кругу семьи она скрывала свою ледяную суть, даря близким лишь тепло и участие. По крайней мере, она не стремилась отвесить подзатыльник собственному сыну, как это делал дядя Велон. Ему — вот досада! — опять мешала супруга, мирно жующая салат.
— Оставь детей в покое, — тихо произнесла Эда, когда Велон чуть не перевернул ее тарелку с супом. Вадерион довольно скалился, поглядывая на сына, Вилфен, кажется, ничего не замечала, кузены беззвучно хохотали и продолжали перешептываться так громко, что сложно было не заподозрить их в злом умысле. Виклен, которую от Рэдгариана отделял Варро, принимала живое участие в разговоре братьев. Речь шла о каком-то плавание, судя по всему, но почему-то любое упоминание об этом бесило Велона. Рэдгариан не сомневался, что кузены специально издеваются над дядей. Это не было особо приятным, выслушивать их язвительные реплики, но лорд Вал'Акэш не собирался лезть в чужой разговор. Слава Тьме, за столом сидела не только "демоническая троица". Элиэн проявила о Рэдгариане не меньшую заботу, чем Вадерион. К их разговору иногда присоединялась Эда и даже Велон, когда отвлекался от наблюдения за детьми. В основном обсуждали блюда — для северянина многие были в новинку — и обменивались новостями.
— У нас еще тихо сейчас, — с улыбкой заметила Эда.
— Да, нет Вэйзара с Шильэт, близнецов с Лисари и Вэйлой, — с хорошо скрываемой грустью произнесла Элиэн. — Рэдгариан, наливай вина. Ледзерского у нас одна бутылка, и если ты не будешь расторопен, ее быстро выпьют.
— Можно ставить вместо одной бутылки две, — сварливо заметил Вадерион. — На троих ее мало.
— На троих ее достаточно, — отрезала Императрица, разом превращаясь из доброй эльфийки в злую и холодную королеву. — Пей, Вадерион, а то вспомню молодость и поставлю тебе на стол только линийское.
Вопреки ожиданиям, Император расхохотался. Видимо, воспоминания о молодости супруги его веселили.
— Дедушка, когда я смогу зайти к тебе насчет поручения отца? — все же решился задать волнующий его вопрос Рэдгариан. Император не затронул эту тему ни в личном разговоре, ни за общим столом, и тогда лорд Вал'Акэш сам поинтересовался.
Вадерион задумался, оценивающе глядя на внука. Тот явно почувствовал себя не в своей тарелке — Император мог заставить нервничать любого, — но взгляд выдержал.
— Через неделю, — назначил он столь странный срок. Рэдгариан не удержался и позволил вопросу проступить на своем лице. Неужели Император столь занят. Хотя, конечно, это естественно… Но все оказалось куда проще.
— Вейкар, — позвал Вадерион другого внука, поворачиваясь к нему.
Тот мгновенно оторвался от трепа с кузенами.
— Да, дедушка? — Сколько исполнительности и готовности служить прозвучало в этом вопросе! Велону такое послушание никогда не доставалось.
— Чтобы Рэдгариан через неделю был у меня в кабинете. Живой. Здоровый. Трезвый. Понял?
— Да.
Удивление Рэдгариана сложно было описать словами, особенно когда Император добавил с коротким смешком:
— Отдаю вам его на растерзание.
Кузены осклабились, а Виклен завистливо вздохнула. Не успел Император разговориться с супругой, оставив в покое младшее поколение, как принцесса строго произнесла, обращаясь к брату:
