***
Приготовление десертов — дело весьма сложное. Сладости — это такая вещь, которая не терпит спешки, неловкости и незнания. Она, как капризная леди, должна быть окружена полным вниманием ее поклонника, то есть повара. Все, кто работал на кухне у Лисари, были непревзойденными мастерами своего дела. Даже новенькая, дриада Фейра, оказалась весьма смышленая и одаренной девицей. К тому же она обладала не только талантами повара, но и разбиралась в финансах. По крайней мере, она была единственной, кто смог не поругаться с Вифтом. Тот был весьма скрупулезен и щепетилен в вопросах расходов и частенько третировал работников кухни по поводу браков и других неразумных (с его точки зрения) убытков.
Лисари с любовью наблюдала за своим детищем. Она редко теперь спускалась на первый этаж, все чаще проводя время в своем кабинете за разбором бумаг: не только Вифт следил за потоками золота, проходящими через их кафе. И все же, как хозяйка, она иногда посещала зал, где трапезничали посетители. В основном это были леди и жены богатых торговцев — так называемая элита. Иногда в кафе забредали студентки из Академии Трех Солнц или влюбленные парочки. В общем, контингент был достаточно спокойный, чтобы хоть в этом вопросе Лисари могла не тревожиться. Конечно, иногда попадались скандальные клиентки, но пара комплиментов от повара легко успокаивали любую истерящую дамочку. Вот только сегодня случилась первая в истории кафе осечка. Джек ворвался в кабинет к хозяйке с таким видом, словно внизу Бегр со своими бандитами уже поджигал заведение. Впрочем, представшая взору Лисами сцена по ущербу ничуть не уступала, потому что скандалящая клиентка — это урон репутации заведения, несмотря на то, что претензии могут быть совершенно необоснованны. Кстати, так чаще всего и бывало.
Когда к громко возмущающейся дамочке весьма приятной наружности подошла хозяйка, ту успокаивали сразу трое — Фейра, разносчик и подруга клиентки. Последняя еще и выглядела донельзя смущенной. Когда в разговор вклинилась Лисари, девушка ненадолго стихла, но так как ее претензии были не просто необоснованными — абсолютно надуманными и, естественно, нерешаемыми, то скоро вопли вновь огласили кафе. Лисари с милой улыбкой выслушала все это, а потом заверила, что самолично приготовит ей удивительный напиток — такого еще никто в Рестании не пробовал. Конечно, не пробовал — она добавила туда медвежью дозу успокоительного настоя. В итоге дама ушла под ручку со своей подружкой уже через десять минут, причем работники кафе гадали, заснет она по дороге или нет. Но если Лисари думала, что на этом все, то она глубоко заблуждалась. День словно прокляли. Вместе с ее кафе.
Небольшой зал: пол, потолок и стены оббиты светлым деревом, из похожей породы сделаны изящные стульчики и столики, первые покрыты бархатными сидушками и спинками, а вторые — узорчатыми скатертями. Все чинно и мирно, настоящий уютный уголок для милых посиделок с подружками или влюбленных разговоров — и посреди этого ор. Дикий и безумный. Первая посетительница оказалась лишь вестницей этого ужаса. Никогда такого не было! За день в кафе побывало около двух дюжин излишне нервных клиентов, которые своими скандалами испортили не только настроение персоналу и хозяйке, но и другим посетителям, а также пустили дурной слух. Успокоительный настой помог далеко не везде, одна дама и вовсе отказалась пить и есть, пролив чай на разносчика. Ее вывели совместными силами Вифта и одного из помощников повара. Зрелище было захватывающее, но, увы, весьма безрадостное для репутации столь респектабельного заведения, где позволяли себе отдыхать даже знатные леди. Вечером Лисари, скрипя зубами, подсчитывала убытки. А сколько их еще будет! Это кажется только, что Рестания — город большой, а на самом деле слухи, особенно такие, разносятся здесь со скоростью летящего дракона. В этом Лисари в очередной раз убедилась, когда число клиентов в следующие дни резко упало. А тут еще заболел один повар, второй отпросился, и в вечерней смене осталась лишь Фейра, которая, естественно, не успевала. Пришлось Лисари, как в старые добрые времена, вставать за плиту. Зато разговорилась с дриадой. Та, оказалось, уже работала поваром, но в низкопробной забегаловке. Хотела уйти, однако никто не горел желанием брать женщину. Почему-то у мужчин-хозяев сразу возникали недостойные мысли — либо они с недоверием относились к ее способностям.
— Да, женщине в наше время трудно пробиться, — согласилась Лисари, выкладывая ровными слоями заготовку для малинового торта. — Но это еще неплохо. За пределами Рестании женщин вообще ни во что не ставят.
— Да, я слышала, — присоединилась к беседе одна из помощниц, верткая девчонка-оборотень, — что в Темной Империи замужние женщины живут как рабы.
— Они везде так живут, — цинично заметила Лисари, поливая заготовку ягодной наливкой и краем глаза замечая, как прячет улыбку Фейра.
Так что неделька выдалась суровая, а вдобавок ко всему от нее ушла служанка. Милая девочка, убиралась у нее в доме — и вдруг исчезла. Сама Лисари заниматься бытовыми делами была неспособна — она их ненавидела, — так что пришлось быстро искать замену. Для такого дела она даже пошла на поклон к сестре. Алисия была неистощимым источником голодающих и ищущих работу студентов. Так что она помогла, однако и тут не удержалась от нотаций.
— Тебе следует обратиться в Управление стражей, — наседала она. — Вдруг с девушкой что-то случилось.
— Алисия, не нагнетай! — отмахнулась Лисари. На самом деле, такой вариант ей тоже приходил в голову, но Рестания оставалась городом жестоким, и здесь каждый был сам за себя. Если бы девушка пришла к ней за помощью, может быть, она бы и помогла, а так… Бегать по городу в поисках попавшей в беду (или попросту загулявшей) служанки Лисари не собиралась. А вот Алисия была прямо противоположного мнения, но, как и всегда, убедить сестру ей не удалось.
За всеми этими делами и проблемами Лисари не заметила, как пролетел месяц. Близился очередной день встречи, а она крутилась днями так, что ей было некогда даже помечтать о своих любовниках. Что поделать, мужского внимания ей не хватало. Три встречи в год — разве это нормально? Но иначе быть не могло. Негласный договор между ней и дроу был нерушим, а значит, нечего было просить у Судьбы большего. И все же Лисари соврала бы, если бы сказала, что не ждет с нетерпением каждой встречи в "Бархатной ночи". Днем ее голова была занята исключительно проблемами кафе, зато ночью она погружалась в абсолютно бесстыдные сны, увидь которые Алисия, и ее бы точно схватила удар, как почтенную старушку. А вот Лисари обожала ночь за эту возможность, позволявшую ей вновь и вновь оказываться в сильных объятиях желанных мужчин…
…Боец чуть оттянул ее голову назад, чтобы Вожак смог коснуться поцелуем ее шеи, пока Милый ласково разминал ее уставшие за день ступни. Их покрытые мозолями от меча руки неимоверно нежно держали ее. Даже когда их охватывала страсть, они не переходили границу дозволенного. Раз за разом они доводили ее до пика наслаждения.
Вот Вожак чуть прикусил краешек ее уха, заставляя вздрогнуть всем телом, отчего она сжала вошедшего в нее Милого. Тот застонал и двинулся. Боец, не любящий оставаться в стороне, тут же принялся ласкать ее грудь, издеваясь над ее возбужденными до предела сосками. Вожак запустил ей в рот сразу три пальца, заставляя сосать так интенсивно, что она давилась слюной, как от члена. Впрочем, его она получила совсем скоро, когда Вожака сменил Боец.
Она тонула в этом море удовольствия. Ей всегда так этого не хватало. Один, два… нет, именно три. Три пары рук, три возбужденных члена, три умелых языка и три пары поразительно голубых, а не привычных для дроу багровых глаз. Как у людей или светлых эльфов. Почему-то именно они притягивали ее взор. Такие голубые глаза… горячие губы… крепкие объятия…
…Лисари резко проснулась. Во рту было сухо, словно она пару суток шла по пустыни, а в висках ломило от усталости. Часы показывали всего лишь два от полуночи, а за окном бодро светила неполная луна. Потирая больные виски и мысленно проклиная всех тех, кто мешает ей спокойно жить, Лисари прошла к столику за графином с водой. В свете луны грани отражались в причудливом рисунке. Впрочем, Лисари в последнюю очередь интересовали красоты окружающего мира — вот такой она была неправильной светлой эльфийкой.
Первый же глоток воды вместо того, чтобы принести желанное облегчение пересохшему горлу, вызвал приступ тошноты. Вкус был отвратительный. Опять вода застоялась.
Стеклянный стакан приземлился на стол с таким грохотом, что будь у Лисари соседи, тут же прибежали бы сюда. Раздражению эльфийки не было предела. Все, решительно все, было просто отвратительным, начиная с кафе и заканчивая мелкими делами. А ведь еще три недели назад она была вполне счастлива.
Злая, как орда демонов Глубин, Лисари улеглась обратно в разворошенную постель. Сон пришел к ней нескоро, и больше в нем не было ее желанных любовников, только почему-то Бегр, который умолял ее сжалиться и не убивать его. А она, смеясь, лишь кивнула головой и незадачливого мужчину поглотили тени.
Глава 4. Истинная женщина
— Это какое-то проклятие, — пробормотала Лисари, глядя на пустые ящики, и добавила еще пару крепких выражений, которые не помогли решить проблему, зато вызвали румянец на щеках стоявшего рядом Вифта.
— Возможно, это ошибка…
— Да нет, все продумано, — фыркнула она и потерла подбородок. — Пойду-ка я поболтаю с нашим милым поставщиком.
— Лучше мне…
— Нет, — отмахнулась она от назойливого беспокойства человека. Сегодня был тот самый день, которого она ждала весь предыдущий месяц. Все мысли ее были лишь о предстоящей встрече, и сорванные поставки так необходимых ингредиентов казались ей мелкой, хоть и назойливой проблемой. Решалась она просто — краткосрочным, но очень громким визитом к поставщику. Так что, пропустив мимо своих острых ушек нравоучения Вифта — интересно, у них с Алисией соревнование что ли? — Лисари быстро закрыла кабинет, оставила кафе на управляющего и отправилась в Торговый Квартал. Склады Артанора находились как раз на самой границе с Кварталом Бедняков. Зная, что ей сегодня предстоит бурная ночь, она даже не поскупилась на экипаж, домчавший ее на другой берег Асдель за жалкие полчаса. Вот только склады достопочтенного орка-торговца были закрыты. Подолбившись в закрытые на огромные железные замки двери, Лисари развернулась и строевым шагом направилась прямо к Артанору домой. Она знала, что этот орк был тем еще трудоголиком, и запертые склады посреди дня были не менее удивительны, чем дождь зимой. Так как остановить разъяренную светлую эльфийку не смогло бы и войско Темной Империи вместе с демонами Глубин, что уж говорить о зимней слякоти и порывистом ветре. Уже через четверть часа она была на одной из многочисленных улиц Квартала Бедняков и громко стучалась в дверь жилого дома. Долго, очень долго ей никто не открывал. Наконец где-то внутри щелкнул замок, двинулся засов, и дверь приоткрылась.
— Кто вы? — испуганным голосом произнес маленький орчонок. Лисари не была экспертом, но мальчишке едва ли исполнилось лет десять, не больше, потому что ростом он уже почти сравнялся с нее.
— Подруга твоего отца. Я ищу его по важному делу.
Ее смерили недоверчивым взглядом, но, видимо, сочтя ее внешний вид вполне безобидным, впустили внутрь. Для зажиточного торговца Артанор жил совсем неплохо. Не чета, конечно, дому Лисари, но для Квартала Бедняков вполне уютно и даже богато. Вот только вся та чудесная обстановка, которой можно было любоваться в любое другое время, сейчас находилась в полностью разрушенном состоянии. Да, кто-то устроил погром в доме почтенного торговца Артанора.
— Кто здесь был?
— Не знаю, госпожа, — признался орчонок, топчась в коридоре. Учитывая его габариты, выглядел он более чем забавно. Лисари даже мысленно хихикнула, а потом начала соображать, куда мог деться старый знакомый. Почти все ее поставщики появились неслучайно. Лисари долго налаживала связи, и все ее агенты были людьми (и нелюдями) проверенными. Кафе "Десерты на любой вкус" не могло пострадать из-за нерадивости какого-то грузчика, который привезет ей вместо молока вино. Поэтому чем дальше Лисари втягивалась в это дело, тем больше недоумевала. Конечно, она не была наивной и знала, почему происходят такие визиты, но Артанор точно не относился к той категории рестанийцев, которых навещали городские разбойники. Он был крайне осторожен, аккуратно вел дела, полюбовно улаживал все проблемы и никогда бы не допустил того, чтобы в его дом вломились какие-то дуболомы.
— Как они хоть выглядели? — устало поинтересовалась Лисари, обойдя весь дом и убедившись, что никаких по-настоящему весомых следов банда не оставила.
Юный орк беспомощно пожал плечами и постарался описать то, что видел. Как оказалось, он не застал ни нападавших, ни отца. Еще вчера вечером он ушел по делам родителя, а вернувшись обнаружил, что весь дом перевернут вверх дном.
— Отец может быть на складах, — неуверенно предположил он.
Лисари качнула головой и вновь прошлась по коридору. Какая демоническая неразбериха. Даже если Артанор нарвался на неприятности и исчез, то кто тогда сегодня утром отправил ей с полсотни пустых ящиков вместо так необходимых приправ и прочей бакалеи? А главный вопрос — зачем? Если недоброжелатели Артанора пошли дальше и ограбили его, или собственные работнички решили пощипать пропавшего хозяина, то не стали бы заморачиваться и отправлять одному из покупателей пустые ящики. Это бред! Зачем? Ответ на этот вопрос был прост: чтобы она здесь оказалась. Ведь не будь этих ящиков, Лисари совсем нескоро пошла бы скандалить к Артанору — у них не было четких дней поставок, и те могли задержаться на пару суток.
К счастью, жизнь подготовила ее ко многому, в том числе — к неожиданностями. К примеру, что десятилетний орк может попытаться тебя убить. Длинный и острый нож, который всегда висел у нее под платьем на бедре вошел прямо под ребра кинувшемуся на нее противнику. Лисари ловко увернулась от его сильных рук, способных переломить ее так же легко, как великан — тростиночку. Тяжелое тело пошатнулось и все же упало, а на пол коридора брызнула кровь. В тот же миг в то место, где еще мгновение назад стоял орк, вонзилась стрела. Лисари оглянулась и ушла в тень, чтобы невидимый стрелок не смог прицелиться в нее через проломленное окно.
«Вот же мерзость, — подумала она, отступая к двери и не сводя взгляда с трупа, который сделала сам. — Не дайте Забытые Боги, меня кто-нибудь увидит!»
Это было не первое ее убийство, она видела и кровь, и смерть, хотя впервые от ее руки умер по факту ребенок. Но сейчас она запретила себе об этом думать — некогда, да и он пытался ее убить, а значит, должен был быть готов к последствия.
Нащупав ручку двери, Лисари рефлекторно повернула ее и, уже выходя, подумала о том, что надо бы сначала вытереть и спрятать окровавленный нож, который она продолжала сжимать в другой ладони. Однако, обернувшись, она поняла, что теперь об этом можно было не беспокоиться. На улице ее уже ждал отряд стражей из Управления.
***
— Я в пятый
