— Но придется быть осторожными. Даже я не знаю, откуда будет удар.
— А, так всегда, — отмахнулся Барст. — Ты ведь к троллям сбежал, потому что прячешься?
Удивительно проницательно для орка, который привык лбом ломать камни.
— Да. В столице Ферании на меня вышла Триада Хала.
То, что сказал Барст, точно заставило бы покраснеть Ларона, хоть эльф и не понимал по-орочьи.
— Солидарен, — хмыкнул Ворон. — А еще, возможно, за мной охотится Орден Света.
— Э, ты как всегда, — протянул Барст, скалясь. — Помнишь, в Рестании, когда из-за тебя подрались ведьма, шлюха и целительница?
— Барст, — поморщился Ворон, — я о более серьезных вещах говорю.
— Сомневаюсь, что паладины грозились отрезать тебе яйца.
Ворон промолчал, понимая, что некоторых существ не исправит уже ничто.
— Не забудь насчет Агнет и Ларона.
— Да ну тебя, не буду об этом думать. Но если че, спину прикрою.
— Спасибо, Барст.
— О чем разговор, Белый! — Барст хлопнул его по плечу с такой силой, что будь Ворон менее крепким мужчиной, точно полетел бы в реку со сломанными костями.
Возвращаясь к месту привала, Ворон думал о том, что никакое золото не стоило того, чтобы так рисковать головой. Интересно, чтобы сказал его наниматель, если бы узнал, что за ним гоняются лучшие наемники-убийцы, чернокнижник и паладины? Но еще больше Ворона занимала необычайная популярность Ральфа. Если с ним, наемником, идущим по следу нужного всем человека, было понятно — конкуренция бывает жесткой, — то чем приглянулся всем этот смертный? С паладинами все более-менее понятно — он, скорее всего, участвовал в их темных делишках в Паучьей лощине, — но чем он помешал чернокнижнику и колдуну из Ленаты, оставалось загадкой.
Размышляя о важных вещах, Ворон упустил бытовые мелочи, которые стоили его внимания. Уходя с Барстом к реке, он считал, что несильно рискует, оставляя спящих Агнет и Ларона без присмотра — за последние две недели их никто не побеспокоил ночью. Отлучиться на полчаса вполне было возможно, ничего страшного не произошло бы. Так рассуждал Ворон, и он был уверен в этом, пока они с Барстом не вышли к месту ночлега. Костер был единственным, кто остался здесь. Ни Агнет, ни Ларона рядом не наблюдалось.
Агнет всегда была соней. Нет, она не привыкла долго спать и бо?льшую часть времени тратила не на это чу?дное занятие, но была у нее одна особенность — если она заснула, то разбудить ее мог разве что марш многотысячной армии. Поэтому Ларону пришлось потратить немало сил, чтобы растолкать ее.
— Что? — сонно поинтересовалась она. Ларон молча указал взглядом ей за спину. Агнет обернулась и увидела мужчин. Совершенно чужих!
— Доброй ночи, а вы кто?
— Больше меня интересует, кто вы, — оборвал ее один из мужчин.
Проморгавшись, Агнет наконец смогла рассмотреть ночных визитеров. Это был отряд паладинов и послушников из Ордена, всего человек пятнадцать, не больше.
— Эльф и человеческая девушка, — холодно ответила Агнет. — Разве мы чем-то провинились перед доблестными воинами Света?
Мужчина немного смутился и пошел на попятный.
— Времена сейчас неспокойные: тролли часто нападают, орки совсем обнаглели, даже оборотни в стороне не остались. Молодым девушкам лучше не гулять по лесу, где бродят темные твари.
Агнет так и подмывало сказать, что она по лесу не гуляла, а благополучно спала в компании как раз тех самых темных. Но здравый смысл не позволил ей нахамить паладину.
— Мы заблудились. Немножко, — приняв невинный вид, робко ответила Агнет. Она прекрасно знала, как обманчива ее внешность. Чаще всего ей она мешала, но иногда удавалось извлечь выгоду из видимой молодости и уязвимости.
Ларон молчал, полностью доверившись Агнет. Ему столкновение с воинами Ордена ничем не грозило — и после ранения, которое изуродовало его прекрасное лицо, любой, даже самый глупый человек, опознал бы в нем светлого эльфа. А жители Рассветного Леса считались чуть ли не ближайшими союзниками Ордена, ведь не было созданий светлее них.
— Бывает, — по-доброму усмехнулся паладин, убирая ладонь с рукояти меча. — Что ж, давайте мы вас проводим.
— Так ночь же… — начала Агнет, но потом передумала упрямиться. Ее разум окончательно проснулся, и она сообразила, что рядом нет Барста и Ларона, причем к их исчезновению паладины явно непричастны. Неизвестно, куда посреди ночи понесло парочку наемников, но они могли вернуться в любой момент, а судя по враждебному настрою воинов Света, они не пощадят никого, кто хоть отдаленно имел отношение к Тьме.
— Ох, мы будем так вам благодарны! — всплеснула руками Агнет. — Вы, правда, поможете? А то здесь так страшно.
Ларон кивнул, подтверждая слова женщины. Лгун из него был отвратный, но, как молчаливый фон, он Агнет подходил.
Мужчины весело переглянулись, кое-кто ухмыльнулся. Агнет продолжала робко улыбаться, когда встала и начала собирать вещи, при этом мысли ее были далеко не так радужны. Ей не нравились эти паладины. Она давно не была юной и наивной девушкой и прекрасно понимала, что скрывают мужчины за такими взглядами. Если бы ей встретились они днем на дороге, она бы обошла их по широкой дуге. Но белые плащи и угроза темной половине их компании вынудили ее повиноваться.
Агнет с Лароном быстро собрались, порадовавшись, что мешки темных не видно за кустами — иначе пришлось бы объяснять, кто еще с ними тут ночует, — и отправились в путь. Отряд паладинов шел по лесу не первый день. Как поведал Агнет их командир, паладин Саймон Нрел, они охотились на отряд троллей, которые недавно напали на приграничную деревню и увели пленных — женщин и детей. Отряд Нрела был отправлен в погоню с целью спасти несчастных и покарать темных, однако недели поисков не дали никаких результатов. Дремучие леса западных земель оказались местом не самым приятным, здесь водились не только тролли. Отряд паладинов уже выдержал два сражения: сначала на них напали орки, а потом — гарги. Последним удалось скрыться, и теперь воины наконец смогли продолжить свой путь.
— Вы думаете, те пленники еще живы? — спросила Агнет.
— Да. А смысл был тогда их похищать? Нет, Свет не зря дал нам шанс… К слову, а как вы, юная леди, и ваш спутник оказались в столь мрачном месте? — вроде бы учтиво, но с подозрением поинтересовался паладин. Пришлось отвечать. Правду Агнет сказать не могла, поэтому начала выкручиваться, благо Ларон продолжал молчать, как орк на дыбе.
— …а потом отец отправил меня в Феранию. Его друг, Риэтэль, стал моим сопровождающим. Отец надеялся, что я поживу у тетки, пока в Ленате все не успокоится, однако случилась беда…
Что-что, а врать Агнет умела, хотя и не любила. Паладин слушал, кивал, но ее не покидало ощущение, что ему плевать. Вот совершенно и абсолютно плевать на то, что с ней произошло и как она тут оказалась. Как разительно он отличался от паладина, который спас их с Вороном из тюрьмы!
Отряд шел всю ночь и следующий день. Паладины объяснили это тем, что они спешат. Агнет довольно здраво поинтересовалась, а стоит ли бедной девушке и скромному эльфу идти к троллям.
— Не беспокойтесь, здесь неподалеку есть деревенька. В ней расположился второй наш отряд. Вы останетесь там и вернетесь с ним в Феранию.
— Благодарю вас, вы столь добры к нам…
Агнет кривила душой — ей вовсе не улыбалось идти куда-то с отрядом незнакомых мужчин. Может, этой деревни и вовсе не существует. Ларон же, кажется, ничего необычного не замечал и никого не подозревал. Он старался не болтать, чтобы не разрушить легенду, и держаться поближе к Агнет, но именно последнее ему не удавалось. То ли это была случайность, то ли послушники намеренно разделили эльфа и девушку, но Агнет никак не удавалось улучить момент и приблизиться к Ларону. Они уже достаточно отошли от места привала и Ворона с Барстом теперь точно никто бы не обнаружил, пора было возвращаться, благо Агнет была магом и не испытывала проблем с мгновенным перемещением. Неприятно, конечно, но со временем привыкаешь даже к последствиям магического прыжка и можешь быть независим. Свободен. Увы, сейчас Агнет была далека от этого состояния. Чтобы прыгнуть, ей надо было коснуться Ларона, но его от нее отделяло несколько тел. Пришлось подчиниться обстоятельствам и идти вместе с паладинами. Те, в свою очередь, вели себя все более подозрительно. Агнет ни на минуту не оставалось одна, даже в кусты ее провожали — хорошо, хоть заставила отвернуться! Все это преподносилось как забота о безопасность юной девушки, но сальные взгляды некоторых послушников не позволяли Агнет обмануться. Ей реже, чем другим женщинам приходилось сталкиваться с нежелательным вниманием со стороны мужчин, благодаря своей непривлекательной внешности, но всегда найдется достаточно одинокая особь (а то и несколько), которым уже все равно с кем и где. Отряд воинов, неделями бегающий по лесам и не видящий ни девушек, ни женщин, ни даже старух хорошо подходил под описание последних. Вот что они привязались? Помогают? Но Агнет — не Ларон, ее обмануть было, ох как сложно. Она давно, очень давно не верила никому на слово. И если забыть о том, что говорили паладины…
К вечеру следующего дня они вышли к людской деревне. Что ж, хоть в этом мужчины не соврали. Агнет даже стали терзать сомнения в неблагонадежности паладинов. Возможно, зря она на них взъелась, ведет себя хуже Ворона: никому не доверяет, всех подозревает, ото всех ждет лишь самого худшего. А ведь она не такая. Не всегда такая.
Однако Агнет рано переживала по поводу собственно черствости и циничности — совсем скоро ей предстояло убедиться в том, что все ее подозрения оказались справедливыми. Во-первых, в деревне, кроме запуганных местных жителей, никого не обнаружилось. Во-вторых, первым делом парочка паладинов, которые крутились вокруг нее последний день, не отправили ее, уставшую бедную девушку, спать, а предложили прогуляться до пустующего дома, где как раз и расположилась часть их отряда. Агнет была, естественно, против, но раньше времени обстановку накалять не стала, позволив двум паладинам и парочке увязавшимся за ними послушникам увести ее к одиноко стоявшей избе. А вот там ей уже сделали то самое предложение, ради которого доблестные воины Света и "спасали" несчастную девушку.
— Я вас не понимаю, — пролепетала Агнет, продолжая разыгрывать жертву и думая о том, как с наименьшими потерями сбежать отсюда. Все же надо было глушить всех в лесу, не миндальничать. Но подумалось: а вдруг они нормальные люди, просто хотят помочь? Ошиблась, с кем не бывает.
— Что тут не понимать? — удивился один из паладинов, приобнимая девушку. — Мы тебя спасли, теперь ты нас отблагодаришь.
Агнет с удивлением почувствовала, как на ее разум опускается что-то тяжелое, словно чужая воля пыталась ее поработить. Это не была в понятной форме одержимость или контроль, нет. Ее словно пытались продавить, но Агнет не чувствовала ни заклинания, ни артефакта. А ощущения меж тем усиливались, пробуждая из глубин памяти воспоминания… Она поняла! Вспомнила, как однажды напоролась на паладина, принявшего ее за чернокнижницу. Тот мужчина едва не убил ее своим Светом. К счастью, он успел разобраться, что Агнет — маг и точно не темная. Тогда она еще удивлялась, что Свет может быть такой же жестокой, могущественной и безжалостной силой, как Тьма. Все зависит лишь от тех, кто эту силу использует. Сейчас паладины не сражались с темными, они пытались лишить сопротивления одну женщину. Вот только не на ту напали. Волю мага сломить сложно, особенно Агнет. Характером она была далека от идеала и упрямства ей было не занимать, но — самое главное — она знала, что противопоставить паладинам. Сложное заклинание — ее недавняя разработка — сорвалось с кончиков пальцев, заставив воинов Света слегка приостановиться. Мужчины и сами не поняли, что произошло: только что они были хозяевами положения, а тут вдруг словно попали в магический кисель. Агнет же, не медля, рванула прочь. Один из паладинов, тот самый, который уже успел облапать ее, дернул за ворот платья. Раздался треск ткани, Агнет вырвалась из хватки ослабевшего мужчины, легко увернулась от второго, миновала третьего. Четвертый успел достать ее — саданул кулаком по лицу, разбив губу, — но женщина уже выбежала из дома.
Агнет оглянулась в поисках Ларона. Эльфа нигде не было видно. Внезапно она услышала вскрик, звуки ударов и падения. Она ринулась вокруг дома, ища в темноте Ларона. Тот появился из-за угла, едва не сбив ее. Выглядел он не лучше, чем она: лицо разбита, по руке сбегают ручейки крови, костяшки содраны.
— Ты в порядке?
— Да, уходим, — оборвала его Агнет, хватая за руку. Она еще успела заметить выбежавших вслед за Лароном парочку послушников со свежими ссадинами на лицах, а потом в животе потянуло, мир перевернулся, их свернуло в тонкую нить и протянуло через пространство. Они исчезли, растворились прямо в воздухе.
Ворон с Барстом недолго изучали следы вокруг костра — и так было ясно, что тут потопталось человек десять, мужчин, в одинаковых сапогах. Значит, либо военные, либо паладины.
— Скорее всего, второе, — постановил оборотень, поднимаясь. — У феранийцев особый каблук на сапогах, такой сразу узнаешь, а эти простые, форменные.
— А зачем им малышка и остроухий? — удивился Барст, по части следов пришедший у точно таким же выводам.
— Не знаю. Ну, точно они не будут их сжигать на костре, если только Агнет ведьмой не посчитают. Хотя она в любом случае выкрутится, — махнул рукой Ворон. — Вероятно, это простое совпадение. Паладины набрели на девушку и светлого эльфа, предложили свою помощь.
— А че ушли? Ты говорил, что малышка за тобой следит.
— Следит, — фыркнул Ворон, вытаскивая из-под куста свой мешок. — Не знаю, Барст. Может, паладины настояли на своем. Я бы тоже одинокую девчонку в лесу не бросил. Мало ли.
— Мы уходим? — удивился Барст. Он был хорошим воином, но не всегда быстро соображал.
— Да, не хочу нарваться на отряд паладинов. Я не бедная девушка, а ты не светлый эльф, чтобы к нам проявили милосердие. Идем.
— А если с малышкой что-нибудь случится? Или с ушастым?
— Тебе есть дело до Ларона? — удивился Ворон. — Он же эльф!
Барст потер кулак.
— И че? Хороший мужик, хоть и ушастый. Бабу свою защитил, живет по законам своим. Лучше людей. Наверное… Не говори ему, — спохватился Барст, нахмурившись. — Только мы и не свидимся больше.
— О, вот это я тебе точно не обещаю, — насмешливо протянул оборотень, идя в противоположную сторону от той, в которую ушли паладины. — Готов поспорить, что совсем скоро мы вновь воссоединимся. Чтобы Агнет — и не нашла меня? Такого не будет.
Они шли всю ночь и следующий день. Под вечер нашли хорошее место для ночлега — неглубокий сухой овражек, из которого не будет видно даже плечистого Барста. Развели костер, поужинали, выпили немного из запасов орка. Ворон уже начал слегка тревожиться (хотя себе никогда бы в этом не признался), когда прямо перед ним из воздуха возникла пара знакомых фигур. Не успел оборотень заметить "Я же говорил!", как разглядел Агнет и Ларона и присвистнул.
— Кто вас так? Что случилось? Ничего себе! — наперебой заголосили Барст с Вороном.
Оборотню пришла запоздалая (как и все разумные) мысль, что при чтении следов он мог ошибиться,
— А, так всегда, — отмахнулся Барст. — Ты ведь к троллям сбежал, потому что прячешься?
Удивительно проницательно для орка, который привык лбом ломать камни.
— Да. В столице Ферании на меня вышла Триада Хала.
То, что сказал Барст, точно заставило бы покраснеть Ларона, хоть эльф и не понимал по-орочьи.
— Солидарен, — хмыкнул Ворон. — А еще, возможно, за мной охотится Орден Света.
— Э, ты как всегда, — протянул Барст, скалясь. — Помнишь, в Рестании, когда из-за тебя подрались ведьма, шлюха и целительница?
— Барст, — поморщился Ворон, — я о более серьезных вещах говорю.
— Сомневаюсь, что паладины грозились отрезать тебе яйца.
Ворон промолчал, понимая, что некоторых существ не исправит уже ничто.
— Не забудь насчет Агнет и Ларона.
— Да ну тебя, не буду об этом думать. Но если че, спину прикрою.
— Спасибо, Барст.
— О чем разговор, Белый! — Барст хлопнул его по плечу с такой силой, что будь Ворон менее крепким мужчиной, точно полетел бы в реку со сломанными костями.
Возвращаясь к месту привала, Ворон думал о том, что никакое золото не стоило того, чтобы так рисковать головой. Интересно, чтобы сказал его наниматель, если бы узнал, что за ним гоняются лучшие наемники-убийцы, чернокнижник и паладины? Но еще больше Ворона занимала необычайная популярность Ральфа. Если с ним, наемником, идущим по следу нужного всем человека, было понятно — конкуренция бывает жесткой, — то чем приглянулся всем этот смертный? С паладинами все более-менее понятно — он, скорее всего, участвовал в их темных делишках в Паучьей лощине, — но чем он помешал чернокнижнику и колдуну из Ленаты, оставалось загадкой.
Размышляя о важных вещах, Ворон упустил бытовые мелочи, которые стоили его внимания. Уходя с Барстом к реке, он считал, что несильно рискует, оставляя спящих Агнет и Ларона без присмотра — за последние две недели их никто не побеспокоил ночью. Отлучиться на полчаса вполне было возможно, ничего страшного не произошло бы. Так рассуждал Ворон, и он был уверен в этом, пока они с Барстом не вышли к месту ночлега. Костер был единственным, кто остался здесь. Ни Агнет, ни Ларона рядом не наблюдалось.
Глава 3. Эльф и маг
Агнет всегда была соней. Нет, она не привыкла долго спать и бо?льшую часть времени тратила не на это чу?дное занятие, но была у нее одна особенность — если она заснула, то разбудить ее мог разве что марш многотысячной армии. Поэтому Ларону пришлось потратить немало сил, чтобы растолкать ее.
— Что? — сонно поинтересовалась она. Ларон молча указал взглядом ей за спину. Агнет обернулась и увидела мужчин. Совершенно чужих!
— Доброй ночи, а вы кто?
— Больше меня интересует, кто вы, — оборвал ее один из мужчин.
Проморгавшись, Агнет наконец смогла рассмотреть ночных визитеров. Это был отряд паладинов и послушников из Ордена, всего человек пятнадцать, не больше.
— Эльф и человеческая девушка, — холодно ответила Агнет. — Разве мы чем-то провинились перед доблестными воинами Света?
Мужчина немного смутился и пошел на попятный.
— Времена сейчас неспокойные: тролли часто нападают, орки совсем обнаглели, даже оборотни в стороне не остались. Молодым девушкам лучше не гулять по лесу, где бродят темные твари.
Агнет так и подмывало сказать, что она по лесу не гуляла, а благополучно спала в компании как раз тех самых темных. Но здравый смысл не позволил ей нахамить паладину.
— Мы заблудились. Немножко, — приняв невинный вид, робко ответила Агнет. Она прекрасно знала, как обманчива ее внешность. Чаще всего ей она мешала, но иногда удавалось извлечь выгоду из видимой молодости и уязвимости.
Ларон молчал, полностью доверившись Агнет. Ему столкновение с воинами Ордена ничем не грозило — и после ранения, которое изуродовало его прекрасное лицо, любой, даже самый глупый человек, опознал бы в нем светлого эльфа. А жители Рассветного Леса считались чуть ли не ближайшими союзниками Ордена, ведь не было созданий светлее них.
— Бывает, — по-доброму усмехнулся паладин, убирая ладонь с рукояти меча. — Что ж, давайте мы вас проводим.
— Так ночь же… — начала Агнет, но потом передумала упрямиться. Ее разум окончательно проснулся, и она сообразила, что рядом нет Барста и Ларона, причем к их исчезновению паладины явно непричастны. Неизвестно, куда посреди ночи понесло парочку наемников, но они могли вернуться в любой момент, а судя по враждебному настрою воинов Света, они не пощадят никого, кто хоть отдаленно имел отношение к Тьме.
— Ох, мы будем так вам благодарны! — всплеснула руками Агнет. — Вы, правда, поможете? А то здесь так страшно.
Ларон кивнул, подтверждая слова женщины. Лгун из него был отвратный, но, как молчаливый фон, он Агнет подходил.
Мужчины весело переглянулись, кое-кто ухмыльнулся. Агнет продолжала робко улыбаться, когда встала и начала собирать вещи, при этом мысли ее были далеко не так радужны. Ей не нравились эти паладины. Она давно не была юной и наивной девушкой и прекрасно понимала, что скрывают мужчины за такими взглядами. Если бы ей встретились они днем на дороге, она бы обошла их по широкой дуге. Но белые плащи и угроза темной половине их компании вынудили ее повиноваться.
Агнет с Лароном быстро собрались, порадовавшись, что мешки темных не видно за кустами — иначе пришлось бы объяснять, кто еще с ними тут ночует, — и отправились в путь. Отряд паладинов шел по лесу не первый день. Как поведал Агнет их командир, паладин Саймон Нрел, они охотились на отряд троллей, которые недавно напали на приграничную деревню и увели пленных — женщин и детей. Отряд Нрела был отправлен в погоню с целью спасти несчастных и покарать темных, однако недели поисков не дали никаких результатов. Дремучие леса западных земель оказались местом не самым приятным, здесь водились не только тролли. Отряд паладинов уже выдержал два сражения: сначала на них напали орки, а потом — гарги. Последним удалось скрыться, и теперь воины наконец смогли продолжить свой путь.
— Вы думаете, те пленники еще живы? — спросила Агнет.
— Да. А смысл был тогда их похищать? Нет, Свет не зря дал нам шанс… К слову, а как вы, юная леди, и ваш спутник оказались в столь мрачном месте? — вроде бы учтиво, но с подозрением поинтересовался паладин. Пришлось отвечать. Правду Агнет сказать не могла, поэтому начала выкручиваться, благо Ларон продолжал молчать, как орк на дыбе.
— …а потом отец отправил меня в Феранию. Его друг, Риэтэль, стал моим сопровождающим. Отец надеялся, что я поживу у тетки, пока в Ленате все не успокоится, однако случилась беда…
Что-что, а врать Агнет умела, хотя и не любила. Паладин слушал, кивал, но ее не покидало ощущение, что ему плевать. Вот совершенно и абсолютно плевать на то, что с ней произошло и как она тут оказалась. Как разительно он отличался от паладина, который спас их с Вороном из тюрьмы!
Отряд шел всю ночь и следующий день. Паладины объяснили это тем, что они спешат. Агнет довольно здраво поинтересовалась, а стоит ли бедной девушке и скромному эльфу идти к троллям.
— Не беспокойтесь, здесь неподалеку есть деревенька. В ней расположился второй наш отряд. Вы останетесь там и вернетесь с ним в Феранию.
— Благодарю вас, вы столь добры к нам…
Агнет кривила душой — ей вовсе не улыбалось идти куда-то с отрядом незнакомых мужчин. Может, этой деревни и вовсе не существует. Ларон же, кажется, ничего необычного не замечал и никого не подозревал. Он старался не болтать, чтобы не разрушить легенду, и держаться поближе к Агнет, но именно последнее ему не удавалось. То ли это была случайность, то ли послушники намеренно разделили эльфа и девушку, но Агнет никак не удавалось улучить момент и приблизиться к Ларону. Они уже достаточно отошли от места привала и Ворона с Барстом теперь точно никто бы не обнаружил, пора было возвращаться, благо Агнет была магом и не испытывала проблем с мгновенным перемещением. Неприятно, конечно, но со временем привыкаешь даже к последствиям магического прыжка и можешь быть независим. Свободен. Увы, сейчас Агнет была далека от этого состояния. Чтобы прыгнуть, ей надо было коснуться Ларона, но его от нее отделяло несколько тел. Пришлось подчиниться обстоятельствам и идти вместе с паладинами. Те, в свою очередь, вели себя все более подозрительно. Агнет ни на минуту не оставалось одна, даже в кусты ее провожали — хорошо, хоть заставила отвернуться! Все это преподносилось как забота о безопасность юной девушки, но сальные взгляды некоторых послушников не позволяли Агнет обмануться. Ей реже, чем другим женщинам приходилось сталкиваться с нежелательным вниманием со стороны мужчин, благодаря своей непривлекательной внешности, но всегда найдется достаточно одинокая особь (а то и несколько), которым уже все равно с кем и где. Отряд воинов, неделями бегающий по лесам и не видящий ни девушек, ни женщин, ни даже старух хорошо подходил под описание последних. Вот что они привязались? Помогают? Но Агнет — не Ларон, ее обмануть было, ох как сложно. Она давно, очень давно не верила никому на слово. И если забыть о том, что говорили паладины…
К вечеру следующего дня они вышли к людской деревне. Что ж, хоть в этом мужчины не соврали. Агнет даже стали терзать сомнения в неблагонадежности паладинов. Возможно, зря она на них взъелась, ведет себя хуже Ворона: никому не доверяет, всех подозревает, ото всех ждет лишь самого худшего. А ведь она не такая. Не всегда такая.
Однако Агнет рано переживала по поводу собственно черствости и циничности — совсем скоро ей предстояло убедиться в том, что все ее подозрения оказались справедливыми. Во-первых, в деревне, кроме запуганных местных жителей, никого не обнаружилось. Во-вторых, первым делом парочка паладинов, которые крутились вокруг нее последний день, не отправили ее, уставшую бедную девушку, спать, а предложили прогуляться до пустующего дома, где как раз и расположилась часть их отряда. Агнет была, естественно, против, но раньше времени обстановку накалять не стала, позволив двум паладинам и парочке увязавшимся за ними послушникам увести ее к одиноко стоявшей избе. А вот там ей уже сделали то самое предложение, ради которого доблестные воины Света и "спасали" несчастную девушку.
— Я вас не понимаю, — пролепетала Агнет, продолжая разыгрывать жертву и думая о том, как с наименьшими потерями сбежать отсюда. Все же надо было глушить всех в лесу, не миндальничать. Но подумалось: а вдруг они нормальные люди, просто хотят помочь? Ошиблась, с кем не бывает.
— Что тут не понимать? — удивился один из паладинов, приобнимая девушку. — Мы тебя спасли, теперь ты нас отблагодаришь.
Агнет с удивлением почувствовала, как на ее разум опускается что-то тяжелое, словно чужая воля пыталась ее поработить. Это не была в понятной форме одержимость или контроль, нет. Ее словно пытались продавить, но Агнет не чувствовала ни заклинания, ни артефакта. А ощущения меж тем усиливались, пробуждая из глубин памяти воспоминания… Она поняла! Вспомнила, как однажды напоролась на паладина, принявшего ее за чернокнижницу. Тот мужчина едва не убил ее своим Светом. К счастью, он успел разобраться, что Агнет — маг и точно не темная. Тогда она еще удивлялась, что Свет может быть такой же жестокой, могущественной и безжалостной силой, как Тьма. Все зависит лишь от тех, кто эту силу использует. Сейчас паладины не сражались с темными, они пытались лишить сопротивления одну женщину. Вот только не на ту напали. Волю мага сломить сложно, особенно Агнет. Характером она была далека от идеала и упрямства ей было не занимать, но — самое главное — она знала, что противопоставить паладинам. Сложное заклинание — ее недавняя разработка — сорвалось с кончиков пальцев, заставив воинов Света слегка приостановиться. Мужчины и сами не поняли, что произошло: только что они были хозяевами положения, а тут вдруг словно попали в магический кисель. Агнет же, не медля, рванула прочь. Один из паладинов, тот самый, который уже успел облапать ее, дернул за ворот платья. Раздался треск ткани, Агнет вырвалась из хватки ослабевшего мужчины, легко увернулась от второго, миновала третьего. Четвертый успел достать ее — саданул кулаком по лицу, разбив губу, — но женщина уже выбежала из дома.
Агнет оглянулась в поисках Ларона. Эльфа нигде не было видно. Внезапно она услышала вскрик, звуки ударов и падения. Она ринулась вокруг дома, ища в темноте Ларона. Тот появился из-за угла, едва не сбив ее. Выглядел он не лучше, чем она: лицо разбита, по руке сбегают ручейки крови, костяшки содраны.
— Ты в порядке?
— Да, уходим, — оборвала его Агнет, хватая за руку. Она еще успела заметить выбежавших вслед за Лароном парочку послушников со свежими ссадинами на лицах, а потом в животе потянуло, мир перевернулся, их свернуло в тонкую нить и протянуло через пространство. Они исчезли, растворились прямо в воздухе.
***
Ворон с Барстом недолго изучали следы вокруг костра — и так было ясно, что тут потопталось человек десять, мужчин, в одинаковых сапогах. Значит, либо военные, либо паладины.
— Скорее всего, второе, — постановил оборотень, поднимаясь. — У феранийцев особый каблук на сапогах, такой сразу узнаешь, а эти простые, форменные.
— А зачем им малышка и остроухий? — удивился Барст, по части следов пришедший у точно таким же выводам.
— Не знаю. Ну, точно они не будут их сжигать на костре, если только Агнет ведьмой не посчитают. Хотя она в любом случае выкрутится, — махнул рукой Ворон. — Вероятно, это простое совпадение. Паладины набрели на девушку и светлого эльфа, предложили свою помощь.
— А че ушли? Ты говорил, что малышка за тобой следит.
— Следит, — фыркнул Ворон, вытаскивая из-под куста свой мешок. — Не знаю, Барст. Может, паладины настояли на своем. Я бы тоже одинокую девчонку в лесу не бросил. Мало ли.
— Мы уходим? — удивился Барст. Он был хорошим воином, но не всегда быстро соображал.
— Да, не хочу нарваться на отряд паладинов. Я не бедная девушка, а ты не светлый эльф, чтобы к нам проявили милосердие. Идем.
— А если с малышкой что-нибудь случится? Или с ушастым?
— Тебе есть дело до Ларона? — удивился Ворон. — Он же эльф!
Барст потер кулак.
— И че? Хороший мужик, хоть и ушастый. Бабу свою защитил, живет по законам своим. Лучше людей. Наверное… Не говори ему, — спохватился Барст, нахмурившись. — Только мы и не свидимся больше.
— О, вот это я тебе точно не обещаю, — насмешливо протянул оборотень, идя в противоположную сторону от той, в которую ушли паладины. — Готов поспорить, что совсем скоро мы вновь воссоединимся. Чтобы Агнет — и не нашла меня? Такого не будет.
Они шли всю ночь и следующий день. Под вечер нашли хорошее место для ночлега — неглубокий сухой овражек, из которого не будет видно даже плечистого Барста. Развели костер, поужинали, выпили немного из запасов орка. Ворон уже начал слегка тревожиться (хотя себе никогда бы в этом не признался), когда прямо перед ним из воздуха возникла пара знакомых фигур. Не успел оборотень заметить "Я же говорил!", как разглядел Агнет и Ларона и присвистнул.
— Кто вас так? Что случилось? Ничего себе! — наперебой заголосили Барст с Вороном.
Оборотню пришла запоздалая (как и все разумные) мысль, что при чтении следов он мог ошибиться,
