— Я озадачена, — призналась Энид. — Поведайте же мне, ваше величество, кого вы имеете в виду, потому что сама я вряд ли смогу найти ответ.
Король глянул на нее из-под кустистых бровей и уронил:
— Гарет де Нарат.
— Ну, где твое болото?
Прошел месяц с тех пор, как Агнет и Ларон познакомились с недружелюбными паладинами и сбежали от них. За это время мало что изменилось, кроме, конечно, несчастных нервов Ворона, которые, по его словам, подверглись суровому испытанию. Здесь стоит сказать, что оборотень "слегка" преувеличивал. Его подозрительность в отношении Агнет сделала его холодным в общении с ней. Девушка отвечала ему тем же, в результате чего пара не разговаривали бо?льшую часть времени. Они не замечали, как Ларон, идущий следом, изредка улыбается, бросая многозначительные взгляды на них. Барст же продолжал вести себя как прежде и ничего примечательного не замечал. Земли, в которых оказалась четверка, орк знал хорошо. Его народ много воевал с троллями (впрочем, и друг с другом — тоже), поэтому Барст хоть и не имел в голове точной карты данной местности, зато представлял, с чем они могут столкнуться. Ворон тоже немало знал об этих землях, хотя последний раз бывал здесь лет двадцать назад. И до последнего времени именно оборотень вел весь из маленькие отряд на севере, в разумном отдалении от границы Ферании. Совсем скоро они бы приблизились к Логре, но в дело вмешалось сначала Агнет, а потом Судьба (или иные высшие силы).
— Сворачиваем, дальше болото, — провозгласил в один из дней Ворон, остановившись так резко, что идущая следом Агент врезалась в него и едва не упала.
— С чего ты взял, что дальше болото? — нахмурилась она и полезла за картой. Ворон страдальчески закатил глаза. В одном из поселений, встретившимся им по пути, Агнет разжилась картой. В ту деревеньку — весьма большую и зажиточную — Ворон с Барстом не пошли, побоялись, что придется драться с местными — на заборе обнаружилось несколько тролльих голов. Отправили к селянам Агнет с Лароном, чей безобидный вид не вызвал бы подозрений даже у паладинов. В итоге парочка вернулась с припасами и совершенно ненужной картой. Ворон и так знал, куда идти, благодаря звериному чутью и разумным рассуждениям. Он легко ориентировался в лесу и, зная примерный маршрут, мог провести остальных. Но Агнет зачем-то понадобилась подробная карта местности. Ларон потом рассказал, что им ее чуть ли не насильно впихнул местный учитель, которому маг починила крышу. Однако Ворону уже было все равно, потому что Агнет принялась постоянно сверяться с демоновой картой. Естественно, Ворон и так выбирал хороший маршрут, поэтому нареканий у девушки не было, но оборотня раздражал сам факт. А потом он по едва заметным признакам определил, что впереди болото. Никто бы не усомнился в его словах, кроме…
— Нет тут болота, — проворчала Агнет, разворачивая и вглядываясь в карту.
— Есть, — процедил Ворон, не пуская в пространные объяснения
— Нет.
— Есть.
Взгляды их схлестнулись. Барст с предвкушением, а Ларон с ужасом ожидали грядущей драки — оба были уверены, что стычка неминуема. Но тут Ворон ухмыльнулся и предложил, уверенный в своей правоте:
— Иди первой. Если до вечера болота не будет, я извинюсь и признаю твою правоту. Если нет — то ты будешь сполна наказана. И я, так уж и быть, помогу тебе отмыть голову от тины.
Глаза Агнет зловеще сузились, а потом она, не говоря ни слова, направилась вперед.
Они шли уже несколько часов, однако желанное и обещанное Вороном болото так и не появилось. Даже сам оборотень стал сомневаться, хотя когда они вышли из леса, и взору им предстала местность явно болотистая, вера в себя вернулась к нему.
— Болото!
— Это не болото, — усмехнулась Агнет. — Я же не проваливаюсь.
Рискнув, она прошла еще дальше. Действительно, девушка шла по твердой земле.
— Признай уже поражение, — снисходительно улыбнулась она, оборачиваясь к ошарашенному Ворону. Тот не мог принять действительность и шагнул следом. Спустя миг он по грудь погрузился в вонючую тину. Как-то очень неожиданно началось болото. Рядом раздался смех Агнет. Отплевываясь от тины, сумевшей залететь ему в рот при резком погружении, Ворон зло посмотрел на стоявшую рядом девушку.
— Маг, — процедил он.
— Ты забыл? — деланно удивилась она и прошла обратно на твердую землю.
Барста ее "шутка" повеселила, он гоготал на все болото. Ларон явно не знал, что делать: то ли сочувствовать Ворону, то ли тоже посмеяться. Сам оборотень был зол так, что оставалось удивляться, что вокруг него не вспыхнуло болото.
— Ни секунды несмешно! — рыкнул он. — Вытаскивай меня! А потом извиняйся!
Но Агнет не могла его вытащить — она от души хохотала, глядя на его перепачканное тиной лицо и звериный оскал. Вытащил его из болота Барст, которому хватило одного рывка, чтобы вырвать товарища из цепкой хватки. Не успел Ворон оказаться на твердой земле и прийти в себя, как его окатило водой. Словно кто-то вылил на него целый ушат!
— Агнет! — прорычал Ворон, мотая головой. Вода, смешавшись с болотной грязью, неприятно стекала вниз.
— Еще? — живо поинтересовалась Агнет, и не успел Ворон запротестовать, как на него вылилось подряд три "ведра" воды. Теперь трое его спутников узнали, что вороны тоже впадают в бешенство. Не обращая внимания на мокрую одежду и ручьи воды, стекающие по лицу и телу, оборотень направился к Агнет. Девушка отступила, оступилась и упала бы, если бы в этот момент мужские руки не сжали ей горло стальной хваткой.
— Я тебя убью, — зло пообещал Ворон, трясся Агнет. Ларон уже кинулся к ним, чтобы разнять, но опоздал.
Даже сквозь шум в ушах Ворон услышал звук падения и резко обернулся, выпустив Агнет. Девушка вцепилась в него, пытаясь удержаться на ногах, но тут что-то сбило их обоих. Они больно ударились о землю, в лицо и руки впилось что-то неприятное. Ворон увидел перед глазами сеть из грубых веревок, а потом их потянуло в сторону.
— Демоны! — Ворон добавил кое-что еще, совсем неприличное. Он потянулся к ножнам, но сеть не давала возможности вытянуть меч. Нож у него был в голенище, и пока Ворон лихорадочно решал, как им выбраться, рядом с сетью объявился тролль и одним ударом вырубил беспокойного оборотня.
Пришел в себя Ворон уже привязанным к толстому деревянному столбу. Сзади кто-то копошился, и скосив глаз, оборотень заметил знакомую русую гриву. Опять она.
— Даже умирать приходится с тобой, — проворчал Ворон, морщась от головной боли. Хорошо его стукнул тролль!
— Я тоже не рада, — отозвалась Агнет. — Но было бы хуже, если бы нам с тобой пришлось, к примеру, жить вместе.
— Тогда я выбрал бы смерть.
— Взаимно, — шепотом ответила девушка, а потом еще понизила голос: — Есть идеи?
Идей, честно говоря, не было. Ворон огляделся вокруг: их с Агнет привязали к одному из десяти деревянных столбов, воткнутых в землю прямо посреди лагеря троллей. Последние сновали мимо, буквально в паре шагов от пленников, загороженных довольно хлипким заборчиком из веток. В отличие от людей степи, тролли расположили их по-умному. Даже если удастся избавить от крепких веревок, выбраться незаметно у пленников не получится. Их побег тут же обнаружат.
Ворон посмотрел на товарищей по несчастью. Помимо Барста (его тролли оставили одного), к столбам были привязаны по парам. Ларон сидел напротив них, рядом с Барстом. Вместе с ним был привязан какой-то человек. Большинство из пленников находилось в таком состоянии, что имелись серьезные опасения насчет их способности прожить дольше получаса. А некоторые и вовсе являлись трупами!
— Какая неприятная компания, — протянул Ворон. — Кажется, у нас проблемы. Вытаскивай нас.
— Не могу.
— Почему? Твои моральные принципы не позволяют спасаться бегством сразу с тремя мужчинами?
— Идиот, — прозвучало устало. — Я не знаю, как тролли это сделали, но когда я очнулась, то обнаружила, что мои магические силы словно кто-то высосал.
— Не понял.
— Сил нет, — с раздражением повторила Агнет. — Они иссушили мой дар. Не до конца, конечно, я осталась магом, но в ближайшее время даже пламя свечи не зажгу.
— Сколько тебе понадобится на восстановление?
— От суток и больше. Судя по мерзкому вкусу во рту, они меня чем-то опоили. Зелье может иметь длительный эффект. Если же нет, то завтра я смогу…
— Зажечь пламя свечи?
— Ты, как всегда, демонстрируешь лишь свое дурацкое чувство юмора. Давай, что-нибудь другое, у тебя ведь полно талантов.
— Мне не послышалось? Я — лучший мужчина, которого ты встречала?
Агнет не выдержала и фыркнула. Тут же в их сторону направился один из троллей. Представители этой расы отличались высоким ростом: если бы они не горбились, то превосходили бы даже самых высоким мужчин-людей на две головы. Их руки были чересчур длинными, пальцы толстыми и немногочисленными — всего три. Из их пугающего вида морд торчали изогнутые клыки — как у орков, только намного длиннее и массивнее, — а ушами они походили на летучих мышей, только очень больших. Кожа у троллей была синяя, разных оттенков, тело — гибким и сильным. Из одежды на них были лишь повязки на бедрах, у женщин — еще на груди. Ворон знал, что даже зимой, в снег, тролли не изменяют своим традициям — они попросту не мерзли так, как слабые розовокожие создания.
— Эй, ты, хватит глазеть! — прикрикнул на оборотня приблизившийся тролль. Ворон знал немало представителей этой расы, чтобы легко определить, что перед ним незрелый юнец. Это было видно и по коротковатым еще клыкам, и по скромным татуировкам на коже. Да, если одежды на троллях почти не было, то рисунков имелось достаточно.
Без всякого предупреждения, молодой тролль ударил Ворона. Кровь брызнула на землю. Ворон медленно повернул лицо к троллю и плюнул ему в морду. Кровавый сгусток прилетел прямо в кривой нос урода, и тот взвыл так, словно у Ворона слюна была ядовита.
Над всем лагерем прогремела ругань на отборном тролльском. Большинство присутствующих обернулось. Ворон наслаждался производимым эффектом. Но долго его радости было длиться не суждено. Видимо, молодой тролль решил смыть оскорбление кровью — естественно, не своей. Еще один удар обрушился на многострадальную голову Ворона, боль пронзила виски, живот, ребра.
— Хватит! — одернул тролля другой, более взрослый и грубый голос. Между собой тролли общались на своем языке, который Ворон неплохо понимал.
— Хватит, Орджи! Вот дрянь!
Рядом раздались шаги, множество шагов. Кто-то оттащил обезумевшего тролля от Ворона. Оборотень облизнул окровавленные губы и ухмыльнулся, поднимая взгляд на окружившую его толпу. Старшие товарищи молодого дурака смотрели на оборотня с нескрываемым презрением, хотя это было лучше, чем те взгляды, которыми, как понял Ворон, они одаривали Агнет. Тролли, в отличие от орков, отличались похотливостью и еще большей вольностью нравов, чем их зеленокожие соседи. Они не чурались вступать в связь с представителями других рас. Кажется, им вообще было все равно где и с кем. Или соскучились по свежим девочкам, тоже может быть. Ворон, зная их троллью натуру, не мог исключить никакой вариант, но сейчас ему было не до логических умозаключений и теорий. Он разозлился.
— Что уставились? — грубо поинтересовался он на тролльем. — Кто следующий? Ах, да, забыл, вы ведь деретесь только с мертвыми пленниками. Они сдачи не дают. А с бабами вы тоже, того, с мертвыми сношаетесь? Боитесь?
Ларон не понял смысла слов Ворона, но по реакции троллей — те рассвирепели — догадался, что дело дрянь. Не умел оборотень вовремя сдержаться и спрятать язык за зубами. Эльф так перепугался, когда тролли принялись избивать Ворона, что завопил:
— Не надо! Не трогайте его, он ведь темный, он не причинил никому из вас зла! Мы всего лишь мирные путники…
Тролли явно понимали человеческий язык, на котором говорил Ларон, но его миротворческие попытки не привлекли их внимание. Барст, который намного лучше знал образ мыслей троллей, вдруг взревел:
— Эй, синекожие, кто тут вздумал кулаками махать? А ну ко мне идите, давно я не разминался на вашем тощем сброде.
Тролли отвлеклись от избиения Ворона и повернулись к Барсту. В из глазах зажегся неприятный огонь. С орками троллей связывало много веков кровопролитных войн. Как и с собственными сородичами, они то дрались, то вместе пили. Единства не было ни среди темных рас запада, ни среди отдельных орочьих кланов и племен троллей.
Ларон с ужасом наблюдал, как синекожие громилы подходят к Барсту. Но орк хорошо знал, что надо делать, чтобы выбраться из западни.
— Че уставились, веревки снимайте, посмотрим, на что вы годитесь.
— Так мы тебя и освободили, — скрежетнул один из самых здоровых троллей. — Рот закрой, орк поганый.
— Смотрю, брешешь ты хорошо. Но я в бою привык свои таланты показывать. Че, как бабы, языками трепаться. Хотя, может, у вас в племени и охотников нормальных нет. Че, повымерли?
— Может и есть, — раздалось из-за спин троллей. Это пришел в себя Ворон. — Да только боятся, вдруг мы их победим.
Оборотень с орком, как по команде, расхохотались. Ларону казалось, что взбешенные тролли просто-напросто прирежут безоружных пленников, но к его удивлению, произошло нечто невероятное: тролли освободили парочку выскочек и даже снабдили их оружием. Прямо здесь, за едва заметной оградой, посреди деревни образовалась арена. Тролли обступили небольшую поляну, смыкая свои ряды. Только возле места, где содержались пленники, образовались бреши — мешала та самая ограда. Так что Ларон с Агнет имели возможность наблюдать за воплощением самоубийственной идеи пары наемников. Если Барст с Вороном вовсе имели план, а не действовали по наитию.
И орку, и оборотню вернули их оружие — меч из голубой стали и тяжелый двуручный топор, — но на этом лояльность троллей закончилась. Они не обратили внимания на то, что их противники избиты, изранены и измучены голодом и жаждой, что их руки и ноги отекли от долгого связывания грубыми веревками. Тролли кинули Ворону меч, а Барсту — топор, после чего в круг вошли два самых опасных бойца. Агнет, которая раньше немного интересовалась культурой троллей в общем и их татуировками в частности, смогла определить, что с Барстом и Вороном сейчас будут биться лучшие охотники племени. Гибкие, сильные, ловкие — они казались непобедимыми на фоне тощего окровавленного оборотня и громоздкого орка. Агнет едва не прокусила губу от волнения, когда противники закружили друг напротив друга.
Ворону достался более старый тролль: кожу его испещряли шрамы, следы давних битв. В руках он держал длинный кривой меч, изгибающийся дугой. Клинок походил на саблю, но имел короткие зубья. У Барста противником оказался тролль помоложе, он держал в руках длинное копье. Агнет впилась взглядом в противников.
Первым атаковал тролль со шрамами. Ворон уклонился, но сделал это в последний момент. Барст сражался лучше, он уже вовсю махался со своим противником. Несколько раз топор проходил в паре дюймов от широких ушей. Агнет казалось, что как только Барст достанет копье ловкого тролля, тот будет побежден, однако вот лезвие обрушилось на темное дерево… и ничего не произошло. Копье тролля оказалось едва ли не крепче стали! Бой продолжился. Оба противника были пока полны сил и сражались отчаянно.
Король глянул на нее из-под кустистых бровей и уронил:
— Гарет де Нарат.
Глава 6. Тролли
— Ну, где твое болото?
Прошел месяц с тех пор, как Агнет и Ларон познакомились с недружелюбными паладинами и сбежали от них. За это время мало что изменилось, кроме, конечно, несчастных нервов Ворона, которые, по его словам, подверглись суровому испытанию. Здесь стоит сказать, что оборотень "слегка" преувеличивал. Его подозрительность в отношении Агнет сделала его холодным в общении с ней. Девушка отвечала ему тем же, в результате чего пара не разговаривали бо?льшую часть времени. Они не замечали, как Ларон, идущий следом, изредка улыбается, бросая многозначительные взгляды на них. Барст же продолжал вести себя как прежде и ничего примечательного не замечал. Земли, в которых оказалась четверка, орк знал хорошо. Его народ много воевал с троллями (впрочем, и друг с другом — тоже), поэтому Барст хоть и не имел в голове точной карты данной местности, зато представлял, с чем они могут столкнуться. Ворон тоже немало знал об этих землях, хотя последний раз бывал здесь лет двадцать назад. И до последнего времени именно оборотень вел весь из маленькие отряд на севере, в разумном отдалении от границы Ферании. Совсем скоро они бы приблизились к Логре, но в дело вмешалось сначала Агнет, а потом Судьба (или иные высшие силы).
— Сворачиваем, дальше болото, — провозгласил в один из дней Ворон, остановившись так резко, что идущая следом Агент врезалась в него и едва не упала.
— С чего ты взял, что дальше болото? — нахмурилась она и полезла за картой. Ворон страдальчески закатил глаза. В одном из поселений, встретившимся им по пути, Агнет разжилась картой. В ту деревеньку — весьма большую и зажиточную — Ворон с Барстом не пошли, побоялись, что придется драться с местными — на заборе обнаружилось несколько тролльих голов. Отправили к селянам Агнет с Лароном, чей безобидный вид не вызвал бы подозрений даже у паладинов. В итоге парочка вернулась с припасами и совершенно ненужной картой. Ворон и так знал, куда идти, благодаря звериному чутью и разумным рассуждениям. Он легко ориентировался в лесу и, зная примерный маршрут, мог провести остальных. Но Агнет зачем-то понадобилась подробная карта местности. Ларон потом рассказал, что им ее чуть ли не насильно впихнул местный учитель, которому маг починила крышу. Однако Ворону уже было все равно, потому что Агнет принялась постоянно сверяться с демоновой картой. Естественно, Ворон и так выбирал хороший маршрут, поэтому нареканий у девушки не было, но оборотня раздражал сам факт. А потом он по едва заметным признакам определил, что впереди болото. Никто бы не усомнился в его словах, кроме…
— Нет тут болота, — проворчала Агнет, разворачивая и вглядываясь в карту.
— Есть, — процедил Ворон, не пуская в пространные объяснения
— Нет.
— Есть.
Взгляды их схлестнулись. Барст с предвкушением, а Ларон с ужасом ожидали грядущей драки — оба были уверены, что стычка неминуема. Но тут Ворон ухмыльнулся и предложил, уверенный в своей правоте:
— Иди первой. Если до вечера болота не будет, я извинюсь и признаю твою правоту. Если нет — то ты будешь сполна наказана. И я, так уж и быть, помогу тебе отмыть голову от тины.
Глаза Агнет зловеще сузились, а потом она, не говоря ни слова, направилась вперед.
Они шли уже несколько часов, однако желанное и обещанное Вороном болото так и не появилось. Даже сам оборотень стал сомневаться, хотя когда они вышли из леса, и взору им предстала местность явно болотистая, вера в себя вернулась к нему.
— Болото!
— Это не болото, — усмехнулась Агнет. — Я же не проваливаюсь.
Рискнув, она прошла еще дальше. Действительно, девушка шла по твердой земле.
— Признай уже поражение, — снисходительно улыбнулась она, оборачиваясь к ошарашенному Ворону. Тот не мог принять действительность и шагнул следом. Спустя миг он по грудь погрузился в вонючую тину. Как-то очень неожиданно началось болото. Рядом раздался смех Агнет. Отплевываясь от тины, сумевшей залететь ему в рот при резком погружении, Ворон зло посмотрел на стоявшую рядом девушку.
— Маг, — процедил он.
— Ты забыл? — деланно удивилась она и прошла обратно на твердую землю.
Барста ее "шутка" повеселила, он гоготал на все болото. Ларон явно не знал, что делать: то ли сочувствовать Ворону, то ли тоже посмеяться. Сам оборотень был зол так, что оставалось удивляться, что вокруг него не вспыхнуло болото.
— Ни секунды несмешно! — рыкнул он. — Вытаскивай меня! А потом извиняйся!
Но Агнет не могла его вытащить — она от души хохотала, глядя на его перепачканное тиной лицо и звериный оскал. Вытащил его из болота Барст, которому хватило одного рывка, чтобы вырвать товарища из цепкой хватки. Не успел Ворон оказаться на твердой земле и прийти в себя, как его окатило водой. Словно кто-то вылил на него целый ушат!
— Агнет! — прорычал Ворон, мотая головой. Вода, смешавшись с болотной грязью, неприятно стекала вниз.
— Еще? — живо поинтересовалась Агнет, и не успел Ворон запротестовать, как на него вылилось подряд три "ведра" воды. Теперь трое его спутников узнали, что вороны тоже впадают в бешенство. Не обращая внимания на мокрую одежду и ручьи воды, стекающие по лицу и телу, оборотень направился к Агнет. Девушка отступила, оступилась и упала бы, если бы в этот момент мужские руки не сжали ей горло стальной хваткой.
— Я тебя убью, — зло пообещал Ворон, трясся Агнет. Ларон уже кинулся к ним, чтобы разнять, но опоздал.
Даже сквозь шум в ушах Ворон услышал звук падения и резко обернулся, выпустив Агнет. Девушка вцепилась в него, пытаясь удержаться на ногах, но тут что-то сбило их обоих. Они больно ударились о землю, в лицо и руки впилось что-то неприятное. Ворон увидел перед глазами сеть из грубых веревок, а потом их потянуло в сторону.
— Демоны! — Ворон добавил кое-что еще, совсем неприличное. Он потянулся к ножнам, но сеть не давала возможности вытянуть меч. Нож у него был в голенище, и пока Ворон лихорадочно решал, как им выбраться, рядом с сетью объявился тролль и одним ударом вырубил беспокойного оборотня.
***
Пришел в себя Ворон уже привязанным к толстому деревянному столбу. Сзади кто-то копошился, и скосив глаз, оборотень заметил знакомую русую гриву. Опять она.
— Даже умирать приходится с тобой, — проворчал Ворон, морщась от головной боли. Хорошо его стукнул тролль!
— Я тоже не рада, — отозвалась Агнет. — Но было бы хуже, если бы нам с тобой пришлось, к примеру, жить вместе.
— Тогда я выбрал бы смерть.
— Взаимно, — шепотом ответила девушка, а потом еще понизила голос: — Есть идеи?
Идей, честно говоря, не было. Ворон огляделся вокруг: их с Агнет привязали к одному из десяти деревянных столбов, воткнутых в землю прямо посреди лагеря троллей. Последние сновали мимо, буквально в паре шагов от пленников, загороженных довольно хлипким заборчиком из веток. В отличие от людей степи, тролли расположили их по-умному. Даже если удастся избавить от крепких веревок, выбраться незаметно у пленников не получится. Их побег тут же обнаружат.
Ворон посмотрел на товарищей по несчастью. Помимо Барста (его тролли оставили одного), к столбам были привязаны по парам. Ларон сидел напротив них, рядом с Барстом. Вместе с ним был привязан какой-то человек. Большинство из пленников находилось в таком состоянии, что имелись серьезные опасения насчет их способности прожить дольше получаса. А некоторые и вовсе являлись трупами!
— Какая неприятная компания, — протянул Ворон. — Кажется, у нас проблемы. Вытаскивай нас.
— Не могу.
— Почему? Твои моральные принципы не позволяют спасаться бегством сразу с тремя мужчинами?
— Идиот, — прозвучало устало. — Я не знаю, как тролли это сделали, но когда я очнулась, то обнаружила, что мои магические силы словно кто-то высосал.
— Не понял.
— Сил нет, — с раздражением повторила Агнет. — Они иссушили мой дар. Не до конца, конечно, я осталась магом, но в ближайшее время даже пламя свечи не зажгу.
— Сколько тебе понадобится на восстановление?
— От суток и больше. Судя по мерзкому вкусу во рту, они меня чем-то опоили. Зелье может иметь длительный эффект. Если же нет, то завтра я смогу…
— Зажечь пламя свечи?
— Ты, как всегда, демонстрируешь лишь свое дурацкое чувство юмора. Давай, что-нибудь другое, у тебя ведь полно талантов.
— Мне не послышалось? Я — лучший мужчина, которого ты встречала?
Агнет не выдержала и фыркнула. Тут же в их сторону направился один из троллей. Представители этой расы отличались высоким ростом: если бы они не горбились, то превосходили бы даже самых высоким мужчин-людей на две головы. Их руки были чересчур длинными, пальцы толстыми и немногочисленными — всего три. Из их пугающего вида морд торчали изогнутые клыки — как у орков, только намного длиннее и массивнее, — а ушами они походили на летучих мышей, только очень больших. Кожа у троллей была синяя, разных оттенков, тело — гибким и сильным. Из одежды на них были лишь повязки на бедрах, у женщин — еще на груди. Ворон знал, что даже зимой, в снег, тролли не изменяют своим традициям — они попросту не мерзли так, как слабые розовокожие создания.
— Эй, ты, хватит глазеть! — прикрикнул на оборотня приблизившийся тролль. Ворон знал немало представителей этой расы, чтобы легко определить, что перед ним незрелый юнец. Это было видно и по коротковатым еще клыкам, и по скромным татуировкам на коже. Да, если одежды на троллях почти не было, то рисунков имелось достаточно.
Без всякого предупреждения, молодой тролль ударил Ворона. Кровь брызнула на землю. Ворон медленно повернул лицо к троллю и плюнул ему в морду. Кровавый сгусток прилетел прямо в кривой нос урода, и тот взвыл так, словно у Ворона слюна была ядовита.
Над всем лагерем прогремела ругань на отборном тролльском. Большинство присутствующих обернулось. Ворон наслаждался производимым эффектом. Но долго его радости было длиться не суждено. Видимо, молодой тролль решил смыть оскорбление кровью — естественно, не своей. Еще один удар обрушился на многострадальную голову Ворона, боль пронзила виски, живот, ребра.
— Хватит! — одернул тролля другой, более взрослый и грубый голос. Между собой тролли общались на своем языке, который Ворон неплохо понимал.
— Хватит, Орджи! Вот дрянь!
Рядом раздались шаги, множество шагов. Кто-то оттащил обезумевшего тролля от Ворона. Оборотень облизнул окровавленные губы и ухмыльнулся, поднимая взгляд на окружившую его толпу. Старшие товарищи молодого дурака смотрели на оборотня с нескрываемым презрением, хотя это было лучше, чем те взгляды, которыми, как понял Ворон, они одаривали Агнет. Тролли, в отличие от орков, отличались похотливостью и еще большей вольностью нравов, чем их зеленокожие соседи. Они не чурались вступать в связь с представителями других рас. Кажется, им вообще было все равно где и с кем. Или соскучились по свежим девочкам, тоже может быть. Ворон, зная их троллью натуру, не мог исключить никакой вариант, но сейчас ему было не до логических умозаключений и теорий. Он разозлился.
— Что уставились? — грубо поинтересовался он на тролльем. — Кто следующий? Ах, да, забыл, вы ведь деретесь только с мертвыми пленниками. Они сдачи не дают. А с бабами вы тоже, того, с мертвыми сношаетесь? Боитесь?
Ларон не понял смысла слов Ворона, но по реакции троллей — те рассвирепели — догадался, что дело дрянь. Не умел оборотень вовремя сдержаться и спрятать язык за зубами. Эльф так перепугался, когда тролли принялись избивать Ворона, что завопил:
— Не надо! Не трогайте его, он ведь темный, он не причинил никому из вас зла! Мы всего лишь мирные путники…
Тролли явно понимали человеческий язык, на котором говорил Ларон, но его миротворческие попытки не привлекли их внимание. Барст, который намного лучше знал образ мыслей троллей, вдруг взревел:
— Эй, синекожие, кто тут вздумал кулаками махать? А ну ко мне идите, давно я не разминался на вашем тощем сброде.
Тролли отвлеклись от избиения Ворона и повернулись к Барсту. В из глазах зажегся неприятный огонь. С орками троллей связывало много веков кровопролитных войн. Как и с собственными сородичами, они то дрались, то вместе пили. Единства не было ни среди темных рас запада, ни среди отдельных орочьих кланов и племен троллей.
Ларон с ужасом наблюдал, как синекожие громилы подходят к Барсту. Но орк хорошо знал, что надо делать, чтобы выбраться из западни.
— Че уставились, веревки снимайте, посмотрим, на что вы годитесь.
— Так мы тебя и освободили, — скрежетнул один из самых здоровых троллей. — Рот закрой, орк поганый.
— Смотрю, брешешь ты хорошо. Но я в бою привык свои таланты показывать. Че, как бабы, языками трепаться. Хотя, может, у вас в племени и охотников нормальных нет. Че, повымерли?
— Может и есть, — раздалось из-за спин троллей. Это пришел в себя Ворон. — Да только боятся, вдруг мы их победим.
Оборотень с орком, как по команде, расхохотались. Ларону казалось, что взбешенные тролли просто-напросто прирежут безоружных пленников, но к его удивлению, произошло нечто невероятное: тролли освободили парочку выскочек и даже снабдили их оружием. Прямо здесь, за едва заметной оградой, посреди деревни образовалась арена. Тролли обступили небольшую поляну, смыкая свои ряды. Только возле места, где содержались пленники, образовались бреши — мешала та самая ограда. Так что Ларон с Агнет имели возможность наблюдать за воплощением самоубийственной идеи пары наемников. Если Барст с Вороном вовсе имели план, а не действовали по наитию.
И орку, и оборотню вернули их оружие — меч из голубой стали и тяжелый двуручный топор, — но на этом лояльность троллей закончилась. Они не обратили внимания на то, что их противники избиты, изранены и измучены голодом и жаждой, что их руки и ноги отекли от долгого связывания грубыми веревками. Тролли кинули Ворону меч, а Барсту — топор, после чего в круг вошли два самых опасных бойца. Агнет, которая раньше немного интересовалась культурой троллей в общем и их татуировками в частности, смогла определить, что с Барстом и Вороном сейчас будут биться лучшие охотники племени. Гибкие, сильные, ловкие — они казались непобедимыми на фоне тощего окровавленного оборотня и громоздкого орка. Агнет едва не прокусила губу от волнения, когда противники закружили друг напротив друга.
Ворону достался более старый тролль: кожу его испещряли шрамы, следы давних битв. В руках он держал длинный кривой меч, изгибающийся дугой. Клинок походил на саблю, но имел короткие зубья. У Барста противником оказался тролль помоложе, он держал в руках длинное копье. Агнет впилась взглядом в противников.
Первым атаковал тролль со шрамами. Ворон уклонился, но сделал это в последний момент. Барст сражался лучше, он уже вовсю махался со своим противником. Несколько раз топор проходил в паре дюймов от широких ушей. Агнет казалось, что как только Барст достанет копье ловкого тролля, тот будет побежден, однако вот лезвие обрушилось на темное дерево… и ничего не произошло. Копье тролля оказалось едва ли не крепче стали! Бой продолжился. Оба противника были пока полны сил и сражались отчаянно.
