Спустя пару минут вдруг пошел снег. Маленькие одинокие снежинки падали на утоптанную поляну, радостно летели в лица людей и нелюдей. Но никто не обращал внимания на их красивый танец, все ждали тот самый момент.
Вдруг Леди тихо зарычала, поджав хвост. Рысь мгновенно поднялась, скидывая куртку и закатывая рукава тонкой рубашки. В руке ее блеснул нож.
Взгляды всех присутствующих теперь были прикованы к деревьям, которые окружали поляну и скалу. Воя больше не было, охотники настигли своих жертв.
Медленно из-за темных силуэтов деревьев выходили огромные псы. Гончие.
Это были действительно огромные псы без кожи. Кроваво-красные мышцы виднелись на их телах, в глазах горела ненависть. Совершенно разумная ненависть.
Тяжелое дыхание псов заглушало тишину леса. Казалось, ничего больше не существовало на этом маленьком клочке пространства — лишь Гончие и их добыча.
Они атаковали внезапно: только стояли у опушки — и вдруг несутся к отряду.
Еще перед появлением Гончих Рысь предупредила не разбивать строй и не отходить от скалы. Оно и понятно — если они позволят себя окружить, они погибнут. Но если на словах все было просто, то на деле…
Это была тяжелая битва. В тот момент никто не думал о будущем или прошлом, все жили в настоящем, здесь и сейчас. Не отвлекались на неудобства, на холод и ветер, на падающий с алого неба снег. Противник был не просто силен, он был непобедим. Адерин и Фелиас жили войной, их рука давно привыкла к мечу, но сегодняшний бой не шел ни в какое сравнение со всеми их предыдущими сражениями. Гончие наводили ужас и страх, их взгляд, полный ненависти, приковывал к себе, парализовывал. Огромные гибкие тела легко уворачивались от мечей и контратаковали. Их челюсти мелькали в опасной близости от эльфов, клыки грозились впиться в податливую плоть. Даже Фелиас с Адерином едва успевали избегать смертоносного соприкосновения, что уж говорить о Тели и Элисэле, которые никогда не были выдающимися воинами!
Если бы с ними не было Бродяги и Рыси, они бы не выжили. Вернее, не выжил бы никто, а так… Так у некоторых был шанс.
Рысь сражалась отчаянно, как зверь, как одна из Гончих. Ей не нужен был меч, ножом она вспарывала глотки и животы псов. В ее взгляде был лишь холодный расчет и звериное бесстрашие. Она на равных сражалась с Гончими, и если бы этим монстры, словно бы вскормленные демонами и вышедшие из самих Глубин, умели бояться, они бы бежали прочь, завидев Рысь.
Бродяга сражался отчаянно, всеми силами пытаясь прикрыть неопытного Тели и не позволяя Гончим загрызть Леди. Он так тревожился об этих двоих, что не замечал ничего вокруг.
Лисэн сражался спокойно, движения его были четкими и не менее точными, чем у Адерина. Принцу не нужна была защита, он справлялся сам.
Капитан и лекарь сражались в одном ритме. Адерин понимал, что жизнь Элисэля чрезвычайно важна — именно от лекаря будет зависеть, кто выживет после боя. Если они победят, конечно. Скольких раненных он сможет исцелить? А если погибнет? Тогда надежды ни у кого не будет, ведь Адерин уже успел подметить своим острым эльфийским взором, что половина отряда ранена. Кровь капала на снег.
Солнце медленно скрывалось за горизонтом, и на лес опускалась тьма. В последних лучах багрянца закончилось это страшное сражение. Упал на колени, прямо в снег, Бродяга, пытаясь отдышаться и не чувствуя руки, держащей меч. Леди устало привалилась к его боку, ей даже не хватило сил, чтобы слизнуть с лица брата капли крови.
Тели медленно сполз по скале, прижимая руку к боку — его все же достали, несмотря на все усилия Бродяги. Юный маг несколько секунд вглядывался в заснеженный лес, скрывающийся в тени, а потом потерял сознание.
Шатаясь, к брату подошел Фелиас. Правая рука его висела плетью, плечо до кости прокусила одна из тварей, еще и в лодыжку успела вцепиться ее "сестренка". Фел дрожал всем телом, на морозе не чувствуя ран, но и его силы были на исходе. Он упал в снег рядом с Тели и попытался позвать его, но горло пересохло. Кровь струилась по его пальцам из рваной ране на плече, перед глазами двоилось, но разум еще не покинул Фелиаса.
Элисэль быстро-быстро шептал под нос себе слова заклинания — не классического, а своего, целительского. Потоки удивительной силы наполняли его тело, закрывая рваную рану в животе — его достали уже в конце боя, когда Адерин больше не смог защищать старого друга.
Лисэн пострадал меньше всего — его лишь неудачно приложило о скалу, струйка крови теперь стекала по виску, да на правой руке чуть ниже локтя зияли четыре отметины от когтей. Но в целом принц был почти невредим. Даже Бродягу зацепили сильнее — ему когтями разодрали спину.
Но, конечно, единственной, кто не получил никаких увечий, кроме естественных ссадин и синяков, была Рысь. Ухмыляясь, довольная, она скинула с себя тушу последней Гончей и поднялась, оглядывая отряд. Ей было необходимо понять, насколько плохи их дела.
И только один из их отряда был при смерти, у него счет шел на минуты. Адерин, защищавший Элисэля и принца, все же не уследил за собой. Прикрывая лекаря, он подставился один раз, второй, третий. Наконец он упал, не в силах больше сражаться. Гончие хорошо потрепали его тело, пока на помощь не подоспела Рысь. Теперь на капитана эльфийской стражи было страшно смотреть, больше всего он напоминал кусок окровавленного мяса, который дворовые псы стащили из лавки и грызли на улице. Но все же Адерин еще дышал. И у него был шанс.
— Элисэль. — На плечо лекаря легла тяжелая рука.
Он поднял голову и, едва шевеля губами, произнес:
— Да, мой принц.
— Ты сможешь вылечить всех?
Битва далась Элисэлю тяжело, несмотря на то, что бо?льшую часть атак принял на себя Адерин. Но лекарю пришлось исцелять еще себя, да и предыдущие испытания не прошли даром.
Элисэль обвел окровавленную поляну печальным взглядом. Тели лежал без сознания, рядом еще шевелился Фелиас. Бродяга стоял на коленях и харкал кровью, в снег стекали алые капли с его спины. Рысь пыталась помочь ему, но всем было очевидно, что без помощи лекаря проводник не поправится. И Адерин…
Элисэль чуть качнул головой, не в силах ответить. Он не сможет исцелить всех, у него не хватит сил.
— Нужно вылечить Телиаса и Бродягу, — твердо произнес принц, принимая к сведению ограниченные возможности Элисэля. — Ты сможешь?
— Да, мой принц.
— Еще кого-нибудь сможешь? Фелиаса? Адерина?
Элисэль внимательно посмотрел сначала на лучника, потом на капитана.
— Фелиаса, — ответил он, облизывая пересохшие потрескавшиеся губы. Глаза его при этом смотрели с отчаянием. — Но тогда закрою раны не полностью. Адерина не могу. Если исцелю его, больше ни на кого сил не хватит. Он сильно пострадал…
— Тогда решено, — все тем же уверенным спокойным голосом произнес принц, глядя прямо в глаза растерявшегося лекаря. — Исцели Телиаса, потом Бродягу, потом Фелиаса.
— И попытайся побыстрее, — вставила Рысь. — Гончие мертвы, и совсем скоро появится много желающих прикончить нас. Час-два — и нам надо убираться отсюда.
Лисэн помог Элисэлю подняться и подвел его к Тели. Рысь приволокла сопротивляющегося Бродягу, который "может идти сам, это всего лишь царапина". За ним потянулась и Леди, которую проводник защищал не менее яростно, чем Адерин Элисэля.
Пока лекарь занимался раненными, Рысь успела сходить на разведку, перетряхнуть вещевые мешки, заново собрав их и подготовила отряд к быстрому уходу. В Лесу уже царила мрачная ночь, спокойная и привычная, так резко контрастирующая с алым закатом, в лучах которого происходило сражение.
Элисэль сделал невозможное и уложился в срок, поставленный Рысью. Через полтора часа братья де Лантар и Бродяга крепко стояли на ногах. Силой целителя и несколькими зельями их удалось излечить, пусть и не полностью. Раны выглядели свежезакрывшимися, да и сил у троицы было немного, но все же в таком виде они могли передвигаться, а как сказала Рысь, наплевавшая на собственные ссадины, сейчас им главное было уйти подальше от места смерти Гончих.
— Через часов пять можно будет еще раз выпить крововосстанавливающее зелье, — бормотал уставший Элисэль. — Станет полегче.
— Ты и так молодец, спасибо, — слабо улыбнувшись, ответил Тели, пока Фелиас закидывал ему на спину походный мешок.
Лучник потянулся к последней сумке и понял, что она действительно последняя, для него — Бродяга, Лисэн, Рысь и Элисэль уже разобрали свои.
— Фел, ты чего?
— Ничего, идем, — резко ответил Фелиас и встретился мрачным взглядом с Бродягой. — Вы с Леди первыми?
— А как иначе? Вы же тогда заплутаете, — усмехнулся проводник и подтолкнул в спину ничего не понимающего Тели. Тот хотел было что-то сказать, но получил от брата тычок под ребра и замолчал.
Фелиас подцепил под локоть заторможенного Элисэля и вывел его с поляны.
Когда отряд исчез за деревьями, Лисэн выразительно глянул на Рысь.
— Забочусь о вашем здравии, ваше высочество, — почти вежливо ответила она. На миг их взгляды встретились. Они понимали друг друга, такие разные, но мыслящие одинаково. Миг прошел, и безразличный взгляд принца скользнул дальше. Больше не обращая внимания на своего молчаливого стража, Лисэн прошел к Адерину, опустился на колени рядом и одним быстрым движением перерезал глотку верному капитану.
Спустя пять минут принц с Рысью уже нагнали отряд. Шли всю ночь, никто так и не раскрыл рта до рассвета.
Привал устроили поутру, короткий, едва ли дольше пары часов. Эльфы спали, проводники сторожили. Бродяга хотел разделить дежурства — пусть они по часу хотя бы подремят, — но Рысь отказалась.
— Спи, мне не нужно, — передернула она плечами презрительно.
— У тебя пол-лица в синяках.
— Оставь мою внешность Фелиции и ложись уже, — рыкнула раздраженная Рысь, и Бродяга уступил. В конце концов, он действительно устал — битва с Гончими забрала все силы. Как он и вовсе выжил? Не иначе повезло. Хотя, с Рысью и эльфами…
И где-то в глубине сознания уставшего Бродяги мелькнула кощунственная мысль, когда он вспомнил о судьбе Адерина:
«На одного эльфа меньше, кого надо будет бросить».
Рысь прислонилась спиной к дереву и посмотрела на спящего принца. В темных глазах ее мелькнуло очень редкое чувство — уважение и даже интерес. Лисэн… Другое дело — Фелиас! Он вроде бы спал, но стоило только Рыси нелестно о нем отозваться, как кончик острого уха дернулся.
Все спали беспокойно, однако короткий сон все же пошел им на пользу.
Рысь безжалостно растолкала всех, заставила перекусить и погнала вперед.
— Мы словно стадо овец, — шепотом пожаловался Тели Бродяге. Маг все еще выглядел убитым, на него произошедшее подействовало тяжело. Элисэль был не лучше него, зато Фелиас был мрачнее осенних туч, сверля взглядом Рысь. И только Лисэн оставался привычно невозмутим. Лекарь предложил принцу свою помощь, благо ему уже было лучше, но Лисэн отказался — ему рану прижгла "добрая" Рысь, содрав с дерева жгучие Колючки, а больше он не собирался уделять время столь незначительным мелочам. Он, конечно, так не сказал — его высочество был немногословен, — но это читалось в его холодных интонациях.
Решив все мелкие вопросы, дальше отряд шел молча. Никто не решался нарушить напряженную тишину, лишь Тели периодически шептал Бродяге, но стоило Рыси пару раз оглянуться и прокомментировать его жалобы, как эльф заткнулся. Солнце давно взошло над лесом, отряд был в пути уже шестой день, но все (большинство) чувствовали себя усталыми и подавленными. Даже Леди не бежала больше впереди всех, за нее это делала Рысь, демонстрируя полное отсутствие совести и сердца.
Однако Проклятый лес и остальным членам отряда не позволил долго мучиться. Совсем скоро начался подъем по довольно крутому склону, присыпанному снегом. Приходилось ползти едва ли не на четвереньках, хватаясь за выступающие из промерзшей земли корни. Особенно усложняли задачу лед, покрывавший, как назло, самые тяжелые участки, и колючие кусты.
— Вот почему листья на зиму опадают, а колючки — нет? — поинтересовался Тели, тряся поцарапанной рукой.
— Ты эльф, ты мне и ответь, — бросил Бродяга, помогая Тели подняться. Рядом кружила Леди — ей с ее острыми когтями было куда легче карабкаться вверх. В ловкости ей уступала только Рысь, которая не переставала всех подгонять.
— Слушай, Бродяга, а если время года меняется в Волну, которая длится пару часов, то как успевают вырастать листья на деревьях? Как они опадают понятно, но почки набухают не меньше суток.
— Тели, проклятье, тебя вот горы посреди степи не волнуют, а листочки — да? Это так проявляется эльфийская сущность?
— Нет, я просто любопытный, — с кряхтением — уж очень тяжело было карабкаться по ледяному насту — ответил Тели и озорно улыбнулся. Бродяга лишь покачал головой и чуть не упал вниз, когда ветка под его рукой обломилась. Проводника подхватил Фелиас, тоже весьма ловкий — куда его младшему брату до мастера-лучника!
— И почему нельзя было найти более пологий участок? — бросил в пространство Фел, вроде бы не адресуя свое возмущение никому, но явно подразумевая одну единственную особу.
— Потому что так ты бы не раскорячился между двух кустов, — раздалось сверху ехидное замечание. — Восхитительный вид.
Фелиас резко поднял голову, перехватил покрепче ближайший корень, оттолкнулся двумя ногами от крутого склона, в каком-то немыслимом прыжке пролетел вверх, почти не касаясь земли, и приземлился на самый край обрыва рядом с Рысью.
— Производишь на меня впечатление? — с язвительной насмешкой поинтересовалась женщина и тихо хохотнула, когда щеки Фелиаса покрылись алыми пятнами.
— Лучше бы руку подал, — проворчал Тели, медленно поднимаясь наверх. Рядом тихо заржал Бродяга.
— Оставь его, он занят, — усмехнулся проводник и наконец уцепился за корень на самой вершине. Рывок — и вот он уже стоит рядом с ругающимися Фелом и Рысью. — Давай, Тели, вытяну. Ты у нас легкий.
— Спасибо, дружище, — искренне поблагодарил маг, вцепившись в протянутую ладонь. Рядом вилась Леди, помогая морально.
Лисэн и Элисэль поднялись следом. К тому моменту Фелиас в очередной раз проиграл словесную баталию и остался в дураках. Тели лишь вздыхал, глядя на злющего, как разорившийся гоблин, брата, но говорить ничего не говорил. Фела было бесполезно переубеждать, пусть уж лучше он злится на Рысь, чем поддается общему унынию.
Бродяга догнал Рысь и что-то ей сказал, она кивнула. Элисэль с самым безучастным видом смотрел на них. Он настолько погрузился в собственные переживания, что чуть не влетел носом в дерево. Эльф! Тели хотел было нагнать его и утешить, но тут рядом оказался принц — появился в мгновении ока — и что-то быстро, но очень тихо начал говорить Элисэлю. Тели тактично отстал и скоро к нему присоединился злой Фелиас и спокойный Бродяга. Человек выглядел уставшим, но более бодрым, чем бессмертные эльфы. Он даже от боя с Гончими отошел быстрее всех. Не считая, конечно, Рыси и Лисэна, но последний был принцем.
— А Рысь хоть чего-нибудь боится? — тихо спросил Тели, поглядывая на идущую далеко впереди женщину. Сейчас она и вовсе исчезла за густыми кустарниками, а отряд, по сути, вела храбрая и милая Леди.
— Да, приступа совести, — ядовито ответил Фел.
— Кхм, — кашлянул Бродяга, которого, вообще-то, и спрашивал Тели. — Сомневаюсь, что кто-то может ответить на этот вопрос. Рысь очень скрытная девушка.
Вдруг Леди тихо зарычала, поджав хвост. Рысь мгновенно поднялась, скидывая куртку и закатывая рукава тонкой рубашки. В руке ее блеснул нож.
Взгляды всех присутствующих теперь были прикованы к деревьям, которые окружали поляну и скалу. Воя больше не было, охотники настигли своих жертв.
Медленно из-за темных силуэтов деревьев выходили огромные псы. Гончие.
Глава 10. Принц Рассветного Леса
Это были действительно огромные псы без кожи. Кроваво-красные мышцы виднелись на их телах, в глазах горела ненависть. Совершенно разумная ненависть.
Тяжелое дыхание псов заглушало тишину леса. Казалось, ничего больше не существовало на этом маленьком клочке пространства — лишь Гончие и их добыча.
Они атаковали внезапно: только стояли у опушки — и вдруг несутся к отряду.
Еще перед появлением Гончих Рысь предупредила не разбивать строй и не отходить от скалы. Оно и понятно — если они позволят себя окружить, они погибнут. Но если на словах все было просто, то на деле…
Это была тяжелая битва. В тот момент никто не думал о будущем или прошлом, все жили в настоящем, здесь и сейчас. Не отвлекались на неудобства, на холод и ветер, на падающий с алого неба снег. Противник был не просто силен, он был непобедим. Адерин и Фелиас жили войной, их рука давно привыкла к мечу, но сегодняшний бой не шел ни в какое сравнение со всеми их предыдущими сражениями. Гончие наводили ужас и страх, их взгляд, полный ненависти, приковывал к себе, парализовывал. Огромные гибкие тела легко уворачивались от мечей и контратаковали. Их челюсти мелькали в опасной близости от эльфов, клыки грозились впиться в податливую плоть. Даже Фелиас с Адерином едва успевали избегать смертоносного соприкосновения, что уж говорить о Тели и Элисэле, которые никогда не были выдающимися воинами!
Если бы с ними не было Бродяги и Рыси, они бы не выжили. Вернее, не выжил бы никто, а так… Так у некоторых был шанс.
Рысь сражалась отчаянно, как зверь, как одна из Гончих. Ей не нужен был меч, ножом она вспарывала глотки и животы псов. В ее взгляде был лишь холодный расчет и звериное бесстрашие. Она на равных сражалась с Гончими, и если бы этим монстры, словно бы вскормленные демонами и вышедшие из самих Глубин, умели бояться, они бы бежали прочь, завидев Рысь.
Бродяга сражался отчаянно, всеми силами пытаясь прикрыть неопытного Тели и не позволяя Гончим загрызть Леди. Он так тревожился об этих двоих, что не замечал ничего вокруг.
Лисэн сражался спокойно, движения его были четкими и не менее точными, чем у Адерина. Принцу не нужна была защита, он справлялся сам.
Капитан и лекарь сражались в одном ритме. Адерин понимал, что жизнь Элисэля чрезвычайно важна — именно от лекаря будет зависеть, кто выживет после боя. Если они победят, конечно. Скольких раненных он сможет исцелить? А если погибнет? Тогда надежды ни у кого не будет, ведь Адерин уже успел подметить своим острым эльфийским взором, что половина отряда ранена. Кровь капала на снег.
Солнце медленно скрывалось за горизонтом, и на лес опускалась тьма. В последних лучах багрянца закончилось это страшное сражение. Упал на колени, прямо в снег, Бродяга, пытаясь отдышаться и не чувствуя руки, держащей меч. Леди устало привалилась к его боку, ей даже не хватило сил, чтобы слизнуть с лица брата капли крови.
Тели медленно сполз по скале, прижимая руку к боку — его все же достали, несмотря на все усилия Бродяги. Юный маг несколько секунд вглядывался в заснеженный лес, скрывающийся в тени, а потом потерял сознание.
Шатаясь, к брату подошел Фелиас. Правая рука его висела плетью, плечо до кости прокусила одна из тварей, еще и в лодыжку успела вцепиться ее "сестренка". Фел дрожал всем телом, на морозе не чувствуя ран, но и его силы были на исходе. Он упал в снег рядом с Тели и попытался позвать его, но горло пересохло. Кровь струилась по его пальцам из рваной ране на плече, перед глазами двоилось, но разум еще не покинул Фелиаса.
Элисэль быстро-быстро шептал под нос себе слова заклинания — не классического, а своего, целительского. Потоки удивительной силы наполняли его тело, закрывая рваную рану в животе — его достали уже в конце боя, когда Адерин больше не смог защищать старого друга.
Лисэн пострадал меньше всего — его лишь неудачно приложило о скалу, струйка крови теперь стекала по виску, да на правой руке чуть ниже локтя зияли четыре отметины от когтей. Но в целом принц был почти невредим. Даже Бродягу зацепили сильнее — ему когтями разодрали спину.
Но, конечно, единственной, кто не получил никаких увечий, кроме естественных ссадин и синяков, была Рысь. Ухмыляясь, довольная, она скинула с себя тушу последней Гончей и поднялась, оглядывая отряд. Ей было необходимо понять, насколько плохи их дела.
И только один из их отряда был при смерти, у него счет шел на минуты. Адерин, защищавший Элисэля и принца, все же не уследил за собой. Прикрывая лекаря, он подставился один раз, второй, третий. Наконец он упал, не в силах больше сражаться. Гончие хорошо потрепали его тело, пока на помощь не подоспела Рысь. Теперь на капитана эльфийской стражи было страшно смотреть, больше всего он напоминал кусок окровавленного мяса, который дворовые псы стащили из лавки и грызли на улице. Но все же Адерин еще дышал. И у него был шанс.
***
— Элисэль. — На плечо лекаря легла тяжелая рука.
Он поднял голову и, едва шевеля губами, произнес:
— Да, мой принц.
— Ты сможешь вылечить всех?
Битва далась Элисэлю тяжело, несмотря на то, что бо?льшую часть атак принял на себя Адерин. Но лекарю пришлось исцелять еще себя, да и предыдущие испытания не прошли даром.
Элисэль обвел окровавленную поляну печальным взглядом. Тели лежал без сознания, рядом еще шевелился Фелиас. Бродяга стоял на коленях и харкал кровью, в снег стекали алые капли с его спины. Рысь пыталась помочь ему, но всем было очевидно, что без помощи лекаря проводник не поправится. И Адерин…
Элисэль чуть качнул головой, не в силах ответить. Он не сможет исцелить всех, у него не хватит сил.
— Нужно вылечить Телиаса и Бродягу, — твердо произнес принц, принимая к сведению ограниченные возможности Элисэля. — Ты сможешь?
— Да, мой принц.
— Еще кого-нибудь сможешь? Фелиаса? Адерина?
Элисэль внимательно посмотрел сначала на лучника, потом на капитана.
— Фелиаса, — ответил он, облизывая пересохшие потрескавшиеся губы. Глаза его при этом смотрели с отчаянием. — Но тогда закрою раны не полностью. Адерина не могу. Если исцелю его, больше ни на кого сил не хватит. Он сильно пострадал…
— Тогда решено, — все тем же уверенным спокойным голосом произнес принц, глядя прямо в глаза растерявшегося лекаря. — Исцели Телиаса, потом Бродягу, потом Фелиаса.
— И попытайся побыстрее, — вставила Рысь. — Гончие мертвы, и совсем скоро появится много желающих прикончить нас. Час-два — и нам надо убираться отсюда.
Лисэн помог Элисэлю подняться и подвел его к Тели. Рысь приволокла сопротивляющегося Бродягу, который "может идти сам, это всего лишь царапина". За ним потянулась и Леди, которую проводник защищал не менее яростно, чем Адерин Элисэля.
Пока лекарь занимался раненными, Рысь успела сходить на разведку, перетряхнуть вещевые мешки, заново собрав их и подготовила отряд к быстрому уходу. В Лесу уже царила мрачная ночь, спокойная и привычная, так резко контрастирующая с алым закатом, в лучах которого происходило сражение.
Элисэль сделал невозможное и уложился в срок, поставленный Рысью. Через полтора часа братья де Лантар и Бродяга крепко стояли на ногах. Силой целителя и несколькими зельями их удалось излечить, пусть и не полностью. Раны выглядели свежезакрывшимися, да и сил у троицы было немного, но все же в таком виде они могли передвигаться, а как сказала Рысь, наплевавшая на собственные ссадины, сейчас им главное было уйти подальше от места смерти Гончих.
— Через часов пять можно будет еще раз выпить крововосстанавливающее зелье, — бормотал уставший Элисэль. — Станет полегче.
— Ты и так молодец, спасибо, — слабо улыбнувшись, ответил Тели, пока Фелиас закидывал ему на спину походный мешок.
Лучник потянулся к последней сумке и понял, что она действительно последняя, для него — Бродяга, Лисэн, Рысь и Элисэль уже разобрали свои.
— Фел, ты чего?
— Ничего, идем, — резко ответил Фелиас и встретился мрачным взглядом с Бродягой. — Вы с Леди первыми?
— А как иначе? Вы же тогда заплутаете, — усмехнулся проводник и подтолкнул в спину ничего не понимающего Тели. Тот хотел было что-то сказать, но получил от брата тычок под ребра и замолчал.
Фелиас подцепил под локоть заторможенного Элисэля и вывел его с поляны.
Когда отряд исчез за деревьями, Лисэн выразительно глянул на Рысь.
— Забочусь о вашем здравии, ваше высочество, — почти вежливо ответила она. На миг их взгляды встретились. Они понимали друг друга, такие разные, но мыслящие одинаково. Миг прошел, и безразличный взгляд принца скользнул дальше. Больше не обращая внимания на своего молчаливого стража, Лисэн прошел к Адерину, опустился на колени рядом и одним быстрым движением перерезал глотку верному капитану.
Спустя пять минут принц с Рысью уже нагнали отряд. Шли всю ночь, никто так и не раскрыл рта до рассвета.
***
Привал устроили поутру, короткий, едва ли дольше пары часов. Эльфы спали, проводники сторожили. Бродяга хотел разделить дежурства — пусть они по часу хотя бы подремят, — но Рысь отказалась.
— Спи, мне не нужно, — передернула она плечами презрительно.
— У тебя пол-лица в синяках.
— Оставь мою внешность Фелиции и ложись уже, — рыкнула раздраженная Рысь, и Бродяга уступил. В конце концов, он действительно устал — битва с Гончими забрала все силы. Как он и вовсе выжил? Не иначе повезло. Хотя, с Рысью и эльфами…
И где-то в глубине сознания уставшего Бродяги мелькнула кощунственная мысль, когда он вспомнил о судьбе Адерина:
«На одного эльфа меньше, кого надо будет бросить».
Рысь прислонилась спиной к дереву и посмотрела на спящего принца. В темных глазах ее мелькнуло очень редкое чувство — уважение и даже интерес. Лисэн… Другое дело — Фелиас! Он вроде бы спал, но стоило только Рыси нелестно о нем отозваться, как кончик острого уха дернулся.
Все спали беспокойно, однако короткий сон все же пошел им на пользу.
Рысь безжалостно растолкала всех, заставила перекусить и погнала вперед.
— Мы словно стадо овец, — шепотом пожаловался Тели Бродяге. Маг все еще выглядел убитым, на него произошедшее подействовало тяжело. Элисэль был не лучше него, зато Фелиас был мрачнее осенних туч, сверля взглядом Рысь. И только Лисэн оставался привычно невозмутим. Лекарь предложил принцу свою помощь, благо ему уже было лучше, но Лисэн отказался — ему рану прижгла "добрая" Рысь, содрав с дерева жгучие Колючки, а больше он не собирался уделять время столь незначительным мелочам. Он, конечно, так не сказал — его высочество был немногословен, — но это читалось в его холодных интонациях.
Решив все мелкие вопросы, дальше отряд шел молча. Никто не решался нарушить напряженную тишину, лишь Тели периодически шептал Бродяге, но стоило Рыси пару раз оглянуться и прокомментировать его жалобы, как эльф заткнулся. Солнце давно взошло над лесом, отряд был в пути уже шестой день, но все (большинство) чувствовали себя усталыми и подавленными. Даже Леди не бежала больше впереди всех, за нее это делала Рысь, демонстрируя полное отсутствие совести и сердца.
Однако Проклятый лес и остальным членам отряда не позволил долго мучиться. Совсем скоро начался подъем по довольно крутому склону, присыпанному снегом. Приходилось ползти едва ли не на четвереньках, хватаясь за выступающие из промерзшей земли корни. Особенно усложняли задачу лед, покрывавший, как назло, самые тяжелые участки, и колючие кусты.
— Вот почему листья на зиму опадают, а колючки — нет? — поинтересовался Тели, тряся поцарапанной рукой.
— Ты эльф, ты мне и ответь, — бросил Бродяга, помогая Тели подняться. Рядом кружила Леди — ей с ее острыми когтями было куда легче карабкаться вверх. В ловкости ей уступала только Рысь, которая не переставала всех подгонять.
— Слушай, Бродяга, а если время года меняется в Волну, которая длится пару часов, то как успевают вырастать листья на деревьях? Как они опадают понятно, но почки набухают не меньше суток.
— Тели, проклятье, тебя вот горы посреди степи не волнуют, а листочки — да? Это так проявляется эльфийская сущность?
— Нет, я просто любопытный, — с кряхтением — уж очень тяжело было карабкаться по ледяному насту — ответил Тели и озорно улыбнулся. Бродяга лишь покачал головой и чуть не упал вниз, когда ветка под его рукой обломилась. Проводника подхватил Фелиас, тоже весьма ловкий — куда его младшему брату до мастера-лучника!
— И почему нельзя было найти более пологий участок? — бросил в пространство Фел, вроде бы не адресуя свое возмущение никому, но явно подразумевая одну единственную особу.
— Потому что так ты бы не раскорячился между двух кустов, — раздалось сверху ехидное замечание. — Восхитительный вид.
Фелиас резко поднял голову, перехватил покрепче ближайший корень, оттолкнулся двумя ногами от крутого склона, в каком-то немыслимом прыжке пролетел вверх, почти не касаясь земли, и приземлился на самый край обрыва рядом с Рысью.
— Производишь на меня впечатление? — с язвительной насмешкой поинтересовалась женщина и тихо хохотнула, когда щеки Фелиаса покрылись алыми пятнами.
— Лучше бы руку подал, — проворчал Тели, медленно поднимаясь наверх. Рядом тихо заржал Бродяга.
— Оставь его, он занят, — усмехнулся проводник и наконец уцепился за корень на самой вершине. Рывок — и вот он уже стоит рядом с ругающимися Фелом и Рысью. — Давай, Тели, вытяну. Ты у нас легкий.
— Спасибо, дружище, — искренне поблагодарил маг, вцепившись в протянутую ладонь. Рядом вилась Леди, помогая морально.
Лисэн и Элисэль поднялись следом. К тому моменту Фелиас в очередной раз проиграл словесную баталию и остался в дураках. Тели лишь вздыхал, глядя на злющего, как разорившийся гоблин, брата, но говорить ничего не говорил. Фела было бесполезно переубеждать, пусть уж лучше он злится на Рысь, чем поддается общему унынию.
Бродяга догнал Рысь и что-то ей сказал, она кивнула. Элисэль с самым безучастным видом смотрел на них. Он настолько погрузился в собственные переживания, что чуть не влетел носом в дерево. Эльф! Тели хотел было нагнать его и утешить, но тут рядом оказался принц — появился в мгновении ока — и что-то быстро, но очень тихо начал говорить Элисэлю. Тели тактично отстал и скоро к нему присоединился злой Фелиас и спокойный Бродяга. Человек выглядел уставшим, но более бодрым, чем бессмертные эльфы. Он даже от боя с Гончими отошел быстрее всех. Не считая, конечно, Рыси и Лисэна, но последний был принцем.
— А Рысь хоть чего-нибудь боится? — тихо спросил Тели, поглядывая на идущую далеко впереди женщину. Сейчас она и вовсе исчезла за густыми кустарниками, а отряд, по сути, вела храбрая и милая Леди.
— Да, приступа совести, — ядовито ответил Фел.
— Кхм, — кашлянул Бродяга, которого, вообще-то, и спрашивал Тели. — Сомневаюсь, что кто-то может ответить на этот вопрос. Рысь очень скрытная девушка.
