— Не откажусь. Первый вопрос про ратушу и её обитателя. Как получилось, что такой феномен до сих пор не исследован?!
— Какой феномен? — Она удивлённо вскинула брови, но через мгновение задумчиво протянула: — Ах, этот... С ним сложилась презабавнейшая ситуация. Вы слышали о проклятии забвения? У нас тут есть ещё популярный проклятый безымянный трактир, подвергшийся подобному воздействию.
— Слышал, это же тоже магия хаоса. Погодите, вы серьёзно хотите сказать, что кто-то наложил эти чары на всю площадь и её обитателя?! — Я нахмурился и уставился на собеседницу недоверчиво. — Одно дело — посмертное проклятье, коснувшееся всего лишь названия трактира. Но другое... Кто вообще мог сотворить такое?
— Понятия не имею, — она виновато улыбнулась. — Но стоит кому-то начать изучение, как он очень быстро забывает, чем вообще собирался заняться, и переключается на совсем другие вопросы. Я не припомню, чтобы кто-то хоть что-то сумел записать на эту тему. Даже вспомнить о ней самостоятельно невозможно!
— То есть как — невозможно? Но я ведь помню! — возразил ей.
— А это уже вопрос к вам, как такое получается, — Ивишэр демонстративно развела руками. — Может, вы слишком сильны для этого заклинания, может, что-то ещё... В конце концов, именно вы как хаосит должны разбираться в этих чарах лучше меня.
— Пожалуй, — согласно вздохнул я.
Очень странная ситуация. Название проклятого трактира успешно вылетает у меня из головы, стоит отвести взгляд от вывески. Я даже вслух его прочитать не могу, потому что забываю, как читаются буквы! А вопрос сущности на площади мы можем спокойно обсуждать, просто местные быстро забывают о ней и не могут составить описание. Получается, чары трактирщика сильнее тех, что наложены на площадь? Неизвестный маг, в отличие от покойного хозяина трактира, мог потратиться на размах заклинания и не дотянуть по «глубине». Одно дело — заставить всех забыть пару слов, и совсем другое — вычеркнуть из жизни окружающих такое огромное и заметное существо. Тогда не исключено, что я помню о нём действительно из-за собственной силы. С другой стороны, что я, самый сильный из магов, когда-либо бывавших на территории города? Сомнительно как-то, что за столько лет...
А кстати, за сколько — за столько? Ойша, помнится, говорила о четырёх сотнях лет. Она права?
И кстати, она тоже не забывала об обитателе ратуши, и Таллий частичной потерей памяти не страдает, а они вовсе не маги! Пожалуй, стоит оживить в памяти теоретические аспекты работы этого заклинания. Оно, конечно, относится к моей отрасли магии, но на практике я с ним не сталкивался. Может статься, там есть некоторые исключения из общего правила?
Но это потом, сначала — разговоры.
— А сколько времени это существо там живёт?
— Не знаю. Мне кажется, что очень давно, что оно было там всегда, но я бы на вашем месте не верила этому чувству, — честно ответила она. — Не исключено, что это действие всё того же проклятья.
— Ладно, а хотя бы возраст ратуши известен? И кто её вообще построил?
— О, ну тут всё гораздо проще. Прежде Баладдар был небольшим чахлым городишком, но около пятисот лет назад в окрестных горах нашли несколько дудок Кузнеца18, пара из которых оказались алмазоносными, — проговорила она. — Собственно, ратуша сложена из спорца, добытого в одной из «бесполезных» дудок.
— Я не слышал, чтобы в Приграничье добывали алмазы, — растерянно заметил я.
— Сейчас и не добывают, — женщина пожала плечами. — Всё это богатство находится по ту сторону разлома, на территории Серых. А прежде... Между прочим, Слеза Пряхи родом отсюда, — снова огорошила меня Ивишэр.
Я только восхищённо присвистнул в ответ. Этот легендарный розовый бриллиант, венчающий королевскую корону Турана, считается если не самым, то одним из самых дорогих драгоценных камней в мире. Историей его я никогда не интересовался, но имел сомнительную честь участвовать в охранении церемонии коронации Ерашия Третьего. Не знаю, за что тогда беспокоились сильнее — за самого короля или за камень, очень редко появляющийся на свет из недр сокровищницы. Впрочем, нет, учитывая отсутствие подобных мер безопасности на всех последующих явлениях правителя народу, беспокоились скорее за бриллиант. Что поделать: короли приходят и уходят, а Слеза Пряхи — единственная в своём роде.
Хотя я никогда не мог понять, почему люди так трепещут при виде этих прозрачных камушков и возвели их в ранг сокровища. Интересно, а структура камня может как-нибудь ментально влиять на людей? А то ещё окажется, чего доброго, что именно камни управляют человечеством. При поддержке золота и серебра.
Тряхнув головой, я отогнал неуместную мысль, опять возвращаясь к разговору.
— Интересная новость. Получается, когда дудки нашли, Серых ещё не существовало?
— Если они и были, то по какой-то причине не интересовались людьми. Первое их нападение произошло около трёхсот пятидесяти лет назад, может больше, я не помню точной даты. Если хотите, можно поискать книгу по истории. Жителей города спасла ратуша, которую построил тогдашний наместник этих земель — Кавираш Л'Амишшар. Он был сильным магом, вашим коллегой. Говорят, остановил нападающих своей магией, но я затрудняюсь предположить, какой именно. Магия на Серых, конечно, действует, но не настолько эффективно, чтобы один даже очень сильный маг мог справиться с нашествием. А Пограничных тогда ещё не существовало.
— Так, может, именно он и именно тогда призвал эту сущность? Ну, из ратуши.
— Какую... А! Кстати, вот это звучит уже куда правдоподобней, — задумчиво согласилась она. — То существо... сильно. Очень.
— Это я прочувствовал на собственной шкуре, — усмехнулся я. — Простите, я вас перебил. Продолжайте.
— Так вот, Кавираш Л'Амишшар с тех пор — национальный герой Приграничья. Именно он обратился с прошением о помощи к королю, уговорил того на строительство стен, да и вообще мы сейчас живы во многом благодаря ему. Кстати, он же преподнёс правителю Слезу Пряхи. Не исключено, что именно этот подарок поспособствовал налаживанию отношений.
Я вновь согласно кивнул. Насколько я помню историю, тогда туранский король имел значительно меньший вес, чем сейчас, и местечковые правители вроде того же Кавираша обладали в своих вотчинах почти полной властью. То есть добыча алмазов хоть и приносила деньги государственной казне, но ровно столько, сколько находил нужным предоставить наместник. Такую роскошную находку он вполне мог оставить себе, но разум победил в нём жадность, и мужик решил прогнуться. Особого героизма в этом поступке я не видел: спасал маг в первую очередь свою задницу, потому что под угрозой такого нападения желающих работать на шахте будет очень трудно найти и источник дохода в любом случае иссякнет. Но уважения он всё-таки заслуживал. Просто потому, что легко мог удрать на другой конец страны и бросить местных на произвол судьбы, но не сделал этого. С другой стороны, ещё не известно, как именно он остановил тогда Серых и чего ему это стоило. Призыв сущности такого уровня — это не создание примитивного искрия, и он наверняка сопряжён с огромным риском.
— Тогда, собственно, и сформировалось Приграничье в своих нынешних границах. Л'Амишшар изначально управлял Баладдаром и его предместьями, а основные территории принадлежали другим соседям. Не знаю, как король уговорил их поделиться, но именно тогда появилось название Приграничье, эти земли стали лаккатом, а Л'Амишшару пожаловали соответствующий титул. А вот его преемнику, требовавшему укрепить всю границу, следующий правитель не внял, и теперь мы знаем того как Ирихона Кровавого. Последние три года нами управляет прямой потомок и наследник рода, Раймэр. Хороший мальчик, — заметила она с тёплой улыбкой и в ответ на мой озадаченный взгляд пояснила: — Он учился здесь. Талантливый стихийник, специализировался на управлении погодой и увлекался алхимией. В отличие от некоторых урождённых дворян, никогда не кичился своим происхождением.
Не надеясь на собственную память, я сделал несколько пометок в блокноте. Имя местного правителя у меня уже было от Ларшакэна, а вот его успехи в магии определённо заслуживали внимания. Добавилось к списку и имя его легендарного предка — так, на всякий случай. Заглянуть в записи собеседница не попыталась, только окинула меня любопытным взглядом и запоздало поинтересовалась:
— А что вообще случилось? Какое дело привело вас сюда? Или это секретная информация?
— Проверяю кое-какое предположение. До нас дошли сведения, будто кто-то знает, как разобраться с Серыми окончательно и бесповоротно, будто он отправлял послание, но то не дошло. Сами понимаете, не проверить подобное было бы глупо.
— Да, пожалуй, — согласилась она, — только что это может быть? — добавила, скорее рассуждая вслух, чем действительно спрашивая. — Поколения магов бьются над этой задачей, но пока ни у кого не получилось её решить. И вы думаете, что кто-то вот так просто нашёл ответ?
— Такие вещи порой происходят случайно. — Я спокойно пожал плечами. — Ну и кроме того, до сих пор никто в метрополии, да и здешняя широкая общественность, не знает, откуда взялись Серые. Вдруг кто-то... скажем, нашёл дневники своего предка, бывшего свидетелем некоего важного события? И кстати, раз уж мы подошли к этой теме, расскажите мне побольше про Серых, в метрополии про них не так много известно. Вернее, я-то полагал, что обладаю всеми доступными знаниями, но сейчас столкнулся с непонятным феноменом, а именно — Порченными. Я считал подобное сказкой, но явно ошибался. Кто-нибудь вообще исследовал это явление?
— Имеете в виду превращение людей в Серых? — понимающе уточнила собеседница. — Пытались. Видите ли, Порченных не так много, очень редко удаётся отыскать и спасти детей до тех пор, пока не становится слишком поздно. Сейчас в городе их, кажется, всего трое. Если удаётся вернуть пострадавших в город, им способны помочь маги смерти: они уничтожают то, что Серые подселяют в людей. Если всё ещё жива человеческая душа, ребёнок выживает. Фундаментальных исследований никто не проводил, но есть вполне правдоподобная теория. Принято считать, что душа появляется сразу... взрослой. Боги создают её и вкладывают в тело, и дальше она уже начинает развивать его так, как получается. То, что вкладывают Серые в человеческих детей, это в некотором роде зародыш души или некой аналогичной ей сущности. Личинка. Что-то вроде паразита. Она начинает быстро развиваться и пожирать носителя, заодно перестраивая тело, и когда окончательно формируется, человеческая душа погибает, но если её своевременно убить — человек может восстановиться. Всё-таки дух — субстанция очень пластичная, её не так-то просто окончательно уничтожить. А вот как Серые создают эту сущность и откуда они её берут — большая загадка. И самое главное, непонятно, зачем им нужны такие сложности, потому что размножаются они точно так же, как любое теплокровное млекопитающее животное.
— Да, я тоже задавался этим вопросом, — поддержал её. — Может, это действие имеет какое-то сакральное значение?
— Не исключено и, более того, весьма логично. Но какое — увы, неизвестно. Мы совсем ничего не знаем об их обычаях, кроме лютой ненависти к людям, и здесь Приграничье вполне солидарно с метрополией. Ходят слухи, что прежде на тех территориях, по которым они теперь кочуют, жил совсем другой народ. И будто бы кто-то видел руины старых прекрасных городов, по которым сейчас бродят Серые. С одной стороны — ломаный щит цена тем слухам, но с другой — почему бы и нет? Едва ли не в любой точке мира можно найти следы каких-то прежних цивилизаций, так чем это место хуже прочих!
— М-да, не на такой ответ я рассчитывал, — честно признался я. — Но впрочем, к Белому их. Есть ещё один важный вопрос, перевёртыши. Вы знаете о них хоть что-нибудь?
— Неожиданный вопрос, дайте подумать, — Ивишэр растерянно вскинула брови и, соединив кончики пальцев, уткнулась в них лбом. — Пожалуй, нет, я про них почти ничего не слышала. Весьма малочисленный народ, из умений — способность принимать чужой облик, но каковы ограничения и возможности — увы, не представляю. Никогда прежде не интересовалась. Более того, не уверена, что кто-то из сотрудников сумеет ответить на этот вопрос, так что предлагаю начать с библиотеки.
Я хоть и надеялся узнать всё и сразу, но такому повороту не удивился и без возражений проследовал за женщиной. К моему удовольствию, библиотека располагалась в этом же здании, на самом его верху. Читальный зал, в который мы попали, оказался небольшим и сейчас пустовал, если не считать единственного корпящего над книгами в дальнем углу тощего мелкого студиозуса, который при нашем появлении вскинул взгляд на дверь, споткнулся им о мою спутницу и поспешил спрятаться за стопкой книг. Должник, не иначе.
С библиотекарем, бойким сухоньким старичком со слабым хаотическим даром, я обменялся приветственными кивками и предоставил решение всех вопросов Ивишэр. Совещались они недолго, после чего мужчина удалился за неприметную дверь в углу, очевидно, ведущую в хранилище.
— Садитесь, думаю, это надолго, — предложила декан, кивая на ближайший стол.
— Спасибо. Я вас не задерживаю? В принципе, с книгами я и сам сумею разобраться.
— Я не спешу, — отмахнулась она. — К тому же вы меня заинтриговали. Я прежде об этих существах никогда не задумывалась, и мне уже самой интересно. Пожалуй, это единственные из живущих ныне нелюдей, о которых я не могу толком ничего сказать. И это плохо. Вдруг студенты спросят? — с ироничной улыбкой предположила женщина.
Я только согласно кивнул: про себя я мог сказать то же самое, разумеется, не считая студентов. В мире насчитывается более десятка разумных видов, некоторые из них распространены не меньше людей — те же гномы, подгорные каменные жители, не любящие воду и яркое солнце, или здоровяки-волоты, которые выглядят как очень высокие люди, считаются нашими ближайшими родственниками и даже теоретически способны иметь с людьми общее потомство. Есть менее распространённые или, скорее, менее контактные, вроде морских змеев, но даже о них я знаю достаточно много. А перевёртыши не имеют собственного государства, живут среди других разумных, считаются вымирающим видом и не привлекают к себе внимания. Пожалуй, единственное, что я знаю о них полезного, это заклинание, позволяющее распознать перевёртыша или заставляющее его принять истинный облик. Наверное, их не боятся просто потому, что чары эти далеко не самые сложные и с давних времён включены в курс обязательных проверок в любых значимых государственных учреждениях.
Но, с другой стороны, кто-то же когда-то эти магические формулы создал! Значит, повод был, а со временем надобность отпала. Про перевёртышей в последние годы вообще ничего не было слышно. Может, их просто по какой-то причине осталось слишком мало? Может, они вообще почему-то вымирают?
Книг нашлось много, добрый десяток, в основном — энциклопедии, в которые мы дружно погрузились.
Я морально готовился, что достойных внимания сведений мы не найдём, но ошибся, кое-что интересное всё-таки попалось. Если верить книгам, несколько веков назад у перевёртышей действительно существовало собственное государство, только вот предположения о его
— Какой феномен? — Она удивлённо вскинула брови, но через мгновение задумчиво протянула: — Ах, этот... С ним сложилась презабавнейшая ситуация. Вы слышали о проклятии забвения? У нас тут есть ещё популярный проклятый безымянный трактир, подвергшийся подобному воздействию.
— Слышал, это же тоже магия хаоса. Погодите, вы серьёзно хотите сказать, что кто-то наложил эти чары на всю площадь и её обитателя?! — Я нахмурился и уставился на собеседницу недоверчиво. — Одно дело — посмертное проклятье, коснувшееся всего лишь названия трактира. Но другое... Кто вообще мог сотворить такое?
— Понятия не имею, — она виновато улыбнулась. — Но стоит кому-то начать изучение, как он очень быстро забывает, чем вообще собирался заняться, и переключается на совсем другие вопросы. Я не припомню, чтобы кто-то хоть что-то сумел записать на эту тему. Даже вспомнить о ней самостоятельно невозможно!
— То есть как — невозможно? Но я ведь помню! — возразил ей.
— А это уже вопрос к вам, как такое получается, — Ивишэр демонстративно развела руками. — Может, вы слишком сильны для этого заклинания, может, что-то ещё... В конце концов, именно вы как хаосит должны разбираться в этих чарах лучше меня.
— Пожалуй, — согласно вздохнул я.
Очень странная ситуация. Название проклятого трактира успешно вылетает у меня из головы, стоит отвести взгляд от вывески. Я даже вслух его прочитать не могу, потому что забываю, как читаются буквы! А вопрос сущности на площади мы можем спокойно обсуждать, просто местные быстро забывают о ней и не могут составить описание. Получается, чары трактирщика сильнее тех, что наложены на площадь? Неизвестный маг, в отличие от покойного хозяина трактира, мог потратиться на размах заклинания и не дотянуть по «глубине». Одно дело — заставить всех забыть пару слов, и совсем другое — вычеркнуть из жизни окружающих такое огромное и заметное существо. Тогда не исключено, что я помню о нём действительно из-за собственной силы. С другой стороны, что я, самый сильный из магов, когда-либо бывавших на территории города? Сомнительно как-то, что за столько лет...
А кстати, за сколько — за столько? Ойша, помнится, говорила о четырёх сотнях лет. Она права?
И кстати, она тоже не забывала об обитателе ратуши, и Таллий частичной потерей памяти не страдает, а они вовсе не маги! Пожалуй, стоит оживить в памяти теоретические аспекты работы этого заклинания. Оно, конечно, относится к моей отрасли магии, но на практике я с ним не сталкивался. Может статься, там есть некоторые исключения из общего правила?
Но это потом, сначала — разговоры.
— А сколько времени это существо там живёт?
— Не знаю. Мне кажется, что очень давно, что оно было там всегда, но я бы на вашем месте не верила этому чувству, — честно ответила она. — Не исключено, что это действие всё того же проклятья.
— Ладно, а хотя бы возраст ратуши известен? И кто её вообще построил?
— О, ну тут всё гораздо проще. Прежде Баладдар был небольшим чахлым городишком, но около пятисот лет назад в окрестных горах нашли несколько дудок Кузнеца18, пара из которых оказались алмазоносными, — проговорила она. — Собственно, ратуша сложена из спорца, добытого в одной из «бесполезных» дудок.
— Я не слышал, чтобы в Приграничье добывали алмазы, — растерянно заметил я.
— Сейчас и не добывают, — женщина пожала плечами. — Всё это богатство находится по ту сторону разлома, на территории Серых. А прежде... Между прочим, Слеза Пряхи родом отсюда, — снова огорошила меня Ивишэр.
Я только восхищённо присвистнул в ответ. Этот легендарный розовый бриллиант, венчающий королевскую корону Турана, считается если не самым, то одним из самых дорогих драгоценных камней в мире. Историей его я никогда не интересовался, но имел сомнительную честь участвовать в охранении церемонии коронации Ерашия Третьего. Не знаю, за что тогда беспокоились сильнее — за самого короля или за камень, очень редко появляющийся на свет из недр сокровищницы. Впрочем, нет, учитывая отсутствие подобных мер безопасности на всех последующих явлениях правителя народу, беспокоились скорее за бриллиант. Что поделать: короли приходят и уходят, а Слеза Пряхи — единственная в своём роде.
Хотя я никогда не мог понять, почему люди так трепещут при виде этих прозрачных камушков и возвели их в ранг сокровища. Интересно, а структура камня может как-нибудь ментально влиять на людей? А то ещё окажется, чего доброго, что именно камни управляют человечеством. При поддержке золота и серебра.
Тряхнув головой, я отогнал неуместную мысль, опять возвращаясь к разговору.
— Интересная новость. Получается, когда дудки нашли, Серых ещё не существовало?
— Если они и были, то по какой-то причине не интересовались людьми. Первое их нападение произошло около трёхсот пятидесяти лет назад, может больше, я не помню точной даты. Если хотите, можно поискать книгу по истории. Жителей города спасла ратуша, которую построил тогдашний наместник этих земель — Кавираш Л'Амишшар. Он был сильным магом, вашим коллегой. Говорят, остановил нападающих своей магией, но я затрудняюсь предположить, какой именно. Магия на Серых, конечно, действует, но не настолько эффективно, чтобы один даже очень сильный маг мог справиться с нашествием. А Пограничных тогда ещё не существовало.
— Так, может, именно он и именно тогда призвал эту сущность? Ну, из ратуши.
— Какую... А! Кстати, вот это звучит уже куда правдоподобней, — задумчиво согласилась она. — То существо... сильно. Очень.
— Это я прочувствовал на собственной шкуре, — усмехнулся я. — Простите, я вас перебил. Продолжайте.
— Так вот, Кавираш Л'Амишшар с тех пор — национальный герой Приграничья. Именно он обратился с прошением о помощи к королю, уговорил того на строительство стен, да и вообще мы сейчас живы во многом благодаря ему. Кстати, он же преподнёс правителю Слезу Пряхи. Не исключено, что именно этот подарок поспособствовал налаживанию отношений.
Я вновь согласно кивнул. Насколько я помню историю, тогда туранский король имел значительно меньший вес, чем сейчас, и местечковые правители вроде того же Кавираша обладали в своих вотчинах почти полной властью. То есть добыча алмазов хоть и приносила деньги государственной казне, но ровно столько, сколько находил нужным предоставить наместник. Такую роскошную находку он вполне мог оставить себе, но разум победил в нём жадность, и мужик решил прогнуться. Особого героизма в этом поступке я не видел: спасал маг в первую очередь свою задницу, потому что под угрозой такого нападения желающих работать на шахте будет очень трудно найти и источник дохода в любом случае иссякнет. Но уважения он всё-таки заслуживал. Просто потому, что легко мог удрать на другой конец страны и бросить местных на произвол судьбы, но не сделал этого. С другой стороны, ещё не известно, как именно он остановил тогда Серых и чего ему это стоило. Призыв сущности такого уровня — это не создание примитивного искрия, и он наверняка сопряжён с огромным риском.
— Тогда, собственно, и сформировалось Приграничье в своих нынешних границах. Л'Амишшар изначально управлял Баладдаром и его предместьями, а основные территории принадлежали другим соседям. Не знаю, как король уговорил их поделиться, но именно тогда появилось название Приграничье, эти земли стали лаккатом, а Л'Амишшару пожаловали соответствующий титул. А вот его преемнику, требовавшему укрепить всю границу, следующий правитель не внял, и теперь мы знаем того как Ирихона Кровавого. Последние три года нами управляет прямой потомок и наследник рода, Раймэр. Хороший мальчик, — заметила она с тёплой улыбкой и в ответ на мой озадаченный взгляд пояснила: — Он учился здесь. Талантливый стихийник, специализировался на управлении погодой и увлекался алхимией. В отличие от некоторых урождённых дворян, никогда не кичился своим происхождением.
Не надеясь на собственную память, я сделал несколько пометок в блокноте. Имя местного правителя у меня уже было от Ларшакэна, а вот его успехи в магии определённо заслуживали внимания. Добавилось к списку и имя его легендарного предка — так, на всякий случай. Заглянуть в записи собеседница не попыталась, только окинула меня любопытным взглядом и запоздало поинтересовалась:
— А что вообще случилось? Какое дело привело вас сюда? Или это секретная информация?
— Проверяю кое-какое предположение. До нас дошли сведения, будто кто-то знает, как разобраться с Серыми окончательно и бесповоротно, будто он отправлял послание, но то не дошло. Сами понимаете, не проверить подобное было бы глупо.
— Да, пожалуй, — согласилась она, — только что это может быть? — добавила, скорее рассуждая вслух, чем действительно спрашивая. — Поколения магов бьются над этой задачей, но пока ни у кого не получилось её решить. И вы думаете, что кто-то вот так просто нашёл ответ?
— Такие вещи порой происходят случайно. — Я спокойно пожал плечами. — Ну и кроме того, до сих пор никто в метрополии, да и здешняя широкая общественность, не знает, откуда взялись Серые. Вдруг кто-то... скажем, нашёл дневники своего предка, бывшего свидетелем некоего важного события? И кстати, раз уж мы подошли к этой теме, расскажите мне побольше про Серых, в метрополии про них не так много известно. Вернее, я-то полагал, что обладаю всеми доступными знаниями, но сейчас столкнулся с непонятным феноменом, а именно — Порченными. Я считал подобное сказкой, но явно ошибался. Кто-нибудь вообще исследовал это явление?
— Имеете в виду превращение людей в Серых? — понимающе уточнила собеседница. — Пытались. Видите ли, Порченных не так много, очень редко удаётся отыскать и спасти детей до тех пор, пока не становится слишком поздно. Сейчас в городе их, кажется, всего трое. Если удаётся вернуть пострадавших в город, им способны помочь маги смерти: они уничтожают то, что Серые подселяют в людей. Если всё ещё жива человеческая душа, ребёнок выживает. Фундаментальных исследований никто не проводил, но есть вполне правдоподобная теория. Принято считать, что душа появляется сразу... взрослой. Боги создают её и вкладывают в тело, и дальше она уже начинает развивать его так, как получается. То, что вкладывают Серые в человеческих детей, это в некотором роде зародыш души или некой аналогичной ей сущности. Личинка. Что-то вроде паразита. Она начинает быстро развиваться и пожирать носителя, заодно перестраивая тело, и когда окончательно формируется, человеческая душа погибает, но если её своевременно убить — человек может восстановиться. Всё-таки дух — субстанция очень пластичная, её не так-то просто окончательно уничтожить. А вот как Серые создают эту сущность и откуда они её берут — большая загадка. И самое главное, непонятно, зачем им нужны такие сложности, потому что размножаются они точно так же, как любое теплокровное млекопитающее животное.
— Да, я тоже задавался этим вопросом, — поддержал её. — Может, это действие имеет какое-то сакральное значение?
— Не исключено и, более того, весьма логично. Но какое — увы, неизвестно. Мы совсем ничего не знаем об их обычаях, кроме лютой ненависти к людям, и здесь Приграничье вполне солидарно с метрополией. Ходят слухи, что прежде на тех территориях, по которым они теперь кочуют, жил совсем другой народ. И будто бы кто-то видел руины старых прекрасных городов, по которым сейчас бродят Серые. С одной стороны — ломаный щит цена тем слухам, но с другой — почему бы и нет? Едва ли не в любой точке мира можно найти следы каких-то прежних цивилизаций, так чем это место хуже прочих!
— М-да, не на такой ответ я рассчитывал, — честно признался я. — Но впрочем, к Белому их. Есть ещё один важный вопрос, перевёртыши. Вы знаете о них хоть что-нибудь?
— Неожиданный вопрос, дайте подумать, — Ивишэр растерянно вскинула брови и, соединив кончики пальцев, уткнулась в них лбом. — Пожалуй, нет, я про них почти ничего не слышала. Весьма малочисленный народ, из умений — способность принимать чужой облик, но каковы ограничения и возможности — увы, не представляю. Никогда прежде не интересовалась. Более того, не уверена, что кто-то из сотрудников сумеет ответить на этот вопрос, так что предлагаю начать с библиотеки.
Я хоть и надеялся узнать всё и сразу, но такому повороту не удивился и без возражений проследовал за женщиной. К моему удовольствию, библиотека располагалась в этом же здании, на самом его верху. Читальный зал, в который мы попали, оказался небольшим и сейчас пустовал, если не считать единственного корпящего над книгами в дальнем углу тощего мелкого студиозуса, который при нашем появлении вскинул взгляд на дверь, споткнулся им о мою спутницу и поспешил спрятаться за стопкой книг. Должник, не иначе.
С библиотекарем, бойким сухоньким старичком со слабым хаотическим даром, я обменялся приветственными кивками и предоставил решение всех вопросов Ивишэр. Совещались они недолго, после чего мужчина удалился за неприметную дверь в углу, очевидно, ведущую в хранилище.
— Садитесь, думаю, это надолго, — предложила декан, кивая на ближайший стол.
— Спасибо. Я вас не задерживаю? В принципе, с книгами я и сам сумею разобраться.
— Я не спешу, — отмахнулась она. — К тому же вы меня заинтриговали. Я прежде об этих существах никогда не задумывалась, и мне уже самой интересно. Пожалуй, это единственные из живущих ныне нелюдей, о которых я не могу толком ничего сказать. И это плохо. Вдруг студенты спросят? — с ироничной улыбкой предположила женщина.
Я только согласно кивнул: про себя я мог сказать то же самое, разумеется, не считая студентов. В мире насчитывается более десятка разумных видов, некоторые из них распространены не меньше людей — те же гномы, подгорные каменные жители, не любящие воду и яркое солнце, или здоровяки-волоты, которые выглядят как очень высокие люди, считаются нашими ближайшими родственниками и даже теоретически способны иметь с людьми общее потомство. Есть менее распространённые или, скорее, менее контактные, вроде морских змеев, но даже о них я знаю достаточно много. А перевёртыши не имеют собственного государства, живут среди других разумных, считаются вымирающим видом и не привлекают к себе внимания. Пожалуй, единственное, что я знаю о них полезного, это заклинание, позволяющее распознать перевёртыша или заставляющее его принять истинный облик. Наверное, их не боятся просто потому, что чары эти далеко не самые сложные и с давних времён включены в курс обязательных проверок в любых значимых государственных учреждениях.
Но, с другой стороны, кто-то же когда-то эти магические формулы создал! Значит, повод был, а со временем надобность отпала. Про перевёртышей в последние годы вообще ничего не было слышно. Может, их просто по какой-то причине осталось слишком мало? Может, они вообще почему-то вымирают?
Книг нашлось много, добрый десяток, в основном — энциклопедии, в которые мы дружно погрузились.
Я морально готовился, что достойных внимания сведений мы не найдём, но ошибся, кое-что интересное всё-таки попалось. Если верить книгам, несколько веков назад у перевёртышей действительно существовало собственное государство, только вот предположения о его
