- Ага. Всё-таки, не совсем бестолковые. Это что-то не слишком большое и не слишком маленькое, примерно в размер человека, иначе у них бы не получилось.
- Наверное, и одна аура на всех отсюда получается, да? – с некоторым сомнением предположил Озерский.
- Ну, так дырка-то для всех одна, вот и аура со временем объединилась. Они ж тут так уже давно-о существуют.
- То есть, леший не соврал?
- Леший тут вообще очень хороший, зря вы его ругали. У него просто капище – больная тема, никак он людям дуб свой любимый простить не может.
- А боги обиделись на деревню за то, что они продались?
- Ну, если бы они просто продались, наверное, старшие бы и не так сердились. Но они ж ещё капище разорили, дедушкин идол поломали, всё, что могли, осквернили… в общем, сделали всё, лишь бы боги отвернулись. А! Вот ещё. Тут лучше на рассвете и на закате не находиться, хуже будет.
- Весть! – над капищем разнёсся раздражённый мужской рык.
- Ой, - девочка вжала голову в плечи. – Меня здесь нет! - едва слышно проговорила она, с мольбой глядя на нас, и… провалилась сквозь землю.
В тот же момент прямо там, где только что сидело божественное дитя, возник высокий статный светловолосый мужчина; также босой, и явно одетый наспех: рубаха была наизнанку.
- Тьфу, несносная девчонка! – буркнул он. Взгляд мужчины остановился на нас. – Отлично, она ещё и со смертными болтала! Много наговорила? – сурово осведомился он. Не получив ответа (я окончательно впал в прострацию, а Миролев… не знаю), раздражённо сплюнул под ноги. В земле образовалась небольшая выжженная лунка. – Ну, что вы на меня так смотрите?
- Ваша рубашка, - медленно проговорил я. Он перевёл взгляд ниже, что-то раздражённо проворчал, стянул рубаху, вывернул и надел уже правильно, сияя вышитым на груди золотым солнцем. Потом к чему-то прислушался, усмехнулся, медленно присел на корточки и молниеносно погрузил руку в землю примерно по локоть.
– Попалась!
- Ай! – из-под земли за ухо была извлечена Весть. – Пусти! Я дедушке пожалуюсь!
- Дедушке она пожалуется! Все уже с ног сбились, дурёху эту разыскивая, а она на землю свинтила, с людьми ей поговорить захотелось! Благодетельница, тоже мне! Без неё б не разобрались, конечно же. Ох, отец тебе всыплет. А ну, марш домой! – он сделал быстрый непонятный жест свободной рукой в воздухе, и девочка рассыпалась снопом разноцветных искорок. – Так, теперь посмотрим, что у нас тут, - отряхнув руки, он осмотрел неподвижно сидящих нас, весело хмыкнул. – Эко диво. Вправду, чаровники, да ещё один из них мой подопечный. Мелкая, конечно, нахулиганила, вам явившись, ну да ладно, живите так. Только вот ещё что, в поисках дырки сильно далеко от капища не отходите, - он заговорщически подмигнул. – И о нашей встрече тоже не слишком распространяйтесь. Совсем молчать не получится, всё понимаю, - служба. Но всё-таки. Да и вообще, сколько можно спать? – и он резко хлопнул в ладоши.
Я проснулся от сухого звонкого щелчка, будто кто-то переломил сухую ветку. Открыв глаза, долго пытался прийти в себя и понять, где нахожусь. В голове был тяжёлый мутный туман, с неба моросил мелкий осенний дождь. Высокое серое небо смотрело вниз сквозь голые ветви деревьев, и, судя по унылому виду, увиденное его не радовало.
Приподнявшись на локтях, я огляделся. Под спиной был пологий склон невысокого холма, с которого открывался вид на небольшую прогалину, в которой располагалось капище, явно уже давно заброшенное. Ну, леший, удружил… Хорошо хоть, дождь начался не так давно, сырость ещё не успела пробраться под толстый драп офицерской шинели.
Невдалеке, вверху и слева от меня по склону, лежал ничком службист. Вернее, не совсем лежал; он тоже, видимо, проснулся, и, приподнявшись на локтях, проводил рекогносцировку.
- Как самочувствие? – окликнул я. Миролев обернулся, заодно перекатываясь в сидячее положение.
- Бывало и лучше, - вздохнул службист. – Но, с другой стороны, хуже тоже бывало, так что грех жаловаться.
- Уф, живые! – раздался из-под спины облегчённый вздох. – Я уж волноваться начал, спят и спят, часов двенадцать уже спят! Прикидывать начал, к кому за помощью бежать, если вы теперь вдвоём тут окопаетесь.
- Ну, не окопались же, - я хмыкнул. – Ладно, все в сборе, все вроде бы в порядке. Пойдём капище осматривать? – кивнул я на поляну, оборачиваясь к Озерскому.
- Пойдём, - согласно кивнул он, с кряхтением поднимаясь. – Я только не понял, это леший нас сюда загнал, что ли? А они так умеют?
- Ну, если это действительно он, возможностей притащить нас сюда у него была масса. Вон сколько времени прошло, тут на своём горбу донести можно было, а у него целый лес зверья.
- Тьфу, точно, - обермастер дознаватель досадливо поморщился. – А я о таком простом варианте не подумал, сразу про телепортацию вспомнил.
- Это ты, конечно, загнул, - согласился я. – Но странностей и без того хватает; вёл он себя непонятно, леший этот. К чему было рисковать и нас гипнотизировать, если можно было просто указать направление, а там бы мы сами вполне добрались?
- Я леших видел только в учебнике, и то читал невнимательно, - махнул рукой Озерский. К этому времени мы уже успели подняться на ноги и отряхнуться от мелкого лесного мусора, в том числе помогли друг другу отчистить спины. Было не так уж холодно, но из-за сырости снимать верхнюю одежду не хотелось даже на короткий срок.
Деревенское капище представляло собой весьма унылое и безрадостное зрелище. Сразу видно, что боги давно отвернулись от этого места, заброшенного людьми. Я знаю случаи, когда заброшенные капища долгие годы сохраняли свой первозданный вид: жрецы утверждают, что боги сами продолжают приглядывать за оставленными верующими истуканами. А отсюда ушли все, и уже давно. Каменные изваяния кое-где потрескались и раскрошились, заросли мхом и лишайниками, деревянные – потемнели и частично сгнили, а Селей раскололся пополам проросшей сквозь него берёзой, причём дереву было уже несколько десятков лет.
- Давно тут никого не было, - вздохнул Миролев. Я промычал что-то солидарное, нагибаясь за лежащим у ног предметом. Склизкий, едва не разваливающийся кусок дерева, оказался головой идола, при более тщательном осмотре я даже пришёл к выводу, что голова эта принадлежала Ставру. Из памяти вдруг всплыл образ статного светловолосого воина в рубахе с вышитым на груди золотым солнцем.
- Странно, - проговорил я, осторожно кладя голову обратно на землю и оглядываясь по сторонам. – Это место кажется мне знакомым.
- В общем-то, все капища похожи, - с сомнением отозвался службист. – Но не могу с тобой не согласиться, такое впечатление, что я тоже здесь бывал раньше. Ох, вот это пень! – воскликнул он. – Ты посмотри.
Я двинулся в его сторону, но не дошёл: на пути попался идол Чернуха. Слюдяные глаза недобро поблёскивали в глубине тёмного камня, а каменный ворон на плече истукана резко выделялся на фоне общей разрухи, будто сделан он был совсем недавно, и уже потом прикреплён к старой статуе.
- Знаешь, я тут вдруг вспомнил, - медленно начал я, переводя взгляд с лица идола на ворона и обратно. В какое-то мгновение показалось, что ворон шевельнулся, поправляя оперение, а в глазах небесного воеводы мелькнула усмешка. – Мне снился очень интересный сон.
- Чем именно интересный? – хмыкнул Озерский, подходя ко мне. – Смотри, а ворон как новенький!
- С нами боги разговаривали.
- Ну, недалеко от капища немудрено такой сон увидеть. Сны, они, знаешь ли, в большинстве своём о том, о чём ты думаешь, засыпая.
- И о чём они разговаривали? – не удержался любопытный Тень. Я пожал плечами и вкратце пересказал своё видение, избегая, впрочем, излишних подробностей вроде вытаскивания Вести из-под земли за ухо и надетой наизнанку рубахи её двоюродного брата. Когда короткий рассказ был окончен, повисло задумчивое молчание, которое первым нарушил мой двумерный товарищ.
- Я, конечно, допускаю, что это всё могло быть просто озарением и шутками подсознания, вот только… легче поверить в божественное вмешательство.
- Ладно, откуда бы ни взялась эта информация, больше у нас всё равно никакой нет, - пресёк все возможные сомнения дознаватель. – Поищем упомянутую тобой дверь здесь, раз сказано далеко от капища не отходить. Знать бы ещё, как она должна выглядеть!
- Понятия не имею, - я пожал плечами. – Всё, что знал, сказал.
- Так, может, ты сейчас как с озером? Всю поляну сожги, да и леший бы с ним, - предложил заметно оживившийся Тень. Кажется, настроение ему подняло некоторое прояснение собственного прошлого.
- Давай оставим это на крайний случай, - я поморщился. – Здесь, конечно, давно никого нет, и вообще место проклято, только всё равно невежливо было бы ровнять с землёй собственность тех, кто подсказал нам решение. Мне почему-то не верится, что дверью послужил какой-то из идолов, а кроме них тут не так много объектов подходящего размера.
- Тогда предлагаю начать с пня, - решительно вмешался Миролев. – Его, во-первых, не жалко, а, во-вторых, размер подходящий. Опять же, надо ж хоть с чего-то начать.
Виденный мной во сне пень изменился незначительно; только ещё сильнее обветшал и подгнил. Постоянно ожидая подвоха, готовый в любой момент к отступлению и отражению внезапной атаки со всех сторон сразу, я принялся за уничтожение пня. Холодное трухлявое дерево задымилось сначала под пальцами, потом тепло распространилось дальше, а под моими ладонями высохшая труха затлела, пробиваясь редкими язычками пламени.
Минут за пять я с поставленной задачей справился. Так долго провозился из-за рассеянности внимания, да и дерево оказывало существенное сопротивление: видимо, ещё при жизни этот дуб был как следует освящён.
Ничего не произошло ни в процессе сожжения, ни после. Мы подождали минуту, другую… Когда прошло уже минут десять, в течение которых два офицера пристально вглядывались в окружающий лес, вздрагивая от каждого шороха, стало понятно, что ждать нам особо нечего.
- Интересно, мы ошиблись, или оно так и должно быть? – задумчиво поинтересовался Тень.
- Пойди да проверь, кто из нас самый быстрый? – насмешливо хмыкнул я. – А мы пока хотя бы позавтракаем.
Тень обернулся быстро; мы успели только организовать костёр. Конечно, можно было вскипятить котелок прямо так, руками. Но костёр был не данью необходимости, а скорее синонимом тепла и уюта, призванным разбавить осенние упадок и уныние, царившие в этом месте.
- Я даже не знаю, как вам это сказать, - вместо приветствия начал он.
- Да уж как-нибудь скажи, будь любезен. Деревню нашёл? – поинтересовался я.
- Да я вот об этом и не знаю, как сказать. Нет больше деревни. То есть, что-то там всё-таки осталось, но назвать эти руины деревней язык не повернётся.
- То есть, сработало? – мы со службистом искренне удивились: это как же мы умудрились с первого раза угадать?
- Наверное, - осторожно отозвался беженец с Изнанки. – Редкие останки печей, проросшие травой черепки и скелеты кое-где, и тишина. Там даже лес успел вырасти, я насилу нашёл нужное место! Если бы не слонялся в этих окрестностях столько времени, точно бы не нашёл. Просто странно как-то… без большого бума, как у тебя обычно бывает.
Придя к выводу, что со снятием проклятия деревня пришла к тому виду, в каком и должна была пребывать к нынешнему времени (странно, что вообще не исчезла; всё-таки, если верить лешему, тысяча лет прошло… может, просто преувеличивал лесной дух?), мы вернулись к прерванному занятию. Принесли жертву Ставру в благодарность за помощь – бросили в огонь часть еды, сопроводив это положенными случаю словами. Наверное, после этого происшествия я стану очень верующим человеком.
После событий в окрестностях деревни Вичица (и ещё двух соседних, которые постигла та же участь), в душе остался странный осадок, ощущение незавершённости. Волей-неволей пришлось согласиться с выводом тени: действительно, странно. Слишком спокойно завершилось это приключение, без драк и каких-то серьёзных потрясений, если не считать моего побега и долгого сна в корнях леса. Ну и, кроме того, присутствовало смятение чувств от встречи с богами. Я ни на минуту не усомнился, что сон тот был не просто плодом моего воображения и игрой подсознания, до нас на старом капище действительно снизошли боги. Думать об этом было трудно и под конец почти больно, я буквально сломал себе голову этими размышлениями, а не думать не получалось.
Не то чтобы я раньше не верил в богов; скорее, не было повода усомниться в их существовании. Но одно дело – верить, а другое – видеть своими глазами. Причём не просто так, а видеть, что это не какие-то потусторонние необъяснимые сущности, а кто-то очень похожий на нас. Особенно остро ощущалась упомянутая в книгах связь времён. Внуки Двуглава, правнуки Роса – так там было написано, и теперь я не просто верил, я знал, что именно так и есть. Просто это знание никак не хотело уходить из разряда новостей и прозрений в область привычного и понятного.
Поговорить бы с Миролевом на эту тему! Да только подобная мысль пришла в мою бедовую голову поздно; короткий, буквально зубами вырванный у начальства отпуск дознавателя подошёл к концу, он вернулся на службу, а я продолжил свой долгий путь.
Вот, кстати, ещё одна вещь, к которой оказалось трудно привыкнуть: дружба с обермастером дознавателем СОБ. Скажи мне кто-нибудь о таком год назад, точно бы не поверил.
Встреча шестая. Атаман.
Время встречи – 30 ноября 1912. Место встречи – запад Приасского края, деревня Хвосты.
«…Я исполняю заказы и даже
тайно беру чаевые и сальдо,
я выставляю всё на продажу:
подлость, как искренность, универсальна!»7
Зима в этом году, видимо, решила не ждать до положенного срока: ещё в октябре ударили первые морозы и повалил снег. Поначалу было ничего, все пророчили скорое потепление; а потом снегом завалило всю страну, и стало понятно, что никуда зима до весны не денется. Своим ходом перемещаться по дорогам стало практически невозможно, и путь я продолжал исключительно на попутках.
Один раз только пришлось пробираться несколько вёрст пешком: аккурат между двух деревень засела кучка мёртвых големов. Это те же кадавры, только выглядят приличней, пошустрей и поэффективней в роли бойцов, хотя и ненамного. Жители близлежащих деревень избегали плохо зарекомендовавшей себя местности, обходя стороной. Помощи, впрочем, тоже просить не спешили – нежить вела себя смирно, если к ним не подходить, вот деревенские и привыкли.
Правда, потом выяснилось, что големы слонялись не просто так, а охраняли тщательно замаскированную землянку, в которой обнаружился какой-то дважды покойный доманский офицер в звании капитана. Кажется, его зацепило сильными чарами, после чего он сумел укрыться здесь, выставить охрану и, видимо, пытался заняться самовосстановлением, только безуспешно. Обыскав всё вокруг, я не нашёл ничего настолько ценного, чтобы вызывать и ждать по такой погоде службистов. Поэтому собрал документы, какие нашёл (личный дневник, ежедневник, паспорт, пара книг и прочего по мелочи), снял с мундира мумии все знаки различия и мелкие личные вещи, включая табельное оружие и нательный крест, завернул находки в шейный платок того же доманца и убрал в вещмешок: при случае сдам куда следует.
- Наверное, и одна аура на всех отсюда получается, да? – с некоторым сомнением предположил Озерский.
- Ну, так дырка-то для всех одна, вот и аура со временем объединилась. Они ж тут так уже давно-о существуют.
- То есть, леший не соврал?
- Леший тут вообще очень хороший, зря вы его ругали. У него просто капище – больная тема, никак он людям дуб свой любимый простить не может.
- А боги обиделись на деревню за то, что они продались?
- Ну, если бы они просто продались, наверное, старшие бы и не так сердились. Но они ж ещё капище разорили, дедушкин идол поломали, всё, что могли, осквернили… в общем, сделали всё, лишь бы боги отвернулись. А! Вот ещё. Тут лучше на рассвете и на закате не находиться, хуже будет.
- Весть! – над капищем разнёсся раздражённый мужской рык.
- Ой, - девочка вжала голову в плечи. – Меня здесь нет! - едва слышно проговорила она, с мольбой глядя на нас, и… провалилась сквозь землю.
В тот же момент прямо там, где только что сидело божественное дитя, возник высокий статный светловолосый мужчина; также босой, и явно одетый наспех: рубаха была наизнанку.
- Тьфу, несносная девчонка! – буркнул он. Взгляд мужчины остановился на нас. – Отлично, она ещё и со смертными болтала! Много наговорила? – сурово осведомился он. Не получив ответа (я окончательно впал в прострацию, а Миролев… не знаю), раздражённо сплюнул под ноги. В земле образовалась небольшая выжженная лунка. – Ну, что вы на меня так смотрите?
- Ваша рубашка, - медленно проговорил я. Он перевёл взгляд ниже, что-то раздражённо проворчал, стянул рубаху, вывернул и надел уже правильно, сияя вышитым на груди золотым солнцем. Потом к чему-то прислушался, усмехнулся, медленно присел на корточки и молниеносно погрузил руку в землю примерно по локоть.
– Попалась!
- Ай! – из-под земли за ухо была извлечена Весть. – Пусти! Я дедушке пожалуюсь!
- Дедушке она пожалуется! Все уже с ног сбились, дурёху эту разыскивая, а она на землю свинтила, с людьми ей поговорить захотелось! Благодетельница, тоже мне! Без неё б не разобрались, конечно же. Ох, отец тебе всыплет. А ну, марш домой! – он сделал быстрый непонятный жест свободной рукой в воздухе, и девочка рассыпалась снопом разноцветных искорок. – Так, теперь посмотрим, что у нас тут, - отряхнув руки, он осмотрел неподвижно сидящих нас, весело хмыкнул. – Эко диво. Вправду, чаровники, да ещё один из них мой подопечный. Мелкая, конечно, нахулиганила, вам явившись, ну да ладно, живите так. Только вот ещё что, в поисках дырки сильно далеко от капища не отходите, - он заговорщически подмигнул. – И о нашей встрече тоже не слишком распространяйтесь. Совсем молчать не получится, всё понимаю, - служба. Но всё-таки. Да и вообще, сколько можно спать? – и он резко хлопнул в ладоши.
Я проснулся от сухого звонкого щелчка, будто кто-то переломил сухую ветку. Открыв глаза, долго пытался прийти в себя и понять, где нахожусь. В голове был тяжёлый мутный туман, с неба моросил мелкий осенний дождь. Высокое серое небо смотрело вниз сквозь голые ветви деревьев, и, судя по унылому виду, увиденное его не радовало.
Приподнявшись на локтях, я огляделся. Под спиной был пологий склон невысокого холма, с которого открывался вид на небольшую прогалину, в которой располагалось капище, явно уже давно заброшенное. Ну, леший, удружил… Хорошо хоть, дождь начался не так давно, сырость ещё не успела пробраться под толстый драп офицерской шинели.
Невдалеке, вверху и слева от меня по склону, лежал ничком службист. Вернее, не совсем лежал; он тоже, видимо, проснулся, и, приподнявшись на локтях, проводил рекогносцировку.
- Как самочувствие? – окликнул я. Миролев обернулся, заодно перекатываясь в сидячее положение.
- Бывало и лучше, - вздохнул службист. – Но, с другой стороны, хуже тоже бывало, так что грех жаловаться.
- Уф, живые! – раздался из-под спины облегчённый вздох. – Я уж волноваться начал, спят и спят, часов двенадцать уже спят! Прикидывать начал, к кому за помощью бежать, если вы теперь вдвоём тут окопаетесь.
- Ну, не окопались же, - я хмыкнул. – Ладно, все в сборе, все вроде бы в порядке. Пойдём капище осматривать? – кивнул я на поляну, оборачиваясь к Озерскому.
- Пойдём, - согласно кивнул он, с кряхтением поднимаясь. – Я только не понял, это леший нас сюда загнал, что ли? А они так умеют?
- Ну, если это действительно он, возможностей притащить нас сюда у него была масса. Вон сколько времени прошло, тут на своём горбу донести можно было, а у него целый лес зверья.
- Тьфу, точно, - обермастер дознаватель досадливо поморщился. – А я о таком простом варианте не подумал, сразу про телепортацию вспомнил.
- Это ты, конечно, загнул, - согласился я. – Но странностей и без того хватает; вёл он себя непонятно, леший этот. К чему было рисковать и нас гипнотизировать, если можно было просто указать направление, а там бы мы сами вполне добрались?
- Я леших видел только в учебнике, и то читал невнимательно, - махнул рукой Озерский. К этому времени мы уже успели подняться на ноги и отряхнуться от мелкого лесного мусора, в том числе помогли друг другу отчистить спины. Было не так уж холодно, но из-за сырости снимать верхнюю одежду не хотелось даже на короткий срок.
Деревенское капище представляло собой весьма унылое и безрадостное зрелище. Сразу видно, что боги давно отвернулись от этого места, заброшенного людьми. Я знаю случаи, когда заброшенные капища долгие годы сохраняли свой первозданный вид: жрецы утверждают, что боги сами продолжают приглядывать за оставленными верующими истуканами. А отсюда ушли все, и уже давно. Каменные изваяния кое-где потрескались и раскрошились, заросли мхом и лишайниками, деревянные – потемнели и частично сгнили, а Селей раскололся пополам проросшей сквозь него берёзой, причём дереву было уже несколько десятков лет.
- Давно тут никого не было, - вздохнул Миролев. Я промычал что-то солидарное, нагибаясь за лежащим у ног предметом. Склизкий, едва не разваливающийся кусок дерева, оказался головой идола, при более тщательном осмотре я даже пришёл к выводу, что голова эта принадлежала Ставру. Из памяти вдруг всплыл образ статного светловолосого воина в рубахе с вышитым на груди золотым солнцем.
- Странно, - проговорил я, осторожно кладя голову обратно на землю и оглядываясь по сторонам. – Это место кажется мне знакомым.
- В общем-то, все капища похожи, - с сомнением отозвался службист. – Но не могу с тобой не согласиться, такое впечатление, что я тоже здесь бывал раньше. Ох, вот это пень! – воскликнул он. – Ты посмотри.
Я двинулся в его сторону, но не дошёл: на пути попался идол Чернуха. Слюдяные глаза недобро поблёскивали в глубине тёмного камня, а каменный ворон на плече истукана резко выделялся на фоне общей разрухи, будто сделан он был совсем недавно, и уже потом прикреплён к старой статуе.
- Знаешь, я тут вдруг вспомнил, - медленно начал я, переводя взгляд с лица идола на ворона и обратно. В какое-то мгновение показалось, что ворон шевельнулся, поправляя оперение, а в глазах небесного воеводы мелькнула усмешка. – Мне снился очень интересный сон.
- Чем именно интересный? – хмыкнул Озерский, подходя ко мне. – Смотри, а ворон как новенький!
- С нами боги разговаривали.
- Ну, недалеко от капища немудрено такой сон увидеть. Сны, они, знаешь ли, в большинстве своём о том, о чём ты думаешь, засыпая.
- И о чём они разговаривали? – не удержался любопытный Тень. Я пожал плечами и вкратце пересказал своё видение, избегая, впрочем, излишних подробностей вроде вытаскивания Вести из-под земли за ухо и надетой наизнанку рубахи её двоюродного брата. Когда короткий рассказ был окончен, повисло задумчивое молчание, которое первым нарушил мой двумерный товарищ.
- Я, конечно, допускаю, что это всё могло быть просто озарением и шутками подсознания, вот только… легче поверить в божественное вмешательство.
- Ладно, откуда бы ни взялась эта информация, больше у нас всё равно никакой нет, - пресёк все возможные сомнения дознаватель. – Поищем упомянутую тобой дверь здесь, раз сказано далеко от капища не отходить. Знать бы ещё, как она должна выглядеть!
- Понятия не имею, - я пожал плечами. – Всё, что знал, сказал.
- Так, может, ты сейчас как с озером? Всю поляну сожги, да и леший бы с ним, - предложил заметно оживившийся Тень. Кажется, настроение ему подняло некоторое прояснение собственного прошлого.
- Давай оставим это на крайний случай, - я поморщился. – Здесь, конечно, давно никого нет, и вообще место проклято, только всё равно невежливо было бы ровнять с землёй собственность тех, кто подсказал нам решение. Мне почему-то не верится, что дверью послужил какой-то из идолов, а кроме них тут не так много объектов подходящего размера.
- Тогда предлагаю начать с пня, - решительно вмешался Миролев. – Его, во-первых, не жалко, а, во-вторых, размер подходящий. Опять же, надо ж хоть с чего-то начать.
Виденный мной во сне пень изменился незначительно; только ещё сильнее обветшал и подгнил. Постоянно ожидая подвоха, готовый в любой момент к отступлению и отражению внезапной атаки со всех сторон сразу, я принялся за уничтожение пня. Холодное трухлявое дерево задымилось сначала под пальцами, потом тепло распространилось дальше, а под моими ладонями высохшая труха затлела, пробиваясь редкими язычками пламени.
Минут за пять я с поставленной задачей справился. Так долго провозился из-за рассеянности внимания, да и дерево оказывало существенное сопротивление: видимо, ещё при жизни этот дуб был как следует освящён.
Ничего не произошло ни в процессе сожжения, ни после. Мы подождали минуту, другую… Когда прошло уже минут десять, в течение которых два офицера пристально вглядывались в окружающий лес, вздрагивая от каждого шороха, стало понятно, что ждать нам особо нечего.
- Интересно, мы ошиблись, или оно так и должно быть? – задумчиво поинтересовался Тень.
- Пойди да проверь, кто из нас самый быстрый? – насмешливо хмыкнул я. – А мы пока хотя бы позавтракаем.
Тень обернулся быстро; мы успели только организовать костёр. Конечно, можно было вскипятить котелок прямо так, руками. Но костёр был не данью необходимости, а скорее синонимом тепла и уюта, призванным разбавить осенние упадок и уныние, царившие в этом месте.
- Я даже не знаю, как вам это сказать, - вместо приветствия начал он.
- Да уж как-нибудь скажи, будь любезен. Деревню нашёл? – поинтересовался я.
- Да я вот об этом и не знаю, как сказать. Нет больше деревни. То есть, что-то там всё-таки осталось, но назвать эти руины деревней язык не повернётся.
- То есть, сработало? – мы со службистом искренне удивились: это как же мы умудрились с первого раза угадать?
- Наверное, - осторожно отозвался беженец с Изнанки. – Редкие останки печей, проросшие травой черепки и скелеты кое-где, и тишина. Там даже лес успел вырасти, я насилу нашёл нужное место! Если бы не слонялся в этих окрестностях столько времени, точно бы не нашёл. Просто странно как-то… без большого бума, как у тебя обычно бывает.
Придя к выводу, что со снятием проклятия деревня пришла к тому виду, в каком и должна была пребывать к нынешнему времени (странно, что вообще не исчезла; всё-таки, если верить лешему, тысяча лет прошло… может, просто преувеличивал лесной дух?), мы вернулись к прерванному занятию. Принесли жертву Ставру в благодарность за помощь – бросили в огонь часть еды, сопроводив это положенными случаю словами. Наверное, после этого происшествия я стану очень верующим человеком.
После событий в окрестностях деревни Вичица (и ещё двух соседних, которые постигла та же участь), в душе остался странный осадок, ощущение незавершённости. Волей-неволей пришлось согласиться с выводом тени: действительно, странно. Слишком спокойно завершилось это приключение, без драк и каких-то серьёзных потрясений, если не считать моего побега и долгого сна в корнях леса. Ну и, кроме того, присутствовало смятение чувств от встречи с богами. Я ни на минуту не усомнился, что сон тот был не просто плодом моего воображения и игрой подсознания, до нас на старом капище действительно снизошли боги. Думать об этом было трудно и под конец почти больно, я буквально сломал себе голову этими размышлениями, а не думать не получалось.
Не то чтобы я раньше не верил в богов; скорее, не было повода усомниться в их существовании. Но одно дело – верить, а другое – видеть своими глазами. Причём не просто так, а видеть, что это не какие-то потусторонние необъяснимые сущности, а кто-то очень похожий на нас. Особенно остро ощущалась упомянутая в книгах связь времён. Внуки Двуглава, правнуки Роса – так там было написано, и теперь я не просто верил, я знал, что именно так и есть. Просто это знание никак не хотело уходить из разряда новостей и прозрений в область привычного и понятного.
Поговорить бы с Миролевом на эту тему! Да только подобная мысль пришла в мою бедовую голову поздно; короткий, буквально зубами вырванный у начальства отпуск дознавателя подошёл к концу, он вернулся на службу, а я продолжил свой долгий путь.
Вот, кстати, ещё одна вещь, к которой оказалось трудно привыкнуть: дружба с обермастером дознавателем СОБ. Скажи мне кто-нибудь о таком год назад, точно бы не поверил.
Встреча шестая. Атаман.
Время встречи – 30 ноября 1912. Место встречи – запад Приасского края, деревня Хвосты.
«…Я исполняю заказы и даже
тайно беру чаевые и сальдо,
я выставляю всё на продажу:
подлость, как искренность, универсальна!»7
Зима в этом году, видимо, решила не ждать до положенного срока: ещё в октябре ударили первые морозы и повалил снег. Поначалу было ничего, все пророчили скорое потепление; а потом снегом завалило всю страну, и стало понятно, что никуда зима до весны не денется. Своим ходом перемещаться по дорогам стало практически невозможно, и путь я продолжал исключительно на попутках.
Один раз только пришлось пробираться несколько вёрст пешком: аккурат между двух деревень засела кучка мёртвых големов. Это те же кадавры, только выглядят приличней, пошустрей и поэффективней в роли бойцов, хотя и ненамного. Жители близлежащих деревень избегали плохо зарекомендовавшей себя местности, обходя стороной. Помощи, впрочем, тоже просить не спешили – нежить вела себя смирно, если к ним не подходить, вот деревенские и привыкли.
Правда, потом выяснилось, что големы слонялись не просто так, а охраняли тщательно замаскированную землянку, в которой обнаружился какой-то дважды покойный доманский офицер в звании капитана. Кажется, его зацепило сильными чарами, после чего он сумел укрыться здесь, выставить охрану и, видимо, пытался заняться самовосстановлением, только безуспешно. Обыскав всё вокруг, я не нашёл ничего настолько ценного, чтобы вызывать и ждать по такой погоде службистов. Поэтому собрал документы, какие нашёл (личный дневник, ежедневник, паспорт, пара книг и прочего по мелочи), снял с мундира мумии все знаки различия и мелкие личные вещи, включая табельное оружие и нательный крест, завернул находки в шейный платок того же доманца и убрал в вещмешок: при случае сдам куда следует.
