Имелся даже исправный иор, переговорное устройство: напитанный магией воздуха и управляемый силой мысли прозрачный кристалл-артефакт на подставке. Глянув на него, я наконец-то вспомнила, что нахожусь тут совсем не по собственной инициативе, и первым делом надиктовала краткий отчёт для короля. Даже не удивилась, что у этого кристалла имелось разрешение на прямую связь. Как и тому, что на месте Орлена не оказалось — у него наверняка дел по горло и даже больше.
Сразу после этого я закопалась в бумаги и отвлеклась только тогда, когда в дверь постучали — никакого секретаря здесь не предполагалось, всё-таки личное жильё. Обязанности последнего пока тоже ложились на меня, в ближайшее время так уж точно.
К этому моменту за окнами совершенно стемнело, и я сама не заметила, в какой момент зажгла помпезную настольную лампу под шёлковым абажуром с кистями.
— Да, войдите! — крикнула, откидываясь на спинку кресла и потирая шею.
— Доброго вечера, — кивнул мне, входя, Зарк. — Уютно тут. А книги так и должны?..
— Не надо о грустном, — поморщилась я, вновь заметив безобразие на полках, о котором успела забыть. — Давайте сделаем вид, что они стоят нормально.
— Не возражаю, — улыбнулся змей и вольготно устроился в кресле напротив. Улыбка у него, кстати, оказалась хорошей, обаятельной, даже жутковатые жёлтые глаза от неё как будто оживали. — Я прикинул расписание для наших, то есть опытных, учеников. Пока на ближайший месяц. Держи.
— Спасибо! Уже легче.
— И вот ещё список учебников, которые хотелось бы найти. На удивление много полезного оказалось в библиотеке, но не всё. Есть шансы?
— Понятия не имею, — растерянно качнула я головой. — В нужном количестве вряд ли, их ведь уничтожали, сам знаешь. Но попробовать стоит. Давай сейчас и надиктую, чтобы не потерялось, — приняла я переход на «ты».
Зарк с интересом наблюдал, как я зачитываю в кристалл список книг. Поскольку иоры создавались людьми, змеи во время войны остались без быстрой удобной связи, понятно, что сейчас для него это диковинка.
— Как дела у Кергала? — спросила я, закончив, потому что в кабинете повисла насторожённая тишина.
— Аспис настроен оптимистично, хотя у парня, по-моему, серьёзные проблемы, и его для начала нужно долго лечить. А почему ты у него не спросишь?
— Ты его здесь видишь? — я насмешливо вскинула брови. — А разыскивать его я не хочу.
— Вы были знакомы раньше, да? — спросил наблюдательный змей. — На меня ты смотришь спокойно, а его испепелить готова, да и его я давно таким злым не видел. Странно, мне показалось, он очень хотел поехать.
— Сталкивались, да, — поморщилась я. — Так получилось, что выжили оба. Не волнуйся за своего друга, мстить ему я не собираюсь. Хотя бы потому, что попытка продолжить этот конфликт скажется в первую очередь на детях. А поехал… может, намеревался вывести злобную преспешницу Великого Змеелова на чистую воду, откуда мне знать! — нервно хмыкнула.
— За что мстить-то? — не удержался Зарк.
— Ни за что. Забудь. Лучше вот прочитай устав школы и скажи, может, чего не хватает?
Змей с готовностью подвинулся ближе к столу, а потом и вовсе обошёл его, перетащив кресло, и мы вдвоём склонились над бумагами.
Наедине, без постоянного давления общества Асписа, рядом с которым мне приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживаться, найти с Зарком общий язык оказалось очень просто. Спокойный, ироничный, любознательный — я отлично понимала, почему с детьми отправили именно этого змея.
Наверное, никакой дружбы у нас не получится. Если копнуть поглубже, то всплывёт много разного, особенно из моего прошлого, что непременно вызовет размолвку. Всё же крови на моих руках предостаточно, и там точно есть соратники, знакомые или друзья этого взрослого и наверняка участвовавшего в столкновениях мужчины. Такое не забывается, и вряд ли такое можно простить. Но зато спокойно заниматься вместе одним общим важным делом мы точно сможем.
Засиделись в итоге глубоко за полночь, зато успели привести в нормальный вид устав. Если завтра, на свежую голову, этот документ не вызовет нареканий, можно будет хотя бы одно дело посчитать завершённым.
— Слушай, а ты вообще спать-то собираешься? — Зарк присвистнул, глянув на наручные часы. — Мне кажется, вряд ли завтрашний день будет спокойней сегодняшнего.
— Надо бы, — я с сомнением покосилась на начатый и не законченный скелет расписания. Потом решилась. — Да, ты прав, глупо сейчас засиживаться на всю ночь. Всё равно за сегодня не успею закончить, так что это подождёт до завтра. Пойдём.
Выходя, я привычно набросила на дверь сторожевое заклинание — раз уж присвоила этот кабинет, значит, следует оградить его от посторонних.
— Нори, а можно личный вопрос? — заговорил в этот момент Зарк.
— Не обещаю ответить, — пожала я плечами, и мы не спеша зашагали по пустому, тихому коридору. По мере нашего движения под потолком загорались неяркие огоньки и гасли за спиной.
— Как тебя занесло в Орден Змееловов? Ты совсем молодая и не похожа на идейного фанатика.
Я неопределённо качнула головой, хмыкнула. Но всё-таки ответила.
— Да у меня и выбора особого не было.
— То есть как?
— Всю мою семью убила зелёная гниль. Мне было тринадцать лет тогда, только-только проснулся дар. А потом я попала к змееловам. У них были отличные наставники, умеющие найти подход и убедить в чём угодно. Много ли нужно испуганному подростку, чтобы довериться! Это сейчас я стала взрослой и циничной и понимаю, что столь бережно и терпеливо ко мне отнеслись исключительно из-за силы дара, иначе просто прошли бы мимо. А тогда они казались воплощением Создателя, благородным и достойным подражания. Всё, пришли. Доброй ночи, — пожелала я, открывая дверь своей спальни.
— Доброй ночи, Нори. — Зарк выглядел задумчивым. — Значит, ты не ненавидишь всех змей скопом?
— Ты же сам говорил, что я не похожа на фанатика.
— Ну мало ли, вдруг ты хорошо маскируешься? — улыбнулся мужчина.
— Если я маскируюсь, то вряд ли отвечу правду на этот вопрос, логично?
— Логично, — хмыкнул он. — До завтра.
Свет внутри загорелся сам, когда я шагнула через порог. А когда захлопнула дверь, над ладонью возник потрескивающий и плюющийся искрами комок силы: в комнате кто-то был, и этот кто-то сейчас шевелился на кровати.
— Чтоб вам... — устало вздохнула я, разглядев заспанные физиономии, и развеяла магию. Ругательство не договорила — не придумала приличный вариант. — Что вы здесь забыли, девочки?
— Ой, Нори, извини! — смущённо пробормотала Тори, потирая заспанную физиономию.
— Мы хотели тебя немного подождать, но случайно уснули, — обезоруживающе улыбнулась её сестра, сладко потягиваясь.
— Зато дождались! — рассмеялась я. — Вы чего хотели-то?
— Поболтать, — развела руками Дори. — Мы соскучились!
— Я тоже. Но сейчас, по-моему, уже поздновато. Вы помните, когда отбой? — уточнила насмешливо.
Девочки умудрились здорово ко мне привязаться, хотя вместе мы провели всего несколько дней, пока я сумела выкроить место и время для незаметного портала и пока помогала обустроиться. Свою роль наверняка сыграли обстоятельства знакомства, но я больше склонялась к мысли, что основная причина — их мать. Да и вообще вся очень странная, жутковатая семья.
Я хорошо помнила ту женщину; чопорная, строгая и очень эмоционально чёрствая особа. Даже меня, многое повидавшую, покоробило хладнокровие, с которым она меня встретила. Женщина беспокоилась только о том, что девочки успели удрать и у неё из-за этого могут быть проблемы с законом. Муж у неё был таким же, да и остальные братья близняшек не отличались чуткостью. Складывалось впечатление, что девочек во всей семье любил только Мангир. Что он вообще единственный из них был способен на чувства! Приходящая кухарка и та жалела близняшек больше родителей. Вот где были чудовища и выродки, а никак не змеи скопом...
Наверное, при этом не стоит удивляться, что случайная взрослая женщина, проявившая заботу и участие в такой ситуации, показалась гораздо им более родной. Мне поначалу было очень неловко, а потом... наверное, не так уж сильно я от них отличалась, если тоже успела за несколько дней привязаться к чужим почти взрослым детям. Мне был дорог каждый из спасённых змеёнышей, за каждого я беспокоилась, но с этими двумя мы, похоже, просто нашли друг друга. И я очень жалела, что не могла часто их навещать — отлучки непременно заметили бы. Пару раз в год — большее, что я могла себе позволить.
— Ну мы же не знали, что ты так надолго задержишься!
— Пойдём, я провожу вас до комнаты, чтобы не потерялись, — махнула я рукой. — Расскажете, как вы тут устроились.
— Да что расскажешь за пару минут! — вздохнула Дори, подныривая мне под локоть, чтобы обнять.
— Извини, боюсь, на ближайшие несколько дней я недоступна, — второй рукой я обняла Тори, так мы и двинулись не спеша по коридору. — Если, конечно, ничего срочного не будет.
— Будет. Дори себе парня нашла, только он пока об этом не знает, — захихикала Торика.
— И что за парень?
— Он очень хороший, — заверила та, заметно оживившись. — Очень на Мара похож характером, и красивы-ый! Баресом зовут, он из этих, новеньких...
Пока мы дошли до комнаты девочек, мне старательно расхваливали неведомого змея. Пришлось заочно благословить, тем более близняшки в кои-то веки сошлись в оценке. Даже интересно стало, кто это такой замечательный.
— Дори, только, пожалуйста, без глупостей и спешки, ладно?
— Не волнуйся, мы хоть и жили на болотах, но не совсем дикие, — покровительственно ответила она. — Инициатива должна исходить от мужчины! Но женщина должна дать понять, что инициативу можно проявлять.
— Где ты всего этого набралась? — засмеялась я.
— Что, скажешь, неправда?
— Нет, ну, теоретически... — протянула задумчиво. — Хотя я, если честно, тот ещё специалист.
— Кстати, мы всё хотели спросить, а почему ты не замужем? — Дорика заинтересованно заглянула мне в лицо. — Ты хорошая, красивая...
— Так получилось, — пожала я плечами. — Не встретила подходящего мужчину.
— А этот чёрный змей? — глаза её хитро блеснули. — По-моему, ты ему понравилась!
— Мне с вами хватает веселья, чтобы ещё на кого-то отвлекаться, — отмахнулась от малолетней сводницы. — Всё, давайте спать. Соседок не перебудите.
Близняшки распрощались и нырнули в комнату. В коридоре сразу стало тихо и пусто, а на душе — тоскливо.
Рассказывать девочкам о своих разочарованиях я не собиралась, да и предвзято относиться к этому их замечательному Баресу на основе личного неприятного опыта — тоже. Умом я прекрасно понимала, что в жизни бывает по-всякому, и если не повезло мне, это не значит, что Создатель окажется так же суров к юной восторженной змейке, которая за свою жизнь и мухи не обидела.
К тому же везение — это весьма условное понятие. Да, из меня не вышло любящей жены, но разве это единственный путь к счастью?
Пусть я никогда не стану такой, как была в юности — весёлой, живой, энергичной, ужасно похожей на Дорику. Но я уже сейчас чувствую себя гораздо живее. Словно выздоравливаю после долгой затяжной болезни, а вот эта простая, понятная, важная и нестрашная суета, требующая решения серьёзных, но не смертельно опасных вопросов — моё лекарство. Прошла всего пара дней, а мне уже кажется, что казнь Великого Змеелова и всё, что было до неё, произошло полжизни назад.
И я уже почти уверена, что именно здесь — моё счастье. Видеть, что каждый день прожит не зря, что ты помогаешь кому-то стать лучше, умнее, уверенней в себе.
Вот только как донести до этих деятельных девчонок, что устраивать свою личную жизнь я в ближайшем будущем не готова? И уж тем более — не с кем-то из этих змеев. Хвостатыми я сыта по горло.
Когда Барес зашёл в спальню к отцу, там было темно. Зрение быстро перестроилось на тепловое, поэтому хозяин комнаты всё-таки обнаружился: старший змей стоял у окна и наблюдал за чем-то внизу, в парке. Или просто смотрел в темноту?
— Привет. Не помешаю? — проявил вежливость Бес.
— Заходи, конечно, — через плечо отозвался тот.
— Что ты там разглядываешь?
— Кергал вышел погулять, — Аспис неопределённо дёрнул головой. — Через ограду не перелезет, там защита хорошая. Думаю, стоит его вернуть или пусть потыкается?
— Он совсем плох? — участливо спросил младший змей.
— Совсем, — мужчина не питал ложного оптимизма. — Но постараюсь вытащить. Жаль парня. Надо выбраться в город, поискать алхимика. Есть некоторые зелья, которые могут облегчить его состояние, но насколько — можно понять, только попробовав. Как у тебя первый день? — Аспис наконец повернул голову к сыну. В темноте глаза змея едва заметно светились зелёным.
— Хорошо. Здесь забавно, так много земли... Подходишь к окну — и не по себе. Жалко, нельзя пока выходить из поместья, очень хочется подняться на гору и увидеть, что за ней.
— Ну, это пока. Через несколько месяцев станет ясно, насколько хороша была эта затея, может, и удастся взглянуть на горы. Там красиво.
— Ты тут бывал? — удивился Бес.
— Не совсем здесь, чуть в стороне. Это место от змей охраняли очень старательно, — хмыкнул Аспис. — Да я вроде говорил, кому раньше принадлежало поместье. Прикрой глаза, я свет зажгу.
Сын не стал пренебрегать советом, резко перестраиваться с теплового на световое зрение всегда неприятно.
— Говорил, — подтвердил Бес, проморгавшись, и плюхнулся в кресло. — И о том, что тебе нравится эта ирония Долгой Змеи — в родовом гнезде Великого Змеелова обосновались змеёныши.
— Кстати, как они?
— Знаешь, удивительно неплохо, — оживлённо ответил Барес. — Я, правда, пока познакомился только с двумя девушками, которые близняшки. Одна та ещё трещотка, вторая хорошая, более серьёзная. Но в целом — обычные девчонки, и не скажешь, что им приходилось прятаться и бояться за свою жизнь. Хотя, может, это их брату спасибо — вот он как раз очень хмурый и дёрганный.
— А брат?..
— Мангир, он человек. Вместе с ними тогда сбежал из дома, когда оказалось, что они — змеи. Пытался помочь, заботился о девочках.
— Тот, которого госпожа змеелов решила взять в ученики? — кривовато усмехнулся Аспис. — Поосторожнее с ним.
— Ты зря так, он хороший парень и сестёр искренне любит. А они, кстати, очень привязаны к госпоже Неро, которая их, между прочим, спасла. Может, ты несколько преувеличиваешь её зловредность? — осторожно уточнил Бес. — По-моему, она никакой не монстр, просто задёрганная и очень уставшая женщина.
— Великий Змеелов выглядел как благообразный старичок, — пренебрежительно фыркнул Аспис. — Как давно это было? Их… спасение.
— Точно не знаю, наверное, года три назад, девочкам сейчас лет по шестнадцать.
— Ну вот тебе и ответ, почему она их спасла, — удовлетворённо кивнул белый змей.
— Не понял.
— Три года назад появился король. Просто эта… — он запнулся и явно использовал не то слово, которое хотел изначально, — дрянь оказалась куда более предусмотрительной, чем другие. Припрятать несколько детей — невелика сложность, когда владеешь порталами. А она, будь уверен, владеет. Зато теперь она показывает себя чистенькой и пушистой: мол, пока остальные змееловы резали всех подряд, она самоотверженно спасала детей. Может, ещё под конец переворота успела подсуетиться раньше всей этой кодлы и удачно сдать своих… коллег.
Сразу после этого я закопалась в бумаги и отвлеклась только тогда, когда в дверь постучали — никакого секретаря здесь не предполагалось, всё-таки личное жильё. Обязанности последнего пока тоже ложились на меня, в ближайшее время так уж точно.
К этому моменту за окнами совершенно стемнело, и я сама не заметила, в какой момент зажгла помпезную настольную лампу под шёлковым абажуром с кистями.
— Да, войдите! — крикнула, откидываясь на спинку кресла и потирая шею.
— Доброго вечера, — кивнул мне, входя, Зарк. — Уютно тут. А книги так и должны?..
— Не надо о грустном, — поморщилась я, вновь заметив безобразие на полках, о котором успела забыть. — Давайте сделаем вид, что они стоят нормально.
— Не возражаю, — улыбнулся змей и вольготно устроился в кресле напротив. Улыбка у него, кстати, оказалась хорошей, обаятельной, даже жутковатые жёлтые глаза от неё как будто оживали. — Я прикинул расписание для наших, то есть опытных, учеников. Пока на ближайший месяц. Держи.
— Спасибо! Уже легче.
— И вот ещё список учебников, которые хотелось бы найти. На удивление много полезного оказалось в библиотеке, но не всё. Есть шансы?
— Понятия не имею, — растерянно качнула я головой. — В нужном количестве вряд ли, их ведь уничтожали, сам знаешь. Но попробовать стоит. Давай сейчас и надиктую, чтобы не потерялось, — приняла я переход на «ты».
Зарк с интересом наблюдал, как я зачитываю в кристалл список книг. Поскольку иоры создавались людьми, змеи во время войны остались без быстрой удобной связи, понятно, что сейчас для него это диковинка.
— Как дела у Кергала? — спросила я, закончив, потому что в кабинете повисла насторожённая тишина.
— Аспис настроен оптимистично, хотя у парня, по-моему, серьёзные проблемы, и его для начала нужно долго лечить. А почему ты у него не спросишь?
— Ты его здесь видишь? — я насмешливо вскинула брови. — А разыскивать его я не хочу.
— Вы были знакомы раньше, да? — спросил наблюдательный змей. — На меня ты смотришь спокойно, а его испепелить готова, да и его я давно таким злым не видел. Странно, мне показалось, он очень хотел поехать.
— Сталкивались, да, — поморщилась я. — Так получилось, что выжили оба. Не волнуйся за своего друга, мстить ему я не собираюсь. Хотя бы потому, что попытка продолжить этот конфликт скажется в первую очередь на детях. А поехал… может, намеревался вывести злобную преспешницу Великого Змеелова на чистую воду, откуда мне знать! — нервно хмыкнула.
— За что мстить-то? — не удержался Зарк.
— Ни за что. Забудь. Лучше вот прочитай устав школы и скажи, может, чего не хватает?
Змей с готовностью подвинулся ближе к столу, а потом и вовсе обошёл его, перетащив кресло, и мы вдвоём склонились над бумагами.
Наедине, без постоянного давления общества Асписа, рядом с которым мне приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживаться, найти с Зарком общий язык оказалось очень просто. Спокойный, ироничный, любознательный — я отлично понимала, почему с детьми отправили именно этого змея.
Наверное, никакой дружбы у нас не получится. Если копнуть поглубже, то всплывёт много разного, особенно из моего прошлого, что непременно вызовет размолвку. Всё же крови на моих руках предостаточно, и там точно есть соратники, знакомые или друзья этого взрослого и наверняка участвовавшего в столкновениях мужчины. Такое не забывается, и вряд ли такое можно простить. Но зато спокойно заниматься вместе одним общим важным делом мы точно сможем.
Засиделись в итоге глубоко за полночь, зато успели привести в нормальный вид устав. Если завтра, на свежую голову, этот документ не вызовет нареканий, можно будет хотя бы одно дело посчитать завершённым.
— Слушай, а ты вообще спать-то собираешься? — Зарк присвистнул, глянув на наручные часы. — Мне кажется, вряд ли завтрашний день будет спокойней сегодняшнего.
— Надо бы, — я с сомнением покосилась на начатый и не законченный скелет расписания. Потом решилась. — Да, ты прав, глупо сейчас засиживаться на всю ночь. Всё равно за сегодня не успею закончить, так что это подождёт до завтра. Пойдём.
Выходя, я привычно набросила на дверь сторожевое заклинание — раз уж присвоила этот кабинет, значит, следует оградить его от посторонних.
— Нори, а можно личный вопрос? — заговорил в этот момент Зарк.
— Не обещаю ответить, — пожала я плечами, и мы не спеша зашагали по пустому, тихому коридору. По мере нашего движения под потолком загорались неяркие огоньки и гасли за спиной.
— Как тебя занесло в Орден Змееловов? Ты совсем молодая и не похожа на идейного фанатика.
Я неопределённо качнула головой, хмыкнула. Но всё-таки ответила.
— Да у меня и выбора особого не было.
— То есть как?
— Всю мою семью убила зелёная гниль. Мне было тринадцать лет тогда, только-только проснулся дар. А потом я попала к змееловам. У них были отличные наставники, умеющие найти подход и убедить в чём угодно. Много ли нужно испуганному подростку, чтобы довериться! Это сейчас я стала взрослой и циничной и понимаю, что столь бережно и терпеливо ко мне отнеслись исключительно из-за силы дара, иначе просто прошли бы мимо. А тогда они казались воплощением Создателя, благородным и достойным подражания. Всё, пришли. Доброй ночи, — пожелала я, открывая дверь своей спальни.
— Доброй ночи, Нори. — Зарк выглядел задумчивым. — Значит, ты не ненавидишь всех змей скопом?
— Ты же сам говорил, что я не похожа на фанатика.
— Ну мало ли, вдруг ты хорошо маскируешься? — улыбнулся мужчина.
— Если я маскируюсь, то вряд ли отвечу правду на этот вопрос, логично?
— Логично, — хмыкнул он. — До завтра.
Свет внутри загорелся сам, когда я шагнула через порог. А когда захлопнула дверь, над ладонью возник потрескивающий и плюющийся искрами комок силы: в комнате кто-то был, и этот кто-то сейчас шевелился на кровати.
— Чтоб вам... — устало вздохнула я, разглядев заспанные физиономии, и развеяла магию. Ругательство не договорила — не придумала приличный вариант. — Что вы здесь забыли, девочки?
— Ой, Нори, извини! — смущённо пробормотала Тори, потирая заспанную физиономию.
— Мы хотели тебя немного подождать, но случайно уснули, — обезоруживающе улыбнулась её сестра, сладко потягиваясь.
— Зато дождались! — рассмеялась я. — Вы чего хотели-то?
— Поболтать, — развела руками Дори. — Мы соскучились!
— Я тоже. Но сейчас, по-моему, уже поздновато. Вы помните, когда отбой? — уточнила насмешливо.
Девочки умудрились здорово ко мне привязаться, хотя вместе мы провели всего несколько дней, пока я сумела выкроить место и время для незаметного портала и пока помогала обустроиться. Свою роль наверняка сыграли обстоятельства знакомства, но я больше склонялась к мысли, что основная причина — их мать. Да и вообще вся очень странная, жутковатая семья.
Я хорошо помнила ту женщину; чопорная, строгая и очень эмоционально чёрствая особа. Даже меня, многое повидавшую, покоробило хладнокровие, с которым она меня встретила. Женщина беспокоилась только о том, что девочки успели удрать и у неё из-за этого могут быть проблемы с законом. Муж у неё был таким же, да и остальные братья близняшек не отличались чуткостью. Складывалось впечатление, что девочек во всей семье любил только Мангир. Что он вообще единственный из них был способен на чувства! Приходящая кухарка и та жалела близняшек больше родителей. Вот где были чудовища и выродки, а никак не змеи скопом...
Наверное, при этом не стоит удивляться, что случайная взрослая женщина, проявившая заботу и участие в такой ситуации, показалась гораздо им более родной. Мне поначалу было очень неловко, а потом... наверное, не так уж сильно я от них отличалась, если тоже успела за несколько дней привязаться к чужим почти взрослым детям. Мне был дорог каждый из спасённых змеёнышей, за каждого я беспокоилась, но с этими двумя мы, похоже, просто нашли друг друга. И я очень жалела, что не могла часто их навещать — отлучки непременно заметили бы. Пару раз в год — большее, что я могла себе позволить.
— Ну мы же не знали, что ты так надолго задержишься!
— Пойдём, я провожу вас до комнаты, чтобы не потерялись, — махнула я рукой. — Расскажете, как вы тут устроились.
— Да что расскажешь за пару минут! — вздохнула Дори, подныривая мне под локоть, чтобы обнять.
— Извини, боюсь, на ближайшие несколько дней я недоступна, — второй рукой я обняла Тори, так мы и двинулись не спеша по коридору. — Если, конечно, ничего срочного не будет.
— Будет. Дори себе парня нашла, только он пока об этом не знает, — захихикала Торика.
— И что за парень?
— Он очень хороший, — заверила та, заметно оживившись. — Очень на Мара похож характером, и красивы-ый! Баресом зовут, он из этих, новеньких...
Пока мы дошли до комнаты девочек, мне старательно расхваливали неведомого змея. Пришлось заочно благословить, тем более близняшки в кои-то веки сошлись в оценке. Даже интересно стало, кто это такой замечательный.
— Дори, только, пожалуйста, без глупостей и спешки, ладно?
— Не волнуйся, мы хоть и жили на болотах, но не совсем дикие, — покровительственно ответила она. — Инициатива должна исходить от мужчины! Но женщина должна дать понять, что инициативу можно проявлять.
— Где ты всего этого набралась? — засмеялась я.
— Что, скажешь, неправда?
— Нет, ну, теоретически... — протянула задумчиво. — Хотя я, если честно, тот ещё специалист.
— Кстати, мы всё хотели спросить, а почему ты не замужем? — Дорика заинтересованно заглянула мне в лицо. — Ты хорошая, красивая...
— Так получилось, — пожала я плечами. — Не встретила подходящего мужчину.
— А этот чёрный змей? — глаза её хитро блеснули. — По-моему, ты ему понравилась!
— Мне с вами хватает веселья, чтобы ещё на кого-то отвлекаться, — отмахнулась от малолетней сводницы. — Всё, давайте спать. Соседок не перебудите.
Близняшки распрощались и нырнули в комнату. В коридоре сразу стало тихо и пусто, а на душе — тоскливо.
Рассказывать девочкам о своих разочарованиях я не собиралась, да и предвзято относиться к этому их замечательному Баресу на основе личного неприятного опыта — тоже. Умом я прекрасно понимала, что в жизни бывает по-всякому, и если не повезло мне, это не значит, что Создатель окажется так же суров к юной восторженной змейке, которая за свою жизнь и мухи не обидела.
К тому же везение — это весьма условное понятие. Да, из меня не вышло любящей жены, но разве это единственный путь к счастью?
Пусть я никогда не стану такой, как была в юности — весёлой, живой, энергичной, ужасно похожей на Дорику. Но я уже сейчас чувствую себя гораздо живее. Словно выздоравливаю после долгой затяжной болезни, а вот эта простая, понятная, важная и нестрашная суета, требующая решения серьёзных, но не смертельно опасных вопросов — моё лекарство. Прошла всего пара дней, а мне уже кажется, что казнь Великого Змеелова и всё, что было до неё, произошло полжизни назад.
И я уже почти уверена, что именно здесь — моё счастье. Видеть, что каждый день прожит не зря, что ты помогаешь кому-то стать лучше, умнее, уверенней в себе.
Вот только как донести до этих деятельных девчонок, что устраивать свою личную жизнь я в ближайшем будущем не готова? И уж тем более — не с кем-то из этих змеев. Хвостатыми я сыта по горло.
ГЛАВА 4. Смерть у порога
Когда Барес зашёл в спальню к отцу, там было темно. Зрение быстро перестроилось на тепловое, поэтому хозяин комнаты всё-таки обнаружился: старший змей стоял у окна и наблюдал за чем-то внизу, в парке. Или просто смотрел в темноту?
— Привет. Не помешаю? — проявил вежливость Бес.
— Заходи, конечно, — через плечо отозвался тот.
— Что ты там разглядываешь?
— Кергал вышел погулять, — Аспис неопределённо дёрнул головой. — Через ограду не перелезет, там защита хорошая. Думаю, стоит его вернуть или пусть потыкается?
— Он совсем плох? — участливо спросил младший змей.
— Совсем, — мужчина не питал ложного оптимизма. — Но постараюсь вытащить. Жаль парня. Надо выбраться в город, поискать алхимика. Есть некоторые зелья, которые могут облегчить его состояние, но насколько — можно понять, только попробовав. Как у тебя первый день? — Аспис наконец повернул голову к сыну. В темноте глаза змея едва заметно светились зелёным.
— Хорошо. Здесь забавно, так много земли... Подходишь к окну — и не по себе. Жалко, нельзя пока выходить из поместья, очень хочется подняться на гору и увидеть, что за ней.
— Ну, это пока. Через несколько месяцев станет ясно, насколько хороша была эта затея, может, и удастся взглянуть на горы. Там красиво.
— Ты тут бывал? — удивился Бес.
— Не совсем здесь, чуть в стороне. Это место от змей охраняли очень старательно, — хмыкнул Аспис. — Да я вроде говорил, кому раньше принадлежало поместье. Прикрой глаза, я свет зажгу.
Сын не стал пренебрегать советом, резко перестраиваться с теплового на световое зрение всегда неприятно.
— Говорил, — подтвердил Бес, проморгавшись, и плюхнулся в кресло. — И о том, что тебе нравится эта ирония Долгой Змеи — в родовом гнезде Великого Змеелова обосновались змеёныши.
— Кстати, как они?
— Знаешь, удивительно неплохо, — оживлённо ответил Барес. — Я, правда, пока познакомился только с двумя девушками, которые близняшки. Одна та ещё трещотка, вторая хорошая, более серьёзная. Но в целом — обычные девчонки, и не скажешь, что им приходилось прятаться и бояться за свою жизнь. Хотя, может, это их брату спасибо — вот он как раз очень хмурый и дёрганный.
— А брат?..
— Мангир, он человек. Вместе с ними тогда сбежал из дома, когда оказалось, что они — змеи. Пытался помочь, заботился о девочках.
— Тот, которого госпожа змеелов решила взять в ученики? — кривовато усмехнулся Аспис. — Поосторожнее с ним.
— Ты зря так, он хороший парень и сестёр искренне любит. А они, кстати, очень привязаны к госпоже Неро, которая их, между прочим, спасла. Может, ты несколько преувеличиваешь её зловредность? — осторожно уточнил Бес. — По-моему, она никакой не монстр, просто задёрганная и очень уставшая женщина.
— Великий Змеелов выглядел как благообразный старичок, — пренебрежительно фыркнул Аспис. — Как давно это было? Их… спасение.
— Точно не знаю, наверное, года три назад, девочкам сейчас лет по шестнадцать.
— Ну вот тебе и ответ, почему она их спасла, — удовлетворённо кивнул белый змей.
— Не понял.
— Три года назад появился король. Просто эта… — он запнулся и явно использовал не то слово, которое хотел изначально, — дрянь оказалась куда более предусмотрительной, чем другие. Припрятать несколько детей — невелика сложность, когда владеешь порталами. А она, будь уверен, владеет. Зато теперь она показывает себя чистенькой и пушистой: мол, пока остальные змееловы резали всех подряд, она самоотверженно спасала детей. Может, ещё под конец переворота успела подсуетиться раньше всей этой кодлы и удачно сдать своих… коллег.
