- День добрый! – пробормотала вслух, выставляя вперед томик стихов. – Вам просили передать.
- Брось туда! – мэр лениво махнул рукой в сторону инкрустированного золотом книжного шкафа. И еще раз демонстративно оглядел меня с головы до ног: - Ничего так. Свеженькая. Глазки блестят. Не расслышал, ты чья будешь?
- В смысле чья? – недоуменно пожала плечами в ответ. – Я - человек. Сама по себе. Своя собственная.
И, осознав, что выдала коронную фразу кота Матроскина из мультика про Простоквашино, невольно улыбнулась.
- То есть, ты три дня в игре и еще не успела обзавестись покровителем? – мэр радостно причмокнул губами. – Тогда готов предложить свою помощь и поддержку!
Голливудский красавец вальяжно развалился в кресле и вдруг… положил на стол ноги! Длинные, идеально ровные, в высоких сапогах-ботфортах. Пузатая чернильница подпрыгнула, тяжелое позолоченное пресс-папье в форме лебедя гулко звякнуло об стол. Но я смотрела исключительно на сапоги.
«Эти точно не натирают!» - пришло в голову бестолковое, и лопнувшая мозоль на пятке обиженно заныла.
- Жду сегодня вечером! Здесь! – безапелляционно заявил мэр, наслаждаясь моей растерянностью. – Выпьем вина, немного пошалим… любишь вирт?
Уксус тихонько заржал мне в подмышку. Я с трудом сдержалась, чтобы не последовать его примеру.
«Это и есть хваленые плюшки для женских персонажей?! – смех душил, но я старательно сохраняла серьезное выражение лица. – Действительно, не принцесс же нам от разбойников защищать? Интимный вечер с неписем – проще задания не придумать!»
Внезапно через приступ веселья пробилась разумная мысль:
«Стоп! А задания-то не было! Когда задание, система предупреждает, предлагает взять его или отказаться. Значит, приглашение мэра всего-навсего фигура речи! Комплимент девушкам – игрокам: от нашего вида неписи с ума сходят!»
- К сожалению, по вечерам занята! - вежливо выговорила вслух. – И мне хотелось бы получить следующее задание.
- Ах, так! – мэр обиженно пожевал губами. – Задание она хочет!
Он несколько секунд смотрел у меня над головой, очевидно, читая системную информацию, и вдруг пошленько улыбнулся:
- Не вопрос! Задание: похитить принцессу по пути из столицы во вторую локацию и привести ко мне! Берешь?
Он выхватил из чернильницы гусиное перо, обмакнул в чернила и начал быстро что-то корябать на листе бумаги:
- Сейчас в систему закину задание, оно у тебя появится!
- Как похитить… - растерялась я. – Глену… игроку из моей группы дали прямо противоположное задание! Как он будет ее охранять, а я похищать… ерунда какая-то!
Мэр Юлиан в ответ картинно развел руками, но глаза его светились торжеством.
- А можно изменить задание?
Непись ухмыльнулся, опять вызывая в уме неясное воспоминание… да на кого же он похож?!
- Можно! Это будет стоить тысячу голды.
- Сколько?!!
- Могу сказать по курсу в рублях.
Мэр назвал сумму, и у меня внутри похолодело.
«Можно новую стиральную машинку купить! И духовку отремонтировать! И…»
- У меня нет таких денег! – выдохнула вслух.
- Тогда жду сегодня вечером! – осклабился мэр, свернул исписанный лист трубочкой и помахал им в воздухе. – Первое предложение в силе. Или похищай принцессу.
«Это не непись!! – внезапно поняла я. – Не может быть у компьютерной программы такой гнусной рожи! И улыбка эта гаденькая... Гадиков! Юрка Гадиков из шестого дома, он же Лебедев, муниципальный депутат, который на курорте с любовницей… Значит, вернулся уже! Мэра зовут Юлиан, на «ю», точно он!»
Душа наполнилась праведным гневом. Я даже рот открыла, намереваясь высказать догадку, а заодно напомнить про забитый мусоропровод, не горящие фонари, вечную лужу после дождя у подъезда и…
Лицо голливудского красавца внезапно напряглось. Он быстро убрал ноги со стола и приложил к уху два пальца.
- Из администрации президента звонят… - пробормотал себе под нос. – Срочное что-то.
Мэр вскочил со стула и исчез за незаметной дверью в стене, между книжным шкафом и столом.
Но не успела я прийти в себя от столь резкой смены декораций, как эта дверь снова распахнулась. И в кабинет вновь вошел мэр: тот же профиль, волосы, одежда, даже сапоги были те самые. Но я сразу поняла, что это не Юрка – выражение лица изменилось.
- Здравствуйте, Деза! – произнес красавец вежливо-отстраненным голосом. – Благодарю, что принесли мой фолиант, я без него, знаете, как без рук!
Я невольно уставилась на все еще лежащий на ладони томик стихов. Он легонько вздрогнул и исчез, словно ветерком сдуло.
«Вы теряете квестовый предмет «книга»! – проснулась система. – Поздравляем! Вы выполнили первое задание квеста! Получено опыта…»
- Могу ли я попросить вас еще об одном одолжении? – дежурно улыбнулся Юлиан, показывая крупные белые зубы.
Я кивнула.
– Принцесса Алиена, дочь моего друга – короля второй локации, собирается ехать домой. Девушка молодая, импульсивная, от стандартной охраны отказалась, а время нынче неспокойное. Не могли бы вы сопроводить ее к отцу? Он щедро вознаградит.
«Мэр Юлиан предлагает Вам задание! Взять/отказаться?» - поплыли в воздухе буквы.
Я, конечно, согласилась.
«Вы теряете предмет жетон – 1 шт!»
- Принцесса будет ждать в карете возле академии наук! – сообщил мэр, продолжая улыбаться. – Удачи вам, Деза! Спасибо, что заглянули.
Едва я вышла из позолоченных дверей в холл, Глен бросился навстречу:
- Чего так долго?! Думал, опять какой-нибудь свиток нечаянно активировала и улетела неизвестно куда!
Воспоминания о танцах на люстре вызвали невольную улыбку. Но злость на гада Юрку еще не улеглась.
- Все нормально! – успокоила я. – Просто на настоящего мэра попала. Скажи, он может сам придумать задание? Не такое, как у остальных в группе?
Мы прошли мимо чудака с лорнетом и покинули здание мэрии.
- Индивидуальное? Может, - кивнул Глен. – Но только один раз. Если игрок провалит это задание или откажется от него, следующие варианты будут генерироваться системой.
- А поменять задание дорого стоит?! – я дернула соученика за рукав охотничьей куртки и заглянула в глаза. И это, похоже, вышло слишком эмоционально – напоминающий статую гвардеец у входа вздрогнул и беззвучно рассмеялся в усы.
– Нет, конечно! – удивленно обернулся ко мне Глен. - Одна попытка – один жетон, количество попыток неограниченно. Главное, по времени успеть, пока длится квест. Ты что, правила не читала?
В качестве ответа я со вздохом понурила голову:
«Юрка, конечно, засранец, но до гада не дорос! Так… Гадиков. И возмущаться по поводу его поведения глупо. Скажет, что пошутил. Или нарочно отыгрывал роль взяточника и развратника мэра, для полного, так сказать, погружения. А в том, что кое-кто до сих пор не удосужился прочитать правила, он точно не виноват».
Я оглянулась на свое отражение в зеркальных окнах первого этажа и снова вздохнула: огненно-рыжие локоны, глаза одалиски из гарема, губы, как два красных коралла – реакция мэра на мою аватарку неудивительна. Но ничего не поделаешь: назвалась «Дезой» - отрабатывай легенду. А правила нужно прочитать, чем скорее – тем лучше!
- Во сколько завтра встречаемся? – отвлек Глен от приступа самоедства. – В десять?
- В одиннадцать. В десять буду занята.
- Принято, в одиннадцать. Давай сразу у Академии? – Глен кивнул на однотипное здание с колоннами.
- Договорились.
«Значит, третье здание на центральной площади – Академия наук! – машинально отметилось про себя. – Осталось узнать, что означает четвертое».
Можно, конечно, было спросить об этом у Глена, но я решила, что прочитаю. Сама.
Мы вместе шагнули в портал, который в игре был замаскирован под изящную арочку, увитую диким виноградом. Но вышли в разных местах: я в подсобке супермаркета, Глен… неизвестно где, там, откуда он входил в виртуальную реальность.
Рука машинально погладила переноску с Уксусом, но та исчезла – верный фамильяр остался в ином измерении. Глаза уткнулись в глаз браслета-змейки, отключая дополненку. От греха подальше!
В подсобке было прохладно и пахло пылью. Под потолком светилась тусклая лампочка-сороковатка, на дерматиновых креслах в углу дремал какой-то парень, натянув на голову капюшон от спортивной куртки.
«Кто-то из работников отсыпается после ночной смены», - поняла я и торопливо зашагала к выходу.
Удивительно, но мозоль больше не беспокоила. Я даже нагнулась и ощупала пятку – волдыря не было. Зато ноги болели, и в кончиках пальцев ощущалась неприятное покалывание, как после долгого стояния или сидения в неудобной позе.
Я быстро пробежалась по залу магазина: взяла хлеба, молока и шоколадных крекеров к чаю.
Из глубины души выползла укоризненная мысль, что домашнее печенье и вкуснее, и полезнее, по деньгам выходит значительно экономнее, но я лишь отмахнулась:
«Некогда заморачиваться! У меня важная миссия! Вот уконтрапупю Темного Властелина, тогда и займусь выпечкой. С чистой совестью».
На улице было довольно тепло, но осень все увереннее вступала в свои, установленные законом природы, права. Деревья пожелтели еще больше: будто кто-то облил верхушки золотой краской, и теперь она медленно стекала вниз, окрашивая новые и новые листочки. Высоко в небе угадывался геометрически правильный клин перелетных птиц.
Напротив овощной лавки я вновь столкнулась с импозантным старичком-соседом. В руках у него была ярко-красная котомка, из которой выглядывали хвост копченой колбасы и уголок коробки с конфетами.
- Отвиртуалилась? – подмигнул он. И, заметив мое смущение, деликатно перевел разговор на другую тему: - А я, видишь, второй раз за сегодня в магазин бегаю: гости вечером ожидаются, взял кое-что к столу.
- Дети приедут? – улыбнулась я в ответ, и мы вместе зашагали по дорожке к нашему дому.
- Нет, - вздохнул старик. – Мои сейчас редко бывают. Парни работают допоздна, а дочка недавно второго родила – особо не наездишься. Звонят, правда, все: регулярно, два раза в день, утром и вечером. Спрашивают как здоровье, выпил ли я таблетки… Словно больше и поговорить не о чем!
Я участливо покивала. Что тут скажешь? У каждого поколения собственный ритм жизни и свои интересы, по себе знаю. Грустно, но так устроен мир.
Мы миновали детскую площадку, с усердно копошащимися в песочнице пухлощекими малышами, прошли мимо ряда скамеек, где по вечерам собирались подростки. Обрамляющие площадку кусты тоже коснулось волшебное дыхание осени, раскрасив их в желтые, красные, оранжевые и даже фиолетовые тона.
Я несколько раз инстинктивно пыталась ускорить шаг, но тут же мысленно одергивала себя – невежливо будет по отношению к Петру Аркадьевичу.
- Соседи обещали заглянуть, – весело сообщил он, продолжая размеренную ходьбу. – Я, представляешь, вчера такое учудил! Решился жалюзи на балконе перевесить: дырку новую просверлил, крепление загнал. А тут сообщение запищало – клиент за мечом явился. Думал, по быстренькому заскочу в виртуалку, отдам оружие – и домой. А как зацепился – на два часа. И все это время на ногах простоял – не стал в кресло садиться, чтобы известкой не изгваздать. Вернулся из игры, а спину заклинило – ни вздохнуть, ни охнуть.
«Так вот почему у меня ноги занемели! – запоздало поняла я. – Тоже ведь перед порталом стояла!! Виртуальная реальность – что-то вроде 3Д кино: всеми ощущениями там, а тело-то снаружи остается. Надо было присесть, как тот парень в спортивной куртке! Для этого, видать, кресла в подсобке и поставлены».
На миг стало интересно, как оборудован внутри компьютерный клуб: словно кабина пилота сверхзвукового истребителя?.. или вовсе капсулы стоят, как в фантастических романах? Но мне туда показываться было нельзя – по соображениям конспирации: район старый, все друг друга знают, да и вообще Москва – одна большая деревня.
Мы как раз подошли к углу нашего дома.
- Позвонил Мирославе с четвертого этажа. Она медсестрой раньше работала, а сейчас в медицинском учится – на врача-реабилитолога. Прибежала, укол поставила: вот легкая рука у девчонки – сразу поясницу отпустило!
Я кивнула. Мирославу знала, хотя та поселилась в нашем доме всего несколько лет назад, – приятная блондинка, лет тридцати. Она жила с мужем – интересным шатеном, с чем-то восточным в чертах лица, и дочкой - ученицей начальной школы, похожей на Белоснежку из мультика.
- Деньги совал – обиделась, - Петр Аркадьевич остановился возле своего подъезда и вытащил из кармана связку ключей. – Мол, не по-соседски это. Зато в обед позвонила, сказала - вечером еще уколет и массаж сделает. Тогда я по-соседски пригласил на посиделки. Вместе с супругом, конечно, тот свою Миру никуда одну не отпускает. Ревнует, представляешь? Даже к такому старому чертополоху, как я!
На этих словах глаза у соседа так озорно блеснули, что я невольно улыбнулась:
- Вовсе вы не чертополох, Петр Аркадьевич! Наговариваете на себя. Вы…
Хотелось сказать старику что-нибудь ободряющее и при этом небанальное, но в голову ворвалась совершенно другая мысль:
- А вы что – в виртулку прямо из дома заходите?!
- Само собой. Усилитель прикупил. Могу себе позволить – пенсия хорошая, и лекции время от времени приглашают читать.
Тут сосед прочитал что-то на моем лице и задумчиво поскреб подбородок:
- Погоди. Ты же от меня не так и далеко живешь: мой восьмой этаж, твой седьмой, по диагонали. Если усилитель на балкон вытащу, может сигнал и достанет. Давай завтра с утра протестируем, часиков эдак в девять? Сможешь?
Я, конечно, с радостью согласилась. Глупо отказываться, когда удача сама плывет в руки! Если дело выгорит, не придется больше бегать каждый день к дому два, останется больше времени для домашних дел.
Тут выползла предательская мысль, что можно увязнуть в игре окончательно, но я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи:
«Не просто так играю, а с конкретной целью! Выполню ее – и до свидания, виртуальная реальность!»
В этот момент дверь подъезда отворилась, выпуская соседку Петра Аркадьевича с девятого этажа - полную женщину пенсионного возраста. На ней было трикотажное платье в крупный горошек и вязанная шерстяная кофта. Вслед за соседкой из подъезда выкатилась собачка породы карликовый пинчер, раскормленная настолько, что походила на бочонок на ножках.
- Добрый день, Лидия Степановна! – поздоровалась я.
Петр Аркадьевич галантно приподнял шляпу.
Соседка пробурчала под нос положенные слова приветствия и с неприкрытым любопытством уставилась на нас.
Старичок перехватил ее взгляд и обернулся ко мне:
- Значит, жалобу в жилнадзор отнес, в двух экземплярах, как положено. Зарегистрировал, входящий номер записал. Только сказали, быстро ответа не ждать: по закону на рассмотрение дается тридцать дней, вот тридцать дней и будут рассматривать.
- Это что же мы – месяц с забитым мусоропроводом жить будем? – ахнула я.
- Потому что в муниципалитете одни гады сидят! – буркнула соседка. – Юрка три года назад обещал площадку для собак сделать, а воз и ныне там. Зато по курортам любовниц возит!
Собачонка затрясла головой и тоненько тявкнула, словно подтверждая слова хозяйки. Я бросила взгляд на часы, попрощалась с соседями и торопливо зашагала к своему подъезду.
Рядом в палисаднике вовсю цвели хризантемы: над сиреневато-желтыми цветами размеренно гудели толстые пчелы – точь-в-точь, как в виртуальной реальности. Баба Маша с мини-грабельками в руке чистила цветник от первой опавшей листвы.
- Брось туда! – мэр лениво махнул рукой в сторону инкрустированного золотом книжного шкафа. И еще раз демонстративно оглядел меня с головы до ног: - Ничего так. Свеженькая. Глазки блестят. Не расслышал, ты чья будешь?
- В смысле чья? – недоуменно пожала плечами в ответ. – Я - человек. Сама по себе. Своя собственная.
И, осознав, что выдала коронную фразу кота Матроскина из мультика про Простоквашино, невольно улыбнулась.
- То есть, ты три дня в игре и еще не успела обзавестись покровителем? – мэр радостно причмокнул губами. – Тогда готов предложить свою помощь и поддержку!
Голливудский красавец вальяжно развалился в кресле и вдруг… положил на стол ноги! Длинные, идеально ровные, в высоких сапогах-ботфортах. Пузатая чернильница подпрыгнула, тяжелое позолоченное пресс-папье в форме лебедя гулко звякнуло об стол. Но я смотрела исключительно на сапоги.
«Эти точно не натирают!» - пришло в голову бестолковое, и лопнувшая мозоль на пятке обиженно заныла.
- Жду сегодня вечером! Здесь! – безапелляционно заявил мэр, наслаждаясь моей растерянностью. – Выпьем вина, немного пошалим… любишь вирт?
Уксус тихонько заржал мне в подмышку. Я с трудом сдержалась, чтобы не последовать его примеру.
«Это и есть хваленые плюшки для женских персонажей?! – смех душил, но я старательно сохраняла серьезное выражение лица. – Действительно, не принцесс же нам от разбойников защищать? Интимный вечер с неписем – проще задания не придумать!»
Внезапно через приступ веселья пробилась разумная мысль:
«Стоп! А задания-то не было! Когда задание, система предупреждает, предлагает взять его или отказаться. Значит, приглашение мэра всего-навсего фигура речи! Комплимент девушкам – игрокам: от нашего вида неписи с ума сходят!»
- К сожалению, по вечерам занята! - вежливо выговорила вслух. – И мне хотелось бы получить следующее задание.
- Ах, так! – мэр обиженно пожевал губами. – Задание она хочет!
Он несколько секунд смотрел у меня над головой, очевидно, читая системную информацию, и вдруг пошленько улыбнулся:
- Не вопрос! Задание: похитить принцессу по пути из столицы во вторую локацию и привести ко мне! Берешь?
Он выхватил из чернильницы гусиное перо, обмакнул в чернила и начал быстро что-то корябать на листе бумаги:
- Сейчас в систему закину задание, оно у тебя появится!
- Как похитить… - растерялась я. – Глену… игроку из моей группы дали прямо противоположное задание! Как он будет ее охранять, а я похищать… ерунда какая-то!
Мэр Юлиан в ответ картинно развел руками, но глаза его светились торжеством.
- А можно изменить задание?
Непись ухмыльнулся, опять вызывая в уме неясное воспоминание… да на кого же он похож?!
- Можно! Это будет стоить тысячу голды.
- Сколько?!!
- Могу сказать по курсу в рублях.
Мэр назвал сумму, и у меня внутри похолодело.
«Можно новую стиральную машинку купить! И духовку отремонтировать! И…»
- У меня нет таких денег! – выдохнула вслух.
- Тогда жду сегодня вечером! – осклабился мэр, свернул исписанный лист трубочкой и помахал им в воздухе. – Первое предложение в силе. Или похищай принцессу.
«Это не непись!! – внезапно поняла я. – Не может быть у компьютерной программы такой гнусной рожи! И улыбка эта гаденькая... Гадиков! Юрка Гадиков из шестого дома, он же Лебедев, муниципальный депутат, который на курорте с любовницей… Значит, вернулся уже! Мэра зовут Юлиан, на «ю», точно он!»
Душа наполнилась праведным гневом. Я даже рот открыла, намереваясь высказать догадку, а заодно напомнить про забитый мусоропровод, не горящие фонари, вечную лужу после дождя у подъезда и…
Лицо голливудского красавца внезапно напряглось. Он быстро убрал ноги со стола и приложил к уху два пальца.
- Из администрации президента звонят… - пробормотал себе под нос. – Срочное что-то.
Мэр вскочил со стула и исчез за незаметной дверью в стене, между книжным шкафом и столом.
Но не успела я прийти в себя от столь резкой смены декораций, как эта дверь снова распахнулась. И в кабинет вновь вошел мэр: тот же профиль, волосы, одежда, даже сапоги были те самые. Но я сразу поняла, что это не Юрка – выражение лица изменилось.
- Здравствуйте, Деза! – произнес красавец вежливо-отстраненным голосом. – Благодарю, что принесли мой фолиант, я без него, знаете, как без рук!
Я невольно уставилась на все еще лежащий на ладони томик стихов. Он легонько вздрогнул и исчез, словно ветерком сдуло.
«Вы теряете квестовый предмет «книга»! – проснулась система. – Поздравляем! Вы выполнили первое задание квеста! Получено опыта…»
- Могу ли я попросить вас еще об одном одолжении? – дежурно улыбнулся Юлиан, показывая крупные белые зубы.
Я кивнула.
– Принцесса Алиена, дочь моего друга – короля второй локации, собирается ехать домой. Девушка молодая, импульсивная, от стандартной охраны отказалась, а время нынче неспокойное. Не могли бы вы сопроводить ее к отцу? Он щедро вознаградит.
«Мэр Юлиан предлагает Вам задание! Взять/отказаться?» - поплыли в воздухе буквы.
Я, конечно, согласилась.
«Вы теряете предмет жетон – 1 шт!»
- Принцесса будет ждать в карете возле академии наук! – сообщил мэр, продолжая улыбаться. – Удачи вам, Деза! Спасибо, что заглянули.
Едва я вышла из позолоченных дверей в холл, Глен бросился навстречу:
- Чего так долго?! Думал, опять какой-нибудь свиток нечаянно активировала и улетела неизвестно куда!
Воспоминания о танцах на люстре вызвали невольную улыбку. Но злость на гада Юрку еще не улеглась.
- Все нормально! – успокоила я. – Просто на настоящего мэра попала. Скажи, он может сам придумать задание? Не такое, как у остальных в группе?
Мы прошли мимо чудака с лорнетом и покинули здание мэрии.
- Индивидуальное? Может, - кивнул Глен. – Но только один раз. Если игрок провалит это задание или откажется от него, следующие варианты будут генерироваться системой.
- А поменять задание дорого стоит?! – я дернула соученика за рукав охотничьей куртки и заглянула в глаза. И это, похоже, вышло слишком эмоционально – напоминающий статую гвардеец у входа вздрогнул и беззвучно рассмеялся в усы.
– Нет, конечно! – удивленно обернулся ко мне Глен. - Одна попытка – один жетон, количество попыток неограниченно. Главное, по времени успеть, пока длится квест. Ты что, правила не читала?
В качестве ответа я со вздохом понурила голову:
«Юрка, конечно, засранец, но до гада не дорос! Так… Гадиков. И возмущаться по поводу его поведения глупо. Скажет, что пошутил. Или нарочно отыгрывал роль взяточника и развратника мэра, для полного, так сказать, погружения. А в том, что кое-кто до сих пор не удосужился прочитать правила, он точно не виноват».
Я оглянулась на свое отражение в зеркальных окнах первого этажа и снова вздохнула: огненно-рыжие локоны, глаза одалиски из гарема, губы, как два красных коралла – реакция мэра на мою аватарку неудивительна. Но ничего не поделаешь: назвалась «Дезой» - отрабатывай легенду. А правила нужно прочитать, чем скорее – тем лучше!
- Во сколько завтра встречаемся? – отвлек Глен от приступа самоедства. – В десять?
- В одиннадцать. В десять буду занята.
- Принято, в одиннадцать. Давай сразу у Академии? – Глен кивнул на однотипное здание с колоннами.
- Договорились.
«Значит, третье здание на центральной площади – Академия наук! – машинально отметилось про себя. – Осталось узнать, что означает четвертое».
Можно, конечно, было спросить об этом у Глена, но я решила, что прочитаю. Сама.
Мы вместе шагнули в портал, который в игре был замаскирован под изящную арочку, увитую диким виноградом. Но вышли в разных местах: я в подсобке супермаркета, Глен… неизвестно где, там, откуда он входил в виртуальную реальность.
Рука машинально погладила переноску с Уксусом, но та исчезла – верный фамильяр остался в ином измерении. Глаза уткнулись в глаз браслета-змейки, отключая дополненку. От греха подальше!
В подсобке было прохладно и пахло пылью. Под потолком светилась тусклая лампочка-сороковатка, на дерматиновых креслах в углу дремал какой-то парень, натянув на голову капюшон от спортивной куртки.
«Кто-то из работников отсыпается после ночной смены», - поняла я и торопливо зашагала к выходу.
Удивительно, но мозоль больше не беспокоила. Я даже нагнулась и ощупала пятку – волдыря не было. Зато ноги болели, и в кончиках пальцев ощущалась неприятное покалывание, как после долгого стояния или сидения в неудобной позе.
Я быстро пробежалась по залу магазина: взяла хлеба, молока и шоколадных крекеров к чаю.
Из глубины души выползла укоризненная мысль, что домашнее печенье и вкуснее, и полезнее, по деньгам выходит значительно экономнее, но я лишь отмахнулась:
«Некогда заморачиваться! У меня важная миссия! Вот уконтрапупю Темного Властелина, тогда и займусь выпечкой. С чистой совестью».
На улице было довольно тепло, но осень все увереннее вступала в свои, установленные законом природы, права. Деревья пожелтели еще больше: будто кто-то облил верхушки золотой краской, и теперь она медленно стекала вниз, окрашивая новые и новые листочки. Высоко в небе угадывался геометрически правильный клин перелетных птиц.
Напротив овощной лавки я вновь столкнулась с импозантным старичком-соседом. В руках у него была ярко-красная котомка, из которой выглядывали хвост копченой колбасы и уголок коробки с конфетами.
- Отвиртуалилась? – подмигнул он. И, заметив мое смущение, деликатно перевел разговор на другую тему: - А я, видишь, второй раз за сегодня в магазин бегаю: гости вечером ожидаются, взял кое-что к столу.
- Дети приедут? – улыбнулась я в ответ, и мы вместе зашагали по дорожке к нашему дому.
- Нет, - вздохнул старик. – Мои сейчас редко бывают. Парни работают допоздна, а дочка недавно второго родила – особо не наездишься. Звонят, правда, все: регулярно, два раза в день, утром и вечером. Спрашивают как здоровье, выпил ли я таблетки… Словно больше и поговорить не о чем!
Я участливо покивала. Что тут скажешь? У каждого поколения собственный ритм жизни и свои интересы, по себе знаю. Грустно, но так устроен мир.
Мы миновали детскую площадку, с усердно копошащимися в песочнице пухлощекими малышами, прошли мимо ряда скамеек, где по вечерам собирались подростки. Обрамляющие площадку кусты тоже коснулось волшебное дыхание осени, раскрасив их в желтые, красные, оранжевые и даже фиолетовые тона.
Я несколько раз инстинктивно пыталась ускорить шаг, но тут же мысленно одергивала себя – невежливо будет по отношению к Петру Аркадьевичу.
- Соседи обещали заглянуть, – весело сообщил он, продолжая размеренную ходьбу. – Я, представляешь, вчера такое учудил! Решился жалюзи на балконе перевесить: дырку новую просверлил, крепление загнал. А тут сообщение запищало – клиент за мечом явился. Думал, по быстренькому заскочу в виртуалку, отдам оружие – и домой. А как зацепился – на два часа. И все это время на ногах простоял – не стал в кресло садиться, чтобы известкой не изгваздать. Вернулся из игры, а спину заклинило – ни вздохнуть, ни охнуть.
«Так вот почему у меня ноги занемели! – запоздало поняла я. – Тоже ведь перед порталом стояла!! Виртуальная реальность – что-то вроде 3Д кино: всеми ощущениями там, а тело-то снаружи остается. Надо было присесть, как тот парень в спортивной куртке! Для этого, видать, кресла в подсобке и поставлены».
На миг стало интересно, как оборудован внутри компьютерный клуб: словно кабина пилота сверхзвукового истребителя?.. или вовсе капсулы стоят, как в фантастических романах? Но мне туда показываться было нельзя – по соображениям конспирации: район старый, все друг друга знают, да и вообще Москва – одна большая деревня.
Мы как раз подошли к углу нашего дома.
- Позвонил Мирославе с четвертого этажа. Она медсестрой раньше работала, а сейчас в медицинском учится – на врача-реабилитолога. Прибежала, укол поставила: вот легкая рука у девчонки – сразу поясницу отпустило!
Я кивнула. Мирославу знала, хотя та поселилась в нашем доме всего несколько лет назад, – приятная блондинка, лет тридцати. Она жила с мужем – интересным шатеном, с чем-то восточным в чертах лица, и дочкой - ученицей начальной школы, похожей на Белоснежку из мультика.
- Деньги совал – обиделась, - Петр Аркадьевич остановился возле своего подъезда и вытащил из кармана связку ключей. – Мол, не по-соседски это. Зато в обед позвонила, сказала - вечером еще уколет и массаж сделает. Тогда я по-соседски пригласил на посиделки. Вместе с супругом, конечно, тот свою Миру никуда одну не отпускает. Ревнует, представляешь? Даже к такому старому чертополоху, как я!
На этих словах глаза у соседа так озорно блеснули, что я невольно улыбнулась:
- Вовсе вы не чертополох, Петр Аркадьевич! Наговариваете на себя. Вы…
Хотелось сказать старику что-нибудь ободряющее и при этом небанальное, но в голову ворвалась совершенно другая мысль:
- А вы что – в виртулку прямо из дома заходите?!
- Само собой. Усилитель прикупил. Могу себе позволить – пенсия хорошая, и лекции время от времени приглашают читать.
Тут сосед прочитал что-то на моем лице и задумчиво поскреб подбородок:
- Погоди. Ты же от меня не так и далеко живешь: мой восьмой этаж, твой седьмой, по диагонали. Если усилитель на балкон вытащу, может сигнал и достанет. Давай завтра с утра протестируем, часиков эдак в девять? Сможешь?
Я, конечно, с радостью согласилась. Глупо отказываться, когда удача сама плывет в руки! Если дело выгорит, не придется больше бегать каждый день к дому два, останется больше времени для домашних дел.
Тут выползла предательская мысль, что можно увязнуть в игре окончательно, но я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи:
«Не просто так играю, а с конкретной целью! Выполню ее – и до свидания, виртуальная реальность!»
В этот момент дверь подъезда отворилась, выпуская соседку Петра Аркадьевича с девятого этажа - полную женщину пенсионного возраста. На ней было трикотажное платье в крупный горошек и вязанная шерстяная кофта. Вслед за соседкой из подъезда выкатилась собачка породы карликовый пинчер, раскормленная настолько, что походила на бочонок на ножках.
- Добрый день, Лидия Степановна! – поздоровалась я.
Петр Аркадьевич галантно приподнял шляпу.
Соседка пробурчала под нос положенные слова приветствия и с неприкрытым любопытством уставилась на нас.
Старичок перехватил ее взгляд и обернулся ко мне:
- Значит, жалобу в жилнадзор отнес, в двух экземплярах, как положено. Зарегистрировал, входящий номер записал. Только сказали, быстро ответа не ждать: по закону на рассмотрение дается тридцать дней, вот тридцать дней и будут рассматривать.
- Это что же мы – месяц с забитым мусоропроводом жить будем? – ахнула я.
- Потому что в муниципалитете одни гады сидят! – буркнула соседка. – Юрка три года назад обещал площадку для собак сделать, а воз и ныне там. Зато по курортам любовниц возит!
Собачонка затрясла головой и тоненько тявкнула, словно подтверждая слова хозяйки. Я бросила взгляд на часы, попрощалась с соседями и торопливо зашагала к своему подъезду.
Рядом в палисаднике вовсю цвели хризантемы: над сиреневато-желтыми цветами размеренно гудели толстые пчелы – точь-в-точь, как в виртуальной реальности. Баба Маша с мини-грабельками в руке чистила цветник от первой опавшей листвы.
