- Да, Борисвет пришёл к этому же выводу и начал уничтожать всех вампиров-полукровок. Причём в светлых мирах это оказалось намного проще, чем в тёмных. Вот только беда – в тёмных-то мирах вампиров больше! Тогда атвалтозы решил позаимствовать артефакт, однажды уже помогший уничтожить вампиров.
- Артефакт Кольца! – в один голос воскликнули Тери, Рит и Тайран.
- Именно! И представьте себе удивление этого деятеля, когда он осознал, что один из полукровок находится прямо у него под носом – в Белозёрье! Вот только беда – до полукровки не добраться.
- А это самое интересное, - улыбнулся Ксандр, глядя на жену. – Много лет назад у Многослава Изборовича была жена, милая девушка, человечка. Она же приглянулась и другому мага, который оказался, как выяснилось, нашим атвалтозы. Не знаю подробностей, я в той истории оказался совсем по иной причине, но девушка погибла, а вина за её смерть легла на Охотника. То есть, тогда мне было неизвестно, что то был Охотник. Сейчас же всё прояснилось. С тех пор вход на территорию школы магии Белозёрья был для Борисвета закрыт, а я оказался в долгу перед Многославом Изборовичем.
- То есть, если бы не та ссора…
- Да, андири, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
Все помолчали, осмысливая сказанное, а затем слово вновь взял дракон:
- Одним словом, с помощью артефакта у Борисвета дело пошло на лад. По всем мирам начали умирать вампиры-полукровки, но тот самый всё никак не погибал. Он думал, что убил и выродка – без обид! – из Белозёрья, пока в одном из миров не столкнулся с той же самой аурой.
- Риарродан! – вновь в унисон вскрикнули Катерина и Тайрансерриад и рассмеялись. – Именно там мы лицом к лицу столкнулись с Борисветом впервые.
- Да уж, - Сурин скривился, - братец рассказывал. В мой мир атвалтозы явился ради артефакта Метаморфоз. Он хотел вновь развязать войну с вампирами, добыть артефакт Возрождения и попробовать восстановить свою расу, но оборотни не поддавались его ментальной магии. Сказывалась защита, наложенная во времена Великой войны. Ведь тогда оборотни и атвалтозы сражались плечом к плечу, и пришлось придумать защиту для первых, чтобы не погубить союзников. Короче, Борисвет надеялся, что артефакт Си поможет ему воздействовать на глав родов.
- И у него получилось, - кивнула Рина, - почти. В дело случайно вмешалась я… И Тай. И всё ему сорвали!
- Это точно, - усмехнулся Эстаззийаиль. – Как сейчас помню: ты, Рина, без сил, артефакт этот непонятный, высасывающий магию буквально на ходу и злой Ксандр.
- Как бы то ни было, – прервал воспоминания Иерриан, - план развязать войну сорвался, но Борисвет выяснил, что белозёрская полукровка жива и имеет чуть больше силы, чем прочие убитые. Тогда, наверное, он впервые заподозрил, кто именно является наследником вампиров. С тех пор началась целенаправленная охота за Катериной.
- Но у него ничего не вышло, потому что нашу Катерину мы в обиду не дали! – воинственно потряс кулаком Тайран, за что получил от Веты щелчок по носу.
- Именно. И, благодаря вам, мы не просто остановили обезумевшего от одиночества мага, но и сумели удержать существующий миропорядок, вернули в Сопределье фениксов и, кажется, исхитрились исполнить пророчество.
- Какое пророчество? – удивился Сайисшин.
- Кажется, что-то про звезду, - задумчиво проговорила Катерина. – Помню, мы тогда были в Иливиэли, и Повелитель эльфов, лорд Веар сказал что-то вроде в день, когда засияет душа звезды, между мирами протянутся нити пути.
- Да, было такое пророчество, - согласно кивнул Эстаззийаиль.- Но выходит, что это и впрямь пророчество про вас пятерых, ребята. Ведь Катерина сейчас действительно сияет, сила феникса заметна невооружённым взглядом. И миров вы объединили в своей неправильной звезде уже порядочное количество, не говоря уж о том, что вы – первая полноценная звезда за многие столетия.
- И это даёт нам шанс на то, что мир будет сохранён ещё как минимум на ближайшие сто сопредельных лет, - довольно улыбнулся второй феникс – дроу. – И, возможно, кто-то ещё из ребят сочтёт возможным вернуться в Сопределье.
- То есть, вы – не единственные фениксы?! – восхитилась Ишриса.
- Нет конечно, просто мы ушли, когда нас стали брать в плен и уничтожать, но сейчас всё изменилось. О чём-то большом говорить пока рано, но всё же…
- Что ж, думаю, на этом всё, - подвёл итог Кайссандиор. – Совету я доложу, что следует, а вы, ребята, молодцы, - он улыбнулся падинам. – Можете передохнуть пару дней, а потом – за учёбу!
- Но Ксандр! – в голос взвыли Тай и Рит.
- Давно пора! – потёр руки шайлин, а все присутствующие рассмеялись.
* * *
Жизнь постепенно вошла в свою колею: тренировки, посиделки в библиотеке, редкие прогулки за стены замка. Осень осыпала пожухлыми листьями замковый парк и потихоньку откусывала часы от дня, ускоряя приближение зимы. И всё было бы хорошо, если бы не тоска Иерриана, так и не вернувшегося в драконью терцию. Пожалуй, кроме Катерины, которая неосознанно ловила отголоски эмоций всех, находящихся в замке, никто больше не догадывался, что в душе бывшего Пятого Стража неспокойно. А с приближением бала Первого снега дракон вообще стал похож на призрак самого себя.
- Лорд Иерриан, - как-то раз подошла к нему Тери, - вас что-то беспокоит?
- А-а-а, маленькая феникс, - рассеянно отозвался дракон, - не переживай, просто зима, и мне немного тоскливо.
- Не стоит обманывать самого себя, - тихо посоветовала девушка, - а меня и подавно – я знаю, что вам нехорошо, но не понимаю, почему.
Иерриан пристально посмотрел на серьёзную девушку, но промолчал. Так они и сидели какое-то время под дождём из листьев, слушая плач осеннего ветра.
- Знаешь, маленькая феникс, - наконец, выдал дракон, - я ведь старше твоего демона, на пару сотен лет точно, не помню уже сам, сколько живу на этом свете. И я устал. От интриг, от несправедливости, от борьбы за место под этими изменчивыми солнцами. Устал настолько, что готов уйти к Создателям, дабы стать новой душой.
- Вы не можете, - уверенно заявила Тери.
- Почему же это?
- А как же взрослое имя для Ишри? Из нас всех лишь только вы – дракон. И потом, мне всё ещё интересно, как же так вышло, что несовместимые расы смогли дать общее потомство. И вообще, скоро праздник Первого снега, и…
- Как многого ты хочешь! – мужчина рассмеялся. – Но вот второй твой вопрос действительно требует внимания и даже, пожалуй, присутствия в Грраш-Тринне.
Удивительно было наблюдать, как загорается искра интереса в доселе пустых лиловых глазах дракона, как наливается красками его бледное лицо. Даже вампир ощутил, насколько изменилась излучаемая им аура просто от того, что появилась какая-то цель.
- Вы что-то знаете по этому вопросу?
- Не совсем знаю, но тут вдруг задумался – почему феникс появился именно от волчицы, а не от драконицы. Мы ведь тоже оборотни, только более совершенные. Очень любопытно!
- Так значит…
- Сначала праздник, маленькая падин, на котором Ксандру придётся напроситься в Грраш-Тринн, а потом и всё остальное.
- А Ишриса?
- Не переживая, взрослое имя она получит, - Иерриан так знакомо улыбнулся, что Катерина тут же заулыбалась ему в ответ. – А к эльфу я ещё присмотрюсь, подумаю, стоит ли отдавать ему девочку.
Рассмеявшись, полукровка легко подпрыгнула, обращаясь в довольно большую уже птицу, и стремительно взмыла в небо. Равновесие вновь воцарилось в её новом доме, а на все вопросы она, несомненно, ответит с помощью друзей. Описав круг над замком, Катерина опустилась на вершину башни. Ветер тут же растрепал её волосы, отчего девушка отчаянно зафыркала, но вниз спускаться не стала – ей хотелось ощущать эту непокорную стихию, сливаться с ней…
- Рина! Вот ты где! – Сайисшин показался около лестницы. – Нашла, куда забраться! Тебя лорд Ксандр ищет.
Мысленно удивившись тому, что «лорд Ксандр» не позвал её сам, а отправил шайлина (причём, совершенно точно знал, где может найти феникса), девушка покорно отправилась вниз. Полу-ящер по дороге многозначительно похмыкивал, косился на спутницу, но ни слова так и не произнёс. Тери понимающе улыбалась: для этого могучего воина она давно уже стала кем-то вроде любимой ученицы, малолетней племянницы и одновременно друга, а потому подобные вольности воспринимались ею без обид.
В кабинете Кайссандиора обнаружились двое Луноликих, и Рина подсказала, что один из них уже знаком – он когда-то пришёл на зов демона, на первую битву с атвалтозы, а второй казался слишком… своим что ли? Волчица погрузилась в воспоминания. Заметив Пару, демон коротко выдохнул, кивнул в её сторону и заявил Плащам:
- Вот хозяйка пленника, с ней и договаривайтесь.
Катерина вытаращила глаза, пока что ничего не понимая.
- Милое дитя,.. – ласково заговорил было один из Хранителей Равновесия, но осёкся, едва его взгляд остановился на изумлённом лице девушки. Тишина мгновенно повисла такая, что вздохнуть было страшно, лишь бы её не нарушить. Внутри подняла голову волчица, всматриваясь в говорившего и его спутника.
Оборотни. Такие знакомые, но в то же время далёкие. Не сильные, молодые, но и не слабые. Хотя вот один… есть в нём что-то, что заставляет хвост радостно помахивать. Плащ медленно склонил голову набок таким привычным жестом, что сердце болезненно встрепенулось, отказываясь поверить собственным чувствам. И только когда капюшон соскользнул со знакомой светловолосой головы, а прямо на неё посмотрели серо-голубые глаза (у волков-оборотней вообще редко глаза имели яркие оттенки), Рина коротко выдохнула:
- Максис! – узнавая самого старшего волка из своей игрушечной стаи.
- Привет, Катя.
- Рина.
- Что, прости?
- Волчицу зовут Рина, обращайся ко мне, пожалуйста, так.
- А ты изменилась, - парень, точнее, уже молодой мужчина, уже прохладнее посмотрел на подружку. Да и она ли это была? За прошедшие в его мире годы она совершенно не изменилась внешне, став при этом намного строже и уравновешеннее. А уж излучаемая ею аура уверенности, силы и чего-то ещё необъяснимого просто сбивала с ног.
- Меняются все, Максис. Ты вот, например, стал одним из Хранителей Артефакта, - девушка примиряюще улыбнулась.
-Не стал ещё, просто учусь.
- Понятно, я тоже… учусь, Снежный Волк. Ваши обычно не жалуют Междумирье, - Катерина подошла к молчавшему куратору встала за его плечом, чётко показывая, на чьей она стороне. – Что привело вас в замок Тринадцатого Стража?
- Пленник, - глухо просипел из-под капюшона тот, что был действующим хранителем артефакта.
- Пленник… А зачем он вам?
- Не твоё дело, дев…
- Не советую, волк, - холодно прервал говорящего Ксандр, отращивая когти. – Пленник принадлежит андири, и только ей решать его судьбу.
- Андири? – оборотень зарычал. – Ты посмел покуситься на одну из наших волчиц?
- Во-первых, - жёлтые глаза, казалось, прожигали капюшон насквозь, и с каждым словом Луноликий отступал всё дальше, хотя Рина и не двигалась, - во-первых, мой род отказался от меня, потому что я – полукровка. Во-вторых, даже если бы они меня и признали, я – Огненная, а никак не Снежная. В-третьих, я следую закону стаи, выбрав в пару себе сильного самца. Ну, и в-четвёртых, посмотрю я на того, кто рискнёт меня обидеть.
Нежное касание дало понять, что сейчас Кайссандиор гордится своей парой.
- Зачем вам пленник? – устало спросила девушка, мгновенно успокоившись.
- Он… Мы… в долгу перед ним, а потому не можем допустить его смерти, - склоняясь перед силой, ответил Хранитель.
- Ваш род – один из тех, что позволил Охотнику использовать частицу артефакта?.. Те, по вине которых погибло столько невинных?.. И вы и вправду считаете, что я смогу простить вам покушение на собственную жизнь?
- Над нами висели обязательства, - глухо прорычал волк.
- Катя, пойми…
- Рина!
- Рина, - Максис говорил еле слышно, - наш род обязался помогать Борисвету в обмен на силу и жизнь наших предков. Он дал защиту тогда, в Великую войну. Ведь кровососов нельзя было поймать просто так, нужна была приманка. Никто не хотел рисковать своей жизнью, потому предки и попросили о помощи. Маг отправил вперёд ту звезду, которая не просила защиты, а оставшиеся…
- Никто? Или просто чьи-то предки струсили и предали своих собратьев? – боль в голосе всё нарастала.
- Рина, пойми, не мне судить предков за их поступки, но долг на роде остался.
- А ты знал, зачем ему артефакт?
- Догадывался, - слова давались бывшему другу с трудом.
- И ты знал, что Анна использовала проклятие против меня?
- Я… видел на тебе проклятие, но никак не мог поверить, думал, что это просто очередной твой неудачный эксперимент, и…
- Вон, - от боли в сердце вместо слов из горла вырывался шёпот.
- Что?!
- Вон!!! – отчаянный крик заставил взметнуться пламя, окутавшее разом девушку, демона и почти всю комнату, каким-то чудом не задев отшатнувшихся просителей. А волчица отчаянно обрывала те давние нити, что когда-то она использовала, чтобы связать воедино стаю, выдирала с корнем из собственной ауры всё, что могло бы напомнить о том, кого когда-то считала другом. Первым другом – тем единственным пареньком, что первым стал другом воспитаннице школы, частью её жизни, помог научиться был волчицей и найти своё место…
- Тери, - Ксандр, не пострадавший от магии жены, встал и прижал её к себе. – Они сейчас уйдут, прошу, успокойся, анлири, усмири свою силу, не то ты сожжёшь мне всю комнату.
- Так больно, - сумела прошептать сквозь нежданные слёзы, - столько лет вместе, а он…
Тихий шорох за спиной подсказал, что Луноликие покинули Тринадцатого Стража, и девушка в голос разрыдалась. Прошлое, которое она так лелеяла, вновь напомнило о себе болезненным уколом, и оказалось, что многого она не понимала, а друзья оказались предателями. Не хотелось даже думать, что кто-то ещё мог оказаться на стороне Максиса.
- Тебе просто нужно всё это отпустить, - продолжал говорить Ксандр. – Давай отправимся в Белозёрье. Ведь ты уже прошла инициацию. Получишь статус мага, распростишься с прошлым и… решишь, что будешь делать дальше.
- Дальше? А что дальше? – в блестящих от влаги глазах плескалось солнце.
- Ну, можешь отправиться покорять свой род, можешь просто путешествовать по мирам, а можешь вернуться ко мне и дальше учиться, ведь тебе есть, куда стремиться.
- А как же мы?
- А что мы? – мужчина проказливо улыбнулся. – Ты уже забыла, что принадлежишь мне? И как твой муж, я, конечно, поддержу любое твоё решение, но предпочту, чтобы находилась ко мне поближе.
Рина громко хлюпнула носом и смутилась, представив, как она сейчас выглядит. Ксандр, словно прочитав её мысли, рассмеялся и лишь крепче обнял любимую.
- Решила?
- Да. В Белозёрье действительно надо вернуться, и учиться тоже надо, и путешествовать я очень хочу, и,.. – настроение вдруг опять испортилось.
- Ну, а теперь-то что не так?
- Ведь и Тай, и Рит, и Вета с Ишри скоро тоже уйдут, и мне страшно, что и они окажутся такими же… такими же непостоянными, как и моя первая стая.
- Погоди расстраиваться, сердце моё, давай решать проблемы постепенно. Завтра – в Белозёрье, можно даже на пару дней. Твоя сила дала мне хорошую защиту. Потом – разберёшься со своими друзьями, а там, может, и на попутешествовать время появится. Но учти – я тебя ни на шаг не отпущу!
- А я и сама не отойду, - и, чувствуя себя очень смелой и опытной, Катерина сама поцеловала мужа.
- Артефакт Кольца! – в один голос воскликнули Тери, Рит и Тайран.
- Именно! И представьте себе удивление этого деятеля, когда он осознал, что один из полукровок находится прямо у него под носом – в Белозёрье! Вот только беда – до полукровки не добраться.
- А это самое интересное, - улыбнулся Ксандр, глядя на жену. – Много лет назад у Многослава Изборовича была жена, милая девушка, человечка. Она же приглянулась и другому мага, который оказался, как выяснилось, нашим атвалтозы. Не знаю подробностей, я в той истории оказался совсем по иной причине, но девушка погибла, а вина за её смерть легла на Охотника. То есть, тогда мне было неизвестно, что то был Охотник. Сейчас же всё прояснилось. С тех пор вход на территорию школы магии Белозёрья был для Борисвета закрыт, а я оказался в долгу перед Многославом Изборовичем.
- То есть, если бы не та ссора…
- Да, андири, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
Все помолчали, осмысливая сказанное, а затем слово вновь взял дракон:
- Одним словом, с помощью артефакта у Борисвета дело пошло на лад. По всем мирам начали умирать вампиры-полукровки, но тот самый всё никак не погибал. Он думал, что убил и выродка – без обид! – из Белозёрья, пока в одном из миров не столкнулся с той же самой аурой.
- Риарродан! – вновь в унисон вскрикнули Катерина и Тайрансерриад и рассмеялись. – Именно там мы лицом к лицу столкнулись с Борисветом впервые.
- Да уж, - Сурин скривился, - братец рассказывал. В мой мир атвалтозы явился ради артефакта Метаморфоз. Он хотел вновь развязать войну с вампирами, добыть артефакт Возрождения и попробовать восстановить свою расу, но оборотни не поддавались его ментальной магии. Сказывалась защита, наложенная во времена Великой войны. Ведь тогда оборотни и атвалтозы сражались плечом к плечу, и пришлось придумать защиту для первых, чтобы не погубить союзников. Короче, Борисвет надеялся, что артефакт Си поможет ему воздействовать на глав родов.
- И у него получилось, - кивнула Рина, - почти. В дело случайно вмешалась я… И Тай. И всё ему сорвали!
- Это точно, - усмехнулся Эстаззийаиль. – Как сейчас помню: ты, Рина, без сил, артефакт этот непонятный, высасывающий магию буквально на ходу и злой Ксандр.
- Как бы то ни было, – прервал воспоминания Иерриан, - план развязать войну сорвался, но Борисвет выяснил, что белозёрская полукровка жива и имеет чуть больше силы, чем прочие убитые. Тогда, наверное, он впервые заподозрил, кто именно является наследником вампиров. С тех пор началась целенаправленная охота за Катериной.
- Но у него ничего не вышло, потому что нашу Катерину мы в обиду не дали! – воинственно потряс кулаком Тайран, за что получил от Веты щелчок по носу.
- Именно. И, благодаря вам, мы не просто остановили обезумевшего от одиночества мага, но и сумели удержать существующий миропорядок, вернули в Сопределье фениксов и, кажется, исхитрились исполнить пророчество.
- Какое пророчество? – удивился Сайисшин.
- Кажется, что-то про звезду, - задумчиво проговорила Катерина. – Помню, мы тогда были в Иливиэли, и Повелитель эльфов, лорд Веар сказал что-то вроде в день, когда засияет душа звезды, между мирами протянутся нити пути.
- Да, было такое пророчество, - согласно кивнул Эстаззийаиль.- Но выходит, что это и впрямь пророчество про вас пятерых, ребята. Ведь Катерина сейчас действительно сияет, сила феникса заметна невооружённым взглядом. И миров вы объединили в своей неправильной звезде уже порядочное количество, не говоря уж о том, что вы – первая полноценная звезда за многие столетия.
- И это даёт нам шанс на то, что мир будет сохранён ещё как минимум на ближайшие сто сопредельных лет, - довольно улыбнулся второй феникс – дроу. – И, возможно, кто-то ещё из ребят сочтёт возможным вернуться в Сопределье.
- То есть, вы – не единственные фениксы?! – восхитилась Ишриса.
- Нет конечно, просто мы ушли, когда нас стали брать в плен и уничтожать, но сейчас всё изменилось. О чём-то большом говорить пока рано, но всё же…
- Что ж, думаю, на этом всё, - подвёл итог Кайссандиор. – Совету я доложу, что следует, а вы, ребята, молодцы, - он улыбнулся падинам. – Можете передохнуть пару дней, а потом – за учёбу!
- Но Ксандр! – в голос взвыли Тай и Рит.
- Давно пора! – потёр руки шайлин, а все присутствующие рассмеялись.
* * *
Жизнь постепенно вошла в свою колею: тренировки, посиделки в библиотеке, редкие прогулки за стены замка. Осень осыпала пожухлыми листьями замковый парк и потихоньку откусывала часы от дня, ускоряя приближение зимы. И всё было бы хорошо, если бы не тоска Иерриана, так и не вернувшегося в драконью терцию. Пожалуй, кроме Катерины, которая неосознанно ловила отголоски эмоций всех, находящихся в замке, никто больше не догадывался, что в душе бывшего Пятого Стража неспокойно. А с приближением бала Первого снега дракон вообще стал похож на призрак самого себя.
- Лорд Иерриан, - как-то раз подошла к нему Тери, - вас что-то беспокоит?
- А-а-а, маленькая феникс, - рассеянно отозвался дракон, - не переживай, просто зима, и мне немного тоскливо.
- Не стоит обманывать самого себя, - тихо посоветовала девушка, - а меня и подавно – я знаю, что вам нехорошо, но не понимаю, почему.
Иерриан пристально посмотрел на серьёзную девушку, но промолчал. Так они и сидели какое-то время под дождём из листьев, слушая плач осеннего ветра.
- Знаешь, маленькая феникс, - наконец, выдал дракон, - я ведь старше твоего демона, на пару сотен лет точно, не помню уже сам, сколько живу на этом свете. И я устал. От интриг, от несправедливости, от борьбы за место под этими изменчивыми солнцами. Устал настолько, что готов уйти к Создателям, дабы стать новой душой.
- Вы не можете, - уверенно заявила Тери.
- Почему же это?
- А как же взрослое имя для Ишри? Из нас всех лишь только вы – дракон. И потом, мне всё ещё интересно, как же так вышло, что несовместимые расы смогли дать общее потомство. И вообще, скоро праздник Первого снега, и…
- Как многого ты хочешь! – мужчина рассмеялся. – Но вот второй твой вопрос действительно требует внимания и даже, пожалуй, присутствия в Грраш-Тринне.
Удивительно было наблюдать, как загорается искра интереса в доселе пустых лиловых глазах дракона, как наливается красками его бледное лицо. Даже вампир ощутил, насколько изменилась излучаемая им аура просто от того, что появилась какая-то цель.
- Вы что-то знаете по этому вопросу?
- Не совсем знаю, но тут вдруг задумался – почему феникс появился именно от волчицы, а не от драконицы. Мы ведь тоже оборотни, только более совершенные. Очень любопытно!
- Так значит…
- Сначала праздник, маленькая падин, на котором Ксандру придётся напроситься в Грраш-Тринн, а потом и всё остальное.
- А Ишриса?
- Не переживая, взрослое имя она получит, - Иерриан так знакомо улыбнулся, что Катерина тут же заулыбалась ему в ответ. – А к эльфу я ещё присмотрюсь, подумаю, стоит ли отдавать ему девочку.
Рассмеявшись, полукровка легко подпрыгнула, обращаясь в довольно большую уже птицу, и стремительно взмыла в небо. Равновесие вновь воцарилось в её новом доме, а на все вопросы она, несомненно, ответит с помощью друзей. Описав круг над замком, Катерина опустилась на вершину башни. Ветер тут же растрепал её волосы, отчего девушка отчаянно зафыркала, но вниз спускаться не стала – ей хотелось ощущать эту непокорную стихию, сливаться с ней…
- Рина! Вот ты где! – Сайисшин показался около лестницы. – Нашла, куда забраться! Тебя лорд Ксандр ищет.
Мысленно удивившись тому, что «лорд Ксандр» не позвал её сам, а отправил шайлина (причём, совершенно точно знал, где может найти феникса), девушка покорно отправилась вниз. Полу-ящер по дороге многозначительно похмыкивал, косился на спутницу, но ни слова так и не произнёс. Тери понимающе улыбалась: для этого могучего воина она давно уже стала кем-то вроде любимой ученицы, малолетней племянницы и одновременно друга, а потому подобные вольности воспринимались ею без обид.
В кабинете Кайссандиора обнаружились двое Луноликих, и Рина подсказала, что один из них уже знаком – он когда-то пришёл на зов демона, на первую битву с атвалтозы, а второй казался слишком… своим что ли? Волчица погрузилась в воспоминания. Заметив Пару, демон коротко выдохнул, кивнул в её сторону и заявил Плащам:
- Вот хозяйка пленника, с ней и договаривайтесь.
Катерина вытаращила глаза, пока что ничего не понимая.
- Милое дитя,.. – ласково заговорил было один из Хранителей Равновесия, но осёкся, едва его взгляд остановился на изумлённом лице девушки. Тишина мгновенно повисла такая, что вздохнуть было страшно, лишь бы её не нарушить. Внутри подняла голову волчица, всматриваясь в говорившего и его спутника.
Оборотни. Такие знакомые, но в то же время далёкие. Не сильные, молодые, но и не слабые. Хотя вот один… есть в нём что-то, что заставляет хвост радостно помахивать. Плащ медленно склонил голову набок таким привычным жестом, что сердце болезненно встрепенулось, отказываясь поверить собственным чувствам. И только когда капюшон соскользнул со знакомой светловолосой головы, а прямо на неё посмотрели серо-голубые глаза (у волков-оборотней вообще редко глаза имели яркие оттенки), Рина коротко выдохнула:
- Максис! – узнавая самого старшего волка из своей игрушечной стаи.
- Привет, Катя.
- Рина.
- Что, прости?
- Волчицу зовут Рина, обращайся ко мне, пожалуйста, так.
- А ты изменилась, - парень, точнее, уже молодой мужчина, уже прохладнее посмотрел на подружку. Да и она ли это была? За прошедшие в его мире годы она совершенно не изменилась внешне, став при этом намного строже и уравновешеннее. А уж излучаемая ею аура уверенности, силы и чего-то ещё необъяснимого просто сбивала с ног.
- Меняются все, Максис. Ты вот, например, стал одним из Хранителей Артефакта, - девушка примиряюще улыбнулась.
-Не стал ещё, просто учусь.
- Понятно, я тоже… учусь, Снежный Волк. Ваши обычно не жалуют Междумирье, - Катерина подошла к молчавшему куратору встала за его плечом, чётко показывая, на чьей она стороне. – Что привело вас в замок Тринадцатого Стража?
- Пленник, - глухо просипел из-под капюшона тот, что был действующим хранителем артефакта.
- Пленник… А зачем он вам?
- Не твоё дело, дев…
- Не советую, волк, - холодно прервал говорящего Ксандр, отращивая когти. – Пленник принадлежит андири, и только ей решать его судьбу.
- Андири? – оборотень зарычал. – Ты посмел покуситься на одну из наших волчиц?
- Во-первых, - жёлтые глаза, казалось, прожигали капюшон насквозь, и с каждым словом Луноликий отступал всё дальше, хотя Рина и не двигалась, - во-первых, мой род отказался от меня, потому что я – полукровка. Во-вторых, даже если бы они меня и признали, я – Огненная, а никак не Снежная. В-третьих, я следую закону стаи, выбрав в пару себе сильного самца. Ну, и в-четвёртых, посмотрю я на того, кто рискнёт меня обидеть.
Нежное касание дало понять, что сейчас Кайссандиор гордится своей парой.
- Зачем вам пленник? – устало спросила девушка, мгновенно успокоившись.
- Он… Мы… в долгу перед ним, а потому не можем допустить его смерти, - склоняясь перед силой, ответил Хранитель.
- Ваш род – один из тех, что позволил Охотнику использовать частицу артефакта?.. Те, по вине которых погибло столько невинных?.. И вы и вправду считаете, что я смогу простить вам покушение на собственную жизнь?
- Над нами висели обязательства, - глухо прорычал волк.
- Катя, пойми…
- Рина!
- Рина, - Максис говорил еле слышно, - наш род обязался помогать Борисвету в обмен на силу и жизнь наших предков. Он дал защиту тогда, в Великую войну. Ведь кровососов нельзя было поймать просто так, нужна была приманка. Никто не хотел рисковать своей жизнью, потому предки и попросили о помощи. Маг отправил вперёд ту звезду, которая не просила защиты, а оставшиеся…
- Никто? Или просто чьи-то предки струсили и предали своих собратьев? – боль в голосе всё нарастала.
- Рина, пойми, не мне судить предков за их поступки, но долг на роде остался.
- А ты знал, зачем ему артефакт?
- Догадывался, - слова давались бывшему другу с трудом.
- И ты знал, что Анна использовала проклятие против меня?
- Я… видел на тебе проклятие, но никак не мог поверить, думал, что это просто очередной твой неудачный эксперимент, и…
- Вон, - от боли в сердце вместо слов из горла вырывался шёпот.
- Что?!
- Вон!!! – отчаянный крик заставил взметнуться пламя, окутавшее разом девушку, демона и почти всю комнату, каким-то чудом не задев отшатнувшихся просителей. А волчица отчаянно обрывала те давние нити, что когда-то она использовала, чтобы связать воедино стаю, выдирала с корнем из собственной ауры всё, что могло бы напомнить о том, кого когда-то считала другом. Первым другом – тем единственным пареньком, что первым стал другом воспитаннице школы, частью её жизни, помог научиться был волчицей и найти своё место…
- Тери, - Ксандр, не пострадавший от магии жены, встал и прижал её к себе. – Они сейчас уйдут, прошу, успокойся, анлири, усмири свою силу, не то ты сожжёшь мне всю комнату.
- Так больно, - сумела прошептать сквозь нежданные слёзы, - столько лет вместе, а он…
Тихий шорох за спиной подсказал, что Луноликие покинули Тринадцатого Стража, и девушка в голос разрыдалась. Прошлое, которое она так лелеяла, вновь напомнило о себе болезненным уколом, и оказалось, что многого она не понимала, а друзья оказались предателями. Не хотелось даже думать, что кто-то ещё мог оказаться на стороне Максиса.
- Тебе просто нужно всё это отпустить, - продолжал говорить Ксандр. – Давай отправимся в Белозёрье. Ведь ты уже прошла инициацию. Получишь статус мага, распростишься с прошлым и… решишь, что будешь делать дальше.
- Дальше? А что дальше? – в блестящих от влаги глазах плескалось солнце.
- Ну, можешь отправиться покорять свой род, можешь просто путешествовать по мирам, а можешь вернуться ко мне и дальше учиться, ведь тебе есть, куда стремиться.
- А как же мы?
- А что мы? – мужчина проказливо улыбнулся. – Ты уже забыла, что принадлежишь мне? И как твой муж, я, конечно, поддержу любое твоё решение, но предпочту, чтобы находилась ко мне поближе.
Рина громко хлюпнула носом и смутилась, представив, как она сейчас выглядит. Ксандр, словно прочитав её мысли, рассмеялся и лишь крепче обнял любимую.
- Решила?
- Да. В Белозёрье действительно надо вернуться, и учиться тоже надо, и путешествовать я очень хочу, и,.. – настроение вдруг опять испортилось.
- Ну, а теперь-то что не так?
- Ведь и Тай, и Рит, и Вета с Ишри скоро тоже уйдут, и мне страшно, что и они окажутся такими же… такими же непостоянными, как и моя первая стая.
- Погоди расстраиваться, сердце моё, давай решать проблемы постепенно. Завтра – в Белозёрье, можно даже на пару дней. Твоя сила дала мне хорошую защиту. Потом – разберёшься со своими друзьями, а там, может, и на попутешествовать время появится. Но учти – я тебя ни на шаг не отпущу!
- А я и сама не отойду, - и, чувствуя себя очень смелой и опытной, Катерина сама поцеловала мужа.
