– Ты?! Ах!.. Зачем… – проговорил Рольф, опираясь лбом на руку. – Это всё ещё надо будет переварить…
– Прости, я понимаю, что сегодня на тебя многое свалилось, – сочувственно произнёс Тор Сатер. – Но ты справишься. Пребывание здесь пошло тебе на пользу, ты знаешь это сам. Ты познал цену человеческих отношений, ты отбросил всё лишнее – оставшись наедине с самим собой, ты познал себя и теперь никогда уже не сможешь предать свою человеческую сущность… Но вернёмся к сложившейся ситуации… Как вы все уже знаете, мой импульсивный поступок повлёк за собой цепь событий, конечной точкой которой может стать уничтожение Кедара. И это необходимо предотвратить. Думаю, что никто из присутствующих здесь возражать не станет… Итак, Рольф, я понимаю, что последние годы ты жил желанием реализовать свою задумку – уничтожить мост и оставить свою мать здесь, чтобы она испытала всё то, что чувствовал ты, когда она тебя бросила здесь, но, поверь мне, эти шесть лет для леди де Хераган тоже стали серьёзным испытанием – она изменилась. И пердпочесть чёрствую логику, как она сделала шесть лет назад, теперь уже не сможет. Она раскаялась и миллион раз пожалела о том, что сделала. Я очень надеюсь, что ваши с ней отношения со временем наладятся.
Когда Сатер говорил о ней, леди де Хереган, опустив глаза в пол, заливалась слезами, а Рольф впервые с момента приземления космического корабля смотрел на свою мать, и в его взгляде читалась целая буря противоречивых эмоций.
– Теперь, Рольф, когда я говорю тебе, что точно знаю – уничтожение ретарского модуля космического моста однозначно приведёт к гибели Кедара, ты сделаешь это?
– Конечно, нет, – сдавленно проговорил мужчина, ему было сложно справиться с охватившими его чувствами, голос его дрожал, и, казалось, что он тоже сейчас заплачет.
– Отлично! Я тебе верю, – улыбнулся Сатер и внезапно исчез.
Оставшиеся в замешательстве люди не успели и слова сказать, как Повелитель времени появился перед ними вновь, бросил фразу: «Я был прав – Кедар всё ещё в огне» и снова исчез.
– Что происходит? – успела высказать общее недоумение Лиллиан как раз перед тем, где-то наверху раздался страшный грохот.
Все тут же устремились наружу. Поднявшись на платформе, служившей подъёмником, на поверхность, они увидели полностью разрушенный ретарский модуль космического моста, а рядом с пушкой, построенной Рольфом, как ни в чём не бывало сидел довольный собой Тор Сатер.
– Что ты наделал?! – с ужасом воскликнул Рольф, подбежав к чародею.
– То, что должен был сделать ещё тысячу лет назад, – с невинным видом ответил Тор.
– Но как же Кедар?! – практически прокричал совсем сбитый с толку поведением чародея Кир.
– С ним пока всё в порядке, – спокойно ответил Тор.
– Но ты же только что убеждал меня в том, что разрушение ретарского модуля моста приведёт к уничтожению Кедара! – с недоумением проговорил Рольф.
– Да, – согласился Тор Сатер. – Когда ты поверил моим словам и принял решение не разрушать этот модуль, будущее уже изменилось. Мне надо было убедиться - всё ли будет с Кедаром в порядке через три месяца, если ты не станешь это делать. Я сходил туда – Кедар всё равно был покрыт лавой и постепенно разрушался, несмотря на то что на Ретаре модуль моста стоял целым и невредимым.
– Так что же, планета будет уничтожена не в результате действий Рольфа? – с ужасом спросила Лилиан.
Тор кивнул.
– Тогда из-за чего? Что произойдёт? – подхватила леди де Хераган.
– И как спасти Кедар? – добавил Рольф.
– Пока не знаю, но имею на этот счёт некоторые предположения, - вздохнул Тор. - В том варианте будущего, который уже не случится, я был очень удивлён, когда через полчаса после того, как Рольф взорвал ретарский модуль, в ядре Кедара начались необратимые изменения. Такого, по моим расчётам, не могло случиться – ведь основная часть моста - на Кедаре, и именно та часть непосредственно связана с ядром планеты, а не эта. Но, конечно, каким бы выдающимся техником и магом я ни был – я все же человек и мог ошибиться. Так я тогда и подумал. Для меня было очевидно, что активность в ядре Кедара была спровоцирована космическим мостом. Последовательность событий подталкивала к самому логичному выводу – Рольф разрушил ретарский модуль – это привело к разрушению Кедара. Но оказалось всё совсем не так. Просто случайное стечение обстоятельств! В тот момент, когда там – в будущем, которое уже не случится, Рольф запустил свой лазер, кто-то нарушил работу кедарской части моста.
– Этого не может быть! – не поверила леди де Хераган. – Модуль на Кедаре очень хорошо охраняется. А все, кто имеет к нему доступ, проходят тщательную проверку.
– Поверьте, леди, – печально улыбнулся Тор. – Кедарский модуль охраняется не только вашими людьми, среди которых всегда мог бы отыскаться какой-нибудь предатель, но и моей магией. Разрушить его так же, как я только что разрушил этот – невозможно.
– Не может быть! – с ужасом проговорила дочь герцога, спрятав лицо в ладони – казалось, она начала о чём-то догадываться.
– Именно так, Лилиан, – с сочувствием кивнул Тор Сатер. – Я стал догадываться о том, что произошло тогда, когда впервые столкнулся с изобретением твоего отца. Магидрид блокирует магию и нарушает магические потоки, а космический мост – это техномагическое сооружение.
– О чём вы говорите?! – с непониманием спросила леди де Хераган. – Герцог де Сатор что-то изобрёл?
– Да, – ответила Лилиан. – Мой отец скрывает ото всех не только свои магические способности, но и алхимические изыскания. Магидрид – это особый сплав.
– С ума сойти! – только и смог выговорить Рольф – голова у молодого мужчины уже шла кругом от всей свалившейся на него за последние часы информации.
– Но вы же нашли какой-то способ обойти воздействие магидрида, – напомнила Лилиан.
– Да, – Тор прикоснулся к кубическому медальону, висящему у него на груди. – Но это очень сложное устройство и расстояние, на которое распространяется его действие ограничено. Но, с другой стороны, и магидрид, который я видел, не распространял своё излучение далеко. Чтобы он мог как-то повредить космический мост, его действие должно достигнуть ядра планеты. А значит герцог де Сатор либо создал огромный магидрид, либо нашёл способ как-то усилить его излучение.
– Первое маловероятно, – прикинула Лилиан. – Необходимых элементов для сплава такого размера на Кедаре вряд ли хватит.
– Ага, – подтвердил Тор. – Значит, кто-то создал усилитель излучения. И этот кто-то должен хорошо разбираться в технике.
– Херсен! – с горечью воскликнула леди де Хераган. – В последнее время он часто встречался с герцогом. Я не придавала этому значения, но сейчас понимаю - он ему помогает!
– Возможно, – кивнул Сатер. – У нас есть около трёх месяцев для того, чтобы во всём разобраться и предотвратить катастрофу. Вернёмся на Кедар и займёмся этим. К сожалению, я не смогу быть с вами постоянно, но сделаю всё возможное, чтобы вам помочь.
– Так значит наша миссия здесь ещё не закончена? – едва сдерживая радость, спросил Кир.
– Ещё нет, – улыбнулся ему Тор. – Ведь ваша задача помочь предотвратить разрушение Кедара.
– Мистер Сатер, – тихо произнесла Мэри. – А почему всё-таки вы взорвали эту часть моста?
– Рано жителям Кедара посещать Ретар, – ответил Тор. – Не доросли ещё! Пусть сами разбираются, как сюда попасть, если уж очень захочется. А пока оставим в покое эту несчастную планету, населяющих её роботов и руины когда-то роскошных, но бездушных городов.
Крыша и верхние этажи Башни Правления уже пару лет были закрыты – официально на период ремонта, на самом же деле люди де Сатора под чутким руководством самого герцога и Херсена де Хераган возводили там весьма занятное устройство, аналогов которому Кедар ещё не знал – огромный усилитель излучения, создаваемого сплавом, под названием магидрид.
Аппарат занимал три верхних этажа здания - ради его установки пришлось частично убрать перекрытия. Большая часть Усилителя располагалась внутри здания, а на крыше находился пульт управления и специальная антенна.
Последние дни Херсен проводил там большую часть суток, форсируя завершающий этап строительства и контролируя действия рабочих. Последнее оказалось довольно непросто – люди герцога в большинстве своём весьма условно были знакомы с техникой, а подключать к работе команду изобретателей из Института исследования Ретара, де Сатор запретил.
Данное сооружение должно было стать главным передатчиком в сети устройств, которую они строили на протяжении последних двух лет, размещая их по всей планете. Изначально планировалось запустить всю систему во время праздника Начала новой жизни, веками проводимого в день расстыковки космического моста, но внезапный побег матери Херсена на звездолёте, подтолкнул де Сатора к решению резко поменять свои планы. Теперь герцог был убеждён, что маги-отступники, забравшие его дочь около шести лет назад, находятся именно там – на Ретаре. Решив так, де Сатор загорелся идеей построить точно такую же сеть и на безжизненной планете роботов.
Херсен пытался его переубедить, уговаривал отказаться от этой затеи, уверял, что трёх месяцев не хватит для такого грандиозного проекта, герцог соглашался с последним утверждением, но собирался остаться вместе со своими солдатами и магами на Ретаре и после того, как произойдёт расстыковка моста, для того чтобы изловить всех магов-отступников и завершить создание Сети подавителей магии.
– Раз у отступников есть космические корабли, – говорил герцог, – мы воспользуемся ими для того, чтобы вернуться на Кедар, когда вся работа будет сделана.
– Но я не хочу там оставаться! – попытался возразить тогда Херсен. – У меня семья! А что, если найти космические корабли не удастся?!
– Ну, значит, не останешься, – как-то уж слишком легко согласился де Сатор. – Справимся и без тебя. Раз мои люди построили Сеть на Кедаре, значит смогут построить на Ретаре.
Наблюдая за тем, как неловко эти самые люди герцога орудуют инструментами, Херсен сильно сомневался, что они смогут воспроизвести звенья Сети самостоятельно, а особенно главный усилитель, который представлял из себя очень сложное техническое устройство.
Де Сатор был настроен крайне решительно. В том, что он ни перед чем не остановится – сомнений не оставалось, а значит Херсена он не отпустит. Старший из сыновей леди де Хераган повторит судьбу брата – вынужден будет остаться на Ретаре на последующие шесть лет и, скорее всего, умрёт там ради какой-то совершенно непонятной ему «высокой цели».
Несмотря на то что Херсен видел звездолёт, на котором улетела мать, собственными глазами, он не верил, что этот корабль добрался до Ретара – в лучшем случае до одного из спутников Кедара, а то и вообще застрял где-то в вакууме космоса, и его мать погибла там от голода, жажды или нехватки кислорода. Тем более, Херсен не верил, что на Ретаре может быть какая-то колония магов-отступников, ведь молодой герцог де Хераган бывал на этой безжизненной планете не один раз. Мать брала его туда с самого раннего детства. Никаких намёков на наличие какой-либо жизни они не находили. Как эти отступники могли бы выжить там без еды и воды, он не представлял.
Но де Сатор был непреклонен в своих убеждениях и свято верил, что всё именно так, как он решил. Он возглавлял Правление планеты, был очень влиятелен, могущественен, да и ещё обладал какими-то совсем уж непостижимыми для Херсена магическими способностями… И именно их с помощью Сети намеривался подавить. Последнее совершенно не укладывалось у Херсена в голове.
По словам де Сатора выходило, что в мире существовала какая-то разрушительно влияющая на планету сила. Некоторые люди могли с ней взаимодействовать - они называли себя магами. Сила пыталась подчинить себе этих людей, и они вынуждены были всю жизнь с ней бороться. Детей со способностями к магии, если родители сами не были магами и не могли обучить их сдерживать Силу, приходилось забирать из семей и заключать в специальные изолированные поселения. Там молодых чародеев годами обучали контролировать свои способности и стремления проявлять магию. Делать это, как считал герцог, было необходимо для того, чтобы Кедар не повторил судьбу Ретара – не превратился в безжизненную планету.
Судьба магов была мучительной. Сила искушала, каждое мгновение пытаясь заявить о себе и вызывая острое желание ею воспользоваться. Не каждый мог с ней справиться, регулярно появлялись маги, которые, прекратив борьбу с Силой, становились её разрушительным орудием. Магическое сообщество называло таких людей отступниками. Их преследовали и убивали… Изобретение де Сатора, усовершенствованное Херсеном, должно было положить конец вековым мучениям магического сообщества, заблокировав магию на всей планете.
Всё вроде бы было логичным, но Херсена почему-то не покидало ощущение, что де Сатор сошёл с ума. Он был одержим поимкой талантливого и могущественного мага-отступника, объявившегося шесть лет назад. Тому не только как-то удалось удрать накануне казни, но и прихватить с собой дочь герцога, предварительно переманив её на свою сторону.
Херсен очень устал от хаоса, который начал твориться в его жизни после того дня, когда они с матерью оставили Рольфа на Ретаре. Старший сын леди де Хераган часто корил себя. Его раздирало на части чувство вины из-за того, что он жив, а его младший брат погиб в одиночестве на проклятой безжизненной планете. Херсен неоднократно пытался представить, что Рольф пережил, прежде чем умер от голода и обезвоживания. Наверняка он проклинал свою мать и старшего брата, покинувших его…
Тяжело вздохнув, молодой герцог де Хераган отдал последние распоряжения рабочим, попрощался с ними и отправился к выходу из Башни Правления. Усилитель был готов, оставалось только вставить в специальные ниши магидриты де Сатора и можно было запускать Сеть.
Зайдя в подъёмник и нажав кнопку первого этажа, Херсен прислонился к стенке и спрятал лицо в ладони. За все шесть лет не было ни дня, когда бы он не ощущал себя подавленным и разбитым, ночами его часто преследовали кошмары…
До стыковки космического моста оставалось меньше трёх месяцев. Что Херсена ждёт на Ретаре?.. Мумифицированный труп брата… И собственная смерть…
Сев в экипаж, Херсен отдал распоряжение ехать в Институт исследования Ретара – там тоже создавались проекты, которые он вынужден был контролировать. Несмотря на поздний вечер, позволить себе ехать сразу домой герцог де Хераган не мог.
Жизнь в Институте не прекращалась даже ночью. Навестив работающих над изобретениями коллег, Херсен послал сообщение жене о том, что задержится и отправился в свой кабинет. Ему хотелось немного побыть наедине с самим собой.
Подойдя к двери, он с удивлением обнаружил, что она не заперта. Со смесью недоумения и страха Херсен легонько толкнул её – она приоткрылась. Никаких звуков из кабинета не доносилось, свет был выключен – Херсен с облегчением подумал, что просто забыл в прошлый раз запереть дверь и вошёл внутрь. Но тут же замер, объятый ужасом – в его кресле, повернувшись к огромному смотровому окну, выходящему на город, кто-то сидел. В свете лун и звёзд был виден только силуэт. Этот кто-то оставался неподвижным, несмотря на то что не заметить открывшейся двери и зашедшего внутрь Херсена он не мог.
– Прости, я понимаю, что сегодня на тебя многое свалилось, – сочувственно произнёс Тор Сатер. – Но ты справишься. Пребывание здесь пошло тебе на пользу, ты знаешь это сам. Ты познал цену человеческих отношений, ты отбросил всё лишнее – оставшись наедине с самим собой, ты познал себя и теперь никогда уже не сможешь предать свою человеческую сущность… Но вернёмся к сложившейся ситуации… Как вы все уже знаете, мой импульсивный поступок повлёк за собой цепь событий, конечной точкой которой может стать уничтожение Кедара. И это необходимо предотвратить. Думаю, что никто из присутствующих здесь возражать не станет… Итак, Рольф, я понимаю, что последние годы ты жил желанием реализовать свою задумку – уничтожить мост и оставить свою мать здесь, чтобы она испытала всё то, что чувствовал ты, когда она тебя бросила здесь, но, поверь мне, эти шесть лет для леди де Хераган тоже стали серьёзным испытанием – она изменилась. И пердпочесть чёрствую логику, как она сделала шесть лет назад, теперь уже не сможет. Она раскаялась и миллион раз пожалела о том, что сделала. Я очень надеюсь, что ваши с ней отношения со временем наладятся.
Когда Сатер говорил о ней, леди де Хереган, опустив глаза в пол, заливалась слезами, а Рольф впервые с момента приземления космического корабля смотрел на свою мать, и в его взгляде читалась целая буря противоречивых эмоций.
– Теперь, Рольф, когда я говорю тебе, что точно знаю – уничтожение ретарского модуля космического моста однозначно приведёт к гибели Кедара, ты сделаешь это?
– Конечно, нет, – сдавленно проговорил мужчина, ему было сложно справиться с охватившими его чувствами, голос его дрожал, и, казалось, что он тоже сейчас заплачет.
– Отлично! Я тебе верю, – улыбнулся Сатер и внезапно исчез.
Оставшиеся в замешательстве люди не успели и слова сказать, как Повелитель времени появился перед ними вновь, бросил фразу: «Я был прав – Кедар всё ещё в огне» и снова исчез.
– Что происходит? – успела высказать общее недоумение Лиллиан как раз перед тем, где-то наверху раздался страшный грохот.
Все тут же устремились наружу. Поднявшись на платформе, служившей подъёмником, на поверхность, они увидели полностью разрушенный ретарский модуль космического моста, а рядом с пушкой, построенной Рольфом, как ни в чём не бывало сидел довольный собой Тор Сатер.
– Что ты наделал?! – с ужасом воскликнул Рольф, подбежав к чародею.
– То, что должен был сделать ещё тысячу лет назад, – с невинным видом ответил Тор.
– Но как же Кедар?! – практически прокричал совсем сбитый с толку поведением чародея Кир.
– С ним пока всё в порядке, – спокойно ответил Тор.
– Но ты же только что убеждал меня в том, что разрушение ретарского модуля моста приведёт к уничтожению Кедара! – с недоумением проговорил Рольф.
– Да, – согласился Тор Сатер. – Когда ты поверил моим словам и принял решение не разрушать этот модуль, будущее уже изменилось. Мне надо было убедиться - всё ли будет с Кедаром в порядке через три месяца, если ты не станешь это делать. Я сходил туда – Кедар всё равно был покрыт лавой и постепенно разрушался, несмотря на то что на Ретаре модуль моста стоял целым и невредимым.
– Так что же, планета будет уничтожена не в результате действий Рольфа? – с ужасом спросила Лилиан.
Тор кивнул.
– Тогда из-за чего? Что произойдёт? – подхватила леди де Хераган.
– И как спасти Кедар? – добавил Рольф.
– Пока не знаю, но имею на этот счёт некоторые предположения, - вздохнул Тор. - В том варианте будущего, который уже не случится, я был очень удивлён, когда через полчаса после того, как Рольф взорвал ретарский модуль, в ядре Кедара начались необратимые изменения. Такого, по моим расчётам, не могло случиться – ведь основная часть моста - на Кедаре, и именно та часть непосредственно связана с ядром планеты, а не эта. Но, конечно, каким бы выдающимся техником и магом я ни был – я все же человек и мог ошибиться. Так я тогда и подумал. Для меня было очевидно, что активность в ядре Кедара была спровоцирована космическим мостом. Последовательность событий подталкивала к самому логичному выводу – Рольф разрушил ретарский модуль – это привело к разрушению Кедара. Но оказалось всё совсем не так. Просто случайное стечение обстоятельств! В тот момент, когда там – в будущем, которое уже не случится, Рольф запустил свой лазер, кто-то нарушил работу кедарской части моста.
– Этого не может быть! – не поверила леди де Хераган. – Модуль на Кедаре очень хорошо охраняется. А все, кто имеет к нему доступ, проходят тщательную проверку.
– Поверьте, леди, – печально улыбнулся Тор. – Кедарский модуль охраняется не только вашими людьми, среди которых всегда мог бы отыскаться какой-нибудь предатель, но и моей магией. Разрушить его так же, как я только что разрушил этот – невозможно.
– Не может быть! – с ужасом проговорила дочь герцога, спрятав лицо в ладони – казалось, она начала о чём-то догадываться.
– Именно так, Лилиан, – с сочувствием кивнул Тор Сатер. – Я стал догадываться о том, что произошло тогда, когда впервые столкнулся с изобретением твоего отца. Магидрид блокирует магию и нарушает магические потоки, а космический мост – это техномагическое сооружение.
– О чём вы говорите?! – с непониманием спросила леди де Хераган. – Герцог де Сатор что-то изобрёл?
– Да, – ответила Лилиан. – Мой отец скрывает ото всех не только свои магические способности, но и алхимические изыскания. Магидрид – это особый сплав.
– С ума сойти! – только и смог выговорить Рольф – голова у молодого мужчины уже шла кругом от всей свалившейся на него за последние часы информации.
– Но вы же нашли какой-то способ обойти воздействие магидрида, – напомнила Лилиан.
– Да, – Тор прикоснулся к кубическому медальону, висящему у него на груди. – Но это очень сложное устройство и расстояние, на которое распространяется его действие ограничено. Но, с другой стороны, и магидрид, который я видел, не распространял своё излучение далеко. Чтобы он мог как-то повредить космический мост, его действие должно достигнуть ядра планеты. А значит герцог де Сатор либо создал огромный магидрид, либо нашёл способ как-то усилить его излучение.
– Первое маловероятно, – прикинула Лилиан. – Необходимых элементов для сплава такого размера на Кедаре вряд ли хватит.
– Ага, – подтвердил Тор. – Значит, кто-то создал усилитель излучения. И этот кто-то должен хорошо разбираться в технике.
– Херсен! – с горечью воскликнула леди де Хераган. – В последнее время он часто встречался с герцогом. Я не придавала этому значения, но сейчас понимаю - он ему помогает!
– Возможно, – кивнул Сатер. – У нас есть около трёх месяцев для того, чтобы во всём разобраться и предотвратить катастрофу. Вернёмся на Кедар и займёмся этим. К сожалению, я не смогу быть с вами постоянно, но сделаю всё возможное, чтобы вам помочь.
– Так значит наша миссия здесь ещё не закончена? – едва сдерживая радость, спросил Кир.
– Ещё нет, – улыбнулся ему Тор. – Ведь ваша задача помочь предотвратить разрушение Кедара.
– Мистер Сатер, – тихо произнесла Мэри. – А почему всё-таки вы взорвали эту часть моста?
– Рано жителям Кедара посещать Ретар, – ответил Тор. – Не доросли ещё! Пусть сами разбираются, как сюда попасть, если уж очень захочется. А пока оставим в покое эту несчастную планету, населяющих её роботов и руины когда-то роскошных, но бездушных городов.
Глава 18. Никто не поможет
Крыша и верхние этажи Башни Правления уже пару лет были закрыты – официально на период ремонта, на самом же деле люди де Сатора под чутким руководством самого герцога и Херсена де Хераган возводили там весьма занятное устройство, аналогов которому Кедар ещё не знал – огромный усилитель излучения, создаваемого сплавом, под названием магидрид.
Аппарат занимал три верхних этажа здания - ради его установки пришлось частично убрать перекрытия. Большая часть Усилителя располагалась внутри здания, а на крыше находился пульт управления и специальная антенна.
Последние дни Херсен проводил там большую часть суток, форсируя завершающий этап строительства и контролируя действия рабочих. Последнее оказалось довольно непросто – люди герцога в большинстве своём весьма условно были знакомы с техникой, а подключать к работе команду изобретателей из Института исследования Ретара, де Сатор запретил.
Данное сооружение должно было стать главным передатчиком в сети устройств, которую они строили на протяжении последних двух лет, размещая их по всей планете. Изначально планировалось запустить всю систему во время праздника Начала новой жизни, веками проводимого в день расстыковки космического моста, но внезапный побег матери Херсена на звездолёте, подтолкнул де Сатора к решению резко поменять свои планы. Теперь герцог был убеждён, что маги-отступники, забравшие его дочь около шести лет назад, находятся именно там – на Ретаре. Решив так, де Сатор загорелся идеей построить точно такую же сеть и на безжизненной планете роботов.
Херсен пытался его переубедить, уговаривал отказаться от этой затеи, уверял, что трёх месяцев не хватит для такого грандиозного проекта, герцог соглашался с последним утверждением, но собирался остаться вместе со своими солдатами и магами на Ретаре и после того, как произойдёт расстыковка моста, для того чтобы изловить всех магов-отступников и завершить создание Сети подавителей магии.
– Раз у отступников есть космические корабли, – говорил герцог, – мы воспользуемся ими для того, чтобы вернуться на Кедар, когда вся работа будет сделана.
– Но я не хочу там оставаться! – попытался возразить тогда Херсен. – У меня семья! А что, если найти космические корабли не удастся?!
– Ну, значит, не останешься, – как-то уж слишком легко согласился де Сатор. – Справимся и без тебя. Раз мои люди построили Сеть на Кедаре, значит смогут построить на Ретаре.
Наблюдая за тем, как неловко эти самые люди герцога орудуют инструментами, Херсен сильно сомневался, что они смогут воспроизвести звенья Сети самостоятельно, а особенно главный усилитель, который представлял из себя очень сложное техническое устройство.
Де Сатор был настроен крайне решительно. В том, что он ни перед чем не остановится – сомнений не оставалось, а значит Херсена он не отпустит. Старший из сыновей леди де Хераган повторит судьбу брата – вынужден будет остаться на Ретаре на последующие шесть лет и, скорее всего, умрёт там ради какой-то совершенно непонятной ему «высокой цели».
Несмотря на то что Херсен видел звездолёт, на котором улетела мать, собственными глазами, он не верил, что этот корабль добрался до Ретара – в лучшем случае до одного из спутников Кедара, а то и вообще застрял где-то в вакууме космоса, и его мать погибла там от голода, жажды или нехватки кислорода. Тем более, Херсен не верил, что на Ретаре может быть какая-то колония магов-отступников, ведь молодой герцог де Хераган бывал на этой безжизненной планете не один раз. Мать брала его туда с самого раннего детства. Никаких намёков на наличие какой-либо жизни они не находили. Как эти отступники могли бы выжить там без еды и воды, он не представлял.
Но де Сатор был непреклонен в своих убеждениях и свято верил, что всё именно так, как он решил. Он возглавлял Правление планеты, был очень влиятелен, могущественен, да и ещё обладал какими-то совсем уж непостижимыми для Херсена магическими способностями… И именно их с помощью Сети намеривался подавить. Последнее совершенно не укладывалось у Херсена в голове.
По словам де Сатора выходило, что в мире существовала какая-то разрушительно влияющая на планету сила. Некоторые люди могли с ней взаимодействовать - они называли себя магами. Сила пыталась подчинить себе этих людей, и они вынуждены были всю жизнь с ней бороться. Детей со способностями к магии, если родители сами не были магами и не могли обучить их сдерживать Силу, приходилось забирать из семей и заключать в специальные изолированные поселения. Там молодых чародеев годами обучали контролировать свои способности и стремления проявлять магию. Делать это, как считал герцог, было необходимо для того, чтобы Кедар не повторил судьбу Ретара – не превратился в безжизненную планету.
Судьба магов была мучительной. Сила искушала, каждое мгновение пытаясь заявить о себе и вызывая острое желание ею воспользоваться. Не каждый мог с ней справиться, регулярно появлялись маги, которые, прекратив борьбу с Силой, становились её разрушительным орудием. Магическое сообщество называло таких людей отступниками. Их преследовали и убивали… Изобретение де Сатора, усовершенствованное Херсеном, должно было положить конец вековым мучениям магического сообщества, заблокировав магию на всей планете.
Всё вроде бы было логичным, но Херсена почему-то не покидало ощущение, что де Сатор сошёл с ума. Он был одержим поимкой талантливого и могущественного мага-отступника, объявившегося шесть лет назад. Тому не только как-то удалось удрать накануне казни, но и прихватить с собой дочь герцога, предварительно переманив её на свою сторону.
Херсен очень устал от хаоса, который начал твориться в его жизни после того дня, когда они с матерью оставили Рольфа на Ретаре. Старший сын леди де Хераган часто корил себя. Его раздирало на части чувство вины из-за того, что он жив, а его младший брат погиб в одиночестве на проклятой безжизненной планете. Херсен неоднократно пытался представить, что Рольф пережил, прежде чем умер от голода и обезвоживания. Наверняка он проклинал свою мать и старшего брата, покинувших его…
Тяжело вздохнув, молодой герцог де Хераган отдал последние распоряжения рабочим, попрощался с ними и отправился к выходу из Башни Правления. Усилитель был готов, оставалось только вставить в специальные ниши магидриты де Сатора и можно было запускать Сеть.
Зайдя в подъёмник и нажав кнопку первого этажа, Херсен прислонился к стенке и спрятал лицо в ладони. За все шесть лет не было ни дня, когда бы он не ощущал себя подавленным и разбитым, ночами его часто преследовали кошмары…
До стыковки космического моста оставалось меньше трёх месяцев. Что Херсена ждёт на Ретаре?.. Мумифицированный труп брата… И собственная смерть…
Сев в экипаж, Херсен отдал распоряжение ехать в Институт исследования Ретара – там тоже создавались проекты, которые он вынужден был контролировать. Несмотря на поздний вечер, позволить себе ехать сразу домой герцог де Хераган не мог.
Жизнь в Институте не прекращалась даже ночью. Навестив работающих над изобретениями коллег, Херсен послал сообщение жене о том, что задержится и отправился в свой кабинет. Ему хотелось немного побыть наедине с самим собой.
Подойдя к двери, он с удивлением обнаружил, что она не заперта. Со смесью недоумения и страха Херсен легонько толкнул её – она приоткрылась. Никаких звуков из кабинета не доносилось, свет был выключен – Херсен с облегчением подумал, что просто забыл в прошлый раз запереть дверь и вошёл внутрь. Но тут же замер, объятый ужасом – в его кресле, повернувшись к огромному смотровому окну, выходящему на город, кто-то сидел. В свете лун и звёзд был виден только силуэт. Этот кто-то оставался неподвижным, несмотря на то что не заметить открывшейся двери и зашедшего внутрь Херсена он не мог.
