- Ты опять за своё! – усмехнулся старший. – Смотрю, на тебя эта девушка произвела неизгладимое впечатление. Смотри, не влюбись!
«Как со мной случилось», -вздохнул украдкой.
- Вот ещё! – фыркнул тот и переключился на другую тему. - Ха, а вон и мои знакомые, - протянул Мирон. – Вот, ведь! Ни за что бы, не подумал, что Агата племянница дядюшки! И ведь ничем себя не выдала, паршивка… И как же мне на ум не пришло, что Дружникова – это моя тётушка Вторина?!
- Почему же так грубо? Да ещё о моей любимой племяннице? - вкрадчивый голос Тайного советника, как всегда, сумевшего подкрасться неслышно, заставил вздрогнуть. Мужчина широко улыбнулся такой реакции племянников и выставил вперёд ладони. – Впрочем, я доволен предприимчивостью Агаты. Она у меня - умничка! Не стала дожидаться официоза, сама нашла возможность знакомства. Жаль, что Его Величество никак не решится ввести равноправие полов и сословий. С последним-то можно и погодить, а вот женской хитрости и предприимчивости в государственных структурах нам, явно, не хватает… к тому же ещё и амбиции… Ну, да ладно, оставим эту тему на потом. У нас нет больше времени на обсуждение. Ваш выход!
Герольд начал своё объявление:
- Их Высочество Князь Серебряных Скал и Изумрудных равнин, Герцог Ларди, Граф Соли -Михаил!
Выход. Церемониальный поклон. Приветственное: «Склоняю голову к вашим ногам, государь!» Согласно повелительному жесту занимает место по правую руку императора у трона.
Матушки сегодня на приёме нет, наверное, от того, что это мероприятие для неё необязательно. Лицо отца совершенно непроницаемо и безразлично, как у каменного изваяния – никаких чувств и эмоций. Так было всегда, так и сейчас. Казалось, что над ним не властно время.Только едва заметная седина окрасила виски в серебро.
- Их Высочество Князь Хрустального Берега, Лайл Ледяного Залива и Граф Пустынных Холмов – Мирон!
Выход. Церемониальный поклон. Приветствие. Место слева у трона.
Распорядитель трижды ударил посохом об пол. Приём объявлен открытым. И наследники на нём самые почётные и ожидаемые «блюда». Все взгляды направлены на принцев. Придворные перешёптываются, обсуждая высочеств. И разговоры приглашённых, как океанские волны, то накатывают, то стихают.
И от этого гула Михаилу хочется куда-нибудь сбежать. Впереди, наверняка, неприятный разговор с отцом. Будь это иначе, тот хотя бы как-то выразил свои приветливые чувства к сыновьям, а не надевал бы императорскую маску недосягаемости.
Далее идут вновь прибывшие в страну дипломаты. Вручение верительных грамот. Заздравные речи и расшаркивания. И только спустя долгих час-полтора наконец-то возможность свободного передвижения, правда, за спиной Императора.
Длинный неспешный проход между рядов придворных и гостей. Заискивающие речи глав семейств, кокетливые и призывные улыбки дам и их дочерей. Изучающие взгляды умудрённых жизнью матрон. От некоторых господ волнами пробегают холодные волны по спине. Магические сканирования от магически одарённых встречаются ещё чаще. Не все здесь друзья, далеко не всем нравится возвращение принцев, пусть пока и не объявленных наследниками. Для государства это знаковое событие, означающее возможную скорую смену власти.
И только после этого променада наступает относительная свобода действий. Протокол обязывает участие в танцах, хотя бы три раза. В руку Мирона вцепляются пальчики Агаты, как только тот делает попытку приветствовать знакомую. Они выходят в круг. Но оркестр безмолвствует – все ожидают Михаила. Наверное, очень многие будут считать этот выбор знаковым, хотя ему было всё равно. И он предлагает руку какой-то бледной девице, которая стоит, потупив глаза, и точно не горит желанием близкого знакомства. В отличие от её маменьки и отца, провожающих пару горящими взглядами.
Пары с педантичностью заводных кукол проходят всю череду вычурных реверансов и поклонов под медленную торжественность менувета, кажется, именно так называется этот танец – Михаил смутно помнит его название. Даже удивительно, что помнит все фигуры по порядку, хоть и не повторял их ни разу за последние лет пять.
Хороший был учитель, очень хороший. А ещё у того был длинный стек, как для скаковых лошадей, с которым наставник никогда не расставался. От того и знания вбивались в непутёвые головы намертво. Отец даже поощрял такой действенный способ.
- Как вас зовут? – спросил девушку принц, отводя на место.
- Евстафия, - прошелестел тихий голосок.
- Большое спасибо, Евстафия, - безразлично благодарит Михаил. – Вы прекрасно танцуете.
Два других танца не оставили особого впечатления, как и партнёрши. Принц их просто не запомнил. Все его мысли были заняты предстоящим разговором с отцом. Угнетало осознание того, что свободу сохранить не удастся.
Они смотрели друг на друга в упор, не отводя глаз. Отец и сын. Сторонний наблюдатель мог принять их за копии друг друга: молодую и зрелую. И позы и выражения лиц, и взгляды из-под сведённых бровей – всё идентично. И эта молчаливая дуэль продолжалась уже несколько минут, несколько долгих и очень неприятных минут. Никто не хотел уступать. Отец – потому что он Император и ему просто Богами не позволено отступление. Сын – потому что считал – вся его дальнейшая жизнь зависит от того сможет ли показать себя достойно.
Все слова были сказаны: отец говорил о долге перед страной и требовал принять бремя наследника, а Михаил твёрдо отрицал любую такую возможность. Говорил, заранее зная, что зря это делает. Но в запале остановиться не мог. Пусть лучше изгнание, ведь отец не пойдёт дальше гражданской казни? Только отказаться от своей мечты, мужчина тоже не мог! Вот и буравили они друг друга тяжёлыми взглядами.
- Ваше Величество! – потайная дверь Малого тронного зала распахнулась, являя лекаря.
Император гневно перевёл взгляд на старика. Нет, что бы там не говорили, а некой магией Королевский Лекарь всё-таки обладал, ибо при одном взгляде на его сухонькую фигурку, замершую в почтительном полупоклоне, Виктор II ощутил, как лопается огненный пузырь напряжения, сковавший всех присутствующих. Судорожно выдохнул Мирон. Сглотнул Тайный советник, который уже больше не надеялся на мирное разрешение спора. И даже Михаил, нервно дёрнув головой, немного расслабился.
«Мальчишка! – как-то даже неожиданно довольно, подумал император, глянув на него. – Весь в меня! Упёртый и самоуверенный. Да, он и сам не понимает, что именно он, а никто другой, должен и способен править нашей державой и продолжить реформы…»
- Что случилось, Морфусаил? – довольно-таки спокойным тоном спросил Виктор.
- Прибыли мои помощники, - улыбнулся старик. – Вы просили немедленно сообщить и представить…
«Вот, ведь, шельма! – подумал император. – Он специально подгадал момент своего появления…»
- И решил прервать наш разговор? – тон был суховат, но за ним читалась скрытая благодарность.
- Разве? Прошу извинить старика, – протянул хитрец. – Но голоса давно стихли. Я решил, что встреча окончена…
- Ладно, что уж там, - махнул рукой государь, падая в кресло и блаженно вытягивая ноги. Всё-таки слабость никак не хотела уходить! Мышцы дрожат. Сердце заходится в бешенном ритме. Да ещё это противостояние вымотало в конец. Надо как-то с сыном договариваться… - Зови своих… помощников.
Морфусаил что-то буркнул на своём языке, император уже достаточно знал повадки своего приближённого, да и язык стал понимать: прозвучало близкое по смыслу к «входите».
Вошли совершенно бесшумно два черноволосых молодых человека в традиционных для Ассии костюмах.
______________________
*Ассия – небольшое княжество, расположенное в горах Алайи на южной оконечности Срединных земель. Страна древних монастырей и закрытых городов. Ею правят Мудрецы и Пророки. Здесь философские учения сплелись с тайнами боевых искусств и магией предтечи. Территория доступная лишь избранным. Самые талантливые целители и великие воины вышли именно оттуда.
_______________________
Чёрные короткие мантии распахнуты, показывая отсутствие оружия, что впрочем, совсем не факт. Капюшоны сброшены. Чёрные свободные туники, подпоясаны мягкими широкими ремнями. Чёрные шальвары. Мягкие сапоги до колен. Лица так же казались схожими, будто у близнецов. Это впечатление дополнялось наличием одинакового грима на лице: выбеленные маски с вертикальными тёмными полосами на щеках. И только одно отличие бросалось в глаза: у одного парня в руке был длинный веер, а у другого странная маленькая сумочка на длинной ручке-петле. Не хватало только перевязей с различным метательным и стрелковым оружием, ибо во Дворце была бы неуместна такая нарочитость и привлекала бы слишком много внимания, утверждая принадлежность к одному из Боевых Монастырей.
Гости синхронно поклонились императору и воззрились на своего мастера, ожидая указаний.
- Кил Флеш Маунтон Сон и Блойд Бит Дезерт Вольф Виннер Демо – представил старик парней. Сначала того, который с сумочкой, потом другого, который с веером.
Если бы все, кто находились в комнате, не уделяли всё своё внимание вновь прибывшим, то они, несомненно, обратили бы внимание на то, как невольно вздрогнул Михаил. До этого момента он стоял с рассеянным взором – что ему за дело до помощников лекаря? Он размышлял о том, что все его мечты и надежды скоро превратятся в прах: без императорских мастерских вряд ли удастся возродить «Дракона». А значит и в Большой Королевской Регате ему никогда не поучаствовать – её проводят один раз в пять лет. И эта воздушная регата уникальна – когда ещё удастся лететь не над морем или степями, а над Большой Пустыней!
«Придётся договариваться… - с неудовольствием думал он. – Хочу я того или нет, но вольная жизнь не вечна. И долг крови по рождению придётся исполнять». Не стоило бросаться пустыми словами о том, что родная земля проживёт и без него. Ведь это совсем не так! И отец мог бы просто принудить его, обратившись к родовому артефакту, но он решил поговорить. Это дорогого стоит. Всё же здравый смысл начал побеждать горячность и упрямство.
И именно в этот момент прозвучало знакомое созвучие имён. Все знают, а он уж Механ, тем более что сочетание это уникально у каждого закончившего обучение в одном из Монастырей Ассии. Прозвище даётся Оракулом один раз и навсегда, оно лишь продлевается, украшаясь значимыми победами. Чем длиннее имя, тем ценнее служитель. Имя Блойд Бит было ему не просто знакомо, но и дорого, ибо это имя друга.
Как же извилиста судьба! Совершив ещё один поворот, она снова столкнула его с тем, которого и не чаял увидеть среди живых. Бит! В последний раз он провожал тревожным взглядом этого израненного воина, когда его в коконе стазиса, уносили на носилках монахи клана. Раны были таковы, что надежды на исцеление практически не было. Горная тропа уходила в узкое ущелье. Механу туда хода не было, как, впрочем, и всем его товарищам. Оставалось только наблюдать исход.
Там не работает магическая почта, кристаллы связи теряют сигнал. И если сокланы брата не отпустят, то и сообщить о себе он не сможет. О том, что друг жив, Михаил знал только по продолжавшему сиять камню в браслете «Судеб».
И вот, наконец-то, новая встреча. В боевой пятёрке столь неудобное составное прозвище, тогда ещё только двойное, быстро заменили на короткое - Бит. А теперь полное имя стало ещё длиннее. Значит, боевой брат добавил в копилку своих побед ещё немало деяний!
Взгляды встретились, и принц с удовлетворением понял, что и его узнали. Сторонний наблюдатель не понял бы ничего, лишь сами друзья понимали значение дрогнувшего уголка губ и движение век. Захотелось броситься навстречу, обнять, расспросить какими судьбами он оказался здесь, но нельзя – дворцовый этикет! Да и стоит ли выдавать друга? Вдруг, это нарушит его миссию? К слишком закрытой общине он принадлежит. Сам найдёт, когда такое будет возможно.
Впервые стало интересно, а знает ли отец о том, в каких перипетиях побывал он, Михаил? Дядюшка не может не знать. Только рассказал ли он об этом отцу? Или как всегда утаил? Вот случилось бы тогда нечто фатальное, тогда наверняка сообщил бы, а так – вряд ли. По лицу Тайного советника ничего нельзя было понять, стало ли появление Бита неожиданностью и для него?
Подумалось, что мог бы, наверное, использовать свой единственный шанс сказаться после битвы мёртвым и начать всё с чистого листа. Только именно тогда не было в том нужды. Да и для отца с братом такая потеря была бы страшным ударом. Почему он, Механ, как заговорённый, отделался лишь царапинами и ушибами, тогда как остальным досталось по полной?! И ведь не прятался, шёл в первых рядах… даже не надеялся выжить.
- … прекрасные помощники, я думаю, - тем временем говорил император. – Только нельзя ли обращаться к ним как-то короче? Я не очень-то люблю иностранные языки, да и имена будут слишком выделяться… - Его Величество обвёл взглядом присутствующих и добавил нарочито шутовским капризным тоном. - Вдруг, разбойники зажмут в тёмном углу, а я пока вспомню, пока прокричу – успеют прирезать!
«Шутку» оценили. Дядюшка сдержанно хмыкнул. Лекарь недоверчиво покачал головой, сомневаясь в самой возможности такой ситуации. Мирон даже хохотнул. Только Михаил и новоприбывшие остались безучастны, правда, ненадолго.
- Ваше Величество, - выступил вперёд первый воин и преклонил колено, - готов служить вам под именем: Кил.
- Готов служить вам, Ваше Величество, под именем: Бит, - повторил манёвр своего товарища второй.
И, кстати, в их речи не было и намёка на какой-либо акцент.
- Принимается, - стукнул ладонями по подлокотникам кресла император. Его настроение, явно, улучшилось. – Присягу от вас не потребую. Но клятву временного служения кровью на бумаге – обязательно. Вадим, займись этим.
Тайный советник согласно кивнул. Они перебросились парой ничего не значащих слов. И все посторонние удалились. В кабинете остались только отец и сыновья. Теперь, когда они немного остыли, никто не хотел нарушать это напряжённое перемирие первым. Но продолжать разговор всё равно придётся.
- Отец, прости за резкие слова, - начал Михаил сдержанно, - но сам должен понимать, что расстаться с надеждами на будущее, пусть и наивно выстроенное, всегда тяжело!
- Понимаю, - напряжённо уронил император, ожидая продолжения.
- Я знаю, что мне придётся рано или поздно встать тебе на замену, хотя не хочу подобной участи. Только в романтических романах правители делают что пожелают. Но мы живём в реальности… - наследник говорил медленно, тщательно подбирая слова. – И мне придётся ещё долго учиться всем премудростям управления государством…
Наследник взял длинную паузу. Но отец не стал приходить ему на помощь, как и торопить.
- Я хотел бы просить тебя, отец, отложить объявление меня кронпринцем, хотя бы до окончания Большой Королевской Регаты. – Выразительный взгляд в серые, тёмные, как грозовая туча, глаза Императора. - Мне хотелось бы участвовать в ней, как частное лицо. Позволь своему сыну исполнить до конца хотя бы одну его мечту!
Пауза. Виктор II держал лицо до последнего момента. Но потом по его губам расплылась довольная улыбка, и он поднялся с трона, расставив руки для объятий.
- Подойди ко мне, заключим своеобразный договор двоих, - крепко прижал к груди.
«Как со мной случилось», -вздохнул украдкой.
- Вот ещё! – фыркнул тот и переключился на другую тему. - Ха, а вон и мои знакомые, - протянул Мирон. – Вот, ведь! Ни за что бы, не подумал, что Агата племянница дядюшки! И ведь ничем себя не выдала, паршивка… И как же мне на ум не пришло, что Дружникова – это моя тётушка Вторина?!
- Почему же так грубо? Да ещё о моей любимой племяннице? - вкрадчивый голос Тайного советника, как всегда, сумевшего подкрасться неслышно, заставил вздрогнуть. Мужчина широко улыбнулся такой реакции племянников и выставил вперёд ладони. – Впрочем, я доволен предприимчивостью Агаты. Она у меня - умничка! Не стала дожидаться официоза, сама нашла возможность знакомства. Жаль, что Его Величество никак не решится ввести равноправие полов и сословий. С последним-то можно и погодить, а вот женской хитрости и предприимчивости в государственных структурах нам, явно, не хватает… к тому же ещё и амбиции… Ну, да ладно, оставим эту тему на потом. У нас нет больше времени на обсуждение. Ваш выход!
Герольд начал своё объявление:
- Их Высочество Князь Серебряных Скал и Изумрудных равнин, Герцог Ларди, Граф Соли -Михаил!
Выход. Церемониальный поклон. Приветственное: «Склоняю голову к вашим ногам, государь!» Согласно повелительному жесту занимает место по правую руку императора у трона.
Матушки сегодня на приёме нет, наверное, от того, что это мероприятие для неё необязательно. Лицо отца совершенно непроницаемо и безразлично, как у каменного изваяния – никаких чувств и эмоций. Так было всегда, так и сейчас. Казалось, что над ним не властно время.Только едва заметная седина окрасила виски в серебро.
- Их Высочество Князь Хрустального Берега, Лайл Ледяного Залива и Граф Пустынных Холмов – Мирон!
Выход. Церемониальный поклон. Приветствие. Место слева у трона.
Распорядитель трижды ударил посохом об пол. Приём объявлен открытым. И наследники на нём самые почётные и ожидаемые «блюда». Все взгляды направлены на принцев. Придворные перешёптываются, обсуждая высочеств. И разговоры приглашённых, как океанские волны, то накатывают, то стихают.
И от этого гула Михаилу хочется куда-нибудь сбежать. Впереди, наверняка, неприятный разговор с отцом. Будь это иначе, тот хотя бы как-то выразил свои приветливые чувства к сыновьям, а не надевал бы императорскую маску недосягаемости.
Далее идут вновь прибывшие в страну дипломаты. Вручение верительных грамот. Заздравные речи и расшаркивания. И только спустя долгих час-полтора наконец-то возможность свободного передвижения, правда, за спиной Императора.
Длинный неспешный проход между рядов придворных и гостей. Заискивающие речи глав семейств, кокетливые и призывные улыбки дам и их дочерей. Изучающие взгляды умудрённых жизнью матрон. От некоторых господ волнами пробегают холодные волны по спине. Магические сканирования от магически одарённых встречаются ещё чаще. Не все здесь друзья, далеко не всем нравится возвращение принцев, пусть пока и не объявленных наследниками. Для государства это знаковое событие, означающее возможную скорую смену власти.
И только после этого променада наступает относительная свобода действий. Протокол обязывает участие в танцах, хотя бы три раза. В руку Мирона вцепляются пальчики Агаты, как только тот делает попытку приветствовать знакомую. Они выходят в круг. Но оркестр безмолвствует – все ожидают Михаила. Наверное, очень многие будут считать этот выбор знаковым, хотя ему было всё равно. И он предлагает руку какой-то бледной девице, которая стоит, потупив глаза, и точно не горит желанием близкого знакомства. В отличие от её маменьки и отца, провожающих пару горящими взглядами.
Пары с педантичностью заводных кукол проходят всю череду вычурных реверансов и поклонов под медленную торжественность менувета, кажется, именно так называется этот танец – Михаил смутно помнит его название. Даже удивительно, что помнит все фигуры по порядку, хоть и не повторял их ни разу за последние лет пять.
Хороший был учитель, очень хороший. А ещё у того был длинный стек, как для скаковых лошадей, с которым наставник никогда не расставался. От того и знания вбивались в непутёвые головы намертво. Отец даже поощрял такой действенный способ.
- Как вас зовут? – спросил девушку принц, отводя на место.
- Евстафия, - прошелестел тихий голосок.
- Большое спасибо, Евстафия, - безразлично благодарит Михаил. – Вы прекрасно танцуете.
Два других танца не оставили особого впечатления, как и партнёрши. Принц их просто не запомнил. Все его мысли были заняты предстоящим разговором с отцом. Угнетало осознание того, что свободу сохранить не удастся.
***
Они смотрели друг на друга в упор, не отводя глаз. Отец и сын. Сторонний наблюдатель мог принять их за копии друг друга: молодую и зрелую. И позы и выражения лиц, и взгляды из-под сведённых бровей – всё идентично. И эта молчаливая дуэль продолжалась уже несколько минут, несколько долгих и очень неприятных минут. Никто не хотел уступать. Отец – потому что он Император и ему просто Богами не позволено отступление. Сын – потому что считал – вся его дальнейшая жизнь зависит от того сможет ли показать себя достойно.
Все слова были сказаны: отец говорил о долге перед страной и требовал принять бремя наследника, а Михаил твёрдо отрицал любую такую возможность. Говорил, заранее зная, что зря это делает. Но в запале остановиться не мог. Пусть лучше изгнание, ведь отец не пойдёт дальше гражданской казни? Только отказаться от своей мечты, мужчина тоже не мог! Вот и буравили они друг друга тяжёлыми взглядами.
- Ваше Величество! – потайная дверь Малого тронного зала распахнулась, являя лекаря.
Император гневно перевёл взгляд на старика. Нет, что бы там не говорили, а некой магией Королевский Лекарь всё-таки обладал, ибо при одном взгляде на его сухонькую фигурку, замершую в почтительном полупоклоне, Виктор II ощутил, как лопается огненный пузырь напряжения, сковавший всех присутствующих. Судорожно выдохнул Мирон. Сглотнул Тайный советник, который уже больше не надеялся на мирное разрешение спора. И даже Михаил, нервно дёрнув головой, немного расслабился.
«Мальчишка! – как-то даже неожиданно довольно, подумал император, глянув на него. – Весь в меня! Упёртый и самоуверенный. Да, он и сам не понимает, что именно он, а никто другой, должен и способен править нашей державой и продолжить реформы…»
- Что случилось, Морфусаил? – довольно-таки спокойным тоном спросил Виктор.
- Прибыли мои помощники, - улыбнулся старик. – Вы просили немедленно сообщить и представить…
«Вот, ведь, шельма! – подумал император. – Он специально подгадал момент своего появления…»
- И решил прервать наш разговор? – тон был суховат, но за ним читалась скрытая благодарность.
- Разве? Прошу извинить старика, – протянул хитрец. – Но голоса давно стихли. Я решил, что встреча окончена…
- Ладно, что уж там, - махнул рукой государь, падая в кресло и блаженно вытягивая ноги. Всё-таки слабость никак не хотела уходить! Мышцы дрожат. Сердце заходится в бешенном ритме. Да ещё это противостояние вымотало в конец. Надо как-то с сыном договариваться… - Зови своих… помощников.
Морфусаил что-то буркнул на своём языке, император уже достаточно знал повадки своего приближённого, да и язык стал понимать: прозвучало близкое по смыслу к «входите».
Вошли совершенно бесшумно два черноволосых молодых человека в традиционных для Ассии костюмах.
______________________
*Ассия – небольшое княжество, расположенное в горах Алайи на южной оконечности Срединных земель. Страна древних монастырей и закрытых городов. Ею правят Мудрецы и Пророки. Здесь философские учения сплелись с тайнами боевых искусств и магией предтечи. Территория доступная лишь избранным. Самые талантливые целители и великие воины вышли именно оттуда.
_______________________
Чёрные короткие мантии распахнуты, показывая отсутствие оружия, что впрочем, совсем не факт. Капюшоны сброшены. Чёрные свободные туники, подпоясаны мягкими широкими ремнями. Чёрные шальвары. Мягкие сапоги до колен. Лица так же казались схожими, будто у близнецов. Это впечатление дополнялось наличием одинакового грима на лице: выбеленные маски с вертикальными тёмными полосами на щеках. И только одно отличие бросалось в глаза: у одного парня в руке был длинный веер, а у другого странная маленькая сумочка на длинной ручке-петле. Не хватало только перевязей с различным метательным и стрелковым оружием, ибо во Дворце была бы неуместна такая нарочитость и привлекала бы слишком много внимания, утверждая принадлежность к одному из Боевых Монастырей.
Гости синхронно поклонились императору и воззрились на своего мастера, ожидая указаний.
- Кил Флеш Маунтон Сон и Блойд Бит Дезерт Вольф Виннер Демо – представил старик парней. Сначала того, который с сумочкой, потом другого, который с веером.
Если бы все, кто находились в комнате, не уделяли всё своё внимание вновь прибывшим, то они, несомненно, обратили бы внимание на то, как невольно вздрогнул Михаил. До этого момента он стоял с рассеянным взором – что ему за дело до помощников лекаря? Он размышлял о том, что все его мечты и надежды скоро превратятся в прах: без императорских мастерских вряд ли удастся возродить «Дракона». А значит и в Большой Королевской Регате ему никогда не поучаствовать – её проводят один раз в пять лет. И эта воздушная регата уникальна – когда ещё удастся лететь не над морем или степями, а над Большой Пустыней!
«Придётся договариваться… - с неудовольствием думал он. – Хочу я того или нет, но вольная жизнь не вечна. И долг крови по рождению придётся исполнять». Не стоило бросаться пустыми словами о том, что родная земля проживёт и без него. Ведь это совсем не так! И отец мог бы просто принудить его, обратившись к родовому артефакту, но он решил поговорить. Это дорогого стоит. Всё же здравый смысл начал побеждать горячность и упрямство.
И именно в этот момент прозвучало знакомое созвучие имён. Все знают, а он уж Механ, тем более что сочетание это уникально у каждого закончившего обучение в одном из Монастырей Ассии. Прозвище даётся Оракулом один раз и навсегда, оно лишь продлевается, украшаясь значимыми победами. Чем длиннее имя, тем ценнее служитель. Имя Блойд Бит было ему не просто знакомо, но и дорого, ибо это имя друга.
Как же извилиста судьба! Совершив ещё один поворот, она снова столкнула его с тем, которого и не чаял увидеть среди живых. Бит! В последний раз он провожал тревожным взглядом этого израненного воина, когда его в коконе стазиса, уносили на носилках монахи клана. Раны были таковы, что надежды на исцеление практически не было. Горная тропа уходила в узкое ущелье. Механу туда хода не было, как, впрочем, и всем его товарищам. Оставалось только наблюдать исход.
Там не работает магическая почта, кристаллы связи теряют сигнал. И если сокланы брата не отпустят, то и сообщить о себе он не сможет. О том, что друг жив, Михаил знал только по продолжавшему сиять камню в браслете «Судеб».
И вот, наконец-то, новая встреча. В боевой пятёрке столь неудобное составное прозвище, тогда ещё только двойное, быстро заменили на короткое - Бит. А теперь полное имя стало ещё длиннее. Значит, боевой брат добавил в копилку своих побед ещё немало деяний!
Взгляды встретились, и принц с удовлетворением понял, что и его узнали. Сторонний наблюдатель не понял бы ничего, лишь сами друзья понимали значение дрогнувшего уголка губ и движение век. Захотелось броситься навстречу, обнять, расспросить какими судьбами он оказался здесь, но нельзя – дворцовый этикет! Да и стоит ли выдавать друга? Вдруг, это нарушит его миссию? К слишком закрытой общине он принадлежит. Сам найдёт, когда такое будет возможно.
Впервые стало интересно, а знает ли отец о том, в каких перипетиях побывал он, Михаил? Дядюшка не может не знать. Только рассказал ли он об этом отцу? Или как всегда утаил? Вот случилось бы тогда нечто фатальное, тогда наверняка сообщил бы, а так – вряд ли. По лицу Тайного советника ничего нельзя было понять, стало ли появление Бита неожиданностью и для него?
Подумалось, что мог бы, наверное, использовать свой единственный шанс сказаться после битвы мёртвым и начать всё с чистого листа. Только именно тогда не было в том нужды. Да и для отца с братом такая потеря была бы страшным ударом. Почему он, Механ, как заговорённый, отделался лишь царапинами и ушибами, тогда как остальным досталось по полной?! И ведь не прятался, шёл в первых рядах… даже не надеялся выжить.
- … прекрасные помощники, я думаю, - тем временем говорил император. – Только нельзя ли обращаться к ним как-то короче? Я не очень-то люблю иностранные языки, да и имена будут слишком выделяться… - Его Величество обвёл взглядом присутствующих и добавил нарочито шутовским капризным тоном. - Вдруг, разбойники зажмут в тёмном углу, а я пока вспомню, пока прокричу – успеют прирезать!
«Шутку» оценили. Дядюшка сдержанно хмыкнул. Лекарь недоверчиво покачал головой, сомневаясь в самой возможности такой ситуации. Мирон даже хохотнул. Только Михаил и новоприбывшие остались безучастны, правда, ненадолго.
- Ваше Величество, - выступил вперёд первый воин и преклонил колено, - готов служить вам под именем: Кил.
- Готов служить вам, Ваше Величество, под именем: Бит, - повторил манёвр своего товарища второй.
И, кстати, в их речи не было и намёка на какой-либо акцент.
- Принимается, - стукнул ладонями по подлокотникам кресла император. Его настроение, явно, улучшилось. – Присягу от вас не потребую. Но клятву временного служения кровью на бумаге – обязательно. Вадим, займись этим.
Тайный советник согласно кивнул. Они перебросились парой ничего не значащих слов. И все посторонние удалились. В кабинете остались только отец и сыновья. Теперь, когда они немного остыли, никто не хотел нарушать это напряжённое перемирие первым. Но продолжать разговор всё равно придётся.
- Отец, прости за резкие слова, - начал Михаил сдержанно, - но сам должен понимать, что расстаться с надеждами на будущее, пусть и наивно выстроенное, всегда тяжело!
- Понимаю, - напряжённо уронил император, ожидая продолжения.
- Я знаю, что мне придётся рано или поздно встать тебе на замену, хотя не хочу подобной участи. Только в романтических романах правители делают что пожелают. Но мы живём в реальности… - наследник говорил медленно, тщательно подбирая слова. – И мне придётся ещё долго учиться всем премудростям управления государством…
Наследник взял длинную паузу. Но отец не стал приходить ему на помощь, как и торопить.
- Я хотел бы просить тебя, отец, отложить объявление меня кронпринцем, хотя бы до окончания Большой Королевской Регаты. – Выразительный взгляд в серые, тёмные, как грозовая туча, глаза Императора. - Мне хотелось бы участвовать в ней, как частное лицо. Позволь своему сыну исполнить до конца хотя бы одну его мечту!
Пауза. Виктор II держал лицо до последнего момента. Но потом по его губам расплылась довольная улыбка, и он поднялся с трона, расставив руки для объятий.
- Подойди ко мне, заключим своеобразный договор двоих, - крепко прижал к груди.
