- Эля… - вдруг произнес он, не открывая глаз.
Он перевернулся на спину, скидывая плед.
- Эля, не уходи… - прошептал сквозь сон.
Сегодня мне правда не хотелось уходить. Хотелось подольше побыть в этом спокойном уютном мирке. Оставив спящего Айриса, вышла на улицу, села на скамейку перед домом и рассматривала звезды. Мисти сначала летал рядом, рассказывал мне разные истории, а потом скрылся в лесу по каким-то делам. Интересно, сколько уже времени в реальном мире? Я не знала, да и знать, честно говоря, не очень хотелось. Я думала о Тайлере… Думала о том, почему же так все случилось. Почему мы просто не могли жить спокойно и быть вместе?
Айрис появился часа через два. Вышел из дома, сел рядом со мной. Выглядел он гораздо лучше.
- Хорошо, что ты не ушла, - произнес он, тоже глядя на звезды.
- Мне захотелось побыть здесь еще…
- Ты можешь быть здесь столько, сколько захочешь. Хоть вообще не уходить…
Мы некоторое врем я сидели молча. В этом молчании не было неловкости, а даже какой-то… уют. Бывает так между близкими людьми. Просто хорошо оттого, что важный человек рядом, и не нужно слов. Я вдруг задумалась о том, чувствовала ли нечто подобное к Тайлеру? Я ведь замуж за него собиралась, а, кажется, знала не так уж и хорошо. В свете последних событий… Если разобраться, я и Айриса знаю не лучше. Просто между нами словно бы особенная связь с самой первой встречи. И вот столько лет не виделись, а связь вроде и не прерывалась совсем.
Красиво тут все-таки… Листья на деревьях яркие… Красные, желтые… Все осенние краски вокруг. И когда же в этом мире успела наступить осень?
- А зима у тебя бывает? – спросила я.
- Нет, не бывает, - отозвался Айрис. – Здесь почти всегда осень. Немного лета, чтобы цветы распустились, потому что Мисти просит, а потом снова осень… Только листья не опадают.
- А почему именно осень?
- Мне нравится… Кажется, это самое лучшее время года. Но только самое начало, когда еще тепло, и деревья яркие, красивые. Мне кажется, что именно в это время природа особенно прекрасна. Она будто стремится показать всю свою красоту перед тем, как погрузиться в зимний сон.
- Тебе бы поэтом стать…
Айрис улыбнулся, взглянув на меня.
- А я больше люблю лето, - сказала я. – С ним связано много хороших воспоминаний.
- И у меня… На той поляне, где я оборачиваюсь, лето никогда не кончается. И цветы не вянут, - ответил Айрис. – Знаешь, почему грустно даже от хороших воспоминаний? Потому что они о том, что уже прошло…
Опять он за свое! Как же любит погрустить… Мне очень захотелось растормошить его. Я обняла его за плечи, легонько встряхнула.
- Ну чего ты вечно хмурый такой? Улыбнись!
Айрис покачал головой, по-прежнему не глядя на меня.
- Ну, улыбнись!
Мужчина поднял на меня хмурый взгляд, но через секунду все же улыбнулся. Так и знала! Мое внушение всегда действовало на него благоприятно. Я шутливо взъерошила ему волосы и положила голову на плечо. Вот так хорошо… Совсем, как раньше.
- Эля…
- Что?
- Я хотел сказать тебе… Эля, я все понимаю насчет Тайлера… Пойми, что я очень за тебя волнуюсь. Знаю, что ты и мысли плохой допустить не можешь, но все же… Ты должна быть готова к тому, что все окажется не так радужно.
Серые глаза пристально смотрели на меня, и я не могла отвести взгляда, словно они околдовывали. Айрис не прав в том, что я не могу допустить плохой мысли. Такие мысли все чаще меня посещают, и тогда я чувствую вину. Вспоминаю, что многим ему обязана… Мне следует думать о нем лучше, ведь я – единственный близкий ему человек. Но если Айрис так говорит…
- Ты что-то видел? – спросила я, затаив дыхание. – Что-то, о чем боишься мне сказать?
Айрис ответил не сразу, что еще больше меня встревожило.
- Нет, ничего не видел, - ответил он. – Просто… Я волнуюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты страдала…
Айрис поднялся, поправил пиджак, зачем-то посмотрел на верхние окна дома, словно бы нервничал.
- Ты ведь расскажешь мне, если что-то узнаешь? – спросила я. – Говори мне, пожалуйста… Даже если это что-то очень плохое.
- Обещаю, - отозвался Айрис, не глядя на меня.
А потом он вдруг развернулся, взъерошил сам себе волосы, улыбнулся… И через мгновенье на месте друга я увидела его пушистую вторую ипостась. Зверек потянулся, походил, разминая лапы. Видимо, сегодня Айрис так устал, что не захотел идти в лес, чтобы носиться там. Вместо этого он подошел и сел передо мной на манер кошки, помахивая длинным хвостом.
- Какой ты замечательный, - прошептала я.
Крошечный белый мотылек, пролетая мимо пятнистой мордочки, едва не сел на нос. Зверек вскинул голову и попытался поймать его, щелкнув зубами. Мотылек успел упорхнуть, заставив неудачливого охотника разочарованно мяукнуть. Я рассмеялась, разом забыв обо всех своих проблемах. Айрис подошел ко мне, голову мне на колени и потерся о руку, словно прося ласки. Я стала гладить его, а он закрыл глаза и засопел, задремав. В зверином обличье Айрису тоже требовался отдых.
Эля вернулась домой, и Айрис грустил. Спать больше не хотелось, да и магия, потраченная на очередной день поисков, снова лилась через край. Он вновь обернулся человеком и теперь сидел у камина, размышляя. Раньше собственный мир его полностью устраивал, а теперь чего-то не хватало…
- Все грустишь…
Мисти взъерошил другу волосы крыльями, а потом плюхнулся рядом. Айрис кинул на него недовольный взгляд.
- Слышал я, чего ты там ей наобещал, - сказал пикси.
Айрис упорно продолжал молчать.
- Почему ты не рассказываешь ей правду? Обещал ведь…
- Она спрашивала о том, что я вижу сейчас, а не о прошлом, - возразил Айрис.
- Какая разница? Эля попросила тебя быть с ней честным. Так ты расскажешь ей?
- Когда придет время.
Айрис щелчком пальца потушил огонь в камине и скрылся в своей комнате, чтобы избежать дальнейших разговоров.
Изоляция
Спалось мне не очень хорошо. Может быть, зря я не осталась у Айриса? Тихая приятная атмосфера того мира наверняка бы меня успокоила. Меня не покидало плохое предчувствие. Такое давящее ощущение в груди… Куда же заведут нас поиски? Тайлер, как же мне хочется верить, что у тебя все хорошо! Собравшись, я поспешила в теневой мир.
Айрис тоже сегодня был каким-то задумчивым, рассеянным. Почему-то старался не смотреть на меня… Меня тут же снова начала мучить совесть. Я же втянула его в свои проблемы. Вдруг его тяготят эти поиски, но он не хочет в этом признаться? Он так плохо себя чувствует, когда мы возвращаемся…
- Айрис, тебя что-то беспокоит? – спросила, дотронувшись до его руки.
Он наконец-то взглянул на меня.
- Просто спал плохо. Такое бывает, ерунда. С вечера выспался…
Друг улыбнулся, но улыбка эта вышла какой-то грустной. Я должна была сказать… Должна была предложить ему прекратить все и заниматься только своими делами.
- Айрис, если тебя тяготит все это… Ты просто скажи, я пойму и…
- Я уже нашел следующее место, - сказал он, проигнорировав мои слова.
Он указал мне место на карте, но я не смогла прочесть название от волнения.
- Эля, ты больше не заводи этот разговор. Подожди немного, скоро отправимся.
Айрис достал свою шкатулку и принялся перебирать амулеты. А я думала о том, какое же это облегчение… Мне было стыдно за такие мысли, но я радовалась, что Айрис ответил именно так. Что не оставил меня, продолжил поиски… Если разобраться, у меня ведь все равно нет больше вариантов. Если бы не он… Мой друг… Я заворожено наблюдала за ним, таким серьезным и сосредоточенным. За его длинными пальцами, перебирающими серьги и браслеты… За непослушной челкой, которую он поправлял… За длинными ресницами… Почему мне так хочется на него смотреть? И что бы я вообще без него делала?
На этот раз теневой след указал Айрису на небольшой город под названием Бельвильтон. Большую часть населения его составляли маги. В городе находилась фабрика, на которой делали различные амулеты и прочие штучки, без которых не обойтись магам. Еще это место было знаменито тем, что там тоже находились развалины древнего храма изначальных. Возможно, похитители Тайлера что-то знали об этом месте и хотели там что-то отыскать? Еще какой-нибудь древний артефакт? Да, я по-прежнему называла этих людей похитителями. Пока не узнаю всю правду, Тайлер останется для меня жертвой в этой ситуации.
Мы с Айрисом привычно нырнули в тень. Честно говоря, я уже не представляла таких путешествий без него. Казалось, что как только я пойду туда одна, то тут же заблужусь. Хотя, у меня ведь теперь есть красный браслет, и поэтому я всегда смогу попасть в осенний мир моего друга. Уверена, что он всегда будет рад мне.
- Что-то не так… Странно…
Пока я приходила в себя после перехода, Айрис удивленно осматривался. Оказывается, мы по какой-то причине попали не в сам город, а оказались в значительном удалении от него на широкой дороге, предназначенной для транспорта. Но пешком вполне дойти можно. Вон и дома виднеются вдалеке.
- Может быть, маги зачем-то закрыли теневой переход в город, - предположил Айрис. – Придется идти.
- Идем, - ответила, беря его под руку.
В детстве мы много гуляли, исследовали все окрестности поселка. Вот и еще шанс вспомнить хорошее время.
- Плохо, что так вышло, - вслух размышлял Айрис. – Теперь сложнее будет отыскать след. Мы ведь должны были оказаться прямо на месте…
- Вот дойдем и во всем разберемся.
А разбираться было с чем. Еще в пути показалось странным, что по дороге не прошло ни одного экипажа за все время. Для промышленного города довольно необычно. Когда подошли ближе к городской стене, увидели солдат и красные ленты, натянутые на деревянные колышки. За стену попасть оказалось невозможно. Город был закрыт из-за какой-то эпидемии. Никаких подробностей выяснить не удалось. Солдаты отказались объяснять причины, лишь просили уйти. Полномочия патрульного здесь не действовали, а потому нам пришлось подчиниться.
- Что же делать? – растерянно спросила я.
- Странное что-то… - пробормотал Айрис. – Эпидемия? Было бы наивно считать это совпадением… Сначала, чудовище. Теперь вот это… Мне кажется, что те, кого мы ищем, снова оставили после себя неприятные последствия.
- Но как нам узнать?
- Вернемся домой… Попробую что-нибудь разузнать через знакомых…
Со стороны ворот раздался шум. Творился какой-то непонятный переполох. Солдаты кричали, призывали кого-то остановить. Я увидела женщину в длинном сером платье и распущенными черными спутанными волосами. Она пыталась прорваться через городские ворота и громко кричала, что нашла какого-то виновника. В следующую секунду появилась яркая вспышка, и солдат, сдерживавших беглянку, разметало в сторону. Магичка? Явно, безумная…
А дальше все произошло, как в тумане. Я даже не успела ничего сообразить. Женщина исчезла на мгновенье, видимо, уйдя в тень, а потом возникла прямо передо мной. У нее были страшные глаза, словно покрытые белесой пеленой, а кожа на лице покрыта темными пятнами. Айрис хотел оттолкнуть ее, но она лишь взмахнула рукой, и он отлетел в траву. Магичка схватила меня за плечи и встряхнула.
- Я видела тебя в его воспоминаниях, - прохрипела она. – Я почувствовала тебя… Это он виноват!
К нам уже бежали люди с красными бархатными повязками на голове. Они скрутили магичку и надели ей на запястья браслеты, ограничивающие магию.
- Эта женщина больна, - сказал один из них. – Вы должны пойти с нами.
- Чем больна? – спросил Айрис. – Что вообще здесь происходит?
Вместо ответа браслеты надели и на наши руки. Теперь в тень точно не уйти.
- В городе эпидемия. Болезнь распространяется только на магов. Так что вы теперь тоже в опасности.
Опасность… Заражение… Магическая болезнь? Я вообще не понимала, что творится вокруг. Безумную женщину тащили к воротам, а она упиралась и кричала, что я связана с теми, кто виновен во всех бедах. Браслеты на руках больно жгли кожу, и я чувствовала ужасную слабость. Мужчинам приходилось буквально тащить меня на себе.
Вокруг творился хаос. Кричала магичка… Кричали солдаты и люди в красных повязках. Они выясняли между собой, кто виноват в том, что зараженная убежала за пределы городской стены. Кричал Айрис, пытающийся выяснить, что за ужас тут творится.
Нас привели в небольшое деревянное здание, тоже огороженное колышками с красными лентами. Его охраняли несколько солдат, а еще я увидела девушек-лекарей в белых передниках и косынках. Я тоже одеваюсь так в госпитале… Наверное, в этом здании держат больных.
Соображала я плохо. Меня посадили на скамейку в углу, и так получилось, что магичка сидела напротив и сверлила меня сердитым взглядом. Она могла увидеть мой образ лишь в воспоминаниях Тайлера. Как же мне с ней поговорить? И что это за болезнь такая?
Главный среди людей с повязками представился главным лекарем Вилсоном. Айрис сидел за столом напротив него и объяснял, зачем мы пришли в этот город. Показал свою метку патрульных. Оказалось, что неприятности в городе начались несколько недель назад. Та самая магичка заразилась самой первой. Марисса… Она считается одной из самых сильных в городе и занимается разными зельями. Может сварить буквально из ничего… По ее рассказу выходит, что к ней обратились клиенты, явно не местные, пришлые. Четверо мужчин… Вот только заказали не зелья, а попросили провести их к развалинам храма изначальных.
Дело в том, что этот конкретный храм был не такой, как все остальные. Раскопки там запрещены, да и вообще ходить туда не рекомендуется. Там были найдены фолианты, где значилось, что все маги, служившие в этом храме, умерли от болезни. Они экспериментировали с зельями, чтобы вывести новый вид оружия, а в итоге пострадали сами. Эта болезнь заражала только магов и проявлялась в неконтролируемых всплесках способностей, агрессивном поведении, плохом самочувствии и прочих неприятных симптомах. Лекарство тогда нашли, но храм пришлось разрушить, запечатать, а все артефакты закопать. Прошло много сотен лет, и магическая печать, конечно, уже не действовала. Но предупреждения об опасности в древних книгах не позволяли людям начинать раскопки.
А вот четверо гостей города очень интересовались заброшенным храмом. Они предложили Мариссе большие деньги за помощь. Она должна была провести их на развалины так, чтобы охрана не заметила. Причем у них была карта территории бывшего храма, на которой отмечены места, где закопаны особо важные артефакты. Карта старая и явно секретная. Из тех документов, что хранятся в дворцовых архивах. Заказчики точно знали, где копать можно, а где – нельзя.
Марисса выполнила свою часть сделки. Она не спрашивала, кто эти люди и зачем пришли… Все затмили деньги. Видимо, тут сыграла роль ее репутация в городе. Магичка не гнушалась проворачивать даже незаконные дела. Видимо, гости об этом прознали. Они ушли, забрав с собой нужный артефакт. Мариссе не удалось узнать, что это было. она лишь смогла разглядеть чашу в виде цветка…
Заказчики ушли, а магичка подумала о том, почему бы самой не поживиться? В угрозу болезни она не верила и считала это все лишь сказками. Копать стала в другом месте и обнаружила несколько амулетов, сваленных в одну кучу. Длинные серебряные полые стержни… Пока она пыталась выяснить их назначение, уже появились симптомы болезни. В городе началась эпидемия.
Он перевернулся на спину, скидывая плед.
- Эля, не уходи… - прошептал сквозь сон.
Сегодня мне правда не хотелось уходить. Хотелось подольше побыть в этом спокойном уютном мирке. Оставив спящего Айриса, вышла на улицу, села на скамейку перед домом и рассматривала звезды. Мисти сначала летал рядом, рассказывал мне разные истории, а потом скрылся в лесу по каким-то делам. Интересно, сколько уже времени в реальном мире? Я не знала, да и знать, честно говоря, не очень хотелось. Я думала о Тайлере… Думала о том, почему же так все случилось. Почему мы просто не могли жить спокойно и быть вместе?
Айрис появился часа через два. Вышел из дома, сел рядом со мной. Выглядел он гораздо лучше.
- Хорошо, что ты не ушла, - произнес он, тоже глядя на звезды.
- Мне захотелось побыть здесь еще…
- Ты можешь быть здесь столько, сколько захочешь. Хоть вообще не уходить…
Мы некоторое врем я сидели молча. В этом молчании не было неловкости, а даже какой-то… уют. Бывает так между близкими людьми. Просто хорошо оттого, что важный человек рядом, и не нужно слов. Я вдруг задумалась о том, чувствовала ли нечто подобное к Тайлеру? Я ведь замуж за него собиралась, а, кажется, знала не так уж и хорошо. В свете последних событий… Если разобраться, я и Айриса знаю не лучше. Просто между нами словно бы особенная связь с самой первой встречи. И вот столько лет не виделись, а связь вроде и не прерывалась совсем.
Красиво тут все-таки… Листья на деревьях яркие… Красные, желтые… Все осенние краски вокруг. И когда же в этом мире успела наступить осень?
- А зима у тебя бывает? – спросила я.
- Нет, не бывает, - отозвался Айрис. – Здесь почти всегда осень. Немного лета, чтобы цветы распустились, потому что Мисти просит, а потом снова осень… Только листья не опадают.
- А почему именно осень?
- Мне нравится… Кажется, это самое лучшее время года. Но только самое начало, когда еще тепло, и деревья яркие, красивые. Мне кажется, что именно в это время природа особенно прекрасна. Она будто стремится показать всю свою красоту перед тем, как погрузиться в зимний сон.
- Тебе бы поэтом стать…
Айрис улыбнулся, взглянув на меня.
- А я больше люблю лето, - сказала я. – С ним связано много хороших воспоминаний.
- И у меня… На той поляне, где я оборачиваюсь, лето никогда не кончается. И цветы не вянут, - ответил Айрис. – Знаешь, почему грустно даже от хороших воспоминаний? Потому что они о том, что уже прошло…
Опять он за свое! Как же любит погрустить… Мне очень захотелось растормошить его. Я обняла его за плечи, легонько встряхнула.
- Ну чего ты вечно хмурый такой? Улыбнись!
Айрис покачал головой, по-прежнему не глядя на меня.
- Ну, улыбнись!
Мужчина поднял на меня хмурый взгляд, но через секунду все же улыбнулся. Так и знала! Мое внушение всегда действовало на него благоприятно. Я шутливо взъерошила ему волосы и положила голову на плечо. Вот так хорошо… Совсем, как раньше.
- Эля…
- Что?
- Я хотел сказать тебе… Эля, я все понимаю насчет Тайлера… Пойми, что я очень за тебя волнуюсь. Знаю, что ты и мысли плохой допустить не можешь, но все же… Ты должна быть готова к тому, что все окажется не так радужно.
Серые глаза пристально смотрели на меня, и я не могла отвести взгляда, словно они околдовывали. Айрис не прав в том, что я не могу допустить плохой мысли. Такие мысли все чаще меня посещают, и тогда я чувствую вину. Вспоминаю, что многим ему обязана… Мне следует думать о нем лучше, ведь я – единственный близкий ему человек. Но если Айрис так говорит…
- Ты что-то видел? – спросила я, затаив дыхание. – Что-то, о чем боишься мне сказать?
Айрис ответил не сразу, что еще больше меня встревожило.
- Нет, ничего не видел, - ответил он. – Просто… Я волнуюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты страдала…
Айрис поднялся, поправил пиджак, зачем-то посмотрел на верхние окна дома, словно бы нервничал.
- Ты ведь расскажешь мне, если что-то узнаешь? – спросила я. – Говори мне, пожалуйста… Даже если это что-то очень плохое.
- Обещаю, - отозвался Айрис, не глядя на меня.
А потом он вдруг развернулся, взъерошил сам себе волосы, улыбнулся… И через мгновенье на месте друга я увидела его пушистую вторую ипостась. Зверек потянулся, походил, разминая лапы. Видимо, сегодня Айрис так устал, что не захотел идти в лес, чтобы носиться там. Вместо этого он подошел и сел передо мной на манер кошки, помахивая длинным хвостом.
- Какой ты замечательный, - прошептала я.
Крошечный белый мотылек, пролетая мимо пятнистой мордочки, едва не сел на нос. Зверек вскинул голову и попытался поймать его, щелкнув зубами. Мотылек успел упорхнуть, заставив неудачливого охотника разочарованно мяукнуть. Я рассмеялась, разом забыв обо всех своих проблемах. Айрис подошел ко мне, голову мне на колени и потерся о руку, словно прося ласки. Я стала гладить его, а он закрыл глаза и засопел, задремав. В зверином обличье Айрису тоже требовался отдых.
***
Эля вернулась домой, и Айрис грустил. Спать больше не хотелось, да и магия, потраченная на очередной день поисков, снова лилась через край. Он вновь обернулся человеком и теперь сидел у камина, размышляя. Раньше собственный мир его полностью устраивал, а теперь чего-то не хватало…
- Все грустишь…
Мисти взъерошил другу волосы крыльями, а потом плюхнулся рядом. Айрис кинул на него недовольный взгляд.
- Слышал я, чего ты там ей наобещал, - сказал пикси.
Айрис упорно продолжал молчать.
- Почему ты не рассказываешь ей правду? Обещал ведь…
- Она спрашивала о том, что я вижу сейчас, а не о прошлом, - возразил Айрис.
- Какая разница? Эля попросила тебя быть с ней честным. Так ты расскажешь ей?
- Когда придет время.
Айрис щелчком пальца потушил огонь в камине и скрылся в своей комнате, чтобы избежать дальнейших разговоров.
Глава 9.
Изоляция
Спалось мне не очень хорошо. Может быть, зря я не осталась у Айриса? Тихая приятная атмосфера того мира наверняка бы меня успокоила. Меня не покидало плохое предчувствие. Такое давящее ощущение в груди… Куда же заведут нас поиски? Тайлер, как же мне хочется верить, что у тебя все хорошо! Собравшись, я поспешила в теневой мир.
Айрис тоже сегодня был каким-то задумчивым, рассеянным. Почему-то старался не смотреть на меня… Меня тут же снова начала мучить совесть. Я же втянула его в свои проблемы. Вдруг его тяготят эти поиски, но он не хочет в этом признаться? Он так плохо себя чувствует, когда мы возвращаемся…
- Айрис, тебя что-то беспокоит? – спросила, дотронувшись до его руки.
Он наконец-то взглянул на меня.
- Просто спал плохо. Такое бывает, ерунда. С вечера выспался…
Друг улыбнулся, но улыбка эта вышла какой-то грустной. Я должна была сказать… Должна была предложить ему прекратить все и заниматься только своими делами.
- Айрис, если тебя тяготит все это… Ты просто скажи, я пойму и…
- Я уже нашел следующее место, - сказал он, проигнорировав мои слова.
Он указал мне место на карте, но я не смогла прочесть название от волнения.
- Эля, ты больше не заводи этот разговор. Подожди немного, скоро отправимся.
Айрис достал свою шкатулку и принялся перебирать амулеты. А я думала о том, какое же это облегчение… Мне было стыдно за такие мысли, но я радовалась, что Айрис ответил именно так. Что не оставил меня, продолжил поиски… Если разобраться, у меня ведь все равно нет больше вариантов. Если бы не он… Мой друг… Я заворожено наблюдала за ним, таким серьезным и сосредоточенным. За его длинными пальцами, перебирающими серьги и браслеты… За непослушной челкой, которую он поправлял… За длинными ресницами… Почему мне так хочется на него смотреть? И что бы я вообще без него делала?
На этот раз теневой след указал Айрису на небольшой город под названием Бельвильтон. Большую часть населения его составляли маги. В городе находилась фабрика, на которой делали различные амулеты и прочие штучки, без которых не обойтись магам. Еще это место было знаменито тем, что там тоже находились развалины древнего храма изначальных. Возможно, похитители Тайлера что-то знали об этом месте и хотели там что-то отыскать? Еще какой-нибудь древний артефакт? Да, я по-прежнему называла этих людей похитителями. Пока не узнаю всю правду, Тайлер останется для меня жертвой в этой ситуации.
Мы с Айрисом привычно нырнули в тень. Честно говоря, я уже не представляла таких путешествий без него. Казалось, что как только я пойду туда одна, то тут же заблужусь. Хотя, у меня ведь теперь есть красный браслет, и поэтому я всегда смогу попасть в осенний мир моего друга. Уверена, что он всегда будет рад мне.
- Что-то не так… Странно…
Пока я приходила в себя после перехода, Айрис удивленно осматривался. Оказывается, мы по какой-то причине попали не в сам город, а оказались в значительном удалении от него на широкой дороге, предназначенной для транспорта. Но пешком вполне дойти можно. Вон и дома виднеются вдалеке.
- Может быть, маги зачем-то закрыли теневой переход в город, - предположил Айрис. – Придется идти.
- Идем, - ответила, беря его под руку.
В детстве мы много гуляли, исследовали все окрестности поселка. Вот и еще шанс вспомнить хорошее время.
- Плохо, что так вышло, - вслух размышлял Айрис. – Теперь сложнее будет отыскать след. Мы ведь должны были оказаться прямо на месте…
- Вот дойдем и во всем разберемся.
А разбираться было с чем. Еще в пути показалось странным, что по дороге не прошло ни одного экипажа за все время. Для промышленного города довольно необычно. Когда подошли ближе к городской стене, увидели солдат и красные ленты, натянутые на деревянные колышки. За стену попасть оказалось невозможно. Город был закрыт из-за какой-то эпидемии. Никаких подробностей выяснить не удалось. Солдаты отказались объяснять причины, лишь просили уйти. Полномочия патрульного здесь не действовали, а потому нам пришлось подчиниться.
- Что же делать? – растерянно спросила я.
- Странное что-то… - пробормотал Айрис. – Эпидемия? Было бы наивно считать это совпадением… Сначала, чудовище. Теперь вот это… Мне кажется, что те, кого мы ищем, снова оставили после себя неприятные последствия.
- Но как нам узнать?
- Вернемся домой… Попробую что-нибудь разузнать через знакомых…
Со стороны ворот раздался шум. Творился какой-то непонятный переполох. Солдаты кричали, призывали кого-то остановить. Я увидела женщину в длинном сером платье и распущенными черными спутанными волосами. Она пыталась прорваться через городские ворота и громко кричала, что нашла какого-то виновника. В следующую секунду появилась яркая вспышка, и солдат, сдерживавших беглянку, разметало в сторону. Магичка? Явно, безумная…
А дальше все произошло, как в тумане. Я даже не успела ничего сообразить. Женщина исчезла на мгновенье, видимо, уйдя в тень, а потом возникла прямо передо мной. У нее были страшные глаза, словно покрытые белесой пеленой, а кожа на лице покрыта темными пятнами. Айрис хотел оттолкнуть ее, но она лишь взмахнула рукой, и он отлетел в траву. Магичка схватила меня за плечи и встряхнула.
- Я видела тебя в его воспоминаниях, - прохрипела она. – Я почувствовала тебя… Это он виноват!
К нам уже бежали люди с красными бархатными повязками на голове. Они скрутили магичку и надели ей на запястья браслеты, ограничивающие магию.
- Эта женщина больна, - сказал один из них. – Вы должны пойти с нами.
- Чем больна? – спросил Айрис. – Что вообще здесь происходит?
Вместо ответа браслеты надели и на наши руки. Теперь в тень точно не уйти.
- В городе эпидемия. Болезнь распространяется только на магов. Так что вы теперь тоже в опасности.
Опасность… Заражение… Магическая болезнь? Я вообще не понимала, что творится вокруг. Безумную женщину тащили к воротам, а она упиралась и кричала, что я связана с теми, кто виновен во всех бедах. Браслеты на руках больно жгли кожу, и я чувствовала ужасную слабость. Мужчинам приходилось буквально тащить меня на себе.
Вокруг творился хаос. Кричала магичка… Кричали солдаты и люди в красных повязках. Они выясняли между собой, кто виноват в том, что зараженная убежала за пределы городской стены. Кричал Айрис, пытающийся выяснить, что за ужас тут творится.
Нас привели в небольшое деревянное здание, тоже огороженное колышками с красными лентами. Его охраняли несколько солдат, а еще я увидела девушек-лекарей в белых передниках и косынках. Я тоже одеваюсь так в госпитале… Наверное, в этом здании держат больных.
Соображала я плохо. Меня посадили на скамейку в углу, и так получилось, что магичка сидела напротив и сверлила меня сердитым взглядом. Она могла увидеть мой образ лишь в воспоминаниях Тайлера. Как же мне с ней поговорить? И что это за болезнь такая?
Главный среди людей с повязками представился главным лекарем Вилсоном. Айрис сидел за столом напротив него и объяснял, зачем мы пришли в этот город. Показал свою метку патрульных. Оказалось, что неприятности в городе начались несколько недель назад. Та самая магичка заразилась самой первой. Марисса… Она считается одной из самых сильных в городе и занимается разными зельями. Может сварить буквально из ничего… По ее рассказу выходит, что к ней обратились клиенты, явно не местные, пришлые. Четверо мужчин… Вот только заказали не зелья, а попросили провести их к развалинам храма изначальных.
Дело в том, что этот конкретный храм был не такой, как все остальные. Раскопки там запрещены, да и вообще ходить туда не рекомендуется. Там были найдены фолианты, где значилось, что все маги, служившие в этом храме, умерли от болезни. Они экспериментировали с зельями, чтобы вывести новый вид оружия, а в итоге пострадали сами. Эта болезнь заражала только магов и проявлялась в неконтролируемых всплесках способностей, агрессивном поведении, плохом самочувствии и прочих неприятных симптомах. Лекарство тогда нашли, но храм пришлось разрушить, запечатать, а все артефакты закопать. Прошло много сотен лет, и магическая печать, конечно, уже не действовала. Но предупреждения об опасности в древних книгах не позволяли людям начинать раскопки.
А вот четверо гостей города очень интересовались заброшенным храмом. Они предложили Мариссе большие деньги за помощь. Она должна была провести их на развалины так, чтобы охрана не заметила. Причем у них была карта территории бывшего храма, на которой отмечены места, где закопаны особо важные артефакты. Карта старая и явно секретная. Из тех документов, что хранятся в дворцовых архивах. Заказчики точно знали, где копать можно, а где – нельзя.
Марисса выполнила свою часть сделки. Она не спрашивала, кто эти люди и зачем пришли… Все затмили деньги. Видимо, тут сыграла роль ее репутация в городе. Магичка не гнушалась проворачивать даже незаконные дела. Видимо, гости об этом прознали. Они ушли, забрав с собой нужный артефакт. Мариссе не удалось узнать, что это было. она лишь смогла разглядеть чашу в виде цветка…
Заказчики ушли, а магичка подумала о том, почему бы самой не поживиться? В угрозу болезни она не верила и считала это все лишь сказками. Копать стала в другом месте и обнаружила несколько амулетов, сваленных в одну кучу. Длинные серебряные полые стержни… Пока она пыталась выяснить их назначение, уже появились симптомы болезни. В городе началась эпидемия.
