– А как же знаменитое гостеприимство, которым славятся ваши края? – Демон растянул оскал в улыбке и развел руки, будто собираясь обнять и принцессу, и ее волка, и ведьму в придачу.
– Я не голодна, – поспешно сказала Янина, увидев, как в зеленых глазах Красной леди вспыхивает недовольство. Она не любила гостей, и ведьма об этом знала.
Но принцесса все же попыталась улыбнуться – в такой мелочи отказывать было нелепо. Волк не сводил злого взгляда с Принца и словно предупреждал его, чтобы тот не лез к его невесте.
Но демон смотрел только на замок. Кажется, он утратил интерес ко всему, кроме темнеющих на фоне синего неба башен.
* * *
Обед проходил в тревожной тишине. На длинном столе в полутемном каменном зале с колоннами и узкими арочными окнами был пирог с ягодами и куропатка, которую явно принес своей леди оборотень. Сейчас он вальяжно сидел напротив принцессы, приняв облик темноволосого бородатого парня. Старинный камзол, простые штаны, сапоги с отворотами – в этом мире царило условное средневековье, как и во многих других, где бывала Янина. И эта атмосфера ей нравилась. Никакой техники, никакого метро, никаких гаджетов и автомобилей, никаких городов с их суетой… Свечи в тяжелых подсвечниках или огонь в камне озаряют величественные замки или уютные домики среди холмов, туманы стелятся по лесам, замирают вдалеке строгими стражами горы… Пейзажи часто оказывались похожи, но они были приятны глазу.
Янина отдыхала в таких местах. Жаль, что нельзя остаться в одном из таких лесных замков навсегда. Те, кто рождался вместе с осколком мира, как родилась здесь Красная леди, не могли покидать эти места надолго – разве что принимая магию королевской крови, привязывая себя к иной реальности. Так же и чужаки не могли здесь долго жить…
Принцип равновесия. Каждое существо как кусочек огромной мозаики. Каждый должен быть на своем месте.
И ее, Янины, задача – следить, чтобы все так и оставалось, и просто так люди и маги не шлялись туда-сюда по коридорам времен. И прежде она отлично справлялась со своими обязанностями стражницы.
– Спасибо, изумительное мясо, – поблагодарил Витольд и отставил тарелку.
Волк взял свой кубок с вином и чуть приподнял его в знак того, что комплимент услышан. Он вел себя в замке Красной леди как хозяин, и демону это явно не нравилось. А ведьме вдруг стало смешно – какая Принцу разница, что происходит в этом мире? Красную леди давно оставили в покое. Неужели Витольд все же собирается убедить ее выйти замуж за его брата?..
– Почему мне кажется, что вы явились вовсе не для того, чтобы передать мне… столь лестное предложение от клана Крови? – спросила с прищуром принцесса.
И в этот момент со звоном разбилось стекло, когда в окно ударилась огромная черная птица. Осколки усеяли мраморный пол блестящим крошевом, и оборотень вскочил со своего места, опрокинув кубок. Красное как кровь вино тонкой струйкой стекло со стола, а волк между тем зарычал, закрывая собой принцессу.
– Что это было? – нахмурилась Янина, бросившись к птице. Осмотрела ее, но ничего необычного не обнаружила. Обернулась, пристально глядя на принцессу. – У вас случалось в последнее время что-то… необычное?..
– Кроме вашего визита, ничего странного не было, – взяла себя в руки хозяйка замка и мягко высвободилась из объятий волка.
– Я вынужден обыскать замок, – раздался голос Витольда. – Янина, останьтесь с леди и ее… ее защитником, а я обойду башню и прилегающие территории.
– Зачем? – холодно спросила ведьма, которой очень не понравилось выражение лица ее нового напарника.
Не его ли рук проделки с птицей? Хотел отвлечь внимание и получить возможность осмотреть замок?..
– Новые предписания Совета, – таким же ледяным тоном ответил Витольд. – Ознакомитесь с ними по возвращению. Я не думал, что эти рекомендации пригодятся уже сегодня… Но на любые странности вверенных нам на хранение миров мы обязаны реагировать. К слову, нужно будет оповестить об этом всех жителей осколочных миров, чтобы мы могли вовремя получать жалобы. Так будет проще следить за равновесием на тропах Безвременья…
Он развернулся и с прямой спиной вышел из зала, едва ли не чеканя шаг, как военный. Впрочем, риск и опасность Принцы всегда любили, и Янина не удивилась бы, участвуй Витольд в каких-то военных кампаниях внешнего мира, притворяясь человеком. В прошлом Принцы Крови любили носить маски, становясь правителями или устраивая завоевательные походы… пока маги Совета не пресекли это все после того, как вмешательство в жизнь простых смертных стало угрожать популяции людей. С тех пор если чародеям и разрешалось притворяться человеком – то со строгими ограничениями.
Ведьма проводила Витольда взглядом, чувствуя себя неловко. В глазах хозяйки замка она теперь будет выглядеть некомпетентной. Почему лорд Мортимер поставил ее в такое положение? Он обязан был выслать все новые предписания сразу же, как они вступили в силу, а не ждать, пока ее новый напарник соизволит ввести ее в курс дела!
С новой силой внутри штормовой волной колыхнулась ярость, захотелось разорвать Принца на части, сжечь и пепел развеять над пеклом! Или отправить к родственничкам по матери, чтобы он попарился в котле с кипящей смолой!
– Он мне не нравится, – прорычал волк, глядя на закрывшуюся за Витольдом дверь.
«Мне тоже, – вздохнула Янина про себя. – Мне тоже».
* * *
Пока Витольд бродил по замку в поисках чего-то, о чем знал только он сам, ведьма ждала вместе с Красной леди и ее волком в огромном зале с окнами, выходящими на горы и лес. Мир казался огромным, горы – далекими, но Янина знала, что это лишь мираж, искривление пространства. На самом деле хозяйка этого места, как и многие другие жители таких вот осколочных миров – лишь пленница своего замка и небольших лесов и гор. Но обычно их это не смущает – лишь бы не трогали, лишь бы не шастали к ним незваными гостями всевозможные туристы магического сообщества, любители риска и адреналина.
И Янина понимала – почему. Она и сама хотела бы такого уединения и покоя. Но у ведьмы никогда не было выбора. Его сделал за нее отец много сотен лет тому, поставив стражницей на пороге миров. Это потом уже маги создали свой Совет и взяли власть в цепкие руки, это потом уже были приняты многие законы для волшебных существ… А Янина еще помнила время, когда люди боялись нечисть и чародеев, поклонялись древним богам, таким как ее отец, и приносили на лесные капища жертвы. Дивное время, чудесное… оставшееся только в сказках.
Ведьма приблизилась к окну, сложив руки на груди. Было тревожно – что ее новый напарник хочет найти в этом замке? Зачем он вообще решил устроить обыск? А особенно злило, что несмотря на все ее заслуги перед Советом и магическим сообществом, Янину никто не ввел в курс дела. Такое игнорирование просто сводило с ума.
Но Янина понимала, что нужно обуздать свою тьму – иначе будет беда.
И пусть много времени прошло с тех пор, как ее темный двойник выбирался на свободу, но она хорошо помнила, как много бед он принес. И конечно, в сказках и легендах ведьма Яга осталась именной такой – злобной и беспощадной каргой, жуткой Бабой Ягой с костяной ногой, людоедкой и убийцей. Что ж поделаешь, что ее тьма не любит молодость и красоту и темный двойник столь уродлив и страшен?.. Но вот людей она сроду не ела, это уже клевета…
Только отец в то время был рад метаморфозам – впрочем, Кащею всегда нравились жуткие твари нави, мира мертвых, где он прежде был полновластным хозяином, правда, не так давно кое-что изменилось. Совет постановил запереть двери между внешним миром и навью, чтобы чудища и мертвяки не могли появляться в реальности и пугать народ. И даже повелителю мира мертвых пришлось подчиниться магическому постановлению, хотя он одним лишь словом своим мог уничтожить всех чародеев. Но тогда он сам нарушил бы равновесие между Тьмой и Светом, которое поставил хранить свою дочь в незапамятные времена. И тогда мог исчезнуть человеческий род, если бы чудища Тьмы хлынули во внешний мир… и воинство повелителя нави перестало бы получать новых мертвецов. Никто не рождался бы – значит, никто бы и не умирал.
Янина знала, как сопротивлялся Бессмертный этому глупому, по его мнению, решению. Но поделать ничего не мог, он попал в ловушку своего же мира.
С тех пор упыри и мертвяки перестали лезть к людям, и все воспоминания о жутких чудовищах нави остались в прошлом. Стали сказками. Страшными байками, которые прежде рассказывали у огня, вздрагивая от каждой тени, метнувшейся за пределами освещенного круга. Потом люди и вовсе престали верить в призраков и духов, прочих навий – уже после того, как Кащей подчинился власти Совета, согласившись запереть двери, ведущие в его мир. Впрочем, он и сам понимал, хоть и не хотел этого признавать, что жуткие твари стали слишком сильны, и единственный способ с ними справиться – наложить на Двери Печать. С тех пор никто из мертвых не может шастать между мирами, и более того – никто из живых не знает, где вход в навь.
И не должен узнать.
Теперь отец лишь иногда балуется тем, что поднимает мертвых для каких-то своих экспериментов, причем сугубо с разрешения Совета, но к власти вроде не рвется. Пресытился, что ли. Или смирился, что все изменилось.
А вот Янине тяжело пришлось – темный двойник не желал уходить просто так, борьба с самой собой была трудна. Оттого и боялись ее теперь – кто знает, не вырвется ли злая тень, не захочет ли снова оживить страшную сказку… Может, Принца Крови отправили к Янине, чтобы он следил за ней и вовремя мог предупредить магов Совета о том, что темный двойник снова решил взять власть над ведьмой?..
– Он опасен, – сказала вдруг Красная леди, подойдя к Янине. – Если ты хочешь сохранить свою власть над ключами, придется постараться. Мне кажется, просто так получить такое разрешение от Совета… сложно. Если вообще возможно…
– Я согласна с тобой, – мрачно отозвалась Янина, продолжая всматриваться в иллюзорный мир за окнами замка – дышащий покоем и красотой, сверкающий алмазным крошевом на вершинах гор.
Еловый лес, раскинувшийся на склонах, манил полумраком и звал к себе. Как давно Янина не отдыхала! Как давно она не обустраивала себе хижину под пушистыми ветвями огромной ели, чтобы спрятаться от всего мира в тишине! Не гуляла по лабиринтам тропинок, что петляют среди старых деревьев... Вздыбившиеся корни змеями ползут по траве, ягодные поляны, прячутся среди зарослей папоротника… А темными уютными вечерами – посиделки у очага с Яшкой, который вечно спорит с лешим и домовым, сверкая своими зелеными глазищами. Фамильяр всегда сопровождал ведьму в ее путешествиях, и наверняка он расстроится, что его не взяли в замок Красной леди. Яшка единственный находил общий язык с оборотнем и мог часами о чем-то болтать с ним, сидя на поваленном бревне среди леса.
– А еще я думаю, что тебе нужно оберегать от этого… существа… – Принцесса замялась, словно не знала, как назвать демона. – Оберегать не только свои ключи… Он смотрит на тебя, как зверь на добычу. Как мой волк иногда смотрит на шмат мяса, который сейчас сожрет. Нехороший взгляд. Опасный. И…
– Хватит, – чуть резковато ответила ведьма, которой не понравилось, что ее сравнили с куском мяса, – давай не будем об этом. Я и так понимаю все, не один век живу!
– Просто обещай мне, что будешь осторожна, – попросила леди, поправляя свой красный плащ. Он алой волной стлался по мраморным плитам, шелестя, когда девушка делала шаг. Волнуясь, она принялась ходить перед окнами, то и дело поглядывая на свою гостью.
– Буду… – эхом отозвалась ведьма, устыдившись своей вспышки ярости. Принцесса не виновата, что ведьма не умеет контролировать свой гнев…
– Я не хотела бы, чтобы у Дверей был другой Хранитель. Ты меня вполне устраиваешь.
Голос леди звучал нарочито равнодушно, но в зеленом тревожном взгляде читалось, что Безымянная все же волнуется.
И Янина криво улыбнулась и молчаливо, кивком, поблагодарила принцессу. Это было приятно – осознавать, что тебя ценят.
Главное – не поддаться чарам демона. Сегодня же она поднимет все старые книги, где есть упоминание о колдовстве королевского рода. Да, она обязательно это сделает, чтобы понимать, чего ждать от Принца Крови. Скорее бы уже Витольд закончил свой обыск!..
Янина устало опустилась в кресло. Кабинет тонул в розовом закатном свете, что лился в огромные панорамные окна и вспыхивал на глянцевых поверхностях огоньками – оказалось, что в мире Красной леди она вместе со своим новым напарником провела почти целый день. Витольд ничего не нашел – или сделал вид, что не нашел.
Ведьма нахмурилась, пристально глядя на бесконечный поток машин внизу и высившиеся неподалеку башни торгового центра, похожие на огромных кривобоких чудовищ. Янина пыталась сконцентрироваться на чем-то важном, что все время ускользало от нее. Словно туман Безвременья появился в ее голове. Неужели Витольд уже пытался применить на ней свою проклятую магию?
Этот демон не просто так явился в их город, не просто так приехал в страну, откуда открывались пространственно-временные порталы. У него есть вполне определенная цель, о которой он распространяться не будет.
– Я все равно узнаю, что ты ищешь, – проговорила Янина, крутя в руках ручку. Раздался треск, и ведьма с удивлением посмотрела на обломки, потом выбросила их в корзину для мусора.
И замерла, пристально глядя на пепел, которого там просто не должно было быть. Янина не имела привычки сжигать бумаги в своем кабинете. Она вскинулась, на миг в нее вонзились острые ледяные иглы страха, но тут же взяла себя в руки. Яга Кащеевна, стражница дверей в чужие миры, ничего не боится, а уж Янина Кащеева, деловая леди и представитель Совета магического сообщества – тем более. Не бывало еще такого!
Успокоиться. Щелкнуть зажигалкой, прикуривая тонкую коричневую сигарету – курила Янина очень редко, лишь в те моменты, когда нужно было на что-то отвлечься, заставить себя расслабиться, утонув в дыму. Переключиться и занять чем-то руки.
Думай, Янина, думай. В кабинет мог войти только секретарь. Зачем?.. Второй вопрос – могла ли эта юная ведьмочка, глядящая на Принца Крови с обожанием в поглупевших глазах, рыться в документах, а потом еще и жечь что-то? Но зачем? И почему не вытряхнуть пепел в окно или не спрятать на самое дно корзины?.. И что здесь вообще жгли?
А может, ничего важного? Может, это все сделано, чтобы заставить Янину бояться?.. Чтобы заставить сомневаться? Чтобы она запаниковала?..
Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от мыслей, и нервно затушила сигарету – в этот раз никотиновая горечь не помогла. Только в горле запершило, будто туда насыпали острого стеклянного крошева или она наглоталась черного дыма от костра.
Кто такой этот Витольд? Почему приехал именно он? Что ему нужно?
Узнать бы его истинное имя… может, удалось бы тогда получить над ним влияние…
Янина вспомнила про одну свою давнюю знакомую. Ведьма Яга была знакома с яблоневой феей из клана Ши из Эдинбурга больше тысячи лет, но вряд ли назвала бы вздорную и кровожадную Ланнан своей подругой. И вовсе не потому, что та имела дурную привычку питаться человечиной – дочь Кащея вообще сложно удивить хоть чем-то, у самой не один скелет в шкафу спрятан, причем не только в метафоричном значении этого слова…
– Я не голодна, – поспешно сказала Янина, увидев, как в зеленых глазах Красной леди вспыхивает недовольство. Она не любила гостей, и ведьма об этом знала.
Но принцесса все же попыталась улыбнуться – в такой мелочи отказывать было нелепо. Волк не сводил злого взгляда с Принца и словно предупреждал его, чтобы тот не лез к его невесте.
Но демон смотрел только на замок. Кажется, он утратил интерес ко всему, кроме темнеющих на фоне синего неба башен.
* * *
Обед проходил в тревожной тишине. На длинном столе в полутемном каменном зале с колоннами и узкими арочными окнами был пирог с ягодами и куропатка, которую явно принес своей леди оборотень. Сейчас он вальяжно сидел напротив принцессы, приняв облик темноволосого бородатого парня. Старинный камзол, простые штаны, сапоги с отворотами – в этом мире царило условное средневековье, как и во многих других, где бывала Янина. И эта атмосфера ей нравилась. Никакой техники, никакого метро, никаких гаджетов и автомобилей, никаких городов с их суетой… Свечи в тяжелых подсвечниках или огонь в камне озаряют величественные замки или уютные домики среди холмов, туманы стелятся по лесам, замирают вдалеке строгими стражами горы… Пейзажи часто оказывались похожи, но они были приятны глазу.
Янина отдыхала в таких местах. Жаль, что нельзя остаться в одном из таких лесных замков навсегда. Те, кто рождался вместе с осколком мира, как родилась здесь Красная леди, не могли покидать эти места надолго – разве что принимая магию королевской крови, привязывая себя к иной реальности. Так же и чужаки не могли здесь долго жить…
Принцип равновесия. Каждое существо как кусочек огромной мозаики. Каждый должен быть на своем месте.
И ее, Янины, задача – следить, чтобы все так и оставалось, и просто так люди и маги не шлялись туда-сюда по коридорам времен. И прежде она отлично справлялась со своими обязанностями стражницы.
– Спасибо, изумительное мясо, – поблагодарил Витольд и отставил тарелку.
Волк взял свой кубок с вином и чуть приподнял его в знак того, что комплимент услышан. Он вел себя в замке Красной леди как хозяин, и демону это явно не нравилось. А ведьме вдруг стало смешно – какая Принцу разница, что происходит в этом мире? Красную леди давно оставили в покое. Неужели Витольд все же собирается убедить ее выйти замуж за его брата?..
– Почему мне кажется, что вы явились вовсе не для того, чтобы передать мне… столь лестное предложение от клана Крови? – спросила с прищуром принцесса.
И в этот момент со звоном разбилось стекло, когда в окно ударилась огромная черная птица. Осколки усеяли мраморный пол блестящим крошевом, и оборотень вскочил со своего места, опрокинув кубок. Красное как кровь вино тонкой струйкой стекло со стола, а волк между тем зарычал, закрывая собой принцессу.
– Что это было? – нахмурилась Янина, бросившись к птице. Осмотрела ее, но ничего необычного не обнаружила. Обернулась, пристально глядя на принцессу. – У вас случалось в последнее время что-то… необычное?..
– Кроме вашего визита, ничего странного не было, – взяла себя в руки хозяйка замка и мягко высвободилась из объятий волка.
– Я вынужден обыскать замок, – раздался голос Витольда. – Янина, останьтесь с леди и ее… ее защитником, а я обойду башню и прилегающие территории.
– Зачем? – холодно спросила ведьма, которой очень не понравилось выражение лица ее нового напарника.
Не его ли рук проделки с птицей? Хотел отвлечь внимание и получить возможность осмотреть замок?..
– Новые предписания Совета, – таким же ледяным тоном ответил Витольд. – Ознакомитесь с ними по возвращению. Я не думал, что эти рекомендации пригодятся уже сегодня… Но на любые странности вверенных нам на хранение миров мы обязаны реагировать. К слову, нужно будет оповестить об этом всех жителей осколочных миров, чтобы мы могли вовремя получать жалобы. Так будет проще следить за равновесием на тропах Безвременья…
Он развернулся и с прямой спиной вышел из зала, едва ли не чеканя шаг, как военный. Впрочем, риск и опасность Принцы всегда любили, и Янина не удивилась бы, участвуй Витольд в каких-то военных кампаниях внешнего мира, притворяясь человеком. В прошлом Принцы Крови любили носить маски, становясь правителями или устраивая завоевательные походы… пока маги Совета не пресекли это все после того, как вмешательство в жизнь простых смертных стало угрожать популяции людей. С тех пор если чародеям и разрешалось притворяться человеком – то со строгими ограничениями.
Ведьма проводила Витольда взглядом, чувствуя себя неловко. В глазах хозяйки замка она теперь будет выглядеть некомпетентной. Почему лорд Мортимер поставил ее в такое положение? Он обязан был выслать все новые предписания сразу же, как они вступили в силу, а не ждать, пока ее новый напарник соизволит ввести ее в курс дела!
С новой силой внутри штормовой волной колыхнулась ярость, захотелось разорвать Принца на части, сжечь и пепел развеять над пеклом! Или отправить к родственничкам по матери, чтобы он попарился в котле с кипящей смолой!
– Он мне не нравится, – прорычал волк, глядя на закрывшуюся за Витольдом дверь.
«Мне тоже, – вздохнула Янина про себя. – Мне тоже».
* * *
Пока Витольд бродил по замку в поисках чего-то, о чем знал только он сам, ведьма ждала вместе с Красной леди и ее волком в огромном зале с окнами, выходящими на горы и лес. Мир казался огромным, горы – далекими, но Янина знала, что это лишь мираж, искривление пространства. На самом деле хозяйка этого места, как и многие другие жители таких вот осколочных миров – лишь пленница своего замка и небольших лесов и гор. Но обычно их это не смущает – лишь бы не трогали, лишь бы не шастали к ним незваными гостями всевозможные туристы магического сообщества, любители риска и адреналина.
И Янина понимала – почему. Она и сама хотела бы такого уединения и покоя. Но у ведьмы никогда не было выбора. Его сделал за нее отец много сотен лет тому, поставив стражницей на пороге миров. Это потом уже маги создали свой Совет и взяли власть в цепкие руки, это потом уже были приняты многие законы для волшебных существ… А Янина еще помнила время, когда люди боялись нечисть и чародеев, поклонялись древним богам, таким как ее отец, и приносили на лесные капища жертвы. Дивное время, чудесное… оставшееся только в сказках.
Ведьма приблизилась к окну, сложив руки на груди. Было тревожно – что ее новый напарник хочет найти в этом замке? Зачем он вообще решил устроить обыск? А особенно злило, что несмотря на все ее заслуги перед Советом и магическим сообществом, Янину никто не ввел в курс дела. Такое игнорирование просто сводило с ума.
Но Янина понимала, что нужно обуздать свою тьму – иначе будет беда.
И пусть много времени прошло с тех пор, как ее темный двойник выбирался на свободу, но она хорошо помнила, как много бед он принес. И конечно, в сказках и легендах ведьма Яга осталась именной такой – злобной и беспощадной каргой, жуткой Бабой Ягой с костяной ногой, людоедкой и убийцей. Что ж поделаешь, что ее тьма не любит молодость и красоту и темный двойник столь уродлив и страшен?.. Но вот людей она сроду не ела, это уже клевета…
Только отец в то время был рад метаморфозам – впрочем, Кащею всегда нравились жуткие твари нави, мира мертвых, где он прежде был полновластным хозяином, правда, не так давно кое-что изменилось. Совет постановил запереть двери между внешним миром и навью, чтобы чудища и мертвяки не могли появляться в реальности и пугать народ. И даже повелителю мира мертвых пришлось подчиниться магическому постановлению, хотя он одним лишь словом своим мог уничтожить всех чародеев. Но тогда он сам нарушил бы равновесие между Тьмой и Светом, которое поставил хранить свою дочь в незапамятные времена. И тогда мог исчезнуть человеческий род, если бы чудища Тьмы хлынули во внешний мир… и воинство повелителя нави перестало бы получать новых мертвецов. Никто не рождался бы – значит, никто бы и не умирал.
Янина знала, как сопротивлялся Бессмертный этому глупому, по его мнению, решению. Но поделать ничего не мог, он попал в ловушку своего же мира.
С тех пор упыри и мертвяки перестали лезть к людям, и все воспоминания о жутких чудовищах нави остались в прошлом. Стали сказками. Страшными байками, которые прежде рассказывали у огня, вздрагивая от каждой тени, метнувшейся за пределами освещенного круга. Потом люди и вовсе престали верить в призраков и духов, прочих навий – уже после того, как Кащей подчинился власти Совета, согласившись запереть двери, ведущие в его мир. Впрочем, он и сам понимал, хоть и не хотел этого признавать, что жуткие твари стали слишком сильны, и единственный способ с ними справиться – наложить на Двери Печать. С тех пор никто из мертвых не может шастать между мирами, и более того – никто из живых не знает, где вход в навь.
И не должен узнать.
Теперь отец лишь иногда балуется тем, что поднимает мертвых для каких-то своих экспериментов, причем сугубо с разрешения Совета, но к власти вроде не рвется. Пресытился, что ли. Или смирился, что все изменилось.
А вот Янине тяжело пришлось – темный двойник не желал уходить просто так, борьба с самой собой была трудна. Оттого и боялись ее теперь – кто знает, не вырвется ли злая тень, не захочет ли снова оживить страшную сказку… Может, Принца Крови отправили к Янине, чтобы он следил за ней и вовремя мог предупредить магов Совета о том, что темный двойник снова решил взять власть над ведьмой?..
– Он опасен, – сказала вдруг Красная леди, подойдя к Янине. – Если ты хочешь сохранить свою власть над ключами, придется постараться. Мне кажется, просто так получить такое разрешение от Совета… сложно. Если вообще возможно…
– Я согласна с тобой, – мрачно отозвалась Янина, продолжая всматриваться в иллюзорный мир за окнами замка – дышащий покоем и красотой, сверкающий алмазным крошевом на вершинах гор.
Еловый лес, раскинувшийся на склонах, манил полумраком и звал к себе. Как давно Янина не отдыхала! Как давно она не обустраивала себе хижину под пушистыми ветвями огромной ели, чтобы спрятаться от всего мира в тишине! Не гуляла по лабиринтам тропинок, что петляют среди старых деревьев... Вздыбившиеся корни змеями ползут по траве, ягодные поляны, прячутся среди зарослей папоротника… А темными уютными вечерами – посиделки у очага с Яшкой, который вечно спорит с лешим и домовым, сверкая своими зелеными глазищами. Фамильяр всегда сопровождал ведьму в ее путешествиях, и наверняка он расстроится, что его не взяли в замок Красной леди. Яшка единственный находил общий язык с оборотнем и мог часами о чем-то болтать с ним, сидя на поваленном бревне среди леса.
– А еще я думаю, что тебе нужно оберегать от этого… существа… – Принцесса замялась, словно не знала, как назвать демона. – Оберегать не только свои ключи… Он смотрит на тебя, как зверь на добычу. Как мой волк иногда смотрит на шмат мяса, который сейчас сожрет. Нехороший взгляд. Опасный. И…
– Хватит, – чуть резковато ответила ведьма, которой не понравилось, что ее сравнили с куском мяса, – давай не будем об этом. Я и так понимаю все, не один век живу!
– Просто обещай мне, что будешь осторожна, – попросила леди, поправляя свой красный плащ. Он алой волной стлался по мраморным плитам, шелестя, когда девушка делала шаг. Волнуясь, она принялась ходить перед окнами, то и дело поглядывая на свою гостью.
– Буду… – эхом отозвалась ведьма, устыдившись своей вспышки ярости. Принцесса не виновата, что ведьма не умеет контролировать свой гнев…
– Я не хотела бы, чтобы у Дверей был другой Хранитель. Ты меня вполне устраиваешь.
Голос леди звучал нарочито равнодушно, но в зеленом тревожном взгляде читалось, что Безымянная все же волнуется.
И Янина криво улыбнулась и молчаливо, кивком, поблагодарила принцессу. Это было приятно – осознавать, что тебя ценят.
Главное – не поддаться чарам демона. Сегодня же она поднимет все старые книги, где есть упоминание о колдовстве королевского рода. Да, она обязательно это сделает, чтобы понимать, чего ждать от Принца Крови. Скорее бы уже Витольд закончил свой обыск!..
ГЛАВА 3
Янина устало опустилась в кресло. Кабинет тонул в розовом закатном свете, что лился в огромные панорамные окна и вспыхивал на глянцевых поверхностях огоньками – оказалось, что в мире Красной леди она вместе со своим новым напарником провела почти целый день. Витольд ничего не нашел – или сделал вид, что не нашел.
Ведьма нахмурилась, пристально глядя на бесконечный поток машин внизу и высившиеся неподалеку башни торгового центра, похожие на огромных кривобоких чудовищ. Янина пыталась сконцентрироваться на чем-то важном, что все время ускользало от нее. Словно туман Безвременья появился в ее голове. Неужели Витольд уже пытался применить на ней свою проклятую магию?
Этот демон не просто так явился в их город, не просто так приехал в страну, откуда открывались пространственно-временные порталы. У него есть вполне определенная цель, о которой он распространяться не будет.
– Я все равно узнаю, что ты ищешь, – проговорила Янина, крутя в руках ручку. Раздался треск, и ведьма с удивлением посмотрела на обломки, потом выбросила их в корзину для мусора.
И замерла, пристально глядя на пепел, которого там просто не должно было быть. Янина не имела привычки сжигать бумаги в своем кабинете. Она вскинулась, на миг в нее вонзились острые ледяные иглы страха, но тут же взяла себя в руки. Яга Кащеевна, стражница дверей в чужие миры, ничего не боится, а уж Янина Кащеева, деловая леди и представитель Совета магического сообщества – тем более. Не бывало еще такого!
Успокоиться. Щелкнуть зажигалкой, прикуривая тонкую коричневую сигарету – курила Янина очень редко, лишь в те моменты, когда нужно было на что-то отвлечься, заставить себя расслабиться, утонув в дыму. Переключиться и занять чем-то руки.
Думай, Янина, думай. В кабинет мог войти только секретарь. Зачем?.. Второй вопрос – могла ли эта юная ведьмочка, глядящая на Принца Крови с обожанием в поглупевших глазах, рыться в документах, а потом еще и жечь что-то? Но зачем? И почему не вытряхнуть пепел в окно или не спрятать на самое дно корзины?.. И что здесь вообще жгли?
А может, ничего важного? Может, это все сделано, чтобы заставить Янину бояться?.. Чтобы заставить сомневаться? Чтобы она запаниковала?..
Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от мыслей, и нервно затушила сигарету – в этот раз никотиновая горечь не помогла. Только в горле запершило, будто туда насыпали острого стеклянного крошева или она наглоталась черного дыма от костра.
Кто такой этот Витольд? Почему приехал именно он? Что ему нужно?
Узнать бы его истинное имя… может, удалось бы тогда получить над ним влияние…
Янина вспомнила про одну свою давнюю знакомую. Ведьма Яга была знакома с яблоневой феей из клана Ши из Эдинбурга больше тысячи лет, но вряд ли назвала бы вздорную и кровожадную Ланнан своей подругой. И вовсе не потому, что та имела дурную привычку питаться человечиной – дочь Кащея вообще сложно удивить хоть чем-то, у самой не один скелет в шкафу спрятан, причем не только в метафоричном значении этого слова…
