- Нет. Констатирую факт. – Княжье око отвлекся от сторонних мыслей. Ситуацию нужно было хотя бы немного переломить в пользу Севера. - Когда ты прибыл? И сколько с тобой бойцов?
- Вчера ночью. Бойцы уже размещены, не беспокойся. У Императора везде есть верные люди. Так я хочу знать, что произошло? Хольмквист, я не враг тебе в данном вопросе. Благосостояние Академии в интересах Императора.
- Прости, но что-то не верится. – Грегор хмыкнул и, помедлив немного, вручил имперцу слегка помятое письмо. – Беспричинное снятие лучшего за последние годы наблюдателя указывает на обратное. Князь задумывается, а не ваша ли это попытка очернить Север, провалив диверсиями и без того сложное поручение Императора.
- Император дал слово. Слово его нерушимо, - отрезал Черный, бегло пробежав глазами по письму. - Разберемся. Отзывай своих «гончих» и пойдем, побеседуем. Четыре года прошло, а ты будто и не рад видеть старого друга.
- Старые друзья о своих визитах предупреждают, Сарг, - проворчал Хольмквист, открывая потайной ход, скрытый от чужих глаз аляповатой картиной в половину человеческого роста. – А ты, как шпион, уже сутки в княжестве – и хоть бы знак подал.
- Служба такая, будто не знаешь. – Имперец вновь блеснул улыбкой и первым юркнул в приоткрытый лаз. – Ну и пылища у вас здесь! Хоть бы порядок навели! Не стыдно?
- Как ты себе представляешь наведение порядка в потайных ходах? – Заинтересовался северянин, в душе проклиная клубы паутины и пыли, плотными хлопьями опадающие на одежду и липнущие к коже. – Предлагаешь новобранцев сюда запустить или провинившихся студентов? Вместо наряда на кухню – идите чистить тайный ход. Только там ловушки встречаются, а еще местами бродят эксперименты крафтериев, они не кусаются. Но это не точно. Так?
- Да уж, зная ваших крафтериев…- Черный фыркнул, чихнул и, посторонившись, пропустил Хольмквиста вперед. Говорить с каждым шагом становилось все сложнее – этим ходом давно не пользовались, он «зарос» плесенью, мхом и светящейся в темноте паутиной, так и норовящей попасть в рот, нос или глаза идущих.
Маленькое, незаметное на картах королевстве в самом сердце материка перевернуло загнивший политический порядок с ног на голову. Прадед нынешнего Императора, в отличие от своих «коллег» по трону, оказался более мудр и дальновиден. Среди всех одаренных, выявленных особым приказом, он сделал ставку на древний род, из поколения в поколение пестовавший свой дар. Дар защиты крови. Одна капля чужой крови, смешанная с добровольно отданной кровью носителя дара – и в случае недобрых намерений в адрес одаренной семьи несостоявшийся злодей умирал в муках. Это уже позже, вместе с другими одаренными и учеными, слуги Императора сделали особую иглу и чернила, которыми подписывался договор молчания. Начиналось все с мальчишки, приближенного к будущему правителю континента, с постоянно исколотыми иглой пальцами - и договоров, внезапно обретающих зловещую силу.
«Проклятый» род пытались извести – открыто и тайком, на них устраивали охоту, их выслеживали, как диких зверей. Чем больше разрасталась Империя – тем опаснее становилась жизнь этой небольшой семьи. Дошло до того, что за нападение на владеющих даром защиты крови полагалась смертная казнь. Хольмквист порой даже жалел этих людей, вверивших свое будущее в руки императорской семьи. До тех пор, пока, скрипя зубами, не подписывал очередной договор с черненной иглой.
Поговаривали, что отец нынешнего императора был тайно женат на наследнице рода одаренных. И что сам Император – бастард, подменыш, вложенный в руки законной императрицы по тайному умыслу. Потому как, имея в венах даже каплю крови этого поистине уникального рода, никакие заговоры ему не опасны – нападающие умрут прежде, чем успеют его достать, ведь присяга Империи дается с кровной клятвой. О желающих проверить этот факт достоверно не было ничего известно. О тех, кто трепал по улицам сплетню о происхождении императора – тоже. Они исчезали в никуда. И причиной тому были нотары.
Нотары, как говорил Князь Севера, обеспечивали верность слову. Это была сложная, разветвленная структура внутри охранного ведомства Империи. К нотарам обращались, когда нужно было заключить договор на крови. Нотары приходили в дома, где жили особенно ценные для Империи одаренные. Нотары сопровождали людей Императора в дипломатических поездках. Нотары приезжали туда, где ожидалось столкновение интересов нескольких сторон. Они были военной элитой Империи, которую почти никто не знал в лицо, такой вот парадокс. Их цветами были багрянец и угольная чернота – как напоминание, что случается с теми, кто нарушил слово.
Сарг Эйра по прозвищу Черный был командиром отряда нотаров в тот нелегкий год, когда королевство Бельфенроз вошло в состав Империи и стало Северным краем. Он и его люди помогали Хольмквистам навести порядок в будущем княжестве, в ту пору раздираемом гражданской войной. Время, которое Княжьему Оку хотелось забыть, вычеркнуть из памяти – и истории своей страны. Черным нотаром пугали непослушных детей, его имя старались лишний раз не называть в обществе. Но именно к нему шли за справедливостью. Возможно, Северу повезло, что именно Сарг Эйра приехал в Истру с отрядом в такое непростое время. По крайней мере, мад Хольмквист на это надеялся.
Выражение лица моего спасителя, когда он начал выспрашивать, хорошо ли я себя чувствует, не понравилось мне сразу. О приятном с таким отчаянным видом не сообщают. Так оно и вышло.
- Вы попали сюда в не самое удачное время. Связи с княжеством нет уже четвертый день, единственная железная дорога через земли северных племен взорвана. Более того, сегодня у исов ритуальная охота в честь их богини, а вы, как назло, в глазах аборигенов и прочей нечисти – идеальный дар, поэтому...
- Что? Какой еще дар?! Кем взорваны? Я здесь с августа, но о неполадках со связью и подрывах дороги слышу впервые!
Новости били одна за другой, заставляя разум лихорадочно анализировать ситуацию. Может ли быть так, что этот парень вовсе не спасал меня в том ущелье? Может ли статься, что кто-то из членов экспедиции давно и прочно перекуплен патриархами, и происходящее - просто удобный способ избавиться от неугодной им персоны? Не будет меня – Академия изрядно потеряет в скорости работы. К тому же… Одаренных Химар в Империи единицы. Что я вообще знаю о внутренней политической ситуации на Севере, кроме тех вопросов, которые касаются АСКи?
- Пожалуйста, дослушайте. – Мужчина с укоризной взглянул на меня. Ох уж эти южане… - так и читалось в его взгляде. - Для местного населения вы – отмеченная духами жертва богини, оставаться в горах для вас опасно. Здесь каждый будет пытаться вернуть вас в ущелье. Поэтому чем раньше мы покинем это место, тем лучше.
- А как же ваши планы? Не проще ли дождаться кого-то из аборигенов и выдать им беглянку? – В альтруизм я не верила в принципе, искренне разделяя мнение учителя, что это, скорее, психическое расстройство, чем добродетель.
- Мои планы совпадают с вашими. Я же лишил богиню жертвы. – Даир криво усмехнулся, вспоминая прощальный оскал ангу. Допустим, часа три форы она ему по старой дружбе даст. Но потом точно подскажет Исам, где найти чужаков. Медлить нельзя.
- И что вы предлагаете? Пешком пойдем или есть какой-то транспорт? – Я скептично смотрела на бьющуюся в слюдяные оконца Дома вьюгу. При всем моем опыте и любви к горным походам, в таких условиях долго я не протянет. Нет ни подходящей одежды, ни подготовки. На юге зима гораздо мягче.
- Маут выведет, - Даир свистнул, подзывая крупного пушистого зверя серебристого окраса. Животное зевнуло, показав внушительный комплект острых клыков, вальяжно потянулось, шкрябнув когтями дощатый пол, и прыжком перелетело к ногам хозяина. На меня зверюга поглядывала с насмешкой, явно читающейся в золотых глазах.
Так вот ты какой, северный маут. Больше всего зверь походил на подросшую седую пантеру. Я видела такую однажды в заповеднике князя. Когда вернусь – обязательно проведаю старушку. Об ином исходе своей «экспедиции» я старалась не думать. Осталось решить самый важный вопрос – одежда. После путешествия «верхом» на буране и падения в ущелье тщательно подобранный Ромелем костюм больше походил на рваные тряпки.
- Есть какая-нибудь одежда для меня? Я отправлялась в поход всего на три дня, так что… И как выглядит метка богини?
О судьбе своих товарищей по экспедиции я старалась пока не думать. Телохранителя совершенно точно утянуло вместе со мной бураном. Но на стене ущелья я висела в одиночестве. Мад Хольмквист сильно заблуждался, веря, что экспедиция убережет меня от нападений и неприятностей. Так что… Я искренне надеялась, что моих познаний в фарунах хватит, чтобы скрыть «клеймо» одержимой. Неизвестно, есть ли тут на самом деле нечисть, однако в данной ситуации люди казались опаснее. Как минимум, какая-то шаманка знает о моем присутствии в избушке. Нехорошо.
Мужчина окинул меня задумчивым взглядом и кивнул. Через пару минут я сама была не рада вырвавшемуся вопросу, но других вариантов не было. Оставалось послушно выбирать из громадной корзины с выделанными шкурками зверей нужные мне кусочки и скреплять их мелкой фаруной. Ужасный, должно быть, получится у меня костюм, зато быстро и тепло – времени орудовать иглой не было совершенно.
- Браконьерствуешь? – гримасу брезгливости я, похоже, так и не сумела скрыть. На юге таких вот охотников не жаловали, приравняв их так называемый труд к работе мастеров Гильдии ночных теней. Всё одно – на убийствах наживаются и те, и другие.
- Нет. Это от старого хозяина осталось. Наемник я. Взялся вот исследовать быт одного из кланов. И застрял. Вы готовы?
Похоже, я его обидела. Даир прошелся взглядом по моей закутанной в пестрое меховое «одеяло» фигуре и довольно кивнул. Маут обнюхал будущую спутницу своего хозяина и негодующе чихнул – везти на себе такое побитое молью и тленом сокровище ему не хотелось. Вполне могу понять, даже мне с не особенно чутким человечьим обонянием было в этом «одеянии» неуютно.
- Куда мы пойдем? У вас…тебя есть план? – я осторожно коснулась пушистой макушки маута, подобравшегося слишком близко. Зверь фыркнул, но прятаться от чужих рук не стал.
- План… - Мужчина посмотрел на откровенно млеющего от незамысловатой ласки питомца и хмыкнул. – Конечно, есть план. Скажи…те, тот костюм, в котором вы полезли в горы, ваш или одолженный у кого-то?
Когда-то давно я слышала от отца сказку про волшебный инструмент, с помощью которого можно смотать линию любой жизни в клубок – и запустить ее заново, уже по другому пути. Помнится, матушка тогда вздыхала надрывно и, утерев слезинку, жаловалась подруге. Мол, от такого предмета, как зоэтроп, отказался бы только дурак.
Сегодня я, на удивление, готова была согласиться с мнением матушки. Если обернуться и посмотреть на то, как петлял мой жизненный путь в последние годы, становилось страшно – а хватит ли пряжи в том клубочке после стольких-то поворотов? Да и кому не хочется вернуться и стереть из своей судьбы пару неловких моментов – распутать лишние узлы, обойти обманчивые участки дороги, где получен болезненный опыт, не дать вырваться судьбоносным словам...
Если бы я могла, то с радостью вымарала бы из узора своей жизни тот проклятый миг, когда согласилась на дополнительное определение дара. Глядишь, проблем бы в жизни было меньше. Жила бы на берегу моря, будучи в свои двадцать восемь глубоко замужем и с тремя детьми. Впрочем, почти замужем я уже была. От того претензий к дару Химар было еще больше – вплоть до сегодняшнего дня. Похоже, Северный край решил вытянуть на белый свет все мои секреты.
Сани мягко скользили по снегу, влекомые сквозь буран упряжкой из четырех маутов. Живой зверь косился на свои слегка светящиеся в темноте копии, но драку не затевал – понимал, что хозяин не ради забавы так поступил. Сам Даир устроился вместе со мной на дне нехитрого транспорта, накрывшись для пущей безопасности куском пропитанной полынным отваром ткани. Я периодически засыпала под мерное поскрипывание полозьев. Мужчина позволить себе такую роскошь не мог, а все потому, что по прихоти северных традиций женщинам не дозволялось самим управлять транспортным средством. Бред, конечно, о таком вспоминать в почти боевом походе, но… Воспитание этот загадочный наемник получил явно достойное.
Я искоса взглянула на своего нежданного-негаданного спутника. Красив, причем той самой мужской красотой – суровой, не лощенной, настоящей. И – вот смех – опять рядом со мной мужчина, больше похожий на выходца с Юга, чем я сама. Вот уж кого можно звать Вороном – волосы угольно-черные, глаза – как темный шоколад, чуть раскосые, кожа смуглая, что в этих краях редкость.
- Даир, прости за вопрос, но… Ты очень похож на южанина. И один мой знакомый из Истры имеет те же черты. – Я решилась задать терзающий меня вопрос, без особой, правда, надежды на ответ.
- На Севере много полукровок.
В общем-то, вполне возможная версия. Однако что-то в ней меня смущало на уровне интуиции. Я устроилась поудобнее, завернувшись в меховое одеяло.
- Ты говорил про взрывы на железной дороге. В Истре ни о чем таком не говорят.
- Вы не местная, сразу видно, - мужчина слабо улыбнулся. - Для Истры железная дорога – не основной транспорт. Когда есть ветромахи и наемные мобили, поезда не так уж нужны.
- Но кому понадобилось взрывать дорогу?
- Тем, кому по душе жить в королевстве Бельфенроз, а не в Северном крае. – Сарказм так и сквозил в каждом слове наемника. Похоже, зря я не интересовалась политическими новостями.
- Северный край первым предложил Империи свою свободу, - осторожно повторила я общеизвестный факт из истории.
Даир коротко, но как-то зло рассмеялся.
- Вы правда так наивны, мэдда? Кто в здравом уме отдаст свою свободу?
- И как же было на самом деле?
- Переворот, - будничным тоном ответил мой спутник. – Династия сменилась, несколько общин прекратили свое существование, бунтовщиков разогнали имперские солдаты. И королевство стало княжеством на самом краю Империи.
- Странно слышать такое. Даже в ваших учебниках истории написано иначе. – Я действительно была неприятно удивлена. Во время проверки учебных планов я ради интереса просила преподавателей показать пособия, по которым они работают. В том числе и по истории. И там о перевороте ничего не было сказано.
- Историю пишет сильнейший. Так, как ему выгодно.
И не поспоришь. Я умолкла, осмысливая сказанное Даиром. Если присоединение Северного края и впрямь было не совсем бескровным, в отличие от официальной версии, понятна инициатива Императора с созданием здесь Академии. Помимо очевидных плюсов для самого Края, этот проект несет бонусы и своему создателю. Например, новое поколение интеллектуальной элиты, которое будет воспринимать произошедшее с их страной под тем углом, который выгоден Императору, тем самым уходя из-под прицела оппозиции.
Но взрывы дорог… Похоже, в Северном крае, пока что в тайне от самих жителей, шла война. Стоит расспросить подробнее Княжье око, ибо моя работа становится с каждым днем все опаснее. С этой мыслью я и заснула снова.
Ноябрь – дурное время, голодное.
- Вчера ночью. Бойцы уже размещены, не беспокойся. У Императора везде есть верные люди. Так я хочу знать, что произошло? Хольмквист, я не враг тебе в данном вопросе. Благосостояние Академии в интересах Императора.
- Прости, но что-то не верится. – Грегор хмыкнул и, помедлив немного, вручил имперцу слегка помятое письмо. – Беспричинное снятие лучшего за последние годы наблюдателя указывает на обратное. Князь задумывается, а не ваша ли это попытка очернить Север, провалив диверсиями и без того сложное поручение Императора.
- Император дал слово. Слово его нерушимо, - отрезал Черный, бегло пробежав глазами по письму. - Разберемся. Отзывай своих «гончих» и пойдем, побеседуем. Четыре года прошло, а ты будто и не рад видеть старого друга.
- Старые друзья о своих визитах предупреждают, Сарг, - проворчал Хольмквист, открывая потайной ход, скрытый от чужих глаз аляповатой картиной в половину человеческого роста. – А ты, как шпион, уже сутки в княжестве – и хоть бы знак подал.
- Служба такая, будто не знаешь. – Имперец вновь блеснул улыбкой и первым юркнул в приоткрытый лаз. – Ну и пылища у вас здесь! Хоть бы порядок навели! Не стыдно?
- Как ты себе представляешь наведение порядка в потайных ходах? – Заинтересовался северянин, в душе проклиная клубы паутины и пыли, плотными хлопьями опадающие на одежду и липнущие к коже. – Предлагаешь новобранцев сюда запустить или провинившихся студентов? Вместо наряда на кухню – идите чистить тайный ход. Только там ловушки встречаются, а еще местами бродят эксперименты крафтериев, они не кусаются. Но это не точно. Так?
- Да уж, зная ваших крафтериев…- Черный фыркнул, чихнул и, посторонившись, пропустил Хольмквиста вперед. Говорить с каждым шагом становилось все сложнее – этим ходом давно не пользовались, он «зарос» плесенью, мхом и светящейся в темноте паутиной, так и норовящей попасть в рот, нос или глаза идущих.
Маленькое, незаметное на картах королевстве в самом сердце материка перевернуло загнивший политический порядок с ног на голову. Прадед нынешнего Императора, в отличие от своих «коллег» по трону, оказался более мудр и дальновиден. Среди всех одаренных, выявленных особым приказом, он сделал ставку на древний род, из поколения в поколение пестовавший свой дар. Дар защиты крови. Одна капля чужой крови, смешанная с добровольно отданной кровью носителя дара – и в случае недобрых намерений в адрес одаренной семьи несостоявшийся злодей умирал в муках. Это уже позже, вместе с другими одаренными и учеными, слуги Императора сделали особую иглу и чернила, которыми подписывался договор молчания. Начиналось все с мальчишки, приближенного к будущему правителю континента, с постоянно исколотыми иглой пальцами - и договоров, внезапно обретающих зловещую силу.
«Проклятый» род пытались извести – открыто и тайком, на них устраивали охоту, их выслеживали, как диких зверей. Чем больше разрасталась Империя – тем опаснее становилась жизнь этой небольшой семьи. Дошло до того, что за нападение на владеющих даром защиты крови полагалась смертная казнь. Хольмквист порой даже жалел этих людей, вверивших свое будущее в руки императорской семьи. До тех пор, пока, скрипя зубами, не подписывал очередной договор с черненной иглой.
Поговаривали, что отец нынешнего императора был тайно женат на наследнице рода одаренных. И что сам Император – бастард, подменыш, вложенный в руки законной императрицы по тайному умыслу. Потому как, имея в венах даже каплю крови этого поистине уникального рода, никакие заговоры ему не опасны – нападающие умрут прежде, чем успеют его достать, ведь присяга Империи дается с кровной клятвой. О желающих проверить этот факт достоверно не было ничего известно. О тех, кто трепал по улицам сплетню о происхождении императора – тоже. Они исчезали в никуда. И причиной тому были нотары.
Нотары, как говорил Князь Севера, обеспечивали верность слову. Это была сложная, разветвленная структура внутри охранного ведомства Империи. К нотарам обращались, когда нужно было заключить договор на крови. Нотары приходили в дома, где жили особенно ценные для Империи одаренные. Нотары сопровождали людей Императора в дипломатических поездках. Нотары приезжали туда, где ожидалось столкновение интересов нескольких сторон. Они были военной элитой Империи, которую почти никто не знал в лицо, такой вот парадокс. Их цветами были багрянец и угольная чернота – как напоминание, что случается с теми, кто нарушил слово.
Сарг Эйра по прозвищу Черный был командиром отряда нотаров в тот нелегкий год, когда королевство Бельфенроз вошло в состав Империи и стало Северным краем. Он и его люди помогали Хольмквистам навести порядок в будущем княжестве, в ту пору раздираемом гражданской войной. Время, которое Княжьему Оку хотелось забыть, вычеркнуть из памяти – и истории своей страны. Черным нотаром пугали непослушных детей, его имя старались лишний раз не называть в обществе. Но именно к нему шли за справедливостью. Возможно, Северу повезло, что именно Сарг Эйра приехал в Истру с отрядом в такое непростое время. По крайней мере, мад Хольмквист на это надеялся.
Глава 2. Потерянные
Выражение лица моего спасителя, когда он начал выспрашивать, хорошо ли я себя чувствует, не понравилось мне сразу. О приятном с таким отчаянным видом не сообщают. Так оно и вышло.
- Вы попали сюда в не самое удачное время. Связи с княжеством нет уже четвертый день, единственная железная дорога через земли северных племен взорвана. Более того, сегодня у исов ритуальная охота в честь их богини, а вы, как назло, в глазах аборигенов и прочей нечисти – идеальный дар, поэтому...
- Что? Какой еще дар?! Кем взорваны? Я здесь с августа, но о неполадках со связью и подрывах дороги слышу впервые!
Новости били одна за другой, заставляя разум лихорадочно анализировать ситуацию. Может ли быть так, что этот парень вовсе не спасал меня в том ущелье? Может ли статься, что кто-то из членов экспедиции давно и прочно перекуплен патриархами, и происходящее - просто удобный способ избавиться от неугодной им персоны? Не будет меня – Академия изрядно потеряет в скорости работы. К тому же… Одаренных Химар в Империи единицы. Что я вообще знаю о внутренней политической ситуации на Севере, кроме тех вопросов, которые касаются АСКи?
- Пожалуйста, дослушайте. – Мужчина с укоризной взглянул на меня. Ох уж эти южане… - так и читалось в его взгляде. - Для местного населения вы – отмеченная духами жертва богини, оставаться в горах для вас опасно. Здесь каждый будет пытаться вернуть вас в ущелье. Поэтому чем раньше мы покинем это место, тем лучше.
- А как же ваши планы? Не проще ли дождаться кого-то из аборигенов и выдать им беглянку? – В альтруизм я не верила в принципе, искренне разделяя мнение учителя, что это, скорее, психическое расстройство, чем добродетель.
- Мои планы совпадают с вашими. Я же лишил богиню жертвы. – Даир криво усмехнулся, вспоминая прощальный оскал ангу. Допустим, часа три форы она ему по старой дружбе даст. Но потом точно подскажет Исам, где найти чужаков. Медлить нельзя.
- И что вы предлагаете? Пешком пойдем или есть какой-то транспорт? – Я скептично смотрела на бьющуюся в слюдяные оконца Дома вьюгу. При всем моем опыте и любви к горным походам, в таких условиях долго я не протянет. Нет ни подходящей одежды, ни подготовки. На юге зима гораздо мягче.
- Маут выведет, - Даир свистнул, подзывая крупного пушистого зверя серебристого окраса. Животное зевнуло, показав внушительный комплект острых клыков, вальяжно потянулось, шкрябнув когтями дощатый пол, и прыжком перелетело к ногам хозяина. На меня зверюга поглядывала с насмешкой, явно читающейся в золотых глазах.
Так вот ты какой, северный маут. Больше всего зверь походил на подросшую седую пантеру. Я видела такую однажды в заповеднике князя. Когда вернусь – обязательно проведаю старушку. Об ином исходе своей «экспедиции» я старалась не думать. Осталось решить самый важный вопрос – одежда. После путешествия «верхом» на буране и падения в ущелье тщательно подобранный Ромелем костюм больше походил на рваные тряпки.
- Есть какая-нибудь одежда для меня? Я отправлялась в поход всего на три дня, так что… И как выглядит метка богини?
О судьбе своих товарищей по экспедиции я старалась пока не думать. Телохранителя совершенно точно утянуло вместе со мной бураном. Но на стене ущелья я висела в одиночестве. Мад Хольмквист сильно заблуждался, веря, что экспедиция убережет меня от нападений и неприятностей. Так что… Я искренне надеялась, что моих познаний в фарунах хватит, чтобы скрыть «клеймо» одержимой. Неизвестно, есть ли тут на самом деле нечисть, однако в данной ситуации люди казались опаснее. Как минимум, какая-то шаманка знает о моем присутствии в избушке. Нехорошо.
Мужчина окинул меня задумчивым взглядом и кивнул. Через пару минут я сама была не рада вырвавшемуся вопросу, но других вариантов не было. Оставалось послушно выбирать из громадной корзины с выделанными шкурками зверей нужные мне кусочки и скреплять их мелкой фаруной. Ужасный, должно быть, получится у меня костюм, зато быстро и тепло – времени орудовать иглой не было совершенно.
- Браконьерствуешь? – гримасу брезгливости я, похоже, так и не сумела скрыть. На юге таких вот охотников не жаловали, приравняв их так называемый труд к работе мастеров Гильдии ночных теней. Всё одно – на убийствах наживаются и те, и другие.
- Нет. Это от старого хозяина осталось. Наемник я. Взялся вот исследовать быт одного из кланов. И застрял. Вы готовы?
Похоже, я его обидела. Даир прошелся взглядом по моей закутанной в пестрое меховое «одеяло» фигуре и довольно кивнул. Маут обнюхал будущую спутницу своего хозяина и негодующе чихнул – везти на себе такое побитое молью и тленом сокровище ему не хотелось. Вполне могу понять, даже мне с не особенно чутким человечьим обонянием было в этом «одеянии» неуютно.
- Куда мы пойдем? У вас…тебя есть план? – я осторожно коснулась пушистой макушки маута, подобравшегося слишком близко. Зверь фыркнул, но прятаться от чужих рук не стал.
- План… - Мужчина посмотрел на откровенно млеющего от незамысловатой ласки питомца и хмыкнул. – Конечно, есть план. Скажи…те, тот костюм, в котором вы полезли в горы, ваш или одолженный у кого-то?
***
Когда-то давно я слышала от отца сказку про волшебный инструмент, с помощью которого можно смотать линию любой жизни в клубок – и запустить ее заново, уже по другому пути. Помнится, матушка тогда вздыхала надрывно и, утерев слезинку, жаловалась подруге. Мол, от такого предмета, как зоэтроп, отказался бы только дурак.
Сегодня я, на удивление, готова была согласиться с мнением матушки. Если обернуться и посмотреть на то, как петлял мой жизненный путь в последние годы, становилось страшно – а хватит ли пряжи в том клубочке после стольких-то поворотов? Да и кому не хочется вернуться и стереть из своей судьбы пару неловких моментов – распутать лишние узлы, обойти обманчивые участки дороги, где получен болезненный опыт, не дать вырваться судьбоносным словам...
Если бы я могла, то с радостью вымарала бы из узора своей жизни тот проклятый миг, когда согласилась на дополнительное определение дара. Глядишь, проблем бы в жизни было меньше. Жила бы на берегу моря, будучи в свои двадцать восемь глубоко замужем и с тремя детьми. Впрочем, почти замужем я уже была. От того претензий к дару Химар было еще больше – вплоть до сегодняшнего дня. Похоже, Северный край решил вытянуть на белый свет все мои секреты.
Сани мягко скользили по снегу, влекомые сквозь буран упряжкой из четырех маутов. Живой зверь косился на свои слегка светящиеся в темноте копии, но драку не затевал – понимал, что хозяин не ради забавы так поступил. Сам Даир устроился вместе со мной на дне нехитрого транспорта, накрывшись для пущей безопасности куском пропитанной полынным отваром ткани. Я периодически засыпала под мерное поскрипывание полозьев. Мужчина позволить себе такую роскошь не мог, а все потому, что по прихоти северных традиций женщинам не дозволялось самим управлять транспортным средством. Бред, конечно, о таком вспоминать в почти боевом походе, но… Воспитание этот загадочный наемник получил явно достойное.
Я искоса взглянула на своего нежданного-негаданного спутника. Красив, причем той самой мужской красотой – суровой, не лощенной, настоящей. И – вот смех – опять рядом со мной мужчина, больше похожий на выходца с Юга, чем я сама. Вот уж кого можно звать Вороном – волосы угольно-черные, глаза – как темный шоколад, чуть раскосые, кожа смуглая, что в этих краях редкость.
- Даир, прости за вопрос, но… Ты очень похож на южанина. И один мой знакомый из Истры имеет те же черты. – Я решилась задать терзающий меня вопрос, без особой, правда, надежды на ответ.
- На Севере много полукровок.
В общем-то, вполне возможная версия. Однако что-то в ней меня смущало на уровне интуиции. Я устроилась поудобнее, завернувшись в меховое одеяло.
- Ты говорил про взрывы на железной дороге. В Истре ни о чем таком не говорят.
- Вы не местная, сразу видно, - мужчина слабо улыбнулся. - Для Истры железная дорога – не основной транспорт. Когда есть ветромахи и наемные мобили, поезда не так уж нужны.
- Но кому понадобилось взрывать дорогу?
- Тем, кому по душе жить в королевстве Бельфенроз, а не в Северном крае. – Сарказм так и сквозил в каждом слове наемника. Похоже, зря я не интересовалась политическими новостями.
- Северный край первым предложил Империи свою свободу, - осторожно повторила я общеизвестный факт из истории.
Даир коротко, но как-то зло рассмеялся.
- Вы правда так наивны, мэдда? Кто в здравом уме отдаст свою свободу?
- И как же было на самом деле?
- Переворот, - будничным тоном ответил мой спутник. – Династия сменилась, несколько общин прекратили свое существование, бунтовщиков разогнали имперские солдаты. И королевство стало княжеством на самом краю Империи.
- Странно слышать такое. Даже в ваших учебниках истории написано иначе. – Я действительно была неприятно удивлена. Во время проверки учебных планов я ради интереса просила преподавателей показать пособия, по которым они работают. В том числе и по истории. И там о перевороте ничего не было сказано.
- Историю пишет сильнейший. Так, как ему выгодно.
И не поспоришь. Я умолкла, осмысливая сказанное Даиром. Если присоединение Северного края и впрямь было не совсем бескровным, в отличие от официальной версии, понятна инициатива Императора с созданием здесь Академии. Помимо очевидных плюсов для самого Края, этот проект несет бонусы и своему создателю. Например, новое поколение интеллектуальной элиты, которое будет воспринимать произошедшее с их страной под тем углом, который выгоден Императору, тем самым уходя из-под прицела оппозиции.
Но взрывы дорог… Похоже, в Северном крае, пока что в тайне от самих жителей, шла война. Стоит расспросить подробнее Княжье око, ибо моя работа становится с каждым днем все опаснее. С этой мыслью я и заснула снова.
***
Ноябрь – дурное время, голодное.
