- А потом что?
- Брат Тома нам нужен не вот сейчас, а ближе к Конклаву. Чтобы никто не успел ничего заподозрить.
- Ага…
- Чтобы на Конклаве он все сам рассказал.
- Ага.
- А потом пинка тебе под зад и на все четыре стороны. Даже деньжат подкинем.
- Так я и поверил.
- А зачем ты нужен? Ты же в этом не замарался, правильно?
- Если вы тех тварей имеете в виду?
- Их самых. Там же один Тома шустрит, верно?
- Раньше у него другой любовник был, Винс, вот, они вместе были. Палач был, он умер сейчас. Еще парень какой-то… сам удавился.
- Имена разузнать можешь?
- Могу попробовать.
- Не за спасибо, понятно, за отдельную плату.
Аруасий кивнул.
- Могу. Сто монет?
- Морда не треснет? Пятьдесят – и то много!
- Ладно. Девяносто.
- Пятьдесят пять, - как ни странно, торги Аруасия и успокоили, и убедили лучше всего остального. А чего спорить и торговаться с будущим трупом? Хоть тысячу желтяков пообещай, все одно, потом с трупа снимут! А если торгуются, то могут и дать обещанное.
Сошлись на семидесяти монетах, ударили по рукам, и задаток Аруасий получил.
- Куда мне надо будет монаха вытащить? И когда?
- Главное, за пределы монастыря.
- Розовое озеро подойдет?
- Хммм… вполне.
Розовым озеро называлось так за песок. Настоящий, розовый. *
*- вообще, розовый песок есть и у нас, за счет планктона и фораминифер, но на морских пляжах. Тут, авторским произволом, создано озеро, с подходящей для планктона водой. Прим. авт.
Влюбленных оно привлекало уже годы и годы. Вода для питья не годилась, там какие-то подземные источники, или что-то такое было, из-за чего озеро было откровенно соленым, но питьевых озер много, а вот такое, розовое – одно.
- Я буду его туда выманивать, а вы приглядите.
Мужчина поглядел на Аруасия уже серьезнее.
- А ты ничего так, соображаешь.
Если просто так, с бухты-барахты растащит Аруасия побывать на песочке, Тома и отказать может. Или тейн. А если несколько раз съездить? Ну, захотелось мальчикам романтики… тьфу, извращенцы! Но ведь может и сработать?
Свой план Аруасий начал претворять в жизнь достаточно быстро. Уже через пару дней он пожаловался любовнику, что сидят они тут, как дикие звери в клетке, света дневного не видят!
Понятно, что им лучше не появляться в общественном месте, они просто не смогут скрыть своих чувств. Но неужели нельзя куда-нибудь просто поехать, развеяться? Аруасию, к примеру, купаться нравится. Голышом. А милому Тома?
Тома клюнул почти мгновенно. Замаслился, как уличные пирожки с собачатиной, и закивал. Да, он тоже не против… только куда бы поехать? Где можно спокойно побыть вдали от людей?
А вот…
А почему бы и не розовое озеро? Говорят, на закате там потрясающий вид, когда и небо, и вода, и песок – все розовое? И людей не так много, потому что королевские земли. Абы кому туда и не попасть, но ведь Тома наверняка может?
Его работа ТАК важна для короля, для тейна… может ведь?
Тома ожидаемо клюнул и на это. И попросился у тейна развеяться.
Тейн приказал привести к себе Аруасия и принялся отчитывать за идиотскую инициативу. Что это вообще за новости? Твое дело – подстилкой быть и не тявкать! А тебе романтики захотелось? Утоплю! Вот прямо там, в розовом озере!
Аруасий трусил страшно, но мысль о свободе придавала сил. Так что тейна он выслушал, и понурился.
Так и так, не виноватый я, брат Тома сам предложил куда-то сходить, тоскливо ему, тяжко друга он потерял… близкого. Аруасий, все ж, не тот, хоть и старается, но на приручение время требуется. А появляться в общественных местах им, конечно, нельзя. Так почему бы и не озеро?
Там их точно никто не увидит, и сблизиться будет проще…
Тейн хоть и ругался долго, но разрешение по итогу дал. Все же… человеческий фактор учитывать надо.
Тот мальчишка удавился, а Тома последнее время тосковал. Пока ему эту игрушку не подкинули, так и ходил, как в воду опущенный, и делал намного меньше, чем обычно, и без огонька…
Понятно, незаменимых нет, но есть те, кого заменить сложно, долго и муторно. Вот, как брата Тома. Сколько времени пройдет, пока найдется новый человек с таким же характером? Сколько он будет входить в курс дела?
То-то и оно
Пусть развлекается извращенец, пусть играется… до поры. А по-хорошему, надо ему не только постельную грелку подыскать, но и ученика, а то и двух-трех. Плохо это, когда все дело в руках одного человека. Раньше их хотя бы двое было… когда много – тоже плохо, но один - это перебор. Вот, три человека – в самый раз будет. Для страховки.
Поездку тейн разрешил.
И Аруасий постарался, чтобы брат Тома был доволен и счастлив. От этого зависело, получится ли поехать в следующий раз.
У него получилось.
Так что через десять-пятнадцать дней Аруасий заговорил о второй поездке на озеро, и тейн опять дал согласие. А на третий раз уже и согласия не понадобилось добиваться, так, рукой махнул… идите куда хотите, только дело делайте!
Аруасий еще раз встретился с тем же человеком.
Он ждал сигнала.
Крыса бежала дворцовыми переходами. Ее вело нечто…
Что-то родное чудилось ей, что-то знакомое…
Крысе очень надо было быть там, в тронном зале… зачем?
Так крыса же!
Что-то человеческое эрр Вейнард еще сохранил, но с каждым днем инстинкты становились все сильнее, крыса давила, если бы не алый камень, Расмус давно бы стал обычной голохвостой тварью, которых в каждом дворце сотни и тысячи.
Спал и жрал он уже вместе с остальными крысами, да и крысята его по дворцу уже бегали, наверняка. Крысы размножаются быстро…
Винс утратил разум мгновенно, но Расмус пока еще держался, и это было для него самой страшной карой. Может, Винс был слабее, может, камень выплеснул все, что накопил за столетие, а благословения Многоликого тему даровано не было, крыса на эту тему не задумывалась.
Она просто бежала вперед.
Куда?
Зачем?
Там – знают.
Вот в этом крысиный разум был уверен абсолютно и бесповоротно. Там все знают, его поймут и разберутся. С кем? С чем?
Неважно! Надо просто туда прибежать… и все будет хорошо. Наверное.
Мария сидела на троне.
Первый раз, в чине регента. Так и хотелось добавить регент и запевала, и пенсне поискать. Ах, Михаил Афанасьевич, не поймут здесь юмора, не знают тут вашего произведения. И даже если Мария его напишет… она ведь многое помнит, все равно никто и ничего не поймет. Ни советского строя, ни всего прочего… да и не надо местным такие идеи подкидывать. У них тут пока королевская власть, она от богов, пусть так и остается. Не будет же Мария своим детям свинью подкладывать? Еще «Капитал» написать предложите.
Сидела, выслушивала уверения в самой глубокой почтительности от придворных, едва не зевала. Где вы раньше-то были, лизоблюды? Никто голос не подал, когда Иоанн ее гнобил!
Ник-то!
А теперь она бодренько развесит уши под лапшу, и согласится, что ее тут все так ценят, так уважают… ага, два раза!
Может, от скуки, Мария и почувствовала быстро что-то неладное. Начал согреваться на груди алый камень, стремительно теплеть, пульсировать… что с ним? Такого раньше не было!
Не взорвется?
Но прежде, чем Мария успела его снять и откинуть в сторону, на середину зала выскочила… крыса?
Крупный пасюк, размером с таксу, может, даже и чуточку побольше.
Он забавно сидел на задних лапах, вертел во все стороны мордой, и почему-то не убегал. И смотрел прямо на королеву.
- Ах ты ж… - не выдержали нервы у какого-то стражника.
- Отставить! – команда была здесь незнакома, но Мария так рявкнула, что стражник сначала вытянулся во фрунт, а потом уже сообразил, что это королева. – не трогать!
Что самое интересное, крыса даже и не пошевелилась.
Эрр Феликс, который присутствовал в зале, но держался подальше от ее величества (еще не хватало им сплетен про картенские происки и захват власти через картенку-королеву), вышел вперед.
- Ваше величество, вы дозволите?
- Нет, эрр Феликс.
Мария подняла руку предупреждающим жестом, встала с трона и сделала шаг.
Крыса не дрогнула, не пустилась убегать, как того можно было ожидать от дикого и неразумного зверька. Вместо этого она вдруг кинулась вперед, к самым туфелькам королевы, припала к зеленому шелку и жалобно запищала, явно на что-то жалуясь.
В зале было так тихо, что писк слышался идеально, во всех его концах.
- И что мы имеем? – поинтересовалась Мария, больше для окружающих. – Слишком крупную и умную зверюшку, которая и не думает бояться человека, а вместо этого пытается говорить. А значит… именем Многоликого!
Прозвучало весьма убедительно.
И полыхнул на груди королевы алый кристалл, напоминая присутствующим еще раз – благословение! А Боги таким не разбрасываются!
Крыса пискнула, взвизгнула – и вытянулась на полу.
Скорчилась, распрямилась… Мария едва успела отскочить подальше, чтобы ее не придавило человеческое тело.
- Что и требовалось доказать. Это у нас кто?
- Эрр Расмус Вейнард! – ахнул канцлер.
Мария закатила глаза.
- Этого типа здесь точно не хватало.
Женщина потыкала его ногой. Тело Расмуса развернулось, и на груди мужчины что-то проблеснуло красным.
- Та-ак…
Рикардо Марен сделал шаг вперед и опустился на колени перед Вейнардом.
- И что у нас такое интересное? Ваше величество, не откажите принять?
В руке Рикардо Марена блеснул алым Камень Многоликого.
Мария протянула руку, и второй алый камень лег в ее ладонь. Алые блики упали на лицо женщины, превращая ее в загадочную статую.
- Канцлер, распорядитесь. Оказать эрру Вейнарду всю необходимую помощь.
- Ваше величество, ваш супруг приговорил его к смерти.
- Мой супруг мертв. За что его хотели казнить?
- За… эрру Диану, с которой у него была связь.
Мария махнула рукой.
- Приговор отменяется. Эрр Вейнард оказал короне громадную услугу, - камень качнулся в ее руках. – а потому заслуживает награды. Пока же оказать ему помощь, заботиться, ну а далее я решу, что ему подарить.
К чести Рикардо, он даже и не подумал ревновать. И только потом сообразил, почему.
Они люди, безусловно. Но ведь есть у них и вторая ипостась… нравится, не нравится, крыса для змеи – дичь! А не любимый и не единственный, смешно даже о таком и подумать.
Вот две змеи, хоть и разных пород, сшипеться могут. Они в основе своей одинаковы. А кошка и мышка, или там, змея и крыса, волк и газель – нет.
Законы природы.
- Что будешь делать с камнем?
Мария пожала плечами. Вопрос Тина задала хороший, ответа не было.
- Не знаю пока. Ясно одно, валяться и пылью покрываться он не должен, но вот как все это организовать? Чтобы получить поток двуипостасных? Как это раньше было сделано? Почитать бы где… как плохо без интернета! Леший с ним, с прогрессорством, но бесплатные библиотеки, картотеки и каталоги Мария в обиход точно введет! Хоть знали бы, чего и где искать!
- Вроде как камни находились в центральных храмах, - припомнила Тина. – один на Шагрене, второй в Фардании, у них там, сама знаешь, и тейн, и Конклав…
- Эти точно мимо, - кивнула Мария.
- Третий не знаю, вроде как в каком-то роду, там ВСЕ были двуипостасные. И род знатный… вот из головы вон… вон… хон… точно! Род Ахон! Вроде как, по преданию, им и дарованы были все три камня, ну, их предку, а уж они потом раздали, куда надо.
Мария кивнула.
- Тина, ты не могла бы попросить библиотекаря, пусть подберет все нужное по этой теме. Не знаю, который это из камней, храмовый или аховый… Ахоновый, но определить его надо будет. И как следует. Чтобы не сперли, чтобы не потеряли, не подменили… ты и сама понимаешь.
- Понимаю.
Тина это понимала, как никто другой. Если бы лет двадцать назад… тридцать… неважно, сколько лет, важно, что камень был бы доступен, она бы там и дневала, и ночевала, она бы обрела свою кошку еще тогда! Столько лет потеряно напрасно!
Сейчас тоже хорошо, но если бы раньше! И ведь не одна она такая, наверняка!
- Может, поговорю с матушкой Евгенией, - задумалась Мария. – У нее все хорошо организовано, как раз и камню место будет. Денег выделю, святилище устроим…
- А стоит все это отдавать в руки храма?
- А мы оговорим заранее, что это совместный проект, - отмахнулась Мария. – Боги делиться заповедовали, вот мы и поделимся. Святость и антураж с храма, дороги и гостиницы с меня, ну а прибыль пополам. Если там камень будет, представляешь, какое будет паломничество? Из всех государств? А у нее и монастырь удачно расположен, неподалеку от фарданской границы, и место там хорошее, да и сама Евгения не дура, своего не упустит. Зубами ухватится. А что она не вечная, так и я тоже, поставим условие, что следующую настоятельницу выбирает предыдущая, и согласовывает с троном Эрланда. Без дискуссий.
- Может, что и получится.
Мария еще раз пожала плечами.
Камень лежал в шкатулке, вспыхивал тревожным светом.
Понятно, нельзя создать вечно работающую схему. Рано или поздно в негодность придет любая система, даже Солнечная. Но можно заложить приличный запас прочности, а дальше пусть и потомки ручками поработают. А чего? Им все готовенькое подносить надо? На блюде?
- Мы еще все это обдумаем.
- Мария, - Рикардо постучался и вошел почти сразу же. Не нарочно, просто рефлексы у змея намного быстрее, чем у человека. Ему-то казалось, он еще и подождал немного. – Эрр Вейнард пришел в себя, ты просила доложить.
Мария поднялась с кресла. Чмокнула в нос сына, и направилась к двери.
- Послушаем, что там скажет эрр Расмус.
- А с вами можно? – кошачье любопытство неистребимо.
- Если ты его не сожрешь, - почти серьезно ответила Мария.
Тина фыркнула, намекая, что придворные крысы к ее любимым блюдам не относятся. Фу – и точка!
Эрр Вейнард лежал в кровати и изображал умирающего крысюка.
Мария пригляделась к нему получше. Что ж, эрр явно не бедствовал и не голодал, шкурка, то есть кожа, целая и чистая, шрамов нет, похудевшим и оголодавшим он тоже не выглядит.
- Ваше величество!
Мужчина сделал попытку приподняться, скорее, обозначил движение. Мария повела рукой.
- Лежите, эрр Вейнард. Говорить вы можете?
- Да, ваше величество. К вашим услугам…
- Начните с простого, - Мария не собиралась выслушивать всякую чушь. – Где вы нашли камень и как его на себя нацепили?
Расмус послушно рассказал и про убитого человека, и про свое мародерство… как-то и стыдливость прошла, побегай тут крысой, еще и не в таком сознаешься.
- Ага. Но тогда вы его не надевали.
- Нет, ваше величество? К чему? Он же старый, некрасивый… простите.
Мария махнула рукой.
- Я поняла. Надели вы его первый раз только когда собирались бежать.
- Да, ваше величество.
- И это плавно подводит нас ко второму пункту. Что у вас было с Дианой Эрсон?
Расмус отвел глаза.
- Я…
- Диана мертва. Мой супруг мертв. Можете говорить спокойно.
Расмус выдохнул.
- Простите, ваше величество.
Синие глаза закрылись, по бледной щеке стекла слезинка.
Расмус многое пропустил, а что-то и забыл в облике крысы. То, что было ДО превращения, он помнил, а вот то, что в крысиной шкуре – не всегда.
Диана. Красивая глупенькая Диана. Такая горячая и страстная, и такая ревнивая. Королева, и в то же время, игрушка короля, игрушка в руках своего дяди… сломанная игрушка.
Забавно получилось.
Сначала Расмус пытался использовать Диану, чтобы продвинуться при дворе, а потом – потом только мысли о ней удержали его от полного окрысячивания.
- Брат Тома нам нужен не вот сейчас, а ближе к Конклаву. Чтобы никто не успел ничего заподозрить.
- Ага…
- Чтобы на Конклаве он все сам рассказал.
- Ага.
- А потом пинка тебе под зад и на все четыре стороны. Даже деньжат подкинем.
- Так я и поверил.
- А зачем ты нужен? Ты же в этом не замарался, правильно?
- Если вы тех тварей имеете в виду?
- Их самых. Там же один Тома шустрит, верно?
- Раньше у него другой любовник был, Винс, вот, они вместе были. Палач был, он умер сейчас. Еще парень какой-то… сам удавился.
- Имена разузнать можешь?
- Могу попробовать.
- Не за спасибо, понятно, за отдельную плату.
Аруасий кивнул.
- Могу. Сто монет?
- Морда не треснет? Пятьдесят – и то много!
- Ладно. Девяносто.
- Пятьдесят пять, - как ни странно, торги Аруасия и успокоили, и убедили лучше всего остального. А чего спорить и торговаться с будущим трупом? Хоть тысячу желтяков пообещай, все одно, потом с трупа снимут! А если торгуются, то могут и дать обещанное.
Сошлись на семидесяти монетах, ударили по рукам, и задаток Аруасий получил.
- Куда мне надо будет монаха вытащить? И когда?
- Главное, за пределы монастыря.
- Розовое озеро подойдет?
- Хммм… вполне.
Розовым озеро называлось так за песок. Настоящий, розовый. *
*- вообще, розовый песок есть и у нас, за счет планктона и фораминифер, но на морских пляжах. Тут, авторским произволом, создано озеро, с подходящей для планктона водой. Прим. авт.
Влюбленных оно привлекало уже годы и годы. Вода для питья не годилась, там какие-то подземные источники, или что-то такое было, из-за чего озеро было откровенно соленым, но питьевых озер много, а вот такое, розовое – одно.
- Я буду его туда выманивать, а вы приглядите.
Мужчина поглядел на Аруасия уже серьезнее.
- А ты ничего так, соображаешь.
Если просто так, с бухты-барахты растащит Аруасия побывать на песочке, Тома и отказать может. Или тейн. А если несколько раз съездить? Ну, захотелось мальчикам романтики… тьфу, извращенцы! Но ведь может и сработать?
***
Свой план Аруасий начал претворять в жизнь достаточно быстро. Уже через пару дней он пожаловался любовнику, что сидят они тут, как дикие звери в клетке, света дневного не видят!
Понятно, что им лучше не появляться в общественном месте, они просто не смогут скрыть своих чувств. Но неужели нельзя куда-нибудь просто поехать, развеяться? Аруасию, к примеру, купаться нравится. Голышом. А милому Тома?
Тома клюнул почти мгновенно. Замаслился, как уличные пирожки с собачатиной, и закивал. Да, он тоже не против… только куда бы поехать? Где можно спокойно побыть вдали от людей?
А вот…
А почему бы и не розовое озеро? Говорят, на закате там потрясающий вид, когда и небо, и вода, и песок – все розовое? И людей не так много, потому что королевские земли. Абы кому туда и не попасть, но ведь Тома наверняка может?
Его работа ТАК важна для короля, для тейна… может ведь?
Тома ожидаемо клюнул и на это. И попросился у тейна развеяться.
Тейн приказал привести к себе Аруасия и принялся отчитывать за идиотскую инициативу. Что это вообще за новости? Твое дело – подстилкой быть и не тявкать! А тебе романтики захотелось? Утоплю! Вот прямо там, в розовом озере!
Аруасий трусил страшно, но мысль о свободе придавала сил. Так что тейна он выслушал, и понурился.
Так и так, не виноватый я, брат Тома сам предложил куда-то сходить, тоскливо ему, тяжко друга он потерял… близкого. Аруасий, все ж, не тот, хоть и старается, но на приручение время требуется. А появляться в общественных местах им, конечно, нельзя. Так почему бы и не озеро?
Там их точно никто не увидит, и сблизиться будет проще…
Тейн хоть и ругался долго, но разрешение по итогу дал. Все же… человеческий фактор учитывать надо.
Тот мальчишка удавился, а Тома последнее время тосковал. Пока ему эту игрушку не подкинули, так и ходил, как в воду опущенный, и делал намного меньше, чем обычно, и без огонька…
Понятно, незаменимых нет, но есть те, кого заменить сложно, долго и муторно. Вот, как брата Тома. Сколько времени пройдет, пока найдется новый человек с таким же характером? Сколько он будет входить в курс дела?
То-то и оно
Пусть развлекается извращенец, пусть играется… до поры. А по-хорошему, надо ему не только постельную грелку подыскать, но и ученика, а то и двух-трех. Плохо это, когда все дело в руках одного человека. Раньше их хотя бы двое было… когда много – тоже плохо, но один - это перебор. Вот, три человека – в самый раз будет. Для страховки.
Поездку тейн разрешил.
И Аруасий постарался, чтобы брат Тома был доволен и счастлив. От этого зависело, получится ли поехать в следующий раз.
У него получилось.
Так что через десять-пятнадцать дней Аруасий заговорил о второй поездке на озеро, и тейн опять дал согласие. А на третий раз уже и согласия не понадобилось добиваться, так, рукой махнул… идите куда хотите, только дело делайте!
Аруасий еще раз встретился с тем же человеком.
Он ждал сигнала.
***
Крыса бежала дворцовыми переходами. Ее вело нечто…
Что-то родное чудилось ей, что-то знакомое…
Крысе очень надо было быть там, в тронном зале… зачем?
Так крыса же!
Что-то человеческое эрр Вейнард еще сохранил, но с каждым днем инстинкты становились все сильнее, крыса давила, если бы не алый камень, Расмус давно бы стал обычной голохвостой тварью, которых в каждом дворце сотни и тысячи.
Спал и жрал он уже вместе с остальными крысами, да и крысята его по дворцу уже бегали, наверняка. Крысы размножаются быстро…
Винс утратил разум мгновенно, но Расмус пока еще держался, и это было для него самой страшной карой. Может, Винс был слабее, может, камень выплеснул все, что накопил за столетие, а благословения Многоликого тему даровано не было, крыса на эту тему не задумывалась.
Она просто бежала вперед.
Куда?
Зачем?
Там – знают.
Вот в этом крысиный разум был уверен абсолютно и бесповоротно. Там все знают, его поймут и разберутся. С кем? С чем?
Неважно! Надо просто туда прибежать… и все будет хорошо. Наверное.
***
Мария сидела на троне.
Первый раз, в чине регента. Так и хотелось добавить регент и запевала, и пенсне поискать. Ах, Михаил Афанасьевич, не поймут здесь юмора, не знают тут вашего произведения. И даже если Мария его напишет… она ведь многое помнит, все равно никто и ничего не поймет. Ни советского строя, ни всего прочего… да и не надо местным такие идеи подкидывать. У них тут пока королевская власть, она от богов, пусть так и остается. Не будет же Мария своим детям свинью подкладывать? Еще «Капитал» написать предложите.
Сидела, выслушивала уверения в самой глубокой почтительности от придворных, едва не зевала. Где вы раньше-то были, лизоблюды? Никто голос не подал, когда Иоанн ее гнобил!
Ник-то!
А теперь она бодренько развесит уши под лапшу, и согласится, что ее тут все так ценят, так уважают… ага, два раза!
Может, от скуки, Мария и почувствовала быстро что-то неладное. Начал согреваться на груди алый камень, стремительно теплеть, пульсировать… что с ним? Такого раньше не было!
Не взорвется?
Но прежде, чем Мария успела его снять и откинуть в сторону, на середину зала выскочила… крыса?
Крупный пасюк, размером с таксу, может, даже и чуточку побольше.
Он забавно сидел на задних лапах, вертел во все стороны мордой, и почему-то не убегал. И смотрел прямо на королеву.
- Ах ты ж… - не выдержали нервы у какого-то стражника.
- Отставить! – команда была здесь незнакома, но Мария так рявкнула, что стражник сначала вытянулся во фрунт, а потом уже сообразил, что это королева. – не трогать!
Что самое интересное, крыса даже и не пошевелилась.
Эрр Феликс, который присутствовал в зале, но держался подальше от ее величества (еще не хватало им сплетен про картенские происки и захват власти через картенку-королеву), вышел вперед.
- Ваше величество, вы дозволите?
- Нет, эрр Феликс.
Мария подняла руку предупреждающим жестом, встала с трона и сделала шаг.
Крыса не дрогнула, не пустилась убегать, как того можно было ожидать от дикого и неразумного зверька. Вместо этого она вдруг кинулась вперед, к самым туфелькам королевы, припала к зеленому шелку и жалобно запищала, явно на что-то жалуясь.
В зале было так тихо, что писк слышался идеально, во всех его концах.
- И что мы имеем? – поинтересовалась Мария, больше для окружающих. – Слишком крупную и умную зверюшку, которая и не думает бояться человека, а вместо этого пытается говорить. А значит… именем Многоликого!
Прозвучало весьма убедительно.
И полыхнул на груди королевы алый кристалл, напоминая присутствующим еще раз – благословение! А Боги таким не разбрасываются!
Крыса пискнула, взвизгнула – и вытянулась на полу.
Скорчилась, распрямилась… Мария едва успела отскочить подальше, чтобы ее не придавило человеческое тело.
- Что и требовалось доказать. Это у нас кто?
- Эрр Расмус Вейнард! – ахнул канцлер.
Мария закатила глаза.
- Этого типа здесь точно не хватало.
Женщина потыкала его ногой. Тело Расмуса развернулось, и на груди мужчины что-то проблеснуло красным.
- Та-ак…
Рикардо Марен сделал шаг вперед и опустился на колени перед Вейнардом.
- И что у нас такое интересное? Ваше величество, не откажите принять?
В руке Рикардо Марена блеснул алым Камень Многоликого.
Мария протянула руку, и второй алый камень лег в ее ладонь. Алые блики упали на лицо женщины, превращая ее в загадочную статую.
- Канцлер, распорядитесь. Оказать эрру Вейнарду всю необходимую помощь.
- Ваше величество, ваш супруг приговорил его к смерти.
- Мой супруг мертв. За что его хотели казнить?
- За… эрру Диану, с которой у него была связь.
Мария махнула рукой.
- Приговор отменяется. Эрр Вейнард оказал короне громадную услугу, - камень качнулся в ее руках. – а потому заслуживает награды. Пока же оказать ему помощь, заботиться, ну а далее я решу, что ему подарить.
К чести Рикардо, он даже и не подумал ревновать. И только потом сообразил, почему.
Они люди, безусловно. Но ведь есть у них и вторая ипостась… нравится, не нравится, крыса для змеи – дичь! А не любимый и не единственный, смешно даже о таком и подумать.
Вот две змеи, хоть и разных пород, сшипеться могут. Они в основе своей одинаковы. А кошка и мышка, или там, змея и крыса, волк и газель – нет.
Законы природы.
Глава 10
- Что будешь делать с камнем?
Мария пожала плечами. Вопрос Тина задала хороший, ответа не было.
- Не знаю пока. Ясно одно, валяться и пылью покрываться он не должен, но вот как все это организовать? Чтобы получить поток двуипостасных? Как это раньше было сделано? Почитать бы где… как плохо без интернета! Леший с ним, с прогрессорством, но бесплатные библиотеки, картотеки и каталоги Мария в обиход точно введет! Хоть знали бы, чего и где искать!
- Вроде как камни находились в центральных храмах, - припомнила Тина. – один на Шагрене, второй в Фардании, у них там, сама знаешь, и тейн, и Конклав…
- Эти точно мимо, - кивнула Мария.
- Третий не знаю, вроде как в каком-то роду, там ВСЕ были двуипостасные. И род знатный… вот из головы вон… вон… хон… точно! Род Ахон! Вроде как, по преданию, им и дарованы были все три камня, ну, их предку, а уж они потом раздали, куда надо.
Мария кивнула.
- Тина, ты не могла бы попросить библиотекаря, пусть подберет все нужное по этой теме. Не знаю, который это из камней, храмовый или аховый… Ахоновый, но определить его надо будет. И как следует. Чтобы не сперли, чтобы не потеряли, не подменили… ты и сама понимаешь.
- Понимаю.
Тина это понимала, как никто другой. Если бы лет двадцать назад… тридцать… неважно, сколько лет, важно, что камень был бы доступен, она бы там и дневала, и ночевала, она бы обрела свою кошку еще тогда! Столько лет потеряно напрасно!
Сейчас тоже хорошо, но если бы раньше! И ведь не одна она такая, наверняка!
- Может, поговорю с матушкой Евгенией, - задумалась Мария. – У нее все хорошо организовано, как раз и камню место будет. Денег выделю, святилище устроим…
- А стоит все это отдавать в руки храма?
- А мы оговорим заранее, что это совместный проект, - отмахнулась Мария. – Боги делиться заповедовали, вот мы и поделимся. Святость и антураж с храма, дороги и гостиницы с меня, ну а прибыль пополам. Если там камень будет, представляешь, какое будет паломничество? Из всех государств? А у нее и монастырь удачно расположен, неподалеку от фарданской границы, и место там хорошее, да и сама Евгения не дура, своего не упустит. Зубами ухватится. А что она не вечная, так и я тоже, поставим условие, что следующую настоятельницу выбирает предыдущая, и согласовывает с троном Эрланда. Без дискуссий.
- Может, что и получится.
Мария еще раз пожала плечами.
Камень лежал в шкатулке, вспыхивал тревожным светом.
Понятно, нельзя создать вечно работающую схему. Рано или поздно в негодность придет любая система, даже Солнечная. Но можно заложить приличный запас прочности, а дальше пусть и потомки ручками поработают. А чего? Им все готовенькое подносить надо? На блюде?
- Мы еще все это обдумаем.
- Мария, - Рикардо постучался и вошел почти сразу же. Не нарочно, просто рефлексы у змея намного быстрее, чем у человека. Ему-то казалось, он еще и подождал немного. – Эрр Вейнард пришел в себя, ты просила доложить.
Мария поднялась с кресла. Чмокнула в нос сына, и направилась к двери.
- Послушаем, что там скажет эрр Расмус.
- А с вами можно? – кошачье любопытство неистребимо.
- Если ты его не сожрешь, - почти серьезно ответила Мария.
Тина фыркнула, намекая, что придворные крысы к ее любимым блюдам не относятся. Фу – и точка!
***
Эрр Вейнард лежал в кровати и изображал умирающего крысюка.
Мария пригляделась к нему получше. Что ж, эрр явно не бедствовал и не голодал, шкурка, то есть кожа, целая и чистая, шрамов нет, похудевшим и оголодавшим он тоже не выглядит.
- Ваше величество!
Мужчина сделал попытку приподняться, скорее, обозначил движение. Мария повела рукой.
- Лежите, эрр Вейнард. Говорить вы можете?
- Да, ваше величество. К вашим услугам…
- Начните с простого, - Мария не собиралась выслушивать всякую чушь. – Где вы нашли камень и как его на себя нацепили?
Расмус послушно рассказал и про убитого человека, и про свое мародерство… как-то и стыдливость прошла, побегай тут крысой, еще и не в таком сознаешься.
- Ага. Но тогда вы его не надевали.
- Нет, ваше величество? К чему? Он же старый, некрасивый… простите.
Мария махнула рукой.
- Я поняла. Надели вы его первый раз только когда собирались бежать.
- Да, ваше величество.
- И это плавно подводит нас ко второму пункту. Что у вас было с Дианой Эрсон?
Расмус отвел глаза.
- Я…
- Диана мертва. Мой супруг мертв. Можете говорить спокойно.
Расмус выдохнул.
- Простите, ваше величество.
Синие глаза закрылись, по бледной щеке стекла слезинка.
Расмус многое пропустил, а что-то и забыл в облике крысы. То, что было ДО превращения, он помнил, а вот то, что в крысиной шкуре – не всегда.
Диана. Красивая глупенькая Диана. Такая горячая и страстная, и такая ревнивая. Королева, и в то же время, игрушка короля, игрушка в руках своего дяди… сломанная игрушка.
Забавно получилось.
Сначала Расмус пытался использовать Диану, чтобы продвинуться при дворе, а потом – потом только мысли о ней удержали его от полного окрысячивания.
