В сопровождении резвых дельфинов, вернулась русалка Лунный Блеск, а Морской змей всё ещё обыскивал побережье.
Лунный Блеск больше не сторонилась юношу, а сама подплыла и начала разговор:
– Морской змей задержится – все обязанности, которые касаются чертей, он будет выполнять очень тщательно.
– Черти очень опасны для Морского царства? – спросил юноша.
– Не очень – они живут в хаосе, не стремятся к порядку, и поэтому с их толпами мы справляемся небольшими силами. В большинстве морские черти глупы, не умеют управлять своими эмоциями, и лишь немногие из них умны и рассудительны. Черти, которые наделены большим умом, лучше охотятся, добывают больше пищи, и так как лучше питаются, то становятся крупнее и сильнее остальных. Эти крупные черти становятся предводителями больших групп, все остальные черти пресмыкаются перед ними. Вот когда у чертей появляются такие предводители, тогда их племя становиться очень опасным, их ярость и безжалостность направляются волей предводителя в нужном направлении и тогда толпы чертей способны сокрушать всех противников.
Рассказ о чертях встревожил юношу, он понимал, что нужно рассказать, о том, что он узнал. Но юноша думал и о своей безопасности. «Лучше рассказать об этом, когда не останется сомнения: принимать ли его в Морское царство», - думал юноша.
Появился морской змей, он всё ещё был разгорячён схваткой, не мог угомониться, и продолжал воинственно кружить вокруг русалки и юноши. Видно было, что он торжествует, упиваясь своей победой.
– Хруст их костей до сих пор стоит у меня в ушах, - похвастался Морской змей.
– Ты нашёл их вожака? - спросил юноша.
– Какого вожака? – переспросил Морской змей.
Юноша замялся, а потом указал на шкуру тюленя, и сказал:
– Лунный Блеск рассказала мне, что немногие из них умны настолько, чтобы придумать такую хитрость.
Торжество змея убавилось, он прекратил свой победный танец.
– Нет, среди них я не видел такого, чтобы он мог быть вожаком, - расстроился морской змей.
И юноше так захотелось рассказать о том, что он нашёл Большого чёрта, и показать его логово. Но как объяснять, почему он не рассказал это сразу русалке? «Надо повременить и подобрать слова, чтобы не выставлять себя опасным для этого царства» - успокаивал себя юноша.
– Задание выполнено, и мы должны доложить об этом царю, – сказала Лунный Блеск, чтобы прервать размышления Морского змея о том, стоит ли ему ещё поискать чертей.
Она махнула рукой дельфинам, один из них подплыл к юноше и подставил спину.
Юноша взял с собой шкуру тюленя, чтобы показать её Морскому царю. Разношёрстный отряд отправилась обратно. Большую часть пути русалка кружила рядом с юношей, а Морской змей часто оглядывался, мысли его остались у берега, он всё время размышлял – куда же он не заглянул и мог ли он упустить вожака чертей.
Морской царь с интересом выслушал доклад, хитрая уловка чертей его удивила. На царских советников, рассказ тоже произвёл впечатление, они возбуждённо обговаривали ловкий трюк и из-за этого во дворце стоял громкий гул. Юноша оглядел зал и заметил, что теперь на него смотрят с уважением.
– Испытание на силу ума ты прошёл! И, по правде сказать, ты всех удивил; мой сын говорил о тебе правду – ты действительно необычный юноша! – сказал Морской царь.
Сын владыки в это время не обращал никакого внимания на происходящее в зале, на коленях у него лежал плоский камень, и он увлечённо царапал на нём какие-то рисунки.
– Отдыхай, а завтра получишь следующее задание! – приказал владыка юноше.
Рядом с дворцом был прекрасный коралловый сад, туда и отправился юноша провести вечер. Он сидел и грустил – ему вспоминался берег, который он не смог рассмотреть и который так манил его к себе. Вдруг появилась русалка Лунный Блеск, у неё было очень хорошее настроение. Она не случайно оказалась рядом, она искала встречи с ним.
Юноша сразу заговорил о том, что его волновало:
– Змей сказал, что в полнолуние я смогу выйти из воды: поможешь мне посмотреть на тот берег, где мы были? Что-то тянет меня туда…
– Чем быстрее ты забудешь о своих прежних привязанностях, тем лучше, возврата к прошлому у тебя нет – привыкай жить в подводном мире, - немного раздражённо ответила русалка. – Смотри, как прекрасен наш мир, на том берегу таких чудес нет. Пошли, я покажу тебе, какие чудеса здесь есть.
Русалка схватила юношу за руку и потащила за собой, показывая самые прекрасные уголки Морского царства и причудливых обитателей глубин. От такой красоты юноша взбодрился и повеселел, у него с русалкой завязался оживлённый разговор. У русалки миленькое личико, и она научилась улыбаться, прикрывая рот, так, чтобы не были видны её острые рыбьи зубы. Юноша всегда таращился на них и русалка этого явно стеснялась.
— Среди вас русалок я никогда не видел мужчин. У вас вообще есть мужчины? - спросил юноша.
— А ты что, не мужчина? - кокетливо спросила русалка.
Юноша засмущался и сменил тему разговора, он начал расспрашивать о морских обитателях. Русалка охотно объясняла ему всё.
– Это очень старый риф, моя мать давным-давно начала высаживать на нём кораллы и чем старше он становиться, тем прекраснее и гуще населён.
— Говорят, что когда вы стареете, то становитесь безобразными и злобными сиренами.
Русалка очень обиделась:
— Вы люди тоже стареете, и с возрастом не становитесь красивее.
Нервно махнув рыбьим хвостом, Лунный Блеск стремительно умчалась.
Юноша не сразу понял, насколько не деликатный вопрос он задал, ему казалось, что он интересуется жизнью подводного мира, но оказалось, что ненароком, он коснулся неприглядного будущего русалки. Не аккуратно брошенную фразу не вернуть, юноша остался один, настроение его вновь ухудшилось.
А расстроенная русалка стремительно неслась сквозь водную толщу, досада и обида душили её. Долго плыла русалка, и когда была уже глубокая ночь, она оказалась у обрывистого берега Тарханкута. На одной из скал русалка нашла свою мать, большую сирену Мятежная Песня.
Лунный Блеск разыскала её, чтобы пожаловаться на своё огорчение, и рассказала матери о юноше. Рассказала, что ей интересно с ним, что он очень нравиться ей, он, вроде бы и хороший, но бывает диким и может грубо обидеть. А ещё постоянно говорит, что его тянет на берег, хотя она так старается раскрыть ему все прелести жизни в Морском царстве.
У мудрой матери сразу нашлись слова:
– Ничего удивительного, люди в основном все неотёсанные, бестактные, а из-за того, что они подчинены эмоциям, плохо понимают выгоду.
Лунный Блеск внимательно слушала мать.
– От этой дружбы у тебя могут быть только неприятности, тебе надо прекратить с ним водиться, - предостерегала Мятежная Песня дочку.
Лунный Блеск прижалась к матери, ей так хотелось следовать советам матери, чтобы не совершать ошибок, но почему-то она понимала – она не уверенна в том, что способна поступить правильно.
– Мама, ты никогда не говорила кто мой отец, - нерешительно проговорила Лунный Блеск.
Мятежная Песня погрузилась в воспоминания и мечтательно начала рассказывать:
– Он был красивым юношей, я встретила его на берегу. Я часто встречалась с ним, очень привязалась к нему, от этой связи и родилась ты.
– Где он сейчас?
– Когда об этих свиданиях узнала моя мать, она рассказала о том, как скоротечна привязанность у людей: они клянутся в вечной любви, обещают быть всегда рядом, но проходит время, их пылкость проходит, они начинают избегать встреч и поглядывать на других. Я решила не дожидаться, когда это произойдёт и утопила его. И моя любовная история закончилась прекрасно – теперь я вспоминаю о нём только хорошее. В моей памяти он навсегда останется любящим и прекрасным. Я отнесла его тело к любимому рифу и пригласила крабов и мелких рыбёшек, которые съели его – его конец был прекрасен. Расставаться надо именно так, чтобы не познать горечи.
Побыв ещё немного с матерью, посплетничав о делах в царском дворце, Лунный Блеск уплыла.
Много тревожных дум переполняло голову сирены Мятежная Песня после ухода дочери. Мать переживала из-за её привязанности к человеку, и была взбудоражена из-за того, что вновь погрузилась в жизнь Морского царства. Ей очень не нравилось положение вещей в подводном мире.
– Здравствуй, Мятежная Песня. По привычке всё время хочу назвать тебя Песня Моря, как звали тебя в прежние времена!
Это пришёл старый морской чёрт. Он часто приходил поболтать со знаменитой мятежной сиреной. Чёрт опасливо приблизился и сел чуть поодаль, ведь сирена запросто могла покалечить его своими сильными руками, а если бы пустила в ход зубы, то вырывала бы целые куски мяса.
– Да, когда-то моё имя было другим, я была другой. Да что там, весь мир был другой. Морское царство принадлежало нам! Как мы допустили, чтобы нами управлял пришедший с земли?
– И он постоянно добавляет в подводный мир «пришедших с земли»… - поддакивал старый чёрт. – Вот я слышал, что появился юноша, на которого царь возлагает большие надежды.
– Да, и этот юноша действительно выдающийся, - подтвердила сирена и рассказала всё, что о нём знала.
Они долго сплетничали. Старый чёрт ушёл довольный, узнав много о юноше и все новости Морского царства. Он вернулся в свою пещеру и вновь стал перебирать камни с рисунками сына Морского царя. Чёрт прилагал много усилий, чтобы добывать эти камни и теперь с интересом долго рассматривал их, крутил, вертел. Он разложил их в некоей последовательности: там был бой дракона с Морским змеем и торжество его собратьев на руинах дворца Морского царя.
На следующий день за юношей пришёл царский посыльный, один из пленников моря. Это был высокий и сильный мужчина, мрачный и неразговорчивый. Но юноша всю дорогу настойчиво расспрашивал его о жизни в подводном царстве и всё-таки начал получать подробные ответы.
– Ты давно здесь живёшь? – спросил юноша.
– Очень давно, я не знаю, как здесь вести счёт годам, но наверняка уже прошла не одна сотня лет.
– Ты выходил из-под воды, ты видел берег? Тянет ли тебя туда что-то необъяснимое?
– Да, раньше я пытался вспомнить свою жизнь и поэтому при каждой возможности выходил и смотрел на землю. Я так ничего и не вспомнил и больше не интересуюсь берегом. Но иногда я вижу, как по поверхности воды скользят корабли, их деревянные днища легко проносятся высоко над нами и тогда меня беспредельно тянет туда, на их палубу, под их паруса… Когда я очнулся в Морском царстве, на мне был золотой венок и дорогие доспехи – мне дали имя Золотой Герой. Я не помню, почему я имел такие отличия там, на суше, но здесь я всего лишь бесправный слуга Морского царя. И я исправно исполняю свои обязанности: прислуживаю и веселю его. Потому что все мы здесь зависим от него, если он прогонит от себя, то уже нет никакой надежды, а остаются только вечные мучения и безмерная тоска. Изгнанники слоняться по окраинам моря, пока их поедает морская живность, и, ради забавы, калечат русалки. Слоняются, пока не потеряют всю плоть, и вот тогда могут целиком, как ты так сильно желаешь, выходить на берег. Но что им делать там, ничего не помнящим, бесплотным духам? Старайся быть полезным царю, старайся изо всех сил.
Посыльный ввёл юношу во дворец и сам удалился. На этот раз в тронном зале не было царских советников, и кроме самого морского владыки при разговоре присутствовал только самый близкий его помощник – Морской змей.
— Есть в моём царстве грабёж более значительный, чем воровство рыбы морскими чертями. Каждый месяц с неба спускается Лунная дева и собирает жемчуг в моих владениях. Я хочу, чтобы ты схватил её и привёл ко мне.
– Русалка Лунный Блеск отправиться с нами? – спросил юноша.
– Нет, в этом случае тебе не нужен свидетель от русалок – ты приведёшь Лунную деву, это и будет доказательством того, что задание выполнено, - ответил царь.
Из дворца юноша вышел в замешательстве, и, оставшись наедине со змеем, посетовал, что не уверен в своих силах:
— Одно дело разоблачить чертей, а совсем другое дело тягаться с богиней. Почему Морской царь послал меня? С богами должна тягаться боги.
– Или герои, - поправил юношу змей. – Царь надеться, что ты герой. Ты когда-нибудь рассматривал Луну? Что ты там видел?
— Мне кажется, что там чья-то фигура, - ответил юноша.
— Да, это жена Морского царя, она заложница у Лунной богини и поэтому царь не может открыто выступить против неё, - таинственно сообщил змей, а потом громче и увереннее сказал: — У всех есть слабые места. Когда-то боги были обычными существами, а свои силы они получили от первозданных стихий, когда те только создавали законы мироздания. Тебе надо найти слабое место Лунной Девы.
Змей привёл юношу в одну из комнат дворца – там висела сеть, по ней словно пауки бегали крабы и вплетали в сеть водоросли. Змей начал рассказывать:
– Они сплетают сеть из водорослей с самыми разными свойствами: одни дают прочность, другие гибкость, а есть и такие, что сковывают силу и волю. Возьми эту сеть – она способна сделать Лунную деву пленницей.
– Мне надо только накинуть на неё сеть? – воспрянул духом юноша.
– Этого не достаточно, сначала Лунную деву нужно лишить её оружия. Она спуститься с неба на серебряных крыльях, в руках её будет факел, свет которого испускает звезда. Этот свет, отражаясь от крыльев, ложиться на морскую гладь прекрасной лунной дорожкой. Чарующий свет способен повелевать всеми существами: он может лишить сил, усыпить, вогнать в оцепенение. По воле Лунной богини этот свет может высосать всю жизненную силу из тела и оставить от него лишь призрак. Без факела дева беззащитна, но вот только с ним она никогда не расстаётся.
Юноша хорошо запомнил рассказ Золотого Героя о подневольной жизни пленников моря, и усвоил, что необходимо стараться во всём угождать Морскому владыке. Он снял сеть и был готов отправиться в путь.
– Меня довезут дельфины? – спросил юноша у Морского змея.
– Они не нужны, держись за край сети, держись крепче, - ответил Морской змей и взял в пасть другой её край.
Держа юношу на буксире, змей, грациозно проплыл по коридорам, и они покинули дворец. Движения змея казались лёгкими и изящными, размеренно извиваясь, он скользил в воде. Не нарушая плавности движения, змей понемногу ускорялся, и вскоре он уже нёсся так стремительно, что юноша с трудом держался за сеть.
Юноша не успевал различать, какие местности проносились под ними; на дне мелькали подводные горы, рифы и пропасти. Но вот внизу раскинулась обширная равнина, которую можно было принять за звёздное небо, потому что она была усеяна ослепляющими искорками. Приглядевшись, юноша различил, что это сияли тысячи жемчужин в раскрытых огромных раковинах.
Змей замедлил движение, немного покружил над равниной и опустился на дно рядом с большим камнем.
С восторгом юноша оглядывал долину – со всех сторон сверкали жемчужины, завораживая своим сиянием.
– Если известно, когда прилетает Лунная дева, не проще ли самим собрать жемчуг, до того как его украдут? – спросил юноша у змея.
– Во-первых, жемчуг должен оставаться там, где ему положено – в раковинах, а во-вторых, Морскому царю не жалко жемчуга, и тебя не охранять его послали, а пленить Лунную деву.
Не скоро юноша насмотрелся на прекрасное белое сияние жемчуга, и оторвался от него только когда вспомнил русалку Лунный Блеск. Змей дремал, лёжа рядом со скалой, но юноша начал расспрашивать его:
Лунный Блеск больше не сторонилась юношу, а сама подплыла и начала разговор:
– Морской змей задержится – все обязанности, которые касаются чертей, он будет выполнять очень тщательно.
– Черти очень опасны для Морского царства? – спросил юноша.
– Не очень – они живут в хаосе, не стремятся к порядку, и поэтому с их толпами мы справляемся небольшими силами. В большинстве морские черти глупы, не умеют управлять своими эмоциями, и лишь немногие из них умны и рассудительны. Черти, которые наделены большим умом, лучше охотятся, добывают больше пищи, и так как лучше питаются, то становятся крупнее и сильнее остальных. Эти крупные черти становятся предводителями больших групп, все остальные черти пресмыкаются перед ними. Вот когда у чертей появляются такие предводители, тогда их племя становиться очень опасным, их ярость и безжалостность направляются волей предводителя в нужном направлении и тогда толпы чертей способны сокрушать всех противников.
Рассказ о чертях встревожил юношу, он понимал, что нужно рассказать, о том, что он узнал. Но юноша думал и о своей безопасности. «Лучше рассказать об этом, когда не останется сомнения: принимать ли его в Морское царство», - думал юноша.
Появился морской змей, он всё ещё был разгорячён схваткой, не мог угомониться, и продолжал воинственно кружить вокруг русалки и юноши. Видно было, что он торжествует, упиваясь своей победой.
– Хруст их костей до сих пор стоит у меня в ушах, - похвастался Морской змей.
– Ты нашёл их вожака? - спросил юноша.
– Какого вожака? – переспросил Морской змей.
Юноша замялся, а потом указал на шкуру тюленя, и сказал:
– Лунный Блеск рассказала мне, что немногие из них умны настолько, чтобы придумать такую хитрость.
Торжество змея убавилось, он прекратил свой победный танец.
– Нет, среди них я не видел такого, чтобы он мог быть вожаком, - расстроился морской змей.
И юноше так захотелось рассказать о том, что он нашёл Большого чёрта, и показать его логово. Но как объяснять, почему он не рассказал это сразу русалке? «Надо повременить и подобрать слова, чтобы не выставлять себя опасным для этого царства» - успокаивал себя юноша.
– Задание выполнено, и мы должны доложить об этом царю, – сказала Лунный Блеск, чтобы прервать размышления Морского змея о том, стоит ли ему ещё поискать чертей.
Она махнула рукой дельфинам, один из них подплыл к юноше и подставил спину.
Юноша взял с собой шкуру тюленя, чтобы показать её Морскому царю. Разношёрстный отряд отправилась обратно. Большую часть пути русалка кружила рядом с юношей, а Морской змей часто оглядывался, мысли его остались у берега, он всё время размышлял – куда же он не заглянул и мог ли он упустить вожака чертей.
Морской царь с интересом выслушал доклад, хитрая уловка чертей его удивила. На царских советников, рассказ тоже произвёл впечатление, они возбуждённо обговаривали ловкий трюк и из-за этого во дворце стоял громкий гул. Юноша оглядел зал и заметил, что теперь на него смотрят с уважением.
– Испытание на силу ума ты прошёл! И, по правде сказать, ты всех удивил; мой сын говорил о тебе правду – ты действительно необычный юноша! – сказал Морской царь.
Сын владыки в это время не обращал никакого внимания на происходящее в зале, на коленях у него лежал плоский камень, и он увлечённо царапал на нём какие-то рисунки.
– Отдыхай, а завтра получишь следующее задание! – приказал владыка юноше.
Рядом с дворцом был прекрасный коралловый сад, туда и отправился юноша провести вечер. Он сидел и грустил – ему вспоминался берег, который он не смог рассмотреть и который так манил его к себе. Вдруг появилась русалка Лунный Блеск, у неё было очень хорошее настроение. Она не случайно оказалась рядом, она искала встречи с ним.
Юноша сразу заговорил о том, что его волновало:
– Змей сказал, что в полнолуние я смогу выйти из воды: поможешь мне посмотреть на тот берег, где мы были? Что-то тянет меня туда…
– Чем быстрее ты забудешь о своих прежних привязанностях, тем лучше, возврата к прошлому у тебя нет – привыкай жить в подводном мире, - немного раздражённо ответила русалка. – Смотри, как прекрасен наш мир, на том берегу таких чудес нет. Пошли, я покажу тебе, какие чудеса здесь есть.
Русалка схватила юношу за руку и потащила за собой, показывая самые прекрасные уголки Морского царства и причудливых обитателей глубин. От такой красоты юноша взбодрился и повеселел, у него с русалкой завязался оживлённый разговор. У русалки миленькое личико, и она научилась улыбаться, прикрывая рот, так, чтобы не были видны её острые рыбьи зубы. Юноша всегда таращился на них и русалка этого явно стеснялась.
— Среди вас русалок я никогда не видел мужчин. У вас вообще есть мужчины? - спросил юноша.
— А ты что, не мужчина? - кокетливо спросила русалка.
Юноша засмущался и сменил тему разговора, он начал расспрашивать о морских обитателях. Русалка охотно объясняла ему всё.
– Это очень старый риф, моя мать давным-давно начала высаживать на нём кораллы и чем старше он становиться, тем прекраснее и гуще населён.
— Говорят, что когда вы стареете, то становитесь безобразными и злобными сиренами.
Русалка очень обиделась:
— Вы люди тоже стареете, и с возрастом не становитесь красивее.
Нервно махнув рыбьим хвостом, Лунный Блеск стремительно умчалась.
Юноша не сразу понял, насколько не деликатный вопрос он задал, ему казалось, что он интересуется жизнью подводного мира, но оказалось, что ненароком, он коснулся неприглядного будущего русалки. Не аккуратно брошенную фразу не вернуть, юноша остался один, настроение его вновь ухудшилось.
А расстроенная русалка стремительно неслась сквозь водную толщу, досада и обида душили её. Долго плыла русалка, и когда была уже глубокая ночь, она оказалась у обрывистого берега Тарханкута. На одной из скал русалка нашла свою мать, большую сирену Мятежная Песня.
Лунный Блеск разыскала её, чтобы пожаловаться на своё огорчение, и рассказала матери о юноше. Рассказала, что ей интересно с ним, что он очень нравиться ей, он, вроде бы и хороший, но бывает диким и может грубо обидеть. А ещё постоянно говорит, что его тянет на берег, хотя она так старается раскрыть ему все прелести жизни в Морском царстве.
У мудрой матери сразу нашлись слова:
– Ничего удивительного, люди в основном все неотёсанные, бестактные, а из-за того, что они подчинены эмоциям, плохо понимают выгоду.
Лунный Блеск внимательно слушала мать.
– От этой дружбы у тебя могут быть только неприятности, тебе надо прекратить с ним водиться, - предостерегала Мятежная Песня дочку.
Лунный Блеск прижалась к матери, ей так хотелось следовать советам матери, чтобы не совершать ошибок, но почему-то она понимала – она не уверенна в том, что способна поступить правильно.
– Мама, ты никогда не говорила кто мой отец, - нерешительно проговорила Лунный Блеск.
Мятежная Песня погрузилась в воспоминания и мечтательно начала рассказывать:
– Он был красивым юношей, я встретила его на берегу. Я часто встречалась с ним, очень привязалась к нему, от этой связи и родилась ты.
– Где он сейчас?
– Когда об этих свиданиях узнала моя мать, она рассказала о том, как скоротечна привязанность у людей: они клянутся в вечной любви, обещают быть всегда рядом, но проходит время, их пылкость проходит, они начинают избегать встреч и поглядывать на других. Я решила не дожидаться, когда это произойдёт и утопила его. И моя любовная история закончилась прекрасно – теперь я вспоминаю о нём только хорошее. В моей памяти он навсегда останется любящим и прекрасным. Я отнесла его тело к любимому рифу и пригласила крабов и мелких рыбёшек, которые съели его – его конец был прекрасен. Расставаться надо именно так, чтобы не познать горечи.
Побыв ещё немного с матерью, посплетничав о делах в царском дворце, Лунный Блеск уплыла.
Много тревожных дум переполняло голову сирены Мятежная Песня после ухода дочери. Мать переживала из-за её привязанности к человеку, и была взбудоражена из-за того, что вновь погрузилась в жизнь Морского царства. Ей очень не нравилось положение вещей в подводном мире.
– Здравствуй, Мятежная Песня. По привычке всё время хочу назвать тебя Песня Моря, как звали тебя в прежние времена!
Это пришёл старый морской чёрт. Он часто приходил поболтать со знаменитой мятежной сиреной. Чёрт опасливо приблизился и сел чуть поодаль, ведь сирена запросто могла покалечить его своими сильными руками, а если бы пустила в ход зубы, то вырывала бы целые куски мяса.
– Да, когда-то моё имя было другим, я была другой. Да что там, весь мир был другой. Морское царство принадлежало нам! Как мы допустили, чтобы нами управлял пришедший с земли?
– И он постоянно добавляет в подводный мир «пришедших с земли»… - поддакивал старый чёрт. – Вот я слышал, что появился юноша, на которого царь возлагает большие надежды.
– Да, и этот юноша действительно выдающийся, - подтвердила сирена и рассказала всё, что о нём знала.
Они долго сплетничали. Старый чёрт ушёл довольный, узнав много о юноше и все новости Морского царства. Он вернулся в свою пещеру и вновь стал перебирать камни с рисунками сына Морского царя. Чёрт прилагал много усилий, чтобы добывать эти камни и теперь с интересом долго рассматривал их, крутил, вертел. Он разложил их в некоей последовательности: там был бой дракона с Морским змеем и торжество его собратьев на руинах дворца Морского царя.
На следующий день за юношей пришёл царский посыльный, один из пленников моря. Это был высокий и сильный мужчина, мрачный и неразговорчивый. Но юноша всю дорогу настойчиво расспрашивал его о жизни в подводном царстве и всё-таки начал получать подробные ответы.
– Ты давно здесь живёшь? – спросил юноша.
– Очень давно, я не знаю, как здесь вести счёт годам, но наверняка уже прошла не одна сотня лет.
– Ты выходил из-под воды, ты видел берег? Тянет ли тебя туда что-то необъяснимое?
– Да, раньше я пытался вспомнить свою жизнь и поэтому при каждой возможности выходил и смотрел на землю. Я так ничего и не вспомнил и больше не интересуюсь берегом. Но иногда я вижу, как по поверхности воды скользят корабли, их деревянные днища легко проносятся высоко над нами и тогда меня беспредельно тянет туда, на их палубу, под их паруса… Когда я очнулся в Морском царстве, на мне был золотой венок и дорогие доспехи – мне дали имя Золотой Герой. Я не помню, почему я имел такие отличия там, на суше, но здесь я всего лишь бесправный слуга Морского царя. И я исправно исполняю свои обязанности: прислуживаю и веселю его. Потому что все мы здесь зависим от него, если он прогонит от себя, то уже нет никакой надежды, а остаются только вечные мучения и безмерная тоска. Изгнанники слоняться по окраинам моря, пока их поедает морская живность, и, ради забавы, калечат русалки. Слоняются, пока не потеряют всю плоть, и вот тогда могут целиком, как ты так сильно желаешь, выходить на берег. Но что им делать там, ничего не помнящим, бесплотным духам? Старайся быть полезным царю, старайся изо всех сил.
Посыльный ввёл юношу во дворец и сам удалился. На этот раз в тронном зале не было царских советников, и кроме самого морского владыки при разговоре присутствовал только самый близкий его помощник – Морской змей.
— Есть в моём царстве грабёж более значительный, чем воровство рыбы морскими чертями. Каждый месяц с неба спускается Лунная дева и собирает жемчуг в моих владениях. Я хочу, чтобы ты схватил её и привёл ко мне.
– Русалка Лунный Блеск отправиться с нами? – спросил юноша.
– Нет, в этом случае тебе не нужен свидетель от русалок – ты приведёшь Лунную деву, это и будет доказательством того, что задание выполнено, - ответил царь.
Из дворца юноша вышел в замешательстве, и, оставшись наедине со змеем, посетовал, что не уверен в своих силах:
— Одно дело разоблачить чертей, а совсем другое дело тягаться с богиней. Почему Морской царь послал меня? С богами должна тягаться боги.
– Или герои, - поправил юношу змей. – Царь надеться, что ты герой. Ты когда-нибудь рассматривал Луну? Что ты там видел?
— Мне кажется, что там чья-то фигура, - ответил юноша.
— Да, это жена Морского царя, она заложница у Лунной богини и поэтому царь не может открыто выступить против неё, - таинственно сообщил змей, а потом громче и увереннее сказал: — У всех есть слабые места. Когда-то боги были обычными существами, а свои силы они получили от первозданных стихий, когда те только создавали законы мироздания. Тебе надо найти слабое место Лунной Девы.
Змей привёл юношу в одну из комнат дворца – там висела сеть, по ней словно пауки бегали крабы и вплетали в сеть водоросли. Змей начал рассказывать:
– Они сплетают сеть из водорослей с самыми разными свойствами: одни дают прочность, другие гибкость, а есть и такие, что сковывают силу и волю. Возьми эту сеть – она способна сделать Лунную деву пленницей.
– Мне надо только накинуть на неё сеть? – воспрянул духом юноша.
– Этого не достаточно, сначала Лунную деву нужно лишить её оружия. Она спуститься с неба на серебряных крыльях, в руках её будет факел, свет которого испускает звезда. Этот свет, отражаясь от крыльев, ложиться на морскую гладь прекрасной лунной дорожкой. Чарующий свет способен повелевать всеми существами: он может лишить сил, усыпить, вогнать в оцепенение. По воле Лунной богини этот свет может высосать всю жизненную силу из тела и оставить от него лишь призрак. Без факела дева беззащитна, но вот только с ним она никогда не расстаётся.
Юноша хорошо запомнил рассказ Золотого Героя о подневольной жизни пленников моря, и усвоил, что необходимо стараться во всём угождать Морскому владыке. Он снял сеть и был готов отправиться в путь.
– Меня довезут дельфины? – спросил юноша у Морского змея.
– Они не нужны, держись за край сети, держись крепче, - ответил Морской змей и взял в пасть другой её край.
Держа юношу на буксире, змей, грациозно проплыл по коридорам, и они покинули дворец. Движения змея казались лёгкими и изящными, размеренно извиваясь, он скользил в воде. Не нарушая плавности движения, змей понемногу ускорялся, и вскоре он уже нёсся так стремительно, что юноша с трудом держался за сеть.
Юноша не успевал различать, какие местности проносились под ними; на дне мелькали подводные горы, рифы и пропасти. Но вот внизу раскинулась обширная равнина, которую можно было принять за звёздное небо, потому что она была усеяна ослепляющими искорками. Приглядевшись, юноша различил, что это сияли тысячи жемчужин в раскрытых огромных раковинах.
Змей замедлил движение, немного покружил над равниной и опустился на дно рядом с большим камнем.
С восторгом юноша оглядывал долину – со всех сторон сверкали жемчужины, завораживая своим сиянием.
– Если известно, когда прилетает Лунная дева, не проще ли самим собрать жемчуг, до того как его украдут? – спросил юноша у змея.
– Во-первых, жемчуг должен оставаться там, где ему положено – в раковинах, а во-вторых, Морскому царю не жалко жемчуга, и тебя не охранять его послали, а пленить Лунную деву.
Не скоро юноша насмотрелся на прекрасное белое сияние жемчуга, и оторвался от него только когда вспомнил русалку Лунный Блеск. Змей дремал, лёжа рядом со скалой, но юноша начал расспрашивать его:
