Они воткнули факелы в землю, образовав кольцо, и даже не попытались помочь несчастной жертве. Наоборот, один из мужчин подошел к нише, окунул пальцы в озерцо крови и рисовал каждому подходящему к нему незнакомые символы на лбу. Смотрелось все это очень жутко. Оторопь брала от происходящего.
Закончив рисовать знаки, мужчина в плаще взмахом руки велел образовать круг, а затем заговорил холодным, безразличным голосом:
— Сегодня мы воздаем хвалу нашему богу, нашему повелителю. Приди, приди Везулий, прими нашу дань тебе, омойся в жертвенной крови, одари нас своей милостью.
Что-то зашевелилось в противоположной стороне, заставив Мэл испуганно застыть. Мурашки побежали по спине, а сердце тревожно забилось где-то в горле.
Она не закричала только чудом, увидев того, кто вышел на зов. Это было огромное, под три метра существо с копытами вместо ступней, рогами на голове и звериным голодом в глазах. Он был сложен, как мужчина, но там, где заканчивалась спина, был большой, как у животного, хвост.
— Мне надо больше, — проревело чудовище страшным, полузвериным голосом. Главный заискивающе кивнул головой, чуть отступив от чудовища, и повернулся в противоположную сторону от укрытия Мэл. Она тоже посмотрела туда и снова едва не закричала. На поляну, освещенную факелами вывели…
— О, нет! Марисса.
Фрейлина королевы была напугана до ужаса, держалась на чистом упрямстве, но организм не выдержал, и в какой-то момент она завалилась на мужчину, что вел ее к чудовищу. Упасть в полноценный обморок не дали, тот, что держал, толкнул к камню, а главный взмахнул рукой, и камень стал ее кандалами.
«Магия. Злая и черная, как и все, что здесь творится», — поняла Мэл и вздрогнула от звука рвущейся ткани. Марисса истошно закричала, когда один из приближенных главаря разодрал на ней одежду, а в рот засунули оторванный рукав ее же платья. Это было так чудовищно и омерзительно, но людям в капюшонах было все равно.
— Господин, вы довольны жертвой? — все также заискивающе заговорил главарь.
— Я скажу тебе позже, человек, — прогрохотало чудовище. — Посмотрим, сможет ли она утолить мой голод.
Рогатый монстр на мгновение повернулся боком, и Мэл поняла, что тварь говорила вовсе не о еде. А когда он приблизился к смертельно напуганной, девушке, с вполне конкретными намерениями, а остальные просто стояли и смотрели, сил бездействовать не осталось.
Она выбежала из своего укрытия, бросилась к ближайшему факелу, ломая кусты, и схватив его в руки, словно меч, напала на ближайшего человека. Для нее он был монстром, не лучше настоящего, как с монстром с ним и поступила, опалив огнем факела лицо и руки. Человек истошно закричал, остальные испуганно отпрянули, образовалась свалка, кто-то закричал, кто-то побежал, и только главный резким окриком прекратил панику.
— Девица! — обрадовалось чудище. — Еще одна. Человек, да ты меня балуешь.
Она не знала, откуда в ней это взялось, но откуда-то из глубины сердца, из самой души возник пожар, он растекся по венам жидким золотом и сосредоточился на кончиках пальцев. Мэл осознала, что нужно выпустить эту энергию наружу, позволить этому чему-то внутри нее обрести реальную форму. И она сделала это: бросила факел и ударила рукой по земле. Огромная световая волна прошлась по поляне ослепляя, сметая все на своем пути, раскалывая камень. Те, кто не успел убежать, истошно кричали и падали замертво на землю. Чудовище страшно взревело и вспыхнуло, как свечка, так ярко и сильно, что глаза обожгло этим светом, а после все схлынуло, на поляне не осталось даже пепла, только обнаженная Марисса и подвешенная вниз головой леди Берта.
Неожиданно веревки начали сами распутываться, ветви, словно живые, аккуратно спустили женщину на стремительно зеленеющую поляну. Все, до чего достала волна, словно ожило, изменилось, стало теплым, спокойным, безопасным. Здесь больше не было зла, земля поглощала все ее остатки, мертвых людей, кровь, страшный камень-алтарь. Только их троих лес не тронул.
Мэл опустилась на колени перед подругами, опустошенно выдохнула и почувствовала чужое присутствие. На мгновение ей показалось, что позади стоял Александр. Но это был не он, а тот, кому сейчас была искренне рада. Принц Дэйтон в полном боевом облачении, не тот, каким видела его несколько недель назад, не тот, кто рассказал о том, кем был его отец, не тот, кто сгорал от ревности и злобы. Другой — сильный, решительный, не мальчик, мужчина. Такой, каким хотел его видеть отец, настоящий принц.
Он кинулся к ней, когда стала заваливаться на землю, подхватил, тревожно осмотрел и коснулся абсолютно седых волос.
— Исчерпала все силы, чтобы снова спасти незнакомцев. Моя хорошая, ты совсем себя не бережешь.
Он позволил себе такую вольность, поговорить с ней так, как он всегда хотел. Знал, что не слышит, находясь в глубоком обмороке, а если бы услышала, то не приняла бы ни его, ни его чувств, ни его заботы.
— Посмотрите, что с остальными, — приказал появившимся из леса воинам. А сам поднял девушку на руки и понес назад, в лагерь, который они разбили в нескольких милях от поляны. Сегодня был трудный и страшный день, один из самых страшных в его жизни.
Когда Дэйтон выехал, вопреки воле матери, навстречу королевскому кортежу, когда увидел, что главная дорога размыта, он все еще надеялся, что им хватило разума переждать. Не хватило.
Воин — кот харашши отца показал ему картинку, от которой кровь застыла в жилах. Мэл, его Мэл была одна в проклятом лесу, испуганная и беззащитная. Конечно, он бросился в самую чащу и едва не опоздал. Дэйтон даже представить боялся, что было бы с ней, что было бы с ним самим, если бы она не обладала магией, если бы не успела себя спасти.
— Прости меня, прости, что так поздно пришел, — прошептал, все еще сходя с ума от тревоги, прижал к себе, как самую важную драгоценность, коснулся губами седых волос, вдохнул нежный аромат полевых цветов, смешанный с резким запахом дыма. Вольность, слабость, все, на что мог надеяться. Пусть так, ведь она есть, жива, дышит, существует. Этого ему достаточно, по крайней мере он себя в этом пытался убедить, зная, что ничего из этого не выйдет. Он всегда будет желать больше, чем она готова ему дать. Но он подождет. Отца больше нет, а значит, у него появилась надежда.
* * *
Едва Дэйтон вышел к лагерю, к нему поспешил Андре.
— Жива?
— Да. Просто потеряла много энергии, — кивнул принц и с сожалением передал драгоценную ношу наставнику.
— Мэл!
— Мэл!
Рея и Роза, все еще напуганные, кинулись к девушке. Им повезло, еще до темноты их обеих отыскали. Убийцы перебили почти всю охрану королевы, только трое остались в живых, раненные, но сумевшие защитить ее.
Девушки с трудом, но смогли не заблудиться в тумане. Переждали рядом с поляной, и только когда туман немного рассеялся, а на поляне появились полукровки во главе с беловолосым молодым мужчиной, только тогда они смогли перевести дух.
— Да что вы кудахчите-то, как наседки? Все с ней в порядке будет, — пришикнул на девушек Андре, но те были слишком потрясены случившимся.
— Волосы, Роза, посмотри, что с ее волосами?
— Побелели от переживаний, — пробурчал капитан, оттесняя фрейлин. — Ничего, оклемается и еще краше станет. Ну, чего стоите? Помогите в карету ее уложить.
Девушки засуетились, помогая устроить Мэл, а когда принесли леди Берту и Мариссу, им было уже не до страхов. Королеве тоже это происшествие придало сил и энергии. Она помогала во всем, давала распоряжения, уступила свою карету фрейлинам и даже пожелала участвовать в обсуждении плана дальнейшего пути. Когда же импровизированное совещание на поляне с господином Эдейром и Солнечным принцем Дэйтоном закончилось, с удовольствием приняла предложение капитана составить ей компанию.
— Вы думаете, это было покушение?
Мнение капитана Эдейра много значило для королевы, и она сожалела, что понадеялась на опыт своего начальника охраны, который не посчитал нужным прислушаться к словам умного, знающего местность человека.
— Я не знаю, ваше величество. Но то, что дорогу так удачно размыло…
— А эти фанатики? Совпадение?
— Увы, я разучился верить в совпадения.
— У вас ведь есть какое-то предположение, — догадалась ее величество.
— Я предполагаю, что такое совпадение пришлось бы кому-то очень на руку. Королева Вестралии умирает от рук фанатиков не доехав каких-то пары лиг до столицы. Ужас! Кошмар! Вопиющая несправедливость, но мир смирится. А вот если королева Вестралии падет от рук наемных убийц, то тут будет совсем иной расклад. И кое-кто будет отвечать.
— Вы намекаете, что кто-то знал о том, что творится в этом страшном месте?
— Я не намекаю, ваше величество, так, размышляю вслух, — туманно ответил Андре. В конце концов, это было всего лишь предположение. Возможно верное, а может и нет. Это Феликс спец по разного рода интригам, а его дело битвы, сражения или вот опека одной маленькой хрупкой птички, у которой слишком доброе сердце.
— Но почему король за столько лет так и не смог очистить этот жуткий лес?
— Боюсь, что все не так просто, ваше величество. Да, лес страшен, и он служит прибежищем для зла и чудовищ, но и укрытием для тех, кому в нашем мире опасно.
— Вы имеете в виду нечисть?
— Сейчас всех магических существ называют нечистью. Даже горных кошек харашши. А вы знаете, что они могут обитать и охотиться без вреда для окружающих только здесь? Да и нашим воинам нужно где-то тренироваться, набираться опыта, а если когда-нибудь снова откроют школу…
— Все, все. Я поняла, что лес вам необходим, но если бы леса не было…
— Они воспользовались бы другой возможностью или не воспользовались бы. В конце концов, это всего лишь домыслы, ваше величество. Только домыслы.
— Ох, не прибедняйтесь, господин Эдейр. О вас и о ваших подвигах я слышала еще юной девушкой.
— Намекаете на мой возраст, — весело усмехнулся капитан. — И все же есть порох в пороховницах, а?
— Я в этом и не сомневалась, — рассмеялась королева. Почему-то с этим суровым, все еще довольно привлекательном мужчиной ей хотелось кокетничать, даже если обстановка для этого совсем не располагала.
— Ваше величество, господин Эдейр, — подбежала к ним взволнованная Рея, настолько взволнованная, что даже забыла сделать положенный реверанс. — Простите, Мэл пришла в себя и просит свой саквояж. Я обыскала весь багаж, но никак не могу его найти.
— Я помогу, — с готовностью ответил Андре, поклонился ее величеству, извинился и отправился вместе с фрейлиной к карете с багажом. Да, он помнил этот саквояж и даже сразу увидел его среди остальных вещей. Достал и сам отнес к карете фрейлин, чтобы убедиться, что с его подопечной в самом деле все в порядке.
Мэл с благодарностью кивнула ему, забрала саквояж и вернулась к тем, кто нуждался сейчас в ее помощи.
— Слава богам, они не разбились, — прошептала, проверяя флаконы. Она достала свой привычный настой, восполняющий силы, а когда хотела закрыть шкатулку, пальцы скользнули по еще одной склянке. Зелье забвения. Ей показалось, что это именно то, что нужно сейчас бедной, впечатлительной Мариссе. То, что она пережила там, на поляне… ужасно. Нельзя, чтобы это хоть как-то повлияло на ее жизнь. Конечно, через год девушка все вспомнит, боль и страх вернутся, но Мэл надеялась, что к тому времени в ее жизни будет много тепла, возможно появится любовь, кто-то способный разрушить страшное, травмирующее душу наваждение.
А после они все договорились о том, что все случившееся в лесу, в нем же и останется, как и те двенадцать подонков, что хотели принести их в жертву чудовищу. Мэл не знала всего, но, судя по изменившимся лицам Дэйтона и Андре, тех, кого удалось поймать, огорчил их больше, чем они того хотели. Спросить об этом Мэл не рискнула, боялась вызвать еще большие подозрения у своих новых подруг. Их и так чрезвычайно удивило слишком пристальное внимание его высочества принца Дэйтона к ее персоне.
Нет, он не старался приблизиться, ни словом, ни делом не выдавал их знакомства, но стоило ей только переместиться по периметру, как и он перемещался, на расстоянии, но всегда в поле видимости. Куда бы она ни пошла, что бы ни делала, он постоянно оказывался поблизости. Ее спасало только то, что не один принц вел себя подобным образом. У Розы тоже неожиданно появился свой молчаливый поклонник — ведущий отряда полукровок Онор. Именно он нашел ее в лесу и спас от жутких чудовищ, что мерещились девушке за деревьями. А когда она увидела его меч, то совсем растерялась. Ведь в рукоятке этого самого меча блистал большой, огненный рубин.
— Прямо как в видении, — прошептала впечатленная Рея и по-новому взглянула на странного полукровку. — А он ничего.
— Замолчи, — одернула подругу Роза и покраснела. Эти двое так и играли в гляделки до самой границы леса. Леди Берта и Марисса все еще не пришли в себя, поэтому остались в королевской карете, Мэл ехала с королевой во второй, а Розу и Рею усадили на лошадей, они единственные хорошо умели ездить верхом. Мэл тоже умела, и была бы не прочь составить им компанию, но тут один суровый рыжий капитан напомнил, что будущей королеве не пристало въезжать в столицу верхом на кобыле. Пришлось смириться, впрочем, и поездка в карете с королевой стала прекрасной возможностью, чтобы преподнести ей приготовленный еще в пути подарок.
Конечно, Андре запретил ей пользоваться магией, но подарки дарить он ей не запрещал. И этим подарком стала рубашка с обережной вышивкой.
— Моя подруга… многое умеет, — ответила она на немой вопрос королевы.
— Например, возвращать седым волосам привычный цвет? — с намеком спросила женщина.
— И это тоже, — не стала ничего отрицать Мэл. Королева умна, она сделает свои выводы, но оставит их при себе, до поры до времени. И если не доверять даже союзникам, то кому же тогда? — Эта рубашка убережет от болезней, а может, и излечит от вашего недуга.
— Разве такое возможно? — скептически покачала головой королева. — От моего недуга нет лекарства, и даже маги-лекари тут бессильны. Старость не лечится, моя дорогая.
— Да, вы правы, вторую молодость вам никто не подарит, но если вас не будут терзать старческие боли, то и силы появятся. Поверьте.
— Вряд ли у меня есть выбор, — ответила ее величество, соглашаясь. — В конце концов, я ведь ничего не теряю.
— Думаю, этот подарок вас еще удивит, — улыбнулась Мэл и посмотрела в окно. Страшный лес остался далеко позади, а впереди их ждала столица, которая казалась ей не менее опасной, чем лес, из которого они с таким трудом выбрались. А еще она подумала о том, что в этом лесу живут не только чудовища, иначе откуда утром на ее лежанке взялся букетик маленьких лесных цветов. Мэл сначала подумала, что это Дэйтон, но тот пребывал в таком же недоумении, как и она сама, а перед самым отъездом ей вдруг почудился среди деревьев маленький бородатый старичок. И она поняла – это лесной хозяин ее благодарил.
Прав был Андре, в этом лесу жили не только монстры. Наверное, так всегда бывает, добро идет рука об руку со злом, как две стороны одной монеты. Вот только, не хотелось бы ей еще раз встретиться с обратной, злой стороной.
— Ну, вот и все. Еще каких-то пара дней, и мы прибудем к берегам Тарнаса, — проговорил капитан Наварро, стоящий у кормы вместе с незнакомцем, которого подобрали в море несколько недель назад.
Закончив рисовать знаки, мужчина в плаще взмахом руки велел образовать круг, а затем заговорил холодным, безразличным голосом:
— Сегодня мы воздаем хвалу нашему богу, нашему повелителю. Приди, приди Везулий, прими нашу дань тебе, омойся в жертвенной крови, одари нас своей милостью.
Что-то зашевелилось в противоположной стороне, заставив Мэл испуганно застыть. Мурашки побежали по спине, а сердце тревожно забилось где-то в горле.
Она не закричала только чудом, увидев того, кто вышел на зов. Это было огромное, под три метра существо с копытами вместо ступней, рогами на голове и звериным голодом в глазах. Он был сложен, как мужчина, но там, где заканчивалась спина, был большой, как у животного, хвост.
— Мне надо больше, — проревело чудовище страшным, полузвериным голосом. Главный заискивающе кивнул головой, чуть отступив от чудовища, и повернулся в противоположную сторону от укрытия Мэл. Она тоже посмотрела туда и снова едва не закричала. На поляну, освещенную факелами вывели…
— О, нет! Марисса.
Фрейлина королевы была напугана до ужаса, держалась на чистом упрямстве, но организм не выдержал, и в какой-то момент она завалилась на мужчину, что вел ее к чудовищу. Упасть в полноценный обморок не дали, тот, что держал, толкнул к камню, а главный взмахнул рукой, и камень стал ее кандалами.
«Магия. Злая и черная, как и все, что здесь творится», — поняла Мэл и вздрогнула от звука рвущейся ткани. Марисса истошно закричала, когда один из приближенных главаря разодрал на ней одежду, а в рот засунули оторванный рукав ее же платья. Это было так чудовищно и омерзительно, но людям в капюшонах было все равно.
— Господин, вы довольны жертвой? — все также заискивающе заговорил главарь.
— Я скажу тебе позже, человек, — прогрохотало чудовище. — Посмотрим, сможет ли она утолить мой голод.
Рогатый монстр на мгновение повернулся боком, и Мэл поняла, что тварь говорила вовсе не о еде. А когда он приблизился к смертельно напуганной, девушке, с вполне конкретными намерениями, а остальные просто стояли и смотрели, сил бездействовать не осталось.
Она выбежала из своего укрытия, бросилась к ближайшему факелу, ломая кусты, и схватив его в руки, словно меч, напала на ближайшего человека. Для нее он был монстром, не лучше настоящего, как с монстром с ним и поступила, опалив огнем факела лицо и руки. Человек истошно закричал, остальные испуганно отпрянули, образовалась свалка, кто-то закричал, кто-то побежал, и только главный резким окриком прекратил панику.
— Девица! — обрадовалось чудище. — Еще одна. Человек, да ты меня балуешь.
Она не знала, откуда в ней это взялось, но откуда-то из глубины сердца, из самой души возник пожар, он растекся по венам жидким золотом и сосредоточился на кончиках пальцев. Мэл осознала, что нужно выпустить эту энергию наружу, позволить этому чему-то внутри нее обрести реальную форму. И она сделала это: бросила факел и ударила рукой по земле. Огромная световая волна прошлась по поляне ослепляя, сметая все на своем пути, раскалывая камень. Те, кто не успел убежать, истошно кричали и падали замертво на землю. Чудовище страшно взревело и вспыхнуло, как свечка, так ярко и сильно, что глаза обожгло этим светом, а после все схлынуло, на поляне не осталось даже пепла, только обнаженная Марисса и подвешенная вниз головой леди Берта.
Неожиданно веревки начали сами распутываться, ветви, словно живые, аккуратно спустили женщину на стремительно зеленеющую поляну. Все, до чего достала волна, словно ожило, изменилось, стало теплым, спокойным, безопасным. Здесь больше не было зла, земля поглощала все ее остатки, мертвых людей, кровь, страшный камень-алтарь. Только их троих лес не тронул.
Мэл опустилась на колени перед подругами, опустошенно выдохнула и почувствовала чужое присутствие. На мгновение ей показалось, что позади стоял Александр. Но это был не он, а тот, кому сейчас была искренне рада. Принц Дэйтон в полном боевом облачении, не тот, каким видела его несколько недель назад, не тот, кто рассказал о том, кем был его отец, не тот, кто сгорал от ревности и злобы. Другой — сильный, решительный, не мальчик, мужчина. Такой, каким хотел его видеть отец, настоящий принц.
Он кинулся к ней, когда стала заваливаться на землю, подхватил, тревожно осмотрел и коснулся абсолютно седых волос.
— Исчерпала все силы, чтобы снова спасти незнакомцев. Моя хорошая, ты совсем себя не бережешь.
Он позволил себе такую вольность, поговорить с ней так, как он всегда хотел. Знал, что не слышит, находясь в глубоком обмороке, а если бы услышала, то не приняла бы ни его, ни его чувств, ни его заботы.
— Посмотрите, что с остальными, — приказал появившимся из леса воинам. А сам поднял девушку на руки и понес назад, в лагерь, который они разбили в нескольких милях от поляны. Сегодня был трудный и страшный день, один из самых страшных в его жизни.
Когда Дэйтон выехал, вопреки воле матери, навстречу королевскому кортежу, когда увидел, что главная дорога размыта, он все еще надеялся, что им хватило разума переждать. Не хватило.
Воин — кот харашши отца показал ему картинку, от которой кровь застыла в жилах. Мэл, его Мэл была одна в проклятом лесу, испуганная и беззащитная. Конечно, он бросился в самую чащу и едва не опоздал. Дэйтон даже представить боялся, что было бы с ней, что было бы с ним самим, если бы она не обладала магией, если бы не успела себя спасти.
— Прости меня, прости, что так поздно пришел, — прошептал, все еще сходя с ума от тревоги, прижал к себе, как самую важную драгоценность, коснулся губами седых волос, вдохнул нежный аромат полевых цветов, смешанный с резким запахом дыма. Вольность, слабость, все, на что мог надеяться. Пусть так, ведь она есть, жива, дышит, существует. Этого ему достаточно, по крайней мере он себя в этом пытался убедить, зная, что ничего из этого не выйдет. Он всегда будет желать больше, чем она готова ему дать. Но он подождет. Отца больше нет, а значит, у него появилась надежда.
* * *
Едва Дэйтон вышел к лагерю, к нему поспешил Андре.
— Жива?
— Да. Просто потеряла много энергии, — кивнул принц и с сожалением передал драгоценную ношу наставнику.
— Мэл!
— Мэл!
Рея и Роза, все еще напуганные, кинулись к девушке. Им повезло, еще до темноты их обеих отыскали. Убийцы перебили почти всю охрану королевы, только трое остались в живых, раненные, но сумевшие защитить ее.
Девушки с трудом, но смогли не заблудиться в тумане. Переждали рядом с поляной, и только когда туман немного рассеялся, а на поляне появились полукровки во главе с беловолосым молодым мужчиной, только тогда они смогли перевести дух.
— Да что вы кудахчите-то, как наседки? Все с ней в порядке будет, — пришикнул на девушек Андре, но те были слишком потрясены случившимся.
— Волосы, Роза, посмотри, что с ее волосами?
— Побелели от переживаний, — пробурчал капитан, оттесняя фрейлин. — Ничего, оклемается и еще краше станет. Ну, чего стоите? Помогите в карету ее уложить.
Девушки засуетились, помогая устроить Мэл, а когда принесли леди Берту и Мариссу, им было уже не до страхов. Королеве тоже это происшествие придало сил и энергии. Она помогала во всем, давала распоряжения, уступила свою карету фрейлинам и даже пожелала участвовать в обсуждении плана дальнейшего пути. Когда же импровизированное совещание на поляне с господином Эдейром и Солнечным принцем Дэйтоном закончилось, с удовольствием приняла предложение капитана составить ей компанию.
— Вы думаете, это было покушение?
Мнение капитана Эдейра много значило для королевы, и она сожалела, что понадеялась на опыт своего начальника охраны, который не посчитал нужным прислушаться к словам умного, знающего местность человека.
— Я не знаю, ваше величество. Но то, что дорогу так удачно размыло…
— А эти фанатики? Совпадение?
— Увы, я разучился верить в совпадения.
— У вас ведь есть какое-то предположение, — догадалась ее величество.
— Я предполагаю, что такое совпадение пришлось бы кому-то очень на руку. Королева Вестралии умирает от рук фанатиков не доехав каких-то пары лиг до столицы. Ужас! Кошмар! Вопиющая несправедливость, но мир смирится. А вот если королева Вестралии падет от рук наемных убийц, то тут будет совсем иной расклад. И кое-кто будет отвечать.
— Вы намекаете, что кто-то знал о том, что творится в этом страшном месте?
— Я не намекаю, ваше величество, так, размышляю вслух, — туманно ответил Андре. В конце концов, это было всего лишь предположение. Возможно верное, а может и нет. Это Феликс спец по разного рода интригам, а его дело битвы, сражения или вот опека одной маленькой хрупкой птички, у которой слишком доброе сердце.
— Но почему король за столько лет так и не смог очистить этот жуткий лес?
— Боюсь, что все не так просто, ваше величество. Да, лес страшен, и он служит прибежищем для зла и чудовищ, но и укрытием для тех, кому в нашем мире опасно.
— Вы имеете в виду нечисть?
— Сейчас всех магических существ называют нечистью. Даже горных кошек харашши. А вы знаете, что они могут обитать и охотиться без вреда для окружающих только здесь? Да и нашим воинам нужно где-то тренироваться, набираться опыта, а если когда-нибудь снова откроют школу…
— Все, все. Я поняла, что лес вам необходим, но если бы леса не было…
— Они воспользовались бы другой возможностью или не воспользовались бы. В конце концов, это всего лишь домыслы, ваше величество. Только домыслы.
— Ох, не прибедняйтесь, господин Эдейр. О вас и о ваших подвигах я слышала еще юной девушкой.
— Намекаете на мой возраст, — весело усмехнулся капитан. — И все же есть порох в пороховницах, а?
— Я в этом и не сомневалась, — рассмеялась королева. Почему-то с этим суровым, все еще довольно привлекательном мужчиной ей хотелось кокетничать, даже если обстановка для этого совсем не располагала.
— Ваше величество, господин Эдейр, — подбежала к ним взволнованная Рея, настолько взволнованная, что даже забыла сделать положенный реверанс. — Простите, Мэл пришла в себя и просит свой саквояж. Я обыскала весь багаж, но никак не могу его найти.
— Я помогу, — с готовностью ответил Андре, поклонился ее величеству, извинился и отправился вместе с фрейлиной к карете с багажом. Да, он помнил этот саквояж и даже сразу увидел его среди остальных вещей. Достал и сам отнес к карете фрейлин, чтобы убедиться, что с его подопечной в самом деле все в порядке.
Мэл с благодарностью кивнула ему, забрала саквояж и вернулась к тем, кто нуждался сейчас в ее помощи.
— Слава богам, они не разбились, — прошептала, проверяя флаконы. Она достала свой привычный настой, восполняющий силы, а когда хотела закрыть шкатулку, пальцы скользнули по еще одной склянке. Зелье забвения. Ей показалось, что это именно то, что нужно сейчас бедной, впечатлительной Мариссе. То, что она пережила там, на поляне… ужасно. Нельзя, чтобы это хоть как-то повлияло на ее жизнь. Конечно, через год девушка все вспомнит, боль и страх вернутся, но Мэл надеялась, что к тому времени в ее жизни будет много тепла, возможно появится любовь, кто-то способный разрушить страшное, травмирующее душу наваждение.
А после они все договорились о том, что все случившееся в лесу, в нем же и останется, как и те двенадцать подонков, что хотели принести их в жертву чудовищу. Мэл не знала всего, но, судя по изменившимся лицам Дэйтона и Андре, тех, кого удалось поймать, огорчил их больше, чем они того хотели. Спросить об этом Мэл не рискнула, боялась вызвать еще большие подозрения у своих новых подруг. Их и так чрезвычайно удивило слишком пристальное внимание его высочества принца Дэйтона к ее персоне.
Нет, он не старался приблизиться, ни словом, ни делом не выдавал их знакомства, но стоило ей только переместиться по периметру, как и он перемещался, на расстоянии, но всегда в поле видимости. Куда бы она ни пошла, что бы ни делала, он постоянно оказывался поблизости. Ее спасало только то, что не один принц вел себя подобным образом. У Розы тоже неожиданно появился свой молчаливый поклонник — ведущий отряда полукровок Онор. Именно он нашел ее в лесу и спас от жутких чудовищ, что мерещились девушке за деревьями. А когда она увидела его меч, то совсем растерялась. Ведь в рукоятке этого самого меча блистал большой, огненный рубин.
— Прямо как в видении, — прошептала впечатленная Рея и по-новому взглянула на странного полукровку. — А он ничего.
— Замолчи, — одернула подругу Роза и покраснела. Эти двое так и играли в гляделки до самой границы леса. Леди Берта и Марисса все еще не пришли в себя, поэтому остались в королевской карете, Мэл ехала с королевой во второй, а Розу и Рею усадили на лошадей, они единственные хорошо умели ездить верхом. Мэл тоже умела, и была бы не прочь составить им компанию, но тут один суровый рыжий капитан напомнил, что будущей королеве не пристало въезжать в столицу верхом на кобыле. Пришлось смириться, впрочем, и поездка в карете с королевой стала прекрасной возможностью, чтобы преподнести ей приготовленный еще в пути подарок.
Конечно, Андре запретил ей пользоваться магией, но подарки дарить он ей не запрещал. И этим подарком стала рубашка с обережной вышивкой.
— Моя подруга… многое умеет, — ответила она на немой вопрос королевы.
— Например, возвращать седым волосам привычный цвет? — с намеком спросила женщина.
— И это тоже, — не стала ничего отрицать Мэл. Королева умна, она сделает свои выводы, но оставит их при себе, до поры до времени. И если не доверять даже союзникам, то кому же тогда? — Эта рубашка убережет от болезней, а может, и излечит от вашего недуга.
— Разве такое возможно? — скептически покачала головой королева. — От моего недуга нет лекарства, и даже маги-лекари тут бессильны. Старость не лечится, моя дорогая.
— Да, вы правы, вторую молодость вам никто не подарит, но если вас не будут терзать старческие боли, то и силы появятся. Поверьте.
— Вряд ли у меня есть выбор, — ответила ее величество, соглашаясь. — В конце концов, я ведь ничего не теряю.
— Думаю, этот подарок вас еще удивит, — улыбнулась Мэл и посмотрела в окно. Страшный лес остался далеко позади, а впереди их ждала столица, которая казалась ей не менее опасной, чем лес, из которого они с таким трудом выбрались. А еще она подумала о том, что в этом лесу живут не только чудовища, иначе откуда утром на ее лежанке взялся букетик маленьких лесных цветов. Мэл сначала подумала, что это Дэйтон, но тот пребывал в таком же недоумении, как и она сама, а перед самым отъездом ей вдруг почудился среди деревьев маленький бородатый старичок. И она поняла – это лесной хозяин ее благодарил.
Прав был Андре, в этом лесу жили не только монстры. Наверное, так всегда бывает, добро идет рука об руку со злом, как две стороны одной монеты. Вот только, не хотелось бы ей еще раз встретиться с обратной, злой стороной.
ГЛАВА 3
— Ну, вот и все. Еще каких-то пара дней, и мы прибудем к берегам Тарнаса, — проговорил капитан Наварро, стоящий у кормы вместе с незнакомцем, которого подобрали в море несколько недель назад.
