Несколько пластов родонита, который, как выяснилось, и является священным камнем почившей ныне в забвении покровительницы кающихся грешников, обнаружились примерно в километре выше по течению притока, в основании поросших лесом холмов, расстилавшихся на несколько миль от берега притока и до самого Южного тракта (да, такое заклятие перводемонам тоже доступно!). Это, кстати, и есть причина того, что Наргонта не стала расширяться в эту сторону.
Так вот, наличие пластов родонита в крайне скромном количестве, да еще и расположенных, на мой взгляд, бессистемно, в этих местах вряд ли объясняется естественными причинами, ведь что скальное основание холмов состоит, в основном, из известняка и песчаника, которые вряд ли находятся в родстве с черно-розовой породой. Стало быть, Вэл не ошибся, по крайней мере, хоть в чем-то.
Еще, если верить ему, жена Вечного Охотника была родом из Наргонты. В прочем, тогда тут и города-то никакого не было, так, несколько сел. И почему-то ее и ее детей не стали хоронить на общем сельском кладбище – том самом, что нынче называют Старым и обходят стороной… ну, все, кроме Лоти и ее бедового муженька – этих туда уже несколько раз заносило! И сейчас я очень надеюсь, что не уподоблюсь им.
Помимо нужного мне камня поисковое заклятие обнаружило еще эманации какой-то сложной волшбы, творящейся в непосредственной близости от одного из холмов с точечным вкраплением родонита, а заодно присутствие там четырех взрослых мужчин. Что за дела?! Не мешкая ни минуты, я перенеслась туда, но, не зная, с чем мне предстоит столкнуться, решила не лезть на рожон, а для начала спрятаться и понаблюдать. Разведать, так сказать, обстановку.
Как оказалось, непосредственно до волшбы у подножия ближайшего к берегу «родонитового» холма дело не дошло – симпатичный храгын, в котором явно угадывалась изрядная примесь крови иной расы, то ли человеческой, то ли эльфийской, увлеченно чертил на небольшой поляне какую-то мозголомную фигуру. Следом за ним шел обрюзгший, обильно потеющий человек в одежде, больше подходящей для города, чем для леса, и лил на прорезанные линии какое-то зелье из внушительных размеров бутыли, отчего они вспыхивали ровным белым светом. Еще двое находились чуть поодаль, видимо, чтобы не путаться под ногами – сидели на поваленном бревне за пределами поляны, и наблюдали за действиями первых двух. Один из них, крупный мужчина с выправкой и повадками военного, то и дело пытался завести ничего не значащий разговор со вторым, который его собеседник отнюдь не стремился поддерживать. Впрочем, последний, скрытый от меня стволом мощного дуба, здорово нервничал. Его волнение, нетерпение и беспокойство просто-таки витали в воздухе. Зуб даю, что это по его инициативе эти четверо и заявились сюда. И мне почему-то кажется, что я… Хм…
Терзаемая любопытством и надежно скрытая от глаз смертных пологом невидимости, я подбираюсь поближе. О, знакомые все лица! В смысле, морды! Одна наглая серая морда, если быть точной…
Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,
вообще-то княжич Мерисский,
но ныне кот по кличке Фыр
Сидеть на стволе поваленного бурей дерева было бы вполне сносно, если б не мелкие бурые муравьи, то и дело норовившие забраться в мою густую шерсть. А пока их оттуда выгонишь, все нервы себе истреплешь! И чешется – жуть! Надо бы перебраться подальше от муравейника, но некуда – муравьиная колония разрослась едва ли не на сотню шагов вокруг поляны, которую Арзабаль выбрал для проведения ритуала призвания духа. С ритуалистом его уровня в профессиональных вопросах не спорят, так что приходится терпеть. И, если честно, лень после четырехчасовой пешей прогулки по лесной чаще. Стало быть, придется чесаться и выгрызать из шубы пронырливых насекомых. Фыррр!
С легкой завистью смотрю на Лира, вытянувшегося на стволе напротив. Он-то отправился в поход в армейской броне, с которой муравьи просто соскальзывали, едва начиная карабкаться по гладкой, пропитанной зельями поверхности доспеха! Так что мой друг мог бы даже подремать, хоть и предварительно застегнувшись под горло и, подозреваю, обмазавшись зельем от насекомых. Но дремать Лир не хотел, он очень хотел пообщаться со старым другом, которого не видел уже несколько лет. Ирония в том, что старый друг сейчас лишен возможности полноценно разговаривать, ограничиваясь лишь примитивным «да» и «нет», вернее, «мяу» и «фыр», так что беседы наши с Лиром и Арзабалем больше походили на допросы меня пушистого.
- И все-таки, не понимаю, почему в кота, а не в кобеля? – Лир приподнялся на локте и с любопытством посмотрел на меня.
Это он еще со времен моей службы в третьем заградительном успокоиться не может. Ну, дал я тогда маху, встречаясь одновременно с тремя: полковой сестрой милосердия, потомственной фермершей из поселка Зомбеевый-1 и с веселой вдовушкой из деревни Упыриха, которой в наследство от почившего мужа осталась мельница. С сестричкой – по воле сердца, а вот с остальными двумя исключительно для пользы нелегкого дела снабжения полка свежими овощами и пшеницей и большой скидкой на помол зерна. Бюджет-то не резиновый! А покупать зерно, а после превращать его в муку на мельнице почему-то выходило дешевле, чем сама мука. Плюс скидка… Как и гарантия того, что фермерша гнилья не подсунет, да под настроение тоже скидку сделать может. Или подарочек от себя добавить – лишний килограмм яблок или корзинку не предусмотренной бюджетом и планом по питанию клубники. Все любят свежие овощи, фрукты и ягоды лопать! Особенно если до того полгода на кашах и мясе гусениц сидели! А мне все: «Кобель, кобель!».
- Ну, а что мне, тебе медаль за старания выдать? – ехидно осведомился Лир, когда я выказал свое возмущение по этому поводу. – А отчеканить на ней что? То место, которым ты те скидки и подарки выбиваешь? И приказ официальный издать с указанием твоих заслуг? Да тебя ж тогда твои же подружки на клочки порвут! А где я еще такого снабженца найду? И друга? Не говоря уж о том, то со снабжением полка продуктами питания снова проблемы возникнут! Нет, Яр, даже не проси!
Эх, нет в жизни справедливости…
Более того, когда Лир с ранением средней тяжести попал в руки полкового целителя, уход ему был обеспечен по высшему разряду. Кстати, после этого события Агнесс, наш с которой роман на тот момент потихоньку угасал сам собой, обратила пристальное внимание на молодого командира, и их роман растянулся почти на четыре года. А потом контракт Агнесс закончился, и продлевать его, дальше работая в Проклятых землях, она не стала. А Лир, к тому времени еще не выслужил дворянство, так что последовать за возлюбленной не смог. Так все и закончилось…
- Кобель стал бы более точным отражением твоей сущности, Яр, – продолжил Лир, не дождавшись от меня какой-либо реакции на свою предыдущую фразу.
Легонько взмахиваю хвостом – этот жест призван заменить пожимание плечами, после чего фыркаю. Рассказать другу о том, что Иннерлия так и не соизволила объяснить мне, какими соображениями руководствовалась при выборе временного пристанища для моей души, у меня не было возможности. Потому что спирит-доску Ансельма я вчера в порыве раздражения сам спихнул на пол, отчего она разлетелась на куски. Вчера друзья, далеко не сразу поверившие в мое окошачивание, устроили мне настоящий допрос с целью выведения нас с Ансельмом на чистую воду – думали, мы сговорились разыграть их. Ага, десять раз! А я в какой-то момент устал отвечать на их вопросы и рассердился. И так уж вышла, что точкой приложения моей злости стала ни в чем не повинная деревяшка с цифрами и буквами – единственное, на сегодняшний день, средство донесения моих мыслей до окружающих.
Новую спирит-доску Ансельм, до сих пор не простивший мне старую, приобрести не успел – мы уехали из города еще до рассвета.
Покинули Наргонту мы опять-таки по моей инициативе. Вернее, с моей подачи. Рассказывая друзьям о своих злоключениях, я поведал и о наметившемся прогрессе в деле об убийствах эльфов из Мерисского квартала, а Арзабаль, маг-ритуалист по призванию, заинтересовался возможностью поймать призрака, ну и, конечно, награду от князя Мерисского получить за посильную помощь в раскрытии дела. Дед, правда, сам еще не знает, что награду за помощь в раскрытии обещал… Ничего, раскошелится, несмотря на свою прижимистость и нежную любовь к деньгам – я знаю, как его заставить. А Арзу дополнительный стимул не повредит.
Вот честно, у храгына, до того лениво-расслабленного (отпуск же, зачем напрягаться?), глаза засветились, и выражение лица стало таким, что все присутствующие на той дружеской попойке мгновенно поняли: господин Торрик уже придумал пару-тройку способов поиска в чистом поле призрака с водной маскировкой. А то и использования его в хозяйстве. Хм, надеюсь, под хозяйством он понимает третий заградительный полк, а не семейную империю его папеньки – западный док со всеми хозпостройками (а по совместительству – черный рынок Аргеля), завод по переработке морепродуктов и сеть борделей. Хотя, в Проклятых землях недостатка в нежити нет…
Воодушевившись, Арз потребовал карту города и карту сопредельных территорий, потом порядком достал меня, без конца уточняя место появления призрака-убийцы и, особенно, направление, в котором тот удалился. Параллельно он изучал обе карты, одну даже слегка порвал от усердия, и в результате обозначил примерный участок берега Гетиры, притока Наргонтии, куда мог спешить призрак.
- Они, как правило, не рискуют сильно удаляться от места последнего пристанища, – пояснил ритуалист. – Подобным тварям это грозит постепенным развоплощением, а инстинкт самосохранения есть даже у нежити.
Если верить карте, в обозначенной Арзом местности не было ни поселений, ни кладбищ. Только густой лес на много миль вокруг, да узкая полоска каменистого берега, из чего следовал простой вывод: могилы у того, кто ныне стал призраком и взимает долг жизни с обитателей Мерисского квартала, нет. Значит, придется попотеть, чтобы найти то, что осталось от трупа. Впрочем… Арзабаль тут же, азартно блестя глазами и оживленно жестикулируя, начал сыпать специфическими терминами, из чего мы поняли, что он знает, как доработать стандартный ритуал призыва духа и упростить поиск. И на этом перестали его слушать, отдавая должное вину (парни) и разбавленной настойке валерианы (я).
Отправиться в леса на берегу Гетиры мы решили тогда же, а скромный котик мысленно потирал лапки, довольный тем, что рыбки заглотили крючок. Так что и рыбам приключение, и для расследования моего польза. Арзабаль вон как идеей загорелся. Лир тоже был не против загородной прогулки. И правильно – не тратить же весь отпуск на кабаки, драки и сомнительных девиц!
Лишь Ансельм скривил физиономию, но, в конце концов, дал согласие проветриться, а еще после двух бутылок – на то, чтобы леди Иолатэ попрактиковалась в варке зелий в его лаборатории. Я так и не понял, что послужило истинной причиной такой сговорчивости алхимика – вино, совместные уговоры двух взрослых мужиков и одного кота, страх за собственную репутацию или же неожиданно проснувшаяся совесть? Или, может, возобладавшее над другими желание плюнуть на все и просто побыть с друзьями?
Не помню точно, кому из нашей компании пришла в голову идея нанять лодку, благо для этого можно было еще вечером отправить в порт единственных свободных трезвенников в лавке Ансельма – нас с Лотей! – и добраться до нужного места напрямик, а не делать крюк в двадцать миль по суше. Точно не мне! Но пришлось подчиниться требованию большинства, – так мы могли бы вернуться через пару дней, а не через неделю. Пришлось Лоте топать в порт. Она у меня умница, обо всем договорилась сама, я почти не вмешивался, просто сидел у нее на плечах, одобрительно мурлыкал и… ну да, периодически заглядывал в вырез ее платья. Валерьянка из головы так до конца и не выветрилась… С другой стороны, должны же у котика быть хоть какие-то радости жизни, так? Так-то так, но мне почему-то неловко, хоть Лотя вроде бы и моя законная супруга. Фиктивная, да… Но она, вроде, не возражает.
Отплытие состоялось сегодня утром, еще затемно. Надо сказать, плавание на шустром парусном суденышке стало для меня испытанием – инстинктивный кошачий страх перед водой, ранее присутствовавший в моей жизни, усилился после вынужденного визита на завещанный мне маяк. Так что те невероятно долгие пять часов и двадцать восемь минут, пока лодка выходила из порта, поднималась по Наргонтии, входила в Гетиру и пересекала ее, шла вдоль берега, выбирая место для швартовки, и причаливала к берегу, я просидел на плече у Лира, самого высокого из нашей компании. Забрался бы и на голову, но тут дружеские чувства победили. Кроме того, тот честно предупредил, что в этом случае я полечу за борт. А еще друг называется! На голову влезть не позволяет, да еще и подтрунивает постоянно! Фыррр!
Потом было долгое плутание по лесу и поиски оставшегося без погребения тела, которые ожидаемо не принесли результатов. Тогда Арзабаль решился-таки провести свой ритуал. Выбрал подходящую полянку, на которой, взяв в помощники Ансельма, прямо на земле принялся чертить ритуальную фигуру. А нас с Лиром попросили постоять в сторонке и с настоятельной просьбой не путаться под ногами.
Мы и отошли, устроившись на поваленных стволах. Только у Лира получилось отдохнуть, а меня вот муравьи донимают. Ну и еще дурацкие напоминания о моей кобелиной сущности, сейчас отчего-то особенно раздражающие. Наверное, из-за того, что я пока что вынужден жить в облике кота.
- Да ладно, не злись, киса, – хохотнул подполковник. – Я все никак не могу уложить в голове произошедшее с тобой, как и то, что это действительно ты. Боюсь даже представить, каково тебе приходится…
Я фыркнул. Пусть даже не пытается. Это действительно невозможно представить. Можно только пережить. Кстати, могу в порядке исключения обратиться к Иннерлии с просьбой на время переместить душу Лира в тело какого-нибудь зверя, раз уж подобный опыт кажется ему интересным.
Лир понял, что мне неприятно говорить о своем вынужденном перевоплощении, так что сменил тему разговора:
- Хорошо у вас в Наргонте. Вроде и не столица с ее суматохой и бешеным ритмом жизни, но и не сонное болото вроде Курзона или Телеха, вполне себе интересненько. Думаю, может, дослужусь до полковника, стану аристократом, выйду в отставку и осяду здесь. В столицу-то возвращаться не тянет…
Согласно мяукаю, припомнив историю его перевода в Проклятые земли. Да уж, малоприятный случай… Так что его нежелание возвращаться в родной город вполне объяснимо. А Наргонта столице нисколько не проигрывает – ни в экономическом, ни в культурном, ни в социальном плане. И климат тут более благоприятный. А политика… пусть она в столице и остается!
- Осяду, домик прикуплю, займусь чем-нибудь… А сейчас неплохо было бы невесту присмотреть, а, Котяра?
Я поперхнулся фырканьем и закашлялся. А Лир вдруг хитро улыбнулся, подмигнул мне и невинным тоном осведомился:
- Поможешь? У тебя в этом деле уже опыт есть, как-никак, первый из нас женился. Ну, не считая Ансельма, конечно. Но тот, между нами, вряд ли может считаться экспертом в этой области.
И ржет, глядя на мою ошарашенную морду.
Так вот, наличие пластов родонита в крайне скромном количестве, да еще и расположенных, на мой взгляд, бессистемно, в этих местах вряд ли объясняется естественными причинами, ведь что скальное основание холмов состоит, в основном, из известняка и песчаника, которые вряд ли находятся в родстве с черно-розовой породой. Стало быть, Вэл не ошибся, по крайней мере, хоть в чем-то.
Еще, если верить ему, жена Вечного Охотника была родом из Наргонты. В прочем, тогда тут и города-то никакого не было, так, несколько сел. И почему-то ее и ее детей не стали хоронить на общем сельском кладбище – том самом, что нынче называют Старым и обходят стороной… ну, все, кроме Лоти и ее бедового муженька – этих туда уже несколько раз заносило! И сейчас я очень надеюсь, что не уподоблюсь им.
Помимо нужного мне камня поисковое заклятие обнаружило еще эманации какой-то сложной волшбы, творящейся в непосредственной близости от одного из холмов с точечным вкраплением родонита, а заодно присутствие там четырех взрослых мужчин. Что за дела?! Не мешкая ни минуты, я перенеслась туда, но, не зная, с чем мне предстоит столкнуться, решила не лезть на рожон, а для начала спрятаться и понаблюдать. Разведать, так сказать, обстановку.
Как оказалось, непосредственно до волшбы у подножия ближайшего к берегу «родонитового» холма дело не дошло – симпатичный храгын, в котором явно угадывалась изрядная примесь крови иной расы, то ли человеческой, то ли эльфийской, увлеченно чертил на небольшой поляне какую-то мозголомную фигуру. Следом за ним шел обрюзгший, обильно потеющий человек в одежде, больше подходящей для города, чем для леса, и лил на прорезанные линии какое-то зелье из внушительных размеров бутыли, отчего они вспыхивали ровным белым светом. Еще двое находились чуть поодаль, видимо, чтобы не путаться под ногами – сидели на поваленном бревне за пределами поляны, и наблюдали за действиями первых двух. Один из них, крупный мужчина с выправкой и повадками военного, то и дело пытался завести ничего не значащий разговор со вторым, который его собеседник отнюдь не стремился поддерживать. Впрочем, последний, скрытый от меня стволом мощного дуба, здорово нервничал. Его волнение, нетерпение и беспокойство просто-таки витали в воздухе. Зуб даю, что это по его инициативе эти четверо и заявились сюда. И мне почему-то кажется, что я… Хм…
Терзаемая любопытством и надежно скрытая от глаз смертных пологом невидимости, я подбираюсь поближе. О, знакомые все лица! В смысле, морды! Одна наглая серая морда, если быть точной…
Глава 1. 12 июня, вечер.
Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,
вообще-то княжич Мерисский,
но ныне кот по кличке Фыр
Сидеть на стволе поваленного бурей дерева было бы вполне сносно, если б не мелкие бурые муравьи, то и дело норовившие забраться в мою густую шерсть. А пока их оттуда выгонишь, все нервы себе истреплешь! И чешется – жуть! Надо бы перебраться подальше от муравейника, но некуда – муравьиная колония разрослась едва ли не на сотню шагов вокруг поляны, которую Арзабаль выбрал для проведения ритуала призвания духа. С ритуалистом его уровня в профессиональных вопросах не спорят, так что приходится терпеть. И, если честно, лень после четырехчасовой пешей прогулки по лесной чаще. Стало быть, придется чесаться и выгрызать из шубы пронырливых насекомых. Фыррр!
С легкой завистью смотрю на Лира, вытянувшегося на стволе напротив. Он-то отправился в поход в армейской броне, с которой муравьи просто соскальзывали, едва начиная карабкаться по гладкой, пропитанной зельями поверхности доспеха! Так что мой друг мог бы даже подремать, хоть и предварительно застегнувшись под горло и, подозреваю, обмазавшись зельем от насекомых. Но дремать Лир не хотел, он очень хотел пообщаться со старым другом, которого не видел уже несколько лет. Ирония в том, что старый друг сейчас лишен возможности полноценно разговаривать, ограничиваясь лишь примитивным «да» и «нет», вернее, «мяу» и «фыр», так что беседы наши с Лиром и Арзабалем больше походили на допросы меня пушистого.
- И все-таки, не понимаю, почему в кота, а не в кобеля? – Лир приподнялся на локте и с любопытством посмотрел на меня.
Это он еще со времен моей службы в третьем заградительном успокоиться не может. Ну, дал я тогда маху, встречаясь одновременно с тремя: полковой сестрой милосердия, потомственной фермершей из поселка Зомбеевый-1 и с веселой вдовушкой из деревни Упыриха, которой в наследство от почившего мужа осталась мельница. С сестричкой – по воле сердца, а вот с остальными двумя исключительно для пользы нелегкого дела снабжения полка свежими овощами и пшеницей и большой скидкой на помол зерна. Бюджет-то не резиновый! А покупать зерно, а после превращать его в муку на мельнице почему-то выходило дешевле, чем сама мука. Плюс скидка… Как и гарантия того, что фермерша гнилья не подсунет, да под настроение тоже скидку сделать может. Или подарочек от себя добавить – лишний килограмм яблок или корзинку не предусмотренной бюджетом и планом по питанию клубники. Все любят свежие овощи, фрукты и ягоды лопать! Особенно если до того полгода на кашах и мясе гусениц сидели! А мне все: «Кобель, кобель!».
- Ну, а что мне, тебе медаль за старания выдать? – ехидно осведомился Лир, когда я выказал свое возмущение по этому поводу. – А отчеканить на ней что? То место, которым ты те скидки и подарки выбиваешь? И приказ официальный издать с указанием твоих заслуг? Да тебя ж тогда твои же подружки на клочки порвут! А где я еще такого снабженца найду? И друга? Не говоря уж о том, то со снабжением полка продуктами питания снова проблемы возникнут! Нет, Яр, даже не проси!
Эх, нет в жизни справедливости…
Более того, когда Лир с ранением средней тяжести попал в руки полкового целителя, уход ему был обеспечен по высшему разряду. Кстати, после этого события Агнесс, наш с которой роман на тот момент потихоньку угасал сам собой, обратила пристальное внимание на молодого командира, и их роман растянулся почти на четыре года. А потом контракт Агнесс закончился, и продлевать его, дальше работая в Проклятых землях, она не стала. А Лир, к тому времени еще не выслужил дворянство, так что последовать за возлюбленной не смог. Так все и закончилось…
- Кобель стал бы более точным отражением твоей сущности, Яр, – продолжил Лир, не дождавшись от меня какой-либо реакции на свою предыдущую фразу.
Легонько взмахиваю хвостом – этот жест призван заменить пожимание плечами, после чего фыркаю. Рассказать другу о том, что Иннерлия так и не соизволила объяснить мне, какими соображениями руководствовалась при выборе временного пристанища для моей души, у меня не было возможности. Потому что спирит-доску Ансельма я вчера в порыве раздражения сам спихнул на пол, отчего она разлетелась на куски. Вчера друзья, далеко не сразу поверившие в мое окошачивание, устроили мне настоящий допрос с целью выведения нас с Ансельмом на чистую воду – думали, мы сговорились разыграть их. Ага, десять раз! А я в какой-то момент устал отвечать на их вопросы и рассердился. И так уж вышла, что точкой приложения моей злости стала ни в чем не повинная деревяшка с цифрами и буквами – единственное, на сегодняшний день, средство донесения моих мыслей до окружающих.
Новую спирит-доску Ансельм, до сих пор не простивший мне старую, приобрести не успел – мы уехали из города еще до рассвета.
Покинули Наргонту мы опять-таки по моей инициативе. Вернее, с моей подачи. Рассказывая друзьям о своих злоключениях, я поведал и о наметившемся прогрессе в деле об убийствах эльфов из Мерисского квартала, а Арзабаль, маг-ритуалист по призванию, заинтересовался возможностью поймать призрака, ну и, конечно, награду от князя Мерисского получить за посильную помощь в раскрытии дела. Дед, правда, сам еще не знает, что награду за помощь в раскрытии обещал… Ничего, раскошелится, несмотря на свою прижимистость и нежную любовь к деньгам – я знаю, как его заставить. А Арзу дополнительный стимул не повредит.
Вот честно, у храгына, до того лениво-расслабленного (отпуск же, зачем напрягаться?), глаза засветились, и выражение лица стало таким, что все присутствующие на той дружеской попойке мгновенно поняли: господин Торрик уже придумал пару-тройку способов поиска в чистом поле призрака с водной маскировкой. А то и использования его в хозяйстве. Хм, надеюсь, под хозяйством он понимает третий заградительный полк, а не семейную империю его папеньки – западный док со всеми хозпостройками (а по совместительству – черный рынок Аргеля), завод по переработке морепродуктов и сеть борделей. Хотя, в Проклятых землях недостатка в нежити нет…
Воодушевившись, Арз потребовал карту города и карту сопредельных территорий, потом порядком достал меня, без конца уточняя место появления призрака-убийцы и, особенно, направление, в котором тот удалился. Параллельно он изучал обе карты, одну даже слегка порвал от усердия, и в результате обозначил примерный участок берега Гетиры, притока Наргонтии, куда мог спешить призрак.
- Они, как правило, не рискуют сильно удаляться от места последнего пристанища, – пояснил ритуалист. – Подобным тварям это грозит постепенным развоплощением, а инстинкт самосохранения есть даже у нежити.
Если верить карте, в обозначенной Арзом местности не было ни поселений, ни кладбищ. Только густой лес на много миль вокруг, да узкая полоска каменистого берега, из чего следовал простой вывод: могилы у того, кто ныне стал призраком и взимает долг жизни с обитателей Мерисского квартала, нет. Значит, придется попотеть, чтобы найти то, что осталось от трупа. Впрочем… Арзабаль тут же, азартно блестя глазами и оживленно жестикулируя, начал сыпать специфическими терминами, из чего мы поняли, что он знает, как доработать стандартный ритуал призыва духа и упростить поиск. И на этом перестали его слушать, отдавая должное вину (парни) и разбавленной настойке валерианы (я).
Отправиться в леса на берегу Гетиры мы решили тогда же, а скромный котик мысленно потирал лапки, довольный тем, что рыбки заглотили крючок. Так что и рыбам приключение, и для расследования моего польза. Арзабаль вон как идеей загорелся. Лир тоже был не против загородной прогулки. И правильно – не тратить же весь отпуск на кабаки, драки и сомнительных девиц!
Лишь Ансельм скривил физиономию, но, в конце концов, дал согласие проветриться, а еще после двух бутылок – на то, чтобы леди Иолатэ попрактиковалась в варке зелий в его лаборатории. Я так и не понял, что послужило истинной причиной такой сговорчивости алхимика – вино, совместные уговоры двух взрослых мужиков и одного кота, страх за собственную репутацию или же неожиданно проснувшаяся совесть? Или, может, возобладавшее над другими желание плюнуть на все и просто побыть с друзьями?
Не помню точно, кому из нашей компании пришла в голову идея нанять лодку, благо для этого можно было еще вечером отправить в порт единственных свободных трезвенников в лавке Ансельма – нас с Лотей! – и добраться до нужного места напрямик, а не делать крюк в двадцать миль по суше. Точно не мне! Но пришлось подчиниться требованию большинства, – так мы могли бы вернуться через пару дней, а не через неделю. Пришлось Лоте топать в порт. Она у меня умница, обо всем договорилась сама, я почти не вмешивался, просто сидел у нее на плечах, одобрительно мурлыкал и… ну да, периодически заглядывал в вырез ее платья. Валерьянка из головы так до конца и не выветрилась… С другой стороны, должны же у котика быть хоть какие-то радости жизни, так? Так-то так, но мне почему-то неловко, хоть Лотя вроде бы и моя законная супруга. Фиктивная, да… Но она, вроде, не возражает.
Отплытие состоялось сегодня утром, еще затемно. Надо сказать, плавание на шустром парусном суденышке стало для меня испытанием – инстинктивный кошачий страх перед водой, ранее присутствовавший в моей жизни, усилился после вынужденного визита на завещанный мне маяк. Так что те невероятно долгие пять часов и двадцать восемь минут, пока лодка выходила из порта, поднималась по Наргонтии, входила в Гетиру и пересекала ее, шла вдоль берега, выбирая место для швартовки, и причаливала к берегу, я просидел на плече у Лира, самого высокого из нашей компании. Забрался бы и на голову, но тут дружеские чувства победили. Кроме того, тот честно предупредил, что в этом случае я полечу за борт. А еще друг называется! На голову влезть не позволяет, да еще и подтрунивает постоянно! Фыррр!
Потом было долгое плутание по лесу и поиски оставшегося без погребения тела, которые ожидаемо не принесли результатов. Тогда Арзабаль решился-таки провести свой ритуал. Выбрал подходящую полянку, на которой, взяв в помощники Ансельма, прямо на земле принялся чертить ритуальную фигуру. А нас с Лиром попросили постоять в сторонке и с настоятельной просьбой не путаться под ногами.
Мы и отошли, устроившись на поваленных стволах. Только у Лира получилось отдохнуть, а меня вот муравьи донимают. Ну и еще дурацкие напоминания о моей кобелиной сущности, сейчас отчего-то особенно раздражающие. Наверное, из-за того, что я пока что вынужден жить в облике кота.
- Да ладно, не злись, киса, – хохотнул подполковник. – Я все никак не могу уложить в голове произошедшее с тобой, как и то, что это действительно ты. Боюсь даже представить, каково тебе приходится…
Я фыркнул. Пусть даже не пытается. Это действительно невозможно представить. Можно только пережить. Кстати, могу в порядке исключения обратиться к Иннерлии с просьбой на время переместить душу Лира в тело какого-нибудь зверя, раз уж подобный опыт кажется ему интересным.
Лир понял, что мне неприятно говорить о своем вынужденном перевоплощении, так что сменил тему разговора:
- Хорошо у вас в Наргонте. Вроде и не столица с ее суматохой и бешеным ритмом жизни, но и не сонное болото вроде Курзона или Телеха, вполне себе интересненько. Думаю, может, дослужусь до полковника, стану аристократом, выйду в отставку и осяду здесь. В столицу-то возвращаться не тянет…
Согласно мяукаю, припомнив историю его перевода в Проклятые земли. Да уж, малоприятный случай… Так что его нежелание возвращаться в родной город вполне объяснимо. А Наргонта столице нисколько не проигрывает – ни в экономическом, ни в культурном, ни в социальном плане. И климат тут более благоприятный. А политика… пусть она в столице и остается!
- Осяду, домик прикуплю, займусь чем-нибудь… А сейчас неплохо было бы невесту присмотреть, а, Котяра?
Я поперхнулся фырканьем и закашлялся. А Лир вдруг хитро улыбнулся, подмигнул мне и невинным тоном осведомился:
- Поможешь? У тебя в этом деле уже опыт есть, как-никак, первый из нас женился. Ну, не считая Ансельма, конечно. Но тот, между нами, вряд ли может считаться экспертом в этой области.
И ржет, глядя на мою ошарашенную морду.
