***
Через два дня, сразу после завтрака, учитель вручил ей плащ и приказал следовать за ним. Они вышли из дома и долго лавировали по многолюдным улицам пока не пришли к закрытым воротам на нижней террасе города. Григор открыл их и взял на входе факел. В глубины скал уходила крутая лестница. Они долго спускались, а затем плутали по извилистым лабиринтам подземелий. Григор ориентировался на одному ему видимые метки на стенах, а Аланис послушно следовала. Время от времени она слышала тихое журчание вод где-то за стенами.
Наконец они вышли под своды огромной пещеры, в центре которой стояли жаровни, которые Григор зажёг припасенным огнивом. Высокий свод, утопающий во мраке, поддерживали огромные, грубо обтесанные гранитные колонны.
В центре пещеры было круглое возвышение десяти метров в диаметре, похожее на сцену. Григор снял свой плащ, забрал у Аланис ее, и отложил их в сторону. Затем мужчина встал в центр и пригласил туда же свою ученицу.
Она поднялась на возвышение, оглянулась по сторонам и спросила:
- Где это мы?
- Добро пожаловать в Залы Каменных Людей, Аланис из Дарри. Неизвестно, кто их создал, но здесь есть очень древние рисунки. В основном они про охоту и про солнце. И про лютый хлад, конечно. Сейчас здесь собираются чернокнижники, входящие в Северный ковен.
Григор прочистил горло и нахмурился, шарясь по карманам. Наконец он достал записную книжку и заточенный уголёк:
- Ладно, довольно пустой болтовни. Сегодня мы узнаем, какими дарами наделил тебя Нергал, девочка. - Он немного подумал и поставил пометку. - Проклятия: совершенно точно. Настолько очевидно, что даже проверять не стану. И тем более потому, что знаю, как ты их уже успела применить.
Аланис помрачнела лицом.
Он усмехнулся и сказал:
- Итак, начнем. Адское пламя шестой преисподней. - Он убрал книжку и начал произносить заклинание вытянув руки перед собой. По мере чтения в них заплясал небольшой огонёк. Учитель тряхнул кистями и огонь погас.
- Повторяй за мной. - Приказал Григор и Аланис вытянула руки и начала читать заклинание. Ничего не происходило.
Она попыталась прочесть еще несколько раз, но все, чего она добилась - были лишь несколько жалких искр. Аланис внутренне сжалась в ожидании, что он резко выскажет ей, что она не справляется даже с простейшими заклинаниями, но учитель остался невозмутим. Он снова достал свою книжку и сделал пометку.
- Теперь порталы. - Он достал два уголька из потушенной жаровни и протянул Аланис один. Он начертил на ровном полу знаки и линии для сотворения портала, сказал несколько слов и из пола вырос высокий черный проем, из которого резко пахнуло серой и железом.
Аланис попробовала повторить, но её портал сначала не хотел открываться вовсе, а затем открылся невысокий, в который смогла бы пройти разве что собака среднего размера, а затем из него вывалился давишний бес. Он неуклюже упал на спину и сразу же вскочил, оскалившись. Девушка поскорее отправила беса обратно, что тот с огромной радостью и сделал: если на юге ему было просто прохладно, то на севере у него так сводило от холода все зубы, будто он непрестанно грыз лед.
Григор на сей раз неодобрительно поджал губы и сделал новую отметку в книжке.
- Видение разума. - Учитель поманил ее, чтобы она встала поближе и приказал смотреть ему в глаза не отрываясь. Он сказал несколько слов и Аланис почувствовала, как он пытается проникнуть в ее разум, это ощущалось, будто он давит на нее одним лишь взглядом, но давление идёт отовсюду. Наконец давление ослабло, и он сказал:
- Теперь ты. - Он повторил слова, которые нужно сказать.
Аланис впилась глазами в учителя и повторила слова, но про себя, и провалилась в его разум, который был до этого спокоен, но внезапно наполнился тревогой и, как ни странно, удовлетворением. Она видела учителя своими глазами и себя его глазами одновременно. От неожиданности она отшатнулась и моргнула, связь разумов разорвалась.
Григор поморщился и помассировал виски:
- Видение разума… Однозначно является одним из твоих основных даров. - Он сделал очередную пометку, хмыкнул, немного подумал и поставил рядом еще одну. - Любопытно.
Что именно он счел любопытным он не уточнил, а Аланис постеснялась спросить. Григор еще во время путешествия зарекомендовал себя как человек, которого хочется донимать вопросами в последнюю очередь.
- Теперь самое полезное, страх. - Он произнес заклинание и прикоснулся к щеке ученицы.
Сердце Аланис наполнилось страхом, перед глазами встали кошмарные сцены, в ушах раздавались неясные шепоты и детский плач. Она упала на пол и свернулась калачиком, зажимая уши дрожащими руками, содрогаясь всем телом.
Григор быстро снял слово страха и приказал:
- Поднимайся, не стоит пачкать платье. Теперь ты, повторяй за мной, затем коснись моей руки. - Он вытянул ладонь вперед. - После скажи эти слова, чтобы снять “Сэлладх а тимео”.
Она повторила слова наложения заклятия и коснулась его ладони. В тот же миг он рухнул на колени, его забила крупная дрожь, глаза невидяще метались в ужасе из стороны в сторону. Аланис сама здорово испугалась и быстро затараторила слова снятия. Получилось только с четвертого раза.
Григор перестал трястись в припадке и Аланис помогла ему подняться. Учитель медленно выдохнул, покачал головой, отряхнул колени от пыли и сделал очередную пометку в записной книжке. Он внимательно перечитал то, что получилось и поморщился. После проверки видения разума у него начиналась мигрень, грозящаяся перейти в разряд серьезных. Одну из таких, когда он будет лежать весь вечер с холодным полотенцем на голове в тишине и темноте.
- Теперь самое неприятное. Магия крови. - Он достал из кармана своего плаща небольшую чашу и хорошо наточенный нож в кожаном чехле. - Ты уже встречалась с ней.
Аланис неуверенно спросила:
- Черные книги?
- Именно. - Григор кивнул и добавил. - Дай сюда руку.
Она протянула руку ладонью вверх и учитель сделал аккуратный порез ножом, подставив чашу. Когда крови набралось достаточно, он достал из сумки один из старых невостребованных фолиантов, прихваченных из лавки. Собранной в чашу кровью он начертил знаки на обложке, затем прижал ладонь ученицы поверх и приказал повторить длинную формулу.
Пока Аланис читала заклинание, Григор отпустил фолиант и отступил на несколько шагов, наблюдая, а книга, вопреки всем ожиданиям осталась парить в воздухе на месте, будто приклеенная к ладони девушки. Символы зажглись и померкли. По завершении заклятия отметки кровью исчезли, впитавшись в кожаный переплет, фолиант медленно опустился на пол пещеры, а Аланис почувствовала странную связь с книгой. Будто частичка ее тела теперь была отдельно. Она с тревогой посмотрела на Григора, перевязывая порез чистым носовым платком.
Тот подобрал книгу и с силой провел по обложке ногтями. Аланис почувствовала, будто тысяча когтей царапают ее спину. Она инстинктивно выгнулась, оскалилась и вскрикнула.
Григор одобрительно хмыкнул и даже позволил себе улыбнуться одним уголком губ. Он бросил фолиант в огонь, и, когда тот осыпался пеплом, Аланис с облегчением выдохнула. Ее ощущения больше не двоились.
Мужчина фыркнул, доставая записную книжку:
- Огонь все же очищает, как ты могла заметить.
Он сделал последнюю пометку и неожиданно поделился:
- Великие чернокнижники прошлого, а может сам Нергал, используя именно магию крови и проклятия создали первородных вампиров. Это знание утрачено и слава всем богам. Магия крови - древняя, как само сотворение. Древняя и отвратительная. Отвратительны и эти создания, ведомые своим бесконечным голодом. В летописях упомянуты случаи, когда одна стая под влиянием древнего, за ночь вырезала целые города. Впрочем, летописцы вечно преувеличивают, так что я им не верю.
Ученица с тревогой посмотрела на учителя:
- Они действительно существуют? Отец говорил, что никто не видел ни единого вампира уже несколько столетий. А их много? Они тоже входят в совет?
Григор презрительно фыркнул:
- Не говори чепухи, ни один чернокнижник не будет связываться с ними. Они неуправляемы, если их одолевает голод. Сейчас где-то, возможно, еще живет парочка. Всех древних давно истребили, и сейчас это гораздо более слабые создания. Достаточно развеять их проклятие, чтобы они перестали существовать. Благословленное серебро и огонь их убивают и Орден славно потрудился, чтобы избавить мир от их порченой крови.
Аланис с интересом уставилась на учителя и спросила:
- А оборотней много?
- Мало, это тоже просто проклятие. Ладно, хватит болтать, все это ты прочтешь в книге дома. - Он бросил ей плащ. - Пошли обратно, на сегодня хватит. Завтра пойду к главе Совета Теней, я обязан рассказать о нашем прибытии и какие ты получила дары.
За ужином Григор как всегда молча поглощал свою еду. Затем он сложил приборы в тарелку и уставился на Аланис своим проницательным взглядом, сверкавшим из-под черных бровей.
Аланис, давай кое о чем договоримся. Кто бы из других чернокнижников или их подручных тебя ни выспрашивал о том, что произошло в Дарри, ты не должна рассказывать о сестре. Лучше говори, что убила корову.
Она нахмурилась и резко ответила:
- Я вообще не собираюсь никому об этом рассказывать. Никогда.
- Они будут спрашивать, Аланис. А ты - будешь отвечать. Меня тоже спросят. И лучше всего, если мы будем рассказывать одинаковые истории про корову или козу.
Аланис внимательно посмотрела в лицо учителя, ей был неизвестно, почему он так настаивает. Но вот интуиция подсказывала ей, что он намерен лгать неспроста.
- Хорошо, учитель. Я буду рассказывать про захворавшую и умершую корову. Но зачем нам все это?
Григор мрачно уставился на нее. Он немного помолчал а затем поведал:
- Северный ковен управляется шестью сильнейшими чернокнижниками. Их называют Северный Совет Теней. Возглавляет его Архея Релан, она же Горсть Пепла. В отличие от меня свое имя она получила не за дары. Шестьдесят лет назад, когда она получила посох ее нарекли Горящая длань, но сорок лет назад она стала во главе Совета. Все, кто был против ее избрания оказались мертвы, а она получила свое имя: Горсть Пепла. Догадаешься, почему?
Аланис стало не по себе и она спросила:
- Какое это имеет отношение ко мне и тем более к корове?
Учитель хмыкнул:
- Самое прямое. Теперь место в совете можно занять двумя способами: либо тебя назначит Архея, либо ты заберешь место силой, по древнему закону. Сейчас, правда, обращение к нему запрещено, нас и так осталось мало. Но вызов на поединок сродни Слову члена Священного Ордена Инаат - если вызов брошен, то он состоится, и плата в нем жизнь. Так что Архея внимательно следит за всеми членами ковена, и если ей только покажется, что ты претендуешь на ее место в совете имея равные или превосходящие силы…
- А что, у меня какие то особенные дары?
Григор покачал головой:
- Нет, Нергал с тобой говорит на языке тьмы, крови и смерти. Это не редкость. Но чем меньше внимания старух ты привлечешь, тем длиннее будет твоя жизнь. Поэтому никакую девочку ты не убивала, а только безобидную корову. Ясно? - Он немного подумал и добавил. - И ты была дочерью аптекаря, а не священника. Уж об этом точно распространяться не стоит.
Аланис тяжело вздохнула и сказала:
- Да, учитель. - Она немного помолчала и добавила. - Хорошо бы этот Совет вообще никогда не увидеть.
- Этого не избежать. Ты покажешься им как минимум два раза, когда хоть немного обучишься и в день получения посоха. Надеюсь, что мы обойдемся парой посещений особняка Археи. Я и сам стараюсь лишний раз не попадаться ей на глаза или ее правой руке Кодере Фольстех. Они старые подруги и Кодера так же любит власть.
Григор встал из-за стола, дал поручение Аланис вымыть посуду и пошел работать в свой кабинет на втором этаже. Там он переписал свои заметки из Залов на пергамент тонким каллиграфическим почерком и вложил его в конверт.
На следующий день Григор встал рано, позавтракал и оставил Аланис дома с книгой заклинаний и жарко натопленной печью. День выдался снежный. С горных пиков дули ледяные ветра, и, пока колдун дошел до верхней террасы, застроенной невысокими каменными домами и нашел особняк леди Релан, он основательно замерз. На звонок вышла бессменная служанка Археи, немая полноватая женщина невысокого роста, по имени Гретта. Она кивнула Григору и показала жестом, чтобы он проходил. Приняв его плащ и перчатки, она проводила чернокнижника на второй этаж, в кабинет госпожи Релан.
Григор вежливо постучал и известил о себе. Дверь открылась. Перед ним стояла улыбающаяся Архея, величественная старуха восьмидесяти лет одетая в закрытое черное платье вдовы. Несмотря на все ее богатство, из украшений у нее были только серебряные часы на цепочке и антрацитовый перстень.
Она покачала головой и сказала:
- Добрый день, Григор. Тебя так долго не было, что я уже раздумывала, не послать ли кого на поиски. - Она развернулась к служанке и сказала. - Погода сегодня особенно отвратительная. Принеси чай, да погорячее, и добавь туда ложку рома: нашему гостю не помешает согреться.
- Добрый день, леди Релан. - Колдун уважительно склонил голову.
Служанка кивнула и поспешила на кухню, а Архея села за стол и жестом пригласила Григора сесть в кресло напротив.
- Мои воробушки начирикали, что ты вернулся не один. Поведай же мне, кем пополнился наш ковен?
Колдун сдержанно, но довольно улыбнулся:
- Девочка пятнадцати полных лет. Нашел ее в деревне рядом с Вороньим Камнем, на самом юге Долины. Первый год прошел впустую, пока я не встретил старуху-старьевщицу. Пришлось рискнуть, но она отдала книжки прямо в руки девчонке. Не иначе Нергал направил. Намедни я протестировал ее.
В кабинет вошла служанка с серебряным подносом и фарфоровой посудой для чаепития. Она разлила ароматно пахнущий чай по чашкам, а Григор достал из нагрудного кармана конверт с заметками. Он поблагодарил Гретту и протянул бумагу Архее.
Хозяйка особняка подождала, когда за служанкой закроется дверь, и вскрыла конверт. Она развернула лист бумаги и пробежалась по нему глазами.
Затем нахмурилась.
- Четыре этих дара? Проклятия, страхи, контроль разума и кровь?
Григор кивнул и наконец взял чай. Он отхлебнул и живительное тепло разлилось в его груди: внешне неприветливая Гретта щедро плеснула рома в его чашку.
Архея продолжала задумчиво рассматривать пергамент.
- Контроль разума и проклятия особенно?
- Совершенно верно. У нее темная кровь, но связи с преисподней почти нет, она едва сделала пару искр, зато видением разума овладела сразу же.
Архея еще раз просмотрела заметки, а затем спрятала бумагу в ящик стола и тяжело посмотрела на мужчину:
- Григор, не пойми меня неправильно, я понимаю, что ты долго искал ученицу, но с такими дарами не лучше ли ее отдать на попечение Кодеры?
Колдун отрицательно покачал головой:
- Вы знаете меня лучше всех - я обучу девочку как надо. Я уверен, что железная дисциплина и упорные тренировки дадут плоды, даже если в моих руках нет сил создавать проклятия и болезни.
