- Ладно, будь по-твоему, пусть девочка остается с тобой.
Архея погрузилась в размышления. Григор тем временем посмотрел на улицу: за окном бушевала метель, но в кабинете уютно потрескивал камин. Наконец глава Совета прервала молчание вопросом:
- Когда ты ее нашел, когда уже успела что-то натворить?
Григор усмехнулся:
- Ну разумеется. К счастью я перехватил ее на сельской дороге, когда она бежала из деревни в обнимку с черными книгами и пожитками. Девчонка так усердно штудировала фолианты, что от ее маленьких экзерсисов в итоге захворала и сдохла корова, да так красочно, что селяне до смерти перепугались и вызвали паладина из Серебряной Косы.
Старуха бросила на Григора внимательный взгляд:
- За вами шли ищейки?
- Поначалу да, но мы оторвались почти сразу же. В первые дни, как мы бежали Долину накрыли такие снегопады, что следы заметало за час, а то и меньше. Хвала Нергалу и его ледяному дыханию. К тому же я был крайне осторожен. Девочку мы покрасили, меняли имена на каждой остановке, а часть деревень просто объезжали полями или лесом. Не забыли заехать и в столицу и отметиться в порту.
Архея удовлетворенно кивнула:
- Славно, славно. А кто она по происхождению, что смогла в деревне читать книги сама?
- Дочь местного аптекаря.
Чернокнижница снова погрузилась в невеселые думы, а Григор допил свой согревающий чай и отставил чашку.
Архея задумчиво протянула:
- Похоже Нергал продолжает набирать силу. Четыре дара всё же редкость.
Григор напрягся, но виду не подал и осторожно заметил:
- Мои способности тоже продолжают расти, я чувствую это.
- Как и мои. Пламя преисподней горит все жарче в моих руках, Григор. Боюсь нам вскоре нужно будет готовиться, только знать бы, к чему. - Старуха потерла подбородок и вздохнула.
Сегодня Григор проснулся не в духе, поднял Аланис едва забрезжил рассвет и погнал ее на рынок. Запасы в их маленькой кладовой весьма истощились, но Григор не терпел никаких шумных сборищ и всячески избегал людных мест. Поэтому Аланис прогуливалась по утреннему рынку одна, рассматривая товар и наслаждаясь гомоном толпы вокруг. Ей до смерти наскучило сидеть в четырёх стенах и корпеть над копированием очередного фолианта, заучивать заклинания или торчать в книжной лавке.
Погода в этом городе была отвратительна большую часть года: снежная или дождливая, она неизменно навевала уныние и сонливость. Так что солнце вскоре стало для девушки настоящей роскошью, а сегодня был чудесный солнечный день и она не спеша шла мимо прилавков, придерживая кошель в кармане. Маленькие бездомыши-карманники ловко орудовали в толпе и Григор ее сразу предупредил, где нужно внимательно следить за своим добром.
Внезапно чуткий слух девушки уловил обрывки разговора двух молоденьких служанок около прилавка с овощами. Они живо обсуждали наряды своих хозяек, в которых те собирались пойти на свадьбу лорда Отто Анселла и леди Вэлии Лортимер. Невеста с семьей прибыла в Северный Клык со свитой из ста лучших рыцарей ее отца в начале прошлой недели.
Сейчас в городе вовсю шли бурные приготовления к празднеству. На главной площади спешно сооружались павильоны для тех, кому не хватит места в замке, храм отмывали ко дню свадьбы. А по городу расползались слухи о том, как красива юная Вэлия, сколько у нее приданого, что даст этот союз с западным портовым городом Северному Клыку и прочее. Впрочем, разумеется, служанок интересовали только наряды, приглашенные менестрели и конечно же южные рыцари, занявшие чуть ли не все гостиницы и сдаваемые квартиры в городе.
Вот уже более года, как Аланис не посещала никаких празднеств, за исключением церковных служб. И последним праздником было то самое злосчастное празднование нового года. Аланис с горечью осознала, что Григор и слушать ничего не захочет про идею пойти и хоть одним глазком посмотреть на свадьбу великого северного лорда. "Да и чёрт с ним, с Григором." - решила Аланис, услышав, что на свадьбе будет подано три дюжины различных блюд, особый свадебный пирог, будет настоящий шут и даже турнир певцов.
В день свадьбы в вечернюю чашку чая Аланис подсыпала усыпляющего порошка, и Григор уснул прямо за письменным столом, едва не разлив чернила на свой драгоценный фолиант. Девушка же закрыла лавку, одела свое самое опрятное платье из светло-голубого льна и, перевязав рыжие волосы синей лентой, отправилась в замок. Как и следовало ожидать, на входе в замок стояли бдительные стражники, но Аланис представилась служанкой одной из сестер леди Лортимер, теперь уже Леди Анселл. Ее легкий южный акцент и безобидный вид убедили стражника и он пропустил Аланис в замок.
Попав в огромный зал девушка немного оробела: на стенах висели большие знамена двух домов, а под ними, выше солонки сидели великие лорды с семьями, ниже солонки - рыцари и, пожалуй все влиятельные люди города, имевшие состояние и власть, но не имевшие родового имени. В дальнем углу зала располагался оркестр и менестрель, которые исполняли свадебные песни.
Когда со здравицами и едой было покончено, начались танцы. Но Аланис, не имевшая сколь-нибудь высокого происхождения, танцев не знала, и потому проскользнула в примыкавшую к залу библиотеку. Девушка выбрала на полке книгу-сказку и села со свечой к окну, в дальний угол.
В библиотеку кто-то вошёл. Незнакомцем оказался высокий статный мужчина в жемчужно-сером шерстяном дублете с серебряной брошью в виде цветка шиповника. Он задумчиво поглаживал аккуратно выстриженную короткую бороду с проседью, выбирая книгу. Наконец он определился с выбором и сел за стол ровно напротив Аланис. Девушка смущенно убрала руки со столешницы и уткнулась в книгу, пытаясь вспомнить, какому дому принадлежит герб - цветок шиповника. Мужчина же спросил:
- В замке танцы, а юная леди предпочла им уединение с книгой в замковой библиотеке. Крайне занятно. Что вы читаете, сударыня?
Аланис совсем смутилась от такого обращения, но посмотрела на собеседника:
- Я читаю сказку, сир. - По размаху плеч ей стало понятно, что перед ней скорее рыцарь, чем торговец, хотя при нём и не было оружия.
Он внимательно посмотрел на нее спокойными серыми глазами и сдержанно улыбнулся:
- Знаете, я в детстве просто обожал сказки. Требовал матушку перечитывать мне Крылатого Рыцаря едва ли не каждый день, хотя давным-давно уже знал эту историю наизусть.
Аланис смущенно улыбнулась в ответ:
- Боюсь, я не знаю этой сказки, сир. Я выросла на юге, а эта история, наверное, известна на севере.
Мужчина отложил свою книгу, сел поудобнее и стал степенно рассказывать сказку о маленьком смелом мальчике из Высоких Гнездовий, который хотел летать. Когда он вырос, он стал храбрейшим воином во всех королевствах. Однажды, после победы над огромным драконом, которые тогда еще гнездились вот в этих вот самых горах, Богиня одарила его огромными серебряными крыльями, чтобы он мог сражать драконов в воздухе и препятствовать их драконьим бесчинствам.
Незнакомец оказался великолепным рассказчиком, с красивым, бархатным голосом, и Аланис сидела, слушая как завороженная. Когда рыцарь закончил свое повествование, он внезапно спросил:
- Откуда вы?
Аланис, очарованная сказкой, вздрогнула и сказала:
- Родом я из Вороньего Камня, сир, это очень далеко на юге, в Долине Серебряных Вод. Я потеряла родителей и меня забрал мой дальний родственник. Он владеет книжной лавкой здесь, на ремесленной террасе. К сожалению, он не смог прийти сегодня.
Мужчина чуть помедлил и сказал:
- Я тоже рано лишился родителей. Это случилось в год Черного мора. Когда в наш город - Высокие Гнездовья, пришла болезнь, мне было всего восемь лет. Мать умерла у меня на руках. Последнее, что она мне сказала: Не бойся ничего и никогда, потому что ты - мой маленький Крылатый Рыцарь. - собеседник сокрушенно покачал головой, глядя на свои руки. В его глазах читалась глухая, застарелая тоска по родным. - Я тогда не понимал еще, что такое смерть, и отец сказал мне, что мама просто уснула. А через несколько дней умер и он. Тогда я сполна понял, что такое пустота. Именно в тот год я и решил стать рыцарем, чтобы помогать людям. Богиня услышала меня и наделила даром исцеления, за что я буду вечно ей благодарен.
Аланис огорченно посмотрела на собеседника, взяла его руку и попыталась утешить:
- Ваша матушка была права. Вы и правда, похожи на Крылатого рыцаря. Вот бы увидеть вас в доспехах!
Но незнакомец лишь грустно улыбнулся:
- Надеюсь, что вам не придётся видеть меня в броне и с оружием.
Аланис удивленно посмотрела на мужчину, и он пояснил:
- Я не ношу доспехи без веской на то причины, миледи. Оружие тем более. - Он накрыл маленькую ладошку девушки своей большой, грубой, привычной к оружию ладонью, посмотрел на закатное небо в окне и произнес. - Отнимать жизнь не так сложно, как кажется на первый взгляд. Убив один раз - в другой раз убивать легче, таков уж путь Нергала. А способны ли мы возвращать жизнь? Разве что Валарский пророк мог воскрешать, но по преданиям он жил тысячи лет назад.
Рыцарь немного помолчал, затем встал и подал руку Аланис:
- Если вы пришли одна, то советую скорее возвращаться домой. Скоро стемнеет, а тёмные переулки небезопасны для красивых девушек.
Аланис смущенно улыбнулась и учтиво поблагодарила собеседника за приятный вечер. Рыцарь же, неожиданно для девушки, накинул на нее свой светло-серый меховой плащ и проводил ее до ремесленного квартала.
- Будьте смелой, юная леди, - сказал он на прощание с улыбкой. И добавил, - Богиня всегда награждает смелые сердца.
Аланис юркнула в дом. Григор все еще спал как сурок и она со спокойной душой отправилась в свою комнату. На девушку свалилось столько впечатлений этим вечером, что только перед сном поняла, что незнакомец оставил ей свой меховой плащ и не представился, а она сама забыла его об этом спросить.
На следующее утро в дверь постучался маленький чумазый мальчонка, попросил Григора и передал ему мятый клочок пергамента. Учитель внимательно читал письмо от Археи, главы Совета Теней, и с каждой строчкой его лицо становилось все чернее от гнева.
- Аланис!!! - Взревел он. - Собирайся. Тебя хочет видеть глава Совета.
Девушка испуганно выбежала из комнаты и в ужасе сжала перила. Как они узнали? Григор с перекошенным лицом молча швырнул Аланис плащ, выволок из дома и потащил в сторону Верхнего квартала, где обитали чиновники и богатые торговцы. Они остановились напротив двухэтажного каменного особняка. Их встретила служанка и молча провела к лестнице, ведущей в подвал.
Под особняком оказался целый лабиринт подземелий, и они блуждали по ним, ведомые светом масляного фонаря в руках служанки. Наконец Григор остановился и кивком отпустил немую женщину.
Они вошли в круглый каменный зал, освещенный светом жаровен. Напротив входа, спиной к огромному камину сидела старуха, не потерявшая с годами ни осанки, ни разума, ни остроты темно-серых глаз. "Архея, глава Совета. Холодная и изворотливая женщина, она получила свой пост единогласно сорок лет назад. Те, кто был против, не смогли проголосовать, а она получила свое прозвище: Горсть Пепла." - вспомнила вдруг Аланис слова учителя.
Григор бесцеремонно втолкнул ее в центр круга, а сам отошел назад, мрачно сверля ее спину взглядом.
- А, вот и виновница нашего сегодняшнего собрания. - отчетливо проговорила Архея, впиваясь глазами в лицо девушки. - Что ты забыла на приеме у лорда? Быть может, ты хотела бы сдать нас церкви, а, девочка?
Григор резко запаниковал и воскликнул:
- Владыка Архея, она же совсем еще дитя! Она просто хотела на праздник...
- Замолчи, Григор. Я говорю не с тобой. - Колдун осёкся и отступил в тень. Старуха величественно поднялась со своего простого деревянного кресла, заменяющего ей трон, и гневно сверкнула глазами:
- Ты думала, что мы не узнаем? У нас есть соглядатаи в замке, девочка. У нас есть глаза всюду. - Архея возвысила голос и в нем прозвучали нотки стали, позволившей ей удержать ее пост. - Мы не показываемся на людях. Никаких публичных празднований. Никогда. Хочешь посетить пир и поглазеть на новую жену лорда - наймись служанкой, их никто не замечает. - старуха обошла Аланис и опустилась в кресло. - Ты, маленькая дрянь, даже не осознаешь, под какой удар ты всех нас могла подставить. Веками мы хранили наше Искусство, боясь выйти из наших домов лишний раз, а ты вертишь хвостом перед паладинами!
Аланис болезненно сморщилась под взглядом карги.
- Я предупреждаю тебя, девочка. Если ты еще раз выкинешь подобное - я изуродую твое хорошенькое личико так, что в следующий раз ты сможешь выйти из дома только в гробу. - Архея с отвращением сплюнула под ноги. - Ее видели беседующей с Йоганцем, - обратилась она к Григору, - а он опасен. - Старуха повернулась к Аланис. - О чем ты с ним беседовала, дура?
Девушка зябко переступила с ноги на ногу, нервно держась за подол платья. Вокруг безмолвно восседали еще пять члена совета и осуждающе смотрели на нее. Аланис, наконец, набралась смелости и ответила:
- Он.. он увидел, что я сижу одна, с книгой, подошёл и спросил, кто я и откуда. - Архея мрачно сверлила глазами Аланис. - Я ответила, как говорил Учитель. Что я сирота, - голос показался ей жалким и тонким. Руки девушки задрожали, а по щеке сбежала слеза. - Что меня усыновил торговец книгами - мой дальний родственник, а сама я родом из южных земель.
- Что еще он спрашивал?
- Ч-что я читаю. Я читала с-сказку, я взяла ее там же, в библиотеке.
- Сказку? - старуха удивленно обвела глазами присутствующих членов совета. - Нет, вы слышали? Она пробралась на свадьбу почитать сказку! Слабоумная. - Она тяжело вздохнула, раздумывая. - Думаю, Йоганц не заметил в ней ничего подозрительного. Григор, вы ведь еще не начали практических уроков?
- Нет, Владыка Архея. Не начинали.
- Во имя Нергала… Уведи ее Григор с глаз моих долой, и впредь следи за своей легкомысленной девицей пристальнее. И еще... начинайте практические занятия. Думаю, следует начать с объяснений, откуда мы черпаем свои силы. Пусть сделает это сама. Это будет ее наказанием за нарушение правил Совета.
Григор молча кивнул и вывел Аланис из зала. Всю дорогу губы его кривились, а лицо становилось все мрачнее с каждым пройденным кварталом. Зайдя домой, он зло шарахнул дверью, запер ее на все замки и устало упал в кресло у камина.
- Налей мне выпить. Крепкое. - Аланис осторожно принесла стакан. - Сядь и послушай.
Аланис тихо села в соседнее кресло.
- Каждый из нас жертвует чем-то ради Искусства. Это наше проклятие, а может быть просто наша доля. Ты потеряла семью, и теперь мы - твоя семья, но тебе придется жить по нашим правилам и чтить традиции совета. Мы не имеем никаких дел с церковью или паладинами. Это не наша прихоть - это единственный путь выжить.
- А что ты принес в жертву, Григор? - возмутилась Аланис. - Мою семью? Ты же не хочешь сказать, что эти книги и твое появление были случайностью? Это из-за тебя я попала сюда, в этот Богиней забытый город среди скал и снегов! - Аланис сорвалась на крик и вскочила.
Архея погрузилась в размышления. Григор тем временем посмотрел на улицу: за окном бушевала метель, но в кабинете уютно потрескивал камин. Наконец глава Совета прервала молчание вопросом:
- Когда ты ее нашел, когда уже успела что-то натворить?
Григор усмехнулся:
- Ну разумеется. К счастью я перехватил ее на сельской дороге, когда она бежала из деревни в обнимку с черными книгами и пожитками. Девчонка так усердно штудировала фолианты, что от ее маленьких экзерсисов в итоге захворала и сдохла корова, да так красочно, что селяне до смерти перепугались и вызвали паладина из Серебряной Косы.
Старуха бросила на Григора внимательный взгляд:
- За вами шли ищейки?
- Поначалу да, но мы оторвались почти сразу же. В первые дни, как мы бежали Долину накрыли такие снегопады, что следы заметало за час, а то и меньше. Хвала Нергалу и его ледяному дыханию. К тому же я был крайне осторожен. Девочку мы покрасили, меняли имена на каждой остановке, а часть деревень просто объезжали полями или лесом. Не забыли заехать и в столицу и отметиться в порту.
Архея удовлетворенно кивнула:
- Славно, славно. А кто она по происхождению, что смогла в деревне читать книги сама?
- Дочь местного аптекаря.
Чернокнижница снова погрузилась в невеселые думы, а Григор допил свой согревающий чай и отставил чашку.
Архея задумчиво протянула:
- Похоже Нергал продолжает набирать силу. Четыре дара всё же редкость.
Григор напрягся, но виду не подал и осторожно заметил:
- Мои способности тоже продолжают расти, я чувствую это.
- Как и мои. Пламя преисподней горит все жарче в моих руках, Григор. Боюсь нам вскоре нужно будет готовиться, только знать бы, к чему. - Старуха потерла подбородок и вздохнула.
Сегодня Григор проснулся не в духе, поднял Аланис едва забрезжил рассвет и погнал ее на рынок. Запасы в их маленькой кладовой весьма истощились, но Григор не терпел никаких шумных сборищ и всячески избегал людных мест. Поэтому Аланис прогуливалась по утреннему рынку одна, рассматривая товар и наслаждаясь гомоном толпы вокруг. Ей до смерти наскучило сидеть в четырёх стенах и корпеть над копированием очередного фолианта, заучивать заклинания или торчать в книжной лавке.
Погода в этом городе была отвратительна большую часть года: снежная или дождливая, она неизменно навевала уныние и сонливость. Так что солнце вскоре стало для девушки настоящей роскошью, а сегодня был чудесный солнечный день и она не спеша шла мимо прилавков, придерживая кошель в кармане. Маленькие бездомыши-карманники ловко орудовали в толпе и Григор ее сразу предупредил, где нужно внимательно следить за своим добром.
Внезапно чуткий слух девушки уловил обрывки разговора двух молоденьких служанок около прилавка с овощами. Они живо обсуждали наряды своих хозяек, в которых те собирались пойти на свадьбу лорда Отто Анселла и леди Вэлии Лортимер. Невеста с семьей прибыла в Северный Клык со свитой из ста лучших рыцарей ее отца в начале прошлой недели.
Сейчас в городе вовсю шли бурные приготовления к празднеству. На главной площади спешно сооружались павильоны для тех, кому не хватит места в замке, храм отмывали ко дню свадьбы. А по городу расползались слухи о том, как красива юная Вэлия, сколько у нее приданого, что даст этот союз с западным портовым городом Северному Клыку и прочее. Впрочем, разумеется, служанок интересовали только наряды, приглашенные менестрели и конечно же южные рыцари, занявшие чуть ли не все гостиницы и сдаваемые квартиры в городе.
Вот уже более года, как Аланис не посещала никаких празднеств, за исключением церковных служб. И последним праздником было то самое злосчастное празднование нового года. Аланис с горечью осознала, что Григор и слушать ничего не захочет про идею пойти и хоть одним глазком посмотреть на свадьбу великого северного лорда. "Да и чёрт с ним, с Григором." - решила Аланис, услышав, что на свадьбе будет подано три дюжины различных блюд, особый свадебный пирог, будет настоящий шут и даже турнир певцов.
В день свадьбы в вечернюю чашку чая Аланис подсыпала усыпляющего порошка, и Григор уснул прямо за письменным столом, едва не разлив чернила на свой драгоценный фолиант. Девушка же закрыла лавку, одела свое самое опрятное платье из светло-голубого льна и, перевязав рыжие волосы синей лентой, отправилась в замок. Как и следовало ожидать, на входе в замок стояли бдительные стражники, но Аланис представилась служанкой одной из сестер леди Лортимер, теперь уже Леди Анселл. Ее легкий южный акцент и безобидный вид убедили стражника и он пропустил Аланис в замок.
Попав в огромный зал девушка немного оробела: на стенах висели большие знамена двух домов, а под ними, выше солонки сидели великие лорды с семьями, ниже солонки - рыцари и, пожалуй все влиятельные люди города, имевшие состояние и власть, но не имевшие родового имени. В дальнем углу зала располагался оркестр и менестрель, которые исполняли свадебные песни.
Когда со здравицами и едой было покончено, начались танцы. Но Аланис, не имевшая сколь-нибудь высокого происхождения, танцев не знала, и потому проскользнула в примыкавшую к залу библиотеку. Девушка выбрала на полке книгу-сказку и села со свечой к окну, в дальний угол.
В библиотеку кто-то вошёл. Незнакомцем оказался высокий статный мужчина в жемчужно-сером шерстяном дублете с серебряной брошью в виде цветка шиповника. Он задумчиво поглаживал аккуратно выстриженную короткую бороду с проседью, выбирая книгу. Наконец он определился с выбором и сел за стол ровно напротив Аланис. Девушка смущенно убрала руки со столешницы и уткнулась в книгу, пытаясь вспомнить, какому дому принадлежит герб - цветок шиповника. Мужчина же спросил:
- В замке танцы, а юная леди предпочла им уединение с книгой в замковой библиотеке. Крайне занятно. Что вы читаете, сударыня?
Аланис совсем смутилась от такого обращения, но посмотрела на собеседника:
- Я читаю сказку, сир. - По размаху плеч ей стало понятно, что перед ней скорее рыцарь, чем торговец, хотя при нём и не было оружия.
Он внимательно посмотрел на нее спокойными серыми глазами и сдержанно улыбнулся:
- Знаете, я в детстве просто обожал сказки. Требовал матушку перечитывать мне Крылатого Рыцаря едва ли не каждый день, хотя давным-давно уже знал эту историю наизусть.
Аланис смущенно улыбнулась в ответ:
- Боюсь, я не знаю этой сказки, сир. Я выросла на юге, а эта история, наверное, известна на севере.
Мужчина отложил свою книгу, сел поудобнее и стал степенно рассказывать сказку о маленьком смелом мальчике из Высоких Гнездовий, который хотел летать. Когда он вырос, он стал храбрейшим воином во всех королевствах. Однажды, после победы над огромным драконом, которые тогда еще гнездились вот в этих вот самых горах, Богиня одарила его огромными серебряными крыльями, чтобы он мог сражать драконов в воздухе и препятствовать их драконьим бесчинствам.
Незнакомец оказался великолепным рассказчиком, с красивым, бархатным голосом, и Аланис сидела, слушая как завороженная. Когда рыцарь закончил свое повествование, он внезапно спросил:
- Откуда вы?
Аланис, очарованная сказкой, вздрогнула и сказала:
- Родом я из Вороньего Камня, сир, это очень далеко на юге, в Долине Серебряных Вод. Я потеряла родителей и меня забрал мой дальний родственник. Он владеет книжной лавкой здесь, на ремесленной террасе. К сожалению, он не смог прийти сегодня.
Мужчина чуть помедлил и сказал:
- Я тоже рано лишился родителей. Это случилось в год Черного мора. Когда в наш город - Высокие Гнездовья, пришла болезнь, мне было всего восемь лет. Мать умерла у меня на руках. Последнее, что она мне сказала: Не бойся ничего и никогда, потому что ты - мой маленький Крылатый Рыцарь. - собеседник сокрушенно покачал головой, глядя на свои руки. В его глазах читалась глухая, застарелая тоска по родным. - Я тогда не понимал еще, что такое смерть, и отец сказал мне, что мама просто уснула. А через несколько дней умер и он. Тогда я сполна понял, что такое пустота. Именно в тот год я и решил стать рыцарем, чтобы помогать людям. Богиня услышала меня и наделила даром исцеления, за что я буду вечно ей благодарен.
Аланис огорченно посмотрела на собеседника, взяла его руку и попыталась утешить:
- Ваша матушка была права. Вы и правда, похожи на Крылатого рыцаря. Вот бы увидеть вас в доспехах!
Но незнакомец лишь грустно улыбнулся:
- Надеюсь, что вам не придётся видеть меня в броне и с оружием.
Аланис удивленно посмотрела на мужчину, и он пояснил:
- Я не ношу доспехи без веской на то причины, миледи. Оружие тем более. - Он накрыл маленькую ладошку девушки своей большой, грубой, привычной к оружию ладонью, посмотрел на закатное небо в окне и произнес. - Отнимать жизнь не так сложно, как кажется на первый взгляд. Убив один раз - в другой раз убивать легче, таков уж путь Нергала. А способны ли мы возвращать жизнь? Разве что Валарский пророк мог воскрешать, но по преданиям он жил тысячи лет назад.
Рыцарь немного помолчал, затем встал и подал руку Аланис:
- Если вы пришли одна, то советую скорее возвращаться домой. Скоро стемнеет, а тёмные переулки небезопасны для красивых девушек.
Аланис смущенно улыбнулась и учтиво поблагодарила собеседника за приятный вечер. Рыцарь же, неожиданно для девушки, накинул на нее свой светло-серый меховой плащ и проводил ее до ремесленного квартала.
- Будьте смелой, юная леди, - сказал он на прощание с улыбкой. И добавил, - Богиня всегда награждает смелые сердца.
Аланис юркнула в дом. Григор все еще спал как сурок и она со спокойной душой отправилась в свою комнату. На девушку свалилось столько впечатлений этим вечером, что только перед сном поняла, что незнакомец оставил ей свой меховой плащ и не представился, а она сама забыла его об этом спросить.
***
На следующее утро в дверь постучался маленький чумазый мальчонка, попросил Григора и передал ему мятый клочок пергамента. Учитель внимательно читал письмо от Археи, главы Совета Теней, и с каждой строчкой его лицо становилось все чернее от гнева.
- Аланис!!! - Взревел он. - Собирайся. Тебя хочет видеть глава Совета.
Девушка испуганно выбежала из комнаты и в ужасе сжала перила. Как они узнали? Григор с перекошенным лицом молча швырнул Аланис плащ, выволок из дома и потащил в сторону Верхнего квартала, где обитали чиновники и богатые торговцы. Они остановились напротив двухэтажного каменного особняка. Их встретила служанка и молча провела к лестнице, ведущей в подвал.
Под особняком оказался целый лабиринт подземелий, и они блуждали по ним, ведомые светом масляного фонаря в руках служанки. Наконец Григор остановился и кивком отпустил немую женщину.
Они вошли в круглый каменный зал, освещенный светом жаровен. Напротив входа, спиной к огромному камину сидела старуха, не потерявшая с годами ни осанки, ни разума, ни остроты темно-серых глаз. "Архея, глава Совета. Холодная и изворотливая женщина, она получила свой пост единогласно сорок лет назад. Те, кто был против, не смогли проголосовать, а она получила свое прозвище: Горсть Пепла." - вспомнила вдруг Аланис слова учителя.
Григор бесцеремонно втолкнул ее в центр круга, а сам отошел назад, мрачно сверля ее спину взглядом.
- А, вот и виновница нашего сегодняшнего собрания. - отчетливо проговорила Архея, впиваясь глазами в лицо девушки. - Что ты забыла на приеме у лорда? Быть может, ты хотела бы сдать нас церкви, а, девочка?
Григор резко запаниковал и воскликнул:
- Владыка Архея, она же совсем еще дитя! Она просто хотела на праздник...
- Замолчи, Григор. Я говорю не с тобой. - Колдун осёкся и отступил в тень. Старуха величественно поднялась со своего простого деревянного кресла, заменяющего ей трон, и гневно сверкнула глазами:
- Ты думала, что мы не узнаем? У нас есть соглядатаи в замке, девочка. У нас есть глаза всюду. - Архея возвысила голос и в нем прозвучали нотки стали, позволившей ей удержать ее пост. - Мы не показываемся на людях. Никаких публичных празднований. Никогда. Хочешь посетить пир и поглазеть на новую жену лорда - наймись служанкой, их никто не замечает. - старуха обошла Аланис и опустилась в кресло. - Ты, маленькая дрянь, даже не осознаешь, под какой удар ты всех нас могла подставить. Веками мы хранили наше Искусство, боясь выйти из наших домов лишний раз, а ты вертишь хвостом перед паладинами!
Аланис болезненно сморщилась под взглядом карги.
- Я предупреждаю тебя, девочка. Если ты еще раз выкинешь подобное - я изуродую твое хорошенькое личико так, что в следующий раз ты сможешь выйти из дома только в гробу. - Архея с отвращением сплюнула под ноги. - Ее видели беседующей с Йоганцем, - обратилась она к Григору, - а он опасен. - Старуха повернулась к Аланис. - О чем ты с ним беседовала, дура?
Девушка зябко переступила с ноги на ногу, нервно держась за подол платья. Вокруг безмолвно восседали еще пять члена совета и осуждающе смотрели на нее. Аланис, наконец, набралась смелости и ответила:
- Он.. он увидел, что я сижу одна, с книгой, подошёл и спросил, кто я и откуда. - Архея мрачно сверлила глазами Аланис. - Я ответила, как говорил Учитель. Что я сирота, - голос показался ей жалким и тонким. Руки девушки задрожали, а по щеке сбежала слеза. - Что меня усыновил торговец книгами - мой дальний родственник, а сама я родом из южных земель.
- Что еще он спрашивал?
- Ч-что я читаю. Я читала с-сказку, я взяла ее там же, в библиотеке.
- Сказку? - старуха удивленно обвела глазами присутствующих членов совета. - Нет, вы слышали? Она пробралась на свадьбу почитать сказку! Слабоумная. - Она тяжело вздохнула, раздумывая. - Думаю, Йоганц не заметил в ней ничего подозрительного. Григор, вы ведь еще не начали практических уроков?
- Нет, Владыка Архея. Не начинали.
- Во имя Нергала… Уведи ее Григор с глаз моих долой, и впредь следи за своей легкомысленной девицей пристальнее. И еще... начинайте практические занятия. Думаю, следует начать с объяснений, откуда мы черпаем свои силы. Пусть сделает это сама. Это будет ее наказанием за нарушение правил Совета.
Григор молча кивнул и вывел Аланис из зала. Всю дорогу губы его кривились, а лицо становилось все мрачнее с каждым пройденным кварталом. Зайдя домой, он зло шарахнул дверью, запер ее на все замки и устало упал в кресло у камина.
- Налей мне выпить. Крепкое. - Аланис осторожно принесла стакан. - Сядь и послушай.
Аланис тихо села в соседнее кресло.
- Каждый из нас жертвует чем-то ради Искусства. Это наше проклятие, а может быть просто наша доля. Ты потеряла семью, и теперь мы - твоя семья, но тебе придется жить по нашим правилам и чтить традиции совета. Мы не имеем никаких дел с церковью или паладинами. Это не наша прихоть - это единственный путь выжить.
- А что ты принес в жертву, Григор? - возмутилась Аланис. - Мою семью? Ты же не хочешь сказать, что эти книги и твое появление были случайностью? Это из-за тебя я попала сюда, в этот Богиней забытый город среди скал и снегов! - Аланис сорвалась на крик и вскочила.
