Солод – один из опытных охотников – посмеивался в усы, глядя на строгого начальника. Он растил сынов и хорошо знал: подобное поведение случается в жизни каждого и бесследно проходит. Конечно, дети Солода в этом возрасте активно бездельничали, демонстрируя «независимость», и знались только со сверстниками, Флорен не мог вести себя так, ведь ответственность у него была, а ровесников не было.
Лирика тоже грустила. Она частенько, не замечая слежки, ходила к ручью, где они впервые повстречались с принцем, и пересчитывала камешки, оставленные им в условном месте. Пастушка по-прежнему не говорила ни с кем, кроме дедушки, посвящая всё светлое время суток изготовлению тёплых вещей для жителей Пленительной долины. С помощью подручных вельмож она шила кроличьи душегрейки и короткие плащи из овчины.
Встреча Лирики и Флорена однажды всё-таки произошла. Причём она укрылась от глаз, присматривающих за пастушком людей. Посодействовал этому Чек. Молодой гвардеец пригласил Лирику прокатиться на лодке в пещеру, уверяя, что там очень интересно, она с разрешения дедушки согласилась. И вот, когда они подгребли к входу, Чек заметил грустившего на берегу принца и покричал, призывая присоединиться к осмотру. Флорен отказался и собрался уже покинуть место своего уединения, но заметил в лодке девочку. Внимательно осмотрев всё вокруг, принц удостоверился в отсутствии свидетелей этой сцены и призывно махнул Чеку рукой. Забрав на борт ещё одного пассажира, гвардеец направил лодку в Сказочный зал.
Чек грёб и болтал, не умолкая, ребята держали факелы и с интересом осматривали, открывающуюся картину. Внутри пещеры работали ныряльщики, обследуя щель, прозванную острословами Игольным ушком, что вела к морю. Чек хотел присоединиться к этому делу, Флорен же просил высадить их на галерею, опоясывающую пещеру. Галерея эта была значительно выше уровня воды, но туда можно было попасть, взбираясь по камням, как по ступеням. Лодочник выполнил просьбу друга и направил своё судно к Игольному ушку, предложив покричать, когда ребятам надоест карабкаться по стенам. Оказавшись на широкой площадке, Лирика и Флорен уселись, укрепив факелы между камнями.
– Мы, будто в гостях у гномов, – заговорила девочка, рассматривая причудливые блики на воде.
– Пещеру назвали Сказочной, вот и лезет в голову всякая чушь, – ответил Флорен, – меня больше волнует то, что за этой стеной бушует море, кричат чайки, а здесь тихо, как… хотя мне кажется.… Послушай!
– Да. Как будто, шумит.
– Странно, – принц поднялся и, взяв факел, пошёл к внешней стене пещеры, девочка пробиралась за ним. По мере приближения к краю галереи, упиравшейся в скалу, они всё отчётливей слышали шум прибоя. Флорен отдал факел Лирике, чтобы она светила ему, и стал осматривать камень. Через некоторое время нашёл углубление, но, просунув туда руку, упёрся в стенку. Пошарил по ней, убедился, что щель поворачивает в сторону, а затем снова изменяет направление. Исследователь пытался пролезть в щель, это получалось с трудом. После поворота стало чуть шире, затем опять узкое место, поворот. Флорен ощупывал одной рукой путь и медленно протискивался вглубь стены. Вдруг он почувствовал другой рукой прикосновение. Это Лирика, укрепив факел, следовала за другом, ей было чуть легче из-за более хрупкого телосложения, да и, пробираясь первым, принц осыпал множество мелких камешков.
– Ты что, тоже лезешь?
– Лезу.
– А если оба застрянем, кто на помощь позовёт?
– Уже громче звук, – пропустила мимо ушей его вопрос девочка.
Действительно, из щели доносился всё ещё глухой, но вполне различимый шум волн, разбивающихся о скалы, откатывающихся и снова набегавших. Подростки стали протискиваться дальше, пролезли ещё через несколько поворотов, прежде чем ход расширился и впереди забрезжил свет. Флорен и Лирика пробежали оставшееся расстояние и остановились на выходе из пещеры оглушённые.
За нагромождением огромных камней их взгляду открылось море, гнавшее шеренги волн к берегу. Солёный воздух, низкое серое небо, рёв и брызги, всё это не походило на уютный мирок Пленительной долины, покинутый ребятами. Как заворожённые стояли они, взявшись за руки. Мысли улетали далеко, терялись за горизонтом.
– Никто из нашей деревни никогда не бывал у моря, – сказала Лирика.
– Интересно, в какой стороне дом, – прокричал принц. Он посмотрел на небо, пытаясь определить, где солнце, подумал и махнул: – наверное, там.
Отпустив руку девочки, он взобрался выше, разглядывая береговую линию. Море, скалы и нагромождение обломков между ними открылось его взору.
– Трудно будет идти.
– Куда? – с тревогой в голосе откликнулась Лирика.
– Домой, – спрыгнув к ней, ответил Флорен.
– Зачем идти? Весной вернётся корабль и заберёт всех отсюда.
Ладно, пошли обратно, я смотрю, ты закоченела. – Принц подтолкнул девочку к пещере. – Иди первой.
– Почему?
– Вдруг я растолстел и застряну, тогда и тебе не пройти.
– Отчего это ты растолстел? – улыбнулась пастушка.
– От свободы.
В пещере разведчики еле нашли щель. Пришлось ждать, пока глаза привыкали к темноте. Когда Лирика углубилась на некоторое расстояние и Флорен уже стал пробираться за ней, она вдруг сказала:
– А что, если это не тот вход? Попадём в другую долину.
– Хорошо бы, – откликнулся принц.
Чек уже беспокоился, пора возвращаться. Как не вглядывался гвардеец, ребят не видел. Факелы горели, не двигаясь с места. Наконец, услышал крики и погрёб к галерее. Флорен и Лирика спустились в лодку. Оба молчали.
– Ну что, интересное получилось путешествие? – спросил гвардеец.
– Очень. Пастушок впервые в жизни увидел море.
Чек рассмеялся, приняв слова принца за шутку.
Лирика беспокоило намерение мальчика уйти из долины берегом моря. Гряда тянется на большое расстояние. Путнику, взявшемуся преодолеть его, придётся тяжело и, скорее всего, он погибнет от голода и холода. Отговорить принца она не могла, они по-прежнему не виделись. Что делать? Неужели ждать, пока случится этот побег и поднимется шум? Тогда Лирика пустится в погоню, никто другой не пролезет в этот Слуховой проход, как назвал Флорен ведущую к морю щель. Сможет ли она догнать принца и уговорить его вернуться? После тяжёлых раздумий Лирика обратилась к Эльсиану.
Однажды вечером старший сын короля ехал в лагерь, пустив коня неспешным шагом. На обочине увидел пастушка, делавшего отчаянные знаки. Эльсиан остановился.
– Ты что-то хотел? – принц перехватил взгляд и потрогал белые рукавицы, заткнутые за пояс, – Флорен передал мне твой подарок, спасибо.
Нет, дело не в этом, пастушок продолжал жестикулировать и умоляюще глядеть на молодого человека, тот спешился.
– Слушаю, – наклонился он, зная, что Лирик говорит шепотом.
– Флорен хочет уйти из долины.
– Вот, новость! Все хотят уйти из долины, – улыбнулся Эльсиан. Лирика затрясла головой.
– Это случится скоро.
– Каким образом?
– Он нашёл выход из Сказочной пещеры, – увидев крайнее удивление принца, Лирика ещё быстрее зашептала: – Это узкая щель, но Флорен там пролез до берега моря.
– А корабль ушёл, – задумчиво проговорил Эльсиан – Спасибо, пастушок, ты правильно сделал, что предупредил меня. Принц просил тебя молчать об этом?
Лирика отрицательно покачала головой:
– Он не думает, что я расскажу. – На глазах её показались слёзы.
– Не грусти, я сделаю всё осторожно. Благодарю тебя! – Юноша прыгнул в седло и махнул, прощаясь, рукой.
Теперь конь бежал скоро. Не ясно, сколько есть времени, чтобы уберечь брата от опасного шага. Спрыгнув с коня у королевской палатки и поручив заботу о нём дежурному гвардейцу, Эльсиан зашёл внутрь.
– Добрый вечер, ваше величество!
– Что-то случилось? – Энварда удивило официальное обращение.
– Позвольте обследовать Сказочную пещеру. Могут быть другие выходы из неё.
– Насколько мне известно, виден только один водопад из стены.
– Но, если есть сквозная щель ниже уровня озера, может такая же находиться выше, тогда вода из неё не льётся.
– Удивительно, как никто не додумался до этого раньше, – одобрительно посмотрел на сына Энвард. – Молодец Эльсиан! Возьми людей и завтра же займись.
– Мысль эта пришла в голову не мне, отец, а Флорену.
– Он разговаривает с тобой? – невольно вырвалось у короля.
– Нет, я услышал от других, ответил принц, и по тону было ясно, что он не скажет от кого именно.
– Хорошо-хорошо, если Флорен захочет, привлеки и его к поискам.
Эльсиан согласно кивнул и покинул палатку. Теперь надо навестить брата, убедиться, что он ещё здесь. После ухода сына, король приказал порученцу срочно найти Солода. Скоро появился ожидаемый вельможа.
– Думаю перевести Флорена на другую работу, – начал Энвард, – в таком случае вы станете руководить охотниками.
– Ваше величество, я и сам хотел переговорить об этом. Принцу приходится тяжело, в его возрасте необходимо пробовать разнообразные занятия, а он словно приговорённый к пожизненным обязанностям…
– Разве Флорен не справлялся? – короля поразили слова Солода. Посторонний человек говорит о возрасте мальчика, а родному отцу и в голову ничего подобного не приходит!
– Его высочество удивительно хорошо всё делает. На первых порах он советовался со мной, с принцем Эльсианом, и, насколько я знаю, с вами. Сейчас же, не нуждаясь ни в чьих советах, Флорен… как бы это сказать… обособился. Ему тяжело…
– Кому здесь не тяжело? Что собственно вас беспокоит?
– Согласитесь, ваше величество, чем мы старше, тем время бежит быстрее. Если мы пробыли в долине несколько месяцев, то для Флорена это уже год, он среди взрослых людей, командует ими. Из жизнерадостного подростка его высочество превратился в глубокого старика. Уединяется. Ему не с кем, что называется, словом перемолвиться.
– Будь здесь его сверстники, принцу было бы легче? Жаль, что никто из вельмож не захватил в Новый замок своих детей, – едко сказал король.
– В приглашении ничего не говорилось о детях. Напротив, речь шла о суровых условиях, где место только крепким мужчинам.
– Вот-вот, при этом настойчиво приглашались все наследники, включая Диоля. Это должно было насторожить. Как я мог не заподозрить ничего…
– Диоль остался во дворце, это было мудрым решением.
– Да, хотя бы младший мой сын избавлен от трудностей, выпавших на нашу долю! – Энвард помолчал, вспоминая детей, оставшихся в Полонии. – Хорошо, Солод, идите отдыхать.
Вельможа отвесил низкий поклон и удалился. Король ещё некоторое время думал о принцах. Что творится с Флореном? Может быть, Солод прав, сын нуждается в поддержке? Как там чувствует себя Диоль? Всё должно быть хорошо. Мальчик окружён привычной обстановкой, знакомыми людьми, рядом сестра, мать, в конце концов.
Эльсиан застал Флорена за обдумыванием бегства из долины. Прежде всего, надо обеспечить себя пропитанием. Руководитель охотников имел доступ к складам. Ежедневно они с помощником брали еду, никто не проверял сколько. Можно будет понемногу собрать лишнее себе в дорогу. В широкой части Слухового прохода со стороны моря можно устроить тайник, обложенный камнями, чтобы птицы не добрались до него, и постепенно выносить туда всё необходимое, ведь щель узка, протащить через неё большой баул нельзя. О том, как преодолеть расстояние до Полонии по огромным камням безжизненного побережья пока не думалось.
Визит старшего брата застал принца врасплох, не смотря на то, что Эльсиан и раньше пробовал растормошить Флорена, угрюмо сносившего такое внимание.
– Приветствую тебя, Флори, – сказал вошедший. В глазах брата мелькнул испуг. Флорену показалось, будто мысли его слишком громкие, и Эльсиан, подходя, услышал их.
– Здравствуй, – голос звучал приветливо, словно и не было этой долговременной стены непонимания между братьями.
– Зашёл сообщить о новом поручении короля. Строительство в долине закончено, с охотой тоже полный порядок, перебрасывают нас с тобой на другой участок.
– Какой ещё участок? – с горечью проворчал принц, осознав, что запасы будет делать сложнее.
– Внешняя стена Сказочной пещеры, возможно, имеет не один выход к морю. Будем искать и, если найдём что-нибудь выше уровня воды, то построим мостки, расширим, если надо, ну и с другой стороны сходни. В общем, не станем дожидаться, пока осушат Игольное ушко.
– Когда начинаем? – Флорену стало окончательно ясно, что уйти из долины не удастся, лишь короткий вздох выдал его огорчение.
– Завтра утром и начнём. Помощников можем выбрать сами. Лучше стройных, на случай тесных, подобных Игольному ушку щелей. Как думаешь, пастушка позвать?
– Чтобы расширять ходы, нужны сильные мужчины.
– Сначала надо эти ходы найти, – Эльсиан поднялся и похлопал брата по плечу. – Ложись, отдыхать.
Флорен кивнул. Что ж, завтра он покажет щель, начнутся большие работы, приближающие окончание заточения. К разочарованию примешивалось чувство лёгкости, словно кто-то снял с его плеч непосильную тяжесть.
11. Ладельфия. Делегаты повстанцев, похитившие Диоля из дворца Энварда, достигли границы
Всё происходит не так, как задумано. Над нашими планами, похоже, посмеиваются
Едва отряд ладельфийцев пересёк границу, как попал в засаду. У нападавших был численный перевес. По-видимому, за делегацией следили ещё в Полонии, чужестранца вычислили сразу. Диоль успел выхватить меч и яростно сражался, но его, обезоружив, оттеснили от основной группы, увлекли лошадь в сторону и пустили галопом. Принцу пришлось прикладывать усилия, чтобы удержаться в седле во время бешеной скачки. Муссо заметил коварные действия противника и начал преследование, но его атаковали сразу несколько корнильёнцев.
Кони стремительно несли Диоля и пленивших его, удаляясь от места битвы. Когда сгустились сумерки, всадники прибыли в лагерь. Под деревьями уютно расположились палатки, костёр распространял запах дыма и горячей пищи, чуть в стороне журчал родник. Диолю позволили спешиться и напиться. Он был рад и этому, во рту пересохло от волнения. Мальчика подвели к человеку, сидевшему на пенёчке неподалёку от костра, вёл он себя, как командир.
– Так это ты что ли Дестан? Мелковат. Собрался править Ладельфией? – посмеиваясь, спросил он мальчика.
– Я полонийский принц, обращайтесь ко мне в соответствии с положением! – с вызовом ответил Диоль.
– О! Узнаю, узнаю. Полонийцы любят условности, хотя это странно для колонии. Захотел пожить в свободной стране? Посмотрим, что на это скажет король Ладельфии.
– В таком случае, я буду разговаривать только с Корнильё.
– Ну-ну! И у меня нет особого желания с тобой толковать, – сквозь зубы процедил ладельфиец, поднимаясь со своего «кресла», – вот твоя палатка, ужин принесут. Руччо! Присмотри за гостем.
Несмотря на отчаянное положение, принц спал крепко и безмятежно. Разбудил его всё тот же Руччо, предложив позавтракать кашей. Выбираясь из палатки, Диоль увидел, что лагерь свёрнут. Не успел умыться и приняться за кашу, как его палатка оказалась упакованной вместе с остальными. Эти люди спешили. Долго они дожидались возвращения повстанцев из Полонии и теперь торопились доставить добычу королю. Принц быстро справился с завтраком, ему тоже не терпелось увидеть правителя Ладельфии. Подвели лошадь, мальчик потрепал её по шее, радуясь верному товарищу, она тоже приветствовала хозяина.
Путешествие продолжалось три дня с короткими остановками для отдыха и недолгими ночёвками.
Лирика тоже грустила. Она частенько, не замечая слежки, ходила к ручью, где они впервые повстречались с принцем, и пересчитывала камешки, оставленные им в условном месте. Пастушка по-прежнему не говорила ни с кем, кроме дедушки, посвящая всё светлое время суток изготовлению тёплых вещей для жителей Пленительной долины. С помощью подручных вельмож она шила кроличьи душегрейки и короткие плащи из овчины.
Встреча Лирики и Флорена однажды всё-таки произошла. Причём она укрылась от глаз, присматривающих за пастушком людей. Посодействовал этому Чек. Молодой гвардеец пригласил Лирику прокатиться на лодке в пещеру, уверяя, что там очень интересно, она с разрешения дедушки согласилась. И вот, когда они подгребли к входу, Чек заметил грустившего на берегу принца и покричал, призывая присоединиться к осмотру. Флорен отказался и собрался уже покинуть место своего уединения, но заметил в лодке девочку. Внимательно осмотрев всё вокруг, принц удостоверился в отсутствии свидетелей этой сцены и призывно махнул Чеку рукой. Забрав на борт ещё одного пассажира, гвардеец направил лодку в Сказочный зал.
Чек грёб и болтал, не умолкая, ребята держали факелы и с интересом осматривали, открывающуюся картину. Внутри пещеры работали ныряльщики, обследуя щель, прозванную острословами Игольным ушком, что вела к морю. Чек хотел присоединиться к этому делу, Флорен же просил высадить их на галерею, опоясывающую пещеру. Галерея эта была значительно выше уровня воды, но туда можно было попасть, взбираясь по камням, как по ступеням. Лодочник выполнил просьбу друга и направил своё судно к Игольному ушку, предложив покричать, когда ребятам надоест карабкаться по стенам. Оказавшись на широкой площадке, Лирика и Флорен уселись, укрепив факелы между камнями.
– Мы, будто в гостях у гномов, – заговорила девочка, рассматривая причудливые блики на воде.
– Пещеру назвали Сказочной, вот и лезет в голову всякая чушь, – ответил Флорен, – меня больше волнует то, что за этой стеной бушует море, кричат чайки, а здесь тихо, как… хотя мне кажется.… Послушай!
– Да. Как будто, шумит.
– Странно, – принц поднялся и, взяв факел, пошёл к внешней стене пещеры, девочка пробиралась за ним. По мере приближения к краю галереи, упиравшейся в скалу, они всё отчётливей слышали шум прибоя. Флорен отдал факел Лирике, чтобы она светила ему, и стал осматривать камень. Через некоторое время нашёл углубление, но, просунув туда руку, упёрся в стенку. Пошарил по ней, убедился, что щель поворачивает в сторону, а затем снова изменяет направление. Исследователь пытался пролезть в щель, это получалось с трудом. После поворота стало чуть шире, затем опять узкое место, поворот. Флорен ощупывал одной рукой путь и медленно протискивался вглубь стены. Вдруг он почувствовал другой рукой прикосновение. Это Лирика, укрепив факел, следовала за другом, ей было чуть легче из-за более хрупкого телосложения, да и, пробираясь первым, принц осыпал множество мелких камешков.
– Ты что, тоже лезешь?
– Лезу.
– А если оба застрянем, кто на помощь позовёт?
– Уже громче звук, – пропустила мимо ушей его вопрос девочка.
Действительно, из щели доносился всё ещё глухой, но вполне различимый шум волн, разбивающихся о скалы, откатывающихся и снова набегавших. Подростки стали протискиваться дальше, пролезли ещё через несколько поворотов, прежде чем ход расширился и впереди забрезжил свет. Флорен и Лирика пробежали оставшееся расстояние и остановились на выходе из пещеры оглушённые.
За нагромождением огромных камней их взгляду открылось море, гнавшее шеренги волн к берегу. Солёный воздух, низкое серое небо, рёв и брызги, всё это не походило на уютный мирок Пленительной долины, покинутый ребятами. Как заворожённые стояли они, взявшись за руки. Мысли улетали далеко, терялись за горизонтом.
– Никто из нашей деревни никогда не бывал у моря, – сказала Лирика.
– Интересно, в какой стороне дом, – прокричал принц. Он посмотрел на небо, пытаясь определить, где солнце, подумал и махнул: – наверное, там.
Отпустив руку девочки, он взобрался выше, разглядывая береговую линию. Море, скалы и нагромождение обломков между ними открылось его взору.
– Трудно будет идти.
– Куда? – с тревогой в голосе откликнулась Лирика.
– Домой, – спрыгнув к ней, ответил Флорен.
– Зачем идти? Весной вернётся корабль и заберёт всех отсюда.
Ладно, пошли обратно, я смотрю, ты закоченела. – Принц подтолкнул девочку к пещере. – Иди первой.
– Почему?
– Вдруг я растолстел и застряну, тогда и тебе не пройти.
– Отчего это ты растолстел? – улыбнулась пастушка.
– От свободы.
В пещере разведчики еле нашли щель. Пришлось ждать, пока глаза привыкали к темноте. Когда Лирика углубилась на некоторое расстояние и Флорен уже стал пробираться за ней, она вдруг сказала:
– А что, если это не тот вход? Попадём в другую долину.
– Хорошо бы, – откликнулся принц.
Чек уже беспокоился, пора возвращаться. Как не вглядывался гвардеец, ребят не видел. Факелы горели, не двигаясь с места. Наконец, услышал крики и погрёб к галерее. Флорен и Лирика спустились в лодку. Оба молчали.
– Ну что, интересное получилось путешествие? – спросил гвардеец.
– Очень. Пастушок впервые в жизни увидел море.
Чек рассмеялся, приняв слова принца за шутку.
Лирика беспокоило намерение мальчика уйти из долины берегом моря. Гряда тянется на большое расстояние. Путнику, взявшемуся преодолеть его, придётся тяжело и, скорее всего, он погибнет от голода и холода. Отговорить принца она не могла, они по-прежнему не виделись. Что делать? Неужели ждать, пока случится этот побег и поднимется шум? Тогда Лирика пустится в погоню, никто другой не пролезет в этот Слуховой проход, как назвал Флорен ведущую к морю щель. Сможет ли она догнать принца и уговорить его вернуться? После тяжёлых раздумий Лирика обратилась к Эльсиану.
Однажды вечером старший сын короля ехал в лагерь, пустив коня неспешным шагом. На обочине увидел пастушка, делавшего отчаянные знаки. Эльсиан остановился.
– Ты что-то хотел? – принц перехватил взгляд и потрогал белые рукавицы, заткнутые за пояс, – Флорен передал мне твой подарок, спасибо.
Нет, дело не в этом, пастушок продолжал жестикулировать и умоляюще глядеть на молодого человека, тот спешился.
– Слушаю, – наклонился он, зная, что Лирик говорит шепотом.
– Флорен хочет уйти из долины.
– Вот, новость! Все хотят уйти из долины, – улыбнулся Эльсиан. Лирика затрясла головой.
– Это случится скоро.
– Каким образом?
– Он нашёл выход из Сказочной пещеры, – увидев крайнее удивление принца, Лирика ещё быстрее зашептала: – Это узкая щель, но Флорен там пролез до берега моря.
– А корабль ушёл, – задумчиво проговорил Эльсиан – Спасибо, пастушок, ты правильно сделал, что предупредил меня. Принц просил тебя молчать об этом?
Лирика отрицательно покачала головой:
– Он не думает, что я расскажу. – На глазах её показались слёзы.
– Не грусти, я сделаю всё осторожно. Благодарю тебя! – Юноша прыгнул в седло и махнул, прощаясь, рукой.
Теперь конь бежал скоро. Не ясно, сколько есть времени, чтобы уберечь брата от опасного шага. Спрыгнув с коня у королевской палатки и поручив заботу о нём дежурному гвардейцу, Эльсиан зашёл внутрь.
– Добрый вечер, ваше величество!
– Что-то случилось? – Энварда удивило официальное обращение.
– Позвольте обследовать Сказочную пещеру. Могут быть другие выходы из неё.
– Насколько мне известно, виден только один водопад из стены.
– Но, если есть сквозная щель ниже уровня озера, может такая же находиться выше, тогда вода из неё не льётся.
– Удивительно, как никто не додумался до этого раньше, – одобрительно посмотрел на сына Энвард. – Молодец Эльсиан! Возьми людей и завтра же займись.
– Мысль эта пришла в голову не мне, отец, а Флорену.
– Он разговаривает с тобой? – невольно вырвалось у короля.
– Нет, я услышал от других, ответил принц, и по тону было ясно, что он не скажет от кого именно.
– Хорошо-хорошо, если Флорен захочет, привлеки и его к поискам.
Эльсиан согласно кивнул и покинул палатку. Теперь надо навестить брата, убедиться, что он ещё здесь. После ухода сына, король приказал порученцу срочно найти Солода. Скоро появился ожидаемый вельможа.
– Думаю перевести Флорена на другую работу, – начал Энвард, – в таком случае вы станете руководить охотниками.
– Ваше величество, я и сам хотел переговорить об этом. Принцу приходится тяжело, в его возрасте необходимо пробовать разнообразные занятия, а он словно приговорённый к пожизненным обязанностям…
– Разве Флорен не справлялся? – короля поразили слова Солода. Посторонний человек говорит о возрасте мальчика, а родному отцу и в голову ничего подобного не приходит!
– Его высочество удивительно хорошо всё делает. На первых порах он советовался со мной, с принцем Эльсианом, и, насколько я знаю, с вами. Сейчас же, не нуждаясь ни в чьих советах, Флорен… как бы это сказать… обособился. Ему тяжело…
– Кому здесь не тяжело? Что собственно вас беспокоит?
– Согласитесь, ваше величество, чем мы старше, тем время бежит быстрее. Если мы пробыли в долине несколько месяцев, то для Флорена это уже год, он среди взрослых людей, командует ими. Из жизнерадостного подростка его высочество превратился в глубокого старика. Уединяется. Ему не с кем, что называется, словом перемолвиться.
– Будь здесь его сверстники, принцу было бы легче? Жаль, что никто из вельмож не захватил в Новый замок своих детей, – едко сказал король.
– В приглашении ничего не говорилось о детях. Напротив, речь шла о суровых условиях, где место только крепким мужчинам.
– Вот-вот, при этом настойчиво приглашались все наследники, включая Диоля. Это должно было насторожить. Как я мог не заподозрить ничего…
– Диоль остался во дворце, это было мудрым решением.
– Да, хотя бы младший мой сын избавлен от трудностей, выпавших на нашу долю! – Энвард помолчал, вспоминая детей, оставшихся в Полонии. – Хорошо, Солод, идите отдыхать.
Вельможа отвесил низкий поклон и удалился. Король ещё некоторое время думал о принцах. Что творится с Флореном? Может быть, Солод прав, сын нуждается в поддержке? Как там чувствует себя Диоль? Всё должно быть хорошо. Мальчик окружён привычной обстановкой, знакомыми людьми, рядом сестра, мать, в конце концов.
Эльсиан застал Флорена за обдумыванием бегства из долины. Прежде всего, надо обеспечить себя пропитанием. Руководитель охотников имел доступ к складам. Ежедневно они с помощником брали еду, никто не проверял сколько. Можно будет понемногу собрать лишнее себе в дорогу. В широкой части Слухового прохода со стороны моря можно устроить тайник, обложенный камнями, чтобы птицы не добрались до него, и постепенно выносить туда всё необходимое, ведь щель узка, протащить через неё большой баул нельзя. О том, как преодолеть расстояние до Полонии по огромным камням безжизненного побережья пока не думалось.
Визит старшего брата застал принца врасплох, не смотря на то, что Эльсиан и раньше пробовал растормошить Флорена, угрюмо сносившего такое внимание.
– Приветствую тебя, Флори, – сказал вошедший. В глазах брата мелькнул испуг. Флорену показалось, будто мысли его слишком громкие, и Эльсиан, подходя, услышал их.
– Здравствуй, – голос звучал приветливо, словно и не было этой долговременной стены непонимания между братьями.
– Зашёл сообщить о новом поручении короля. Строительство в долине закончено, с охотой тоже полный порядок, перебрасывают нас с тобой на другой участок.
– Какой ещё участок? – с горечью проворчал принц, осознав, что запасы будет делать сложнее.
– Внешняя стена Сказочной пещеры, возможно, имеет не один выход к морю. Будем искать и, если найдём что-нибудь выше уровня воды, то построим мостки, расширим, если надо, ну и с другой стороны сходни. В общем, не станем дожидаться, пока осушат Игольное ушко.
– Когда начинаем? – Флорену стало окончательно ясно, что уйти из долины не удастся, лишь короткий вздох выдал его огорчение.
– Завтра утром и начнём. Помощников можем выбрать сами. Лучше стройных, на случай тесных, подобных Игольному ушку щелей. Как думаешь, пастушка позвать?
– Чтобы расширять ходы, нужны сильные мужчины.
– Сначала надо эти ходы найти, – Эльсиан поднялся и похлопал брата по плечу. – Ложись, отдыхать.
Флорен кивнул. Что ж, завтра он покажет щель, начнутся большие работы, приближающие окончание заточения. К разочарованию примешивалось чувство лёгкости, словно кто-то снял с его плеч непосильную тяжесть.
11. Ладельфия. Делегаты повстанцев, похитившие Диоля из дворца Энварда, достигли границы
Всё происходит не так, как задумано. Над нашими планами, похоже, посмеиваются
Едва отряд ладельфийцев пересёк границу, как попал в засаду. У нападавших был численный перевес. По-видимому, за делегацией следили ещё в Полонии, чужестранца вычислили сразу. Диоль успел выхватить меч и яростно сражался, но его, обезоружив, оттеснили от основной группы, увлекли лошадь в сторону и пустили галопом. Принцу пришлось прикладывать усилия, чтобы удержаться в седле во время бешеной скачки. Муссо заметил коварные действия противника и начал преследование, но его атаковали сразу несколько корнильёнцев.
Кони стремительно несли Диоля и пленивших его, удаляясь от места битвы. Когда сгустились сумерки, всадники прибыли в лагерь. Под деревьями уютно расположились палатки, костёр распространял запах дыма и горячей пищи, чуть в стороне журчал родник. Диолю позволили спешиться и напиться. Он был рад и этому, во рту пересохло от волнения. Мальчика подвели к человеку, сидевшему на пенёчке неподалёку от костра, вёл он себя, как командир.
– Так это ты что ли Дестан? Мелковат. Собрался править Ладельфией? – посмеиваясь, спросил он мальчика.
– Я полонийский принц, обращайтесь ко мне в соответствии с положением! – с вызовом ответил Диоль.
– О! Узнаю, узнаю. Полонийцы любят условности, хотя это странно для колонии. Захотел пожить в свободной стране? Посмотрим, что на это скажет король Ладельфии.
– В таком случае, я буду разговаривать только с Корнильё.
– Ну-ну! И у меня нет особого желания с тобой толковать, – сквозь зубы процедил ладельфиец, поднимаясь со своего «кресла», – вот твоя палатка, ужин принесут. Руччо! Присмотри за гостем.
Несмотря на отчаянное положение, принц спал крепко и безмятежно. Разбудил его всё тот же Руччо, предложив позавтракать кашей. Выбираясь из палатки, Диоль увидел, что лагерь свёрнут. Не успел умыться и приняться за кашу, как его палатка оказалась упакованной вместе с остальными. Эти люди спешили. Долго они дожидались возвращения повстанцев из Полонии и теперь торопились доставить добычу королю. Принц быстро справился с завтраком, ему тоже не терпелось увидеть правителя Ладельфии. Подвели лошадь, мальчик потрепал её по шее, радуясь верному товарищу, она тоже приветствовала хозяина.
Путешествие продолжалось три дня с короткими остановками для отдыха и недолгими ночёвками.
