Увлечённая рассматриванием фотографий, Рони не сразу различила шум входной двери, зато услышав, сразу догадалась, что это Бриг, и он взволнован – не сразу попал ключом в замочную скважину, резко распахнул дверь, нетерпеливо заметался по квартире. Значит, узнал о визите Марии и боится последствий этой встречи.
Дантон застыл в дверном проеме, мгновенно охватывая взглядом Рони, пустую коробку рядом с ней на диване, стопку фотографий у нее в руках. Его лицо немного расслабилось, но беспокойство еще читалось во всем – в блестевших глазах, побелевших от напряжения пальцах рук, вцепившихся в косяк двери.
– Привет, – тихо обронил он.
– Думал, я сбежала? – вместо приветствия спросила Рони.
– Боялся увидеть тебя в красном платье, в котором ты уйдешь без меня на день рождения подруги или к другому мужчине. – Бриг пытался пошутить.
Она хмыкнула и показала на фотографии.
– Я лазила по всем шкафам и нашла вот это. Ты не будешь злиться?
Он покачал головой.
– А еще я знаю про Дорес.
– Мария рассказала?
Теперь головой покачала Рони.
– Кроме шкафов, я покопалась во всей твоей жизни, Бриг. Прежде чем приехать сюда, я нанимала частного детектива.
Замерла, отслеживая реакцию мужчины.
– Все еще не сердишься на меня?
– Если детектив был хороший, ты многое обо мне узнала, и не придется тратить время и повторяться. Я хочу, чтобы между нами не осталось секретов... Мария?
– Вполне милая женщина. И очень красивая. И, наверное, я должна была бы проявить благородство и сказать, что она заслуживает счастья с тобой, потому что вы долго вместе. Или что тебя рядом с матерью заслуживает её сын. – Рони волновалась, боже, как же она сейчас волновалась, тщетно пытаясь скрывать это. Фотографии перед ней зажили напряженной жизнью её ладоней.
Таймер перевела дух и продолжила:
– Но я не буду так говорить и не хочу этого.
Лицо Брига разглаживалось, светлело, и это придавало ей смелости.
– Если вы так долго знакомы, но не разделили одного дома, на это есть причины.
Дантон прислонился к стене, словно сильно устал, и на губах уже разжигалась теплая улыбка. Рони спешила выговориться, пока он не подошел – а Бриг это сделает – и тогда она забудет обо всем на свете, кроме его сильных рук и горячих губ.
– Крис… Он замечательный, умный, успешный. Он красиво за мной ухаживал, мне было интересно с ним.
Уродливая, совершенно необаятельная ухмылка на миг исказила лицо Брига. Ревнует...
– Я даже верила, что люблю его. До той сумасшедшей ночи с тобой. И мне было трудно оттолкнуть и оскорбить того, кто делал для меня только хорошее. Но я вовремя поняла, что на чувствах вины и долга, из жалости счастья не построить. А у нас с тобой есть шанс.
Все!
Она успела проговорить самое важное и с нетерпением открыла руки, из которых повалились на пол фотографии. Бриг шел к ней. Через миг Рони уже плавилась в его объятиях, таяла от страстного шепота и родного запаха. И похвалила себя.
Что все сделала правильно. Когда приехала.
Нет. Вернулась.
На следующий день состоялась встреча с Дорес и её детьми.
Рони и Бриг ждали у детской площадки, сидя на поваленном дереве, потому что все лавочки были заняты, и держались за руки, как школьники. Они до сих пор не могли наговориться, ведь пропустили отрезок жизни в целых десять лет.
– Давай знакомиться заново? – предложила Рони. – Начнем с детства – там все просто. О моем ты знаешь, и остается только выслушать тебя.
– Ты тоже теперь все обо мне знаешь. От детектива. Поделишься тем, что он раскопал?
– Поделюсь. – Рони забралась Бригу под руку – в свой любимый домик. – Детектив представил в основном только факты, а мне хочется знать, что ты чувствовал. Ты никогда почти ничего о себе не говорил.
– Все самое важное и светлое связано с тобой.
– Но мне важно услышать еще о темном и не самом важном. Без секретов, помнишь?
– Помню... И со временем все расскажу. У нас ведь теперь много времени, да?
– Как сказать. У меня билет на самолет на субботу. До субботы времени хватит?
Бриг посильнее прижал Рони к себе и с явным сожалением отпустил.
– Нет. До субботы не хватит. Если только до глубокой пенсии. Смотри, вон Дорес с Миком и Анис.
Сцены взаимного изучения между женщинами не случилось, и Дорес ни словом ни жестом не выдала Бригу своего одобрения или недоверия.
Просто была рядом. Им было легко и просто всем вместе.
Взрослые играли с детьми и наблюдали, как те играют, перекусили пиццей, перепачкавшись не хуже детей. Бриг бегал с Миком от Анис и Анис с Миком – от Брига, пока Дорес делилась с Рони женскими хитростями и советами для будущих мам.
Прощаясь, она пригласила на показ моды через месяц и к себе домой, обещая накормить хорватским национальным блюдом, рецепт которого нашла в интернете и научилась готовить в память о родителях.
– Знаешь, а ведь это Дорес хранила меня, – рассмеялся Бриг по дороге домой.
– Законсервированным в первозданной красоте?
– Ну да. Только не в красоте, а в невинности.
– Это звучит интересно до неприличия, – проворчала Рони.
– Я собирался подарить Марии кольцо, – признаваясь, Дантон сильно сомневался, стоило ли, но договор «без секретов» предложил он сам. – Пока все знакомые подталкивали меня жениться, Дорес перегородила своим модельным телом проход в дверях и не пустила к Марии. Вместо кольца я купил сережки.
– Ай-яй-яй, как жестоко, Бриг Дантон. И что бы ты сделал, когда увидел меня в парке, если бы уже носил кольцо?
Рони улыбалась, но криво, потому что испугалась – она едва не опоздала! И если сама смогла переступить через обязательства перед Ламбертом, то Бриг уже проявил склонность быть до неприличия благородным. Вот же…
– Все было бы так же, Рони, – оборвал он ее тревогу. Привлек к себе, будто хотел прилепить крепко накрепко и навсегда. – Я так же быстро бежал бы к тебе, расталкивая на пути прохожих… Так же, схватив в охапку, повез домой. Марии бы сделал еще больнее. Но «на жалости и чувстве долга»... Помнишь?
Конечно, помнила.
И понимала, что вот теперь уж точно никто и ничто больше не помешает.
– Похоже, у тебя появилась своя Дейзи. Моя помогла мне разобраться в себе и перестать бояться.
– Дейзи… Дорес… Начальник у меня на работе – любопытный хам и моя добрая фея, Дулит...
– Снова «Д», – удивилась Рони. - Придется имя ребенку на эту букву подобрать.
– Придется, – согласился Бриг. – Дэниса, мужа твоей давней знакомой из студенческого кафе, тоже можно в помощники записать. Без его бесконечных историй о брате я, быть может, не догадался бы броситься в спасительные объятия армии.
– Джастина! – добавила Рони.
Они нехотя отлепились друг от друга, сцепили ладони и пошли дальше. Сиамские близнецы.
– Если мы уже почти определились с именем ребенка, может, пора тебе заново познакомиться с моими родителями и попросить у них моей руки? Мне хочется еще побыть невестой в белом платье, а не белым круизным лайнером.
Бриг на ходу очертил ладонями живот Таймер.
– Тогда стоит поторопиться и не ждать следующих выходных. За долгие годы работы без отпуска у меня накопилось немало свободных дней. Начальство с готовностью выделит мне еще парочку. У нас входит это с ним уже в привычку.
Наивно, конечно, было заявлять, что Дулит обрадуется очередному рапорту.
– Утро понедельника, первый посетитель, рапорт на свободные дни. Эта тенденция начинает настораживать… - Сэм смерил подчиненного убийственным взглядом и показал на стул. – Разводиться ты, Дантон, уже ездил, старых друзей в тюрьме навещал, их чужих жен от суда спасал. Что на это раз?
– Просить руки невесты у ее родителей. – Бриг светился не хуже отполированной серебряной монеты и не мог сдержать непокорную улыбку.
– Невеста – это та, что была в парке? С животом? Твоя третья?
– И живот рассмотрел, глазастый начальник?
– Служебная привычка. Забыл, где работаешь?
Дулит помолчал, изучая стандартные слова рапорта.
– Количеств женщин вокруг тебя растет, возраст чужих детей стремительно уменьшается. – Сэм поднял внимательный взгляд на Брига. – Что?! – поправил очки на носу. – Твой? На этот раз твой ребенок?
– Мой! И жена моя. Та самая, с которой развелся. Единственная.
Дулит позволил очкам свалиться на стол, на рапорт о свободных днях, награждая Брига насмешливым взглядом.
– Значит, фильм «Привычка жениться» тебе подходит? Ладно, Дантон, выметайся из моего кабинета просить руки жены и не трави больше начальство своим счастьем.
* * *
Перед самым отъездом Бриг зашел к Марии.
Предварительно позвонил.
Она встретила его на пороге с упакованным чемоданом – четыре года присутствия в этом доме и в жизни хозяев, сложенные на вынос.
– Спасибо тебе за все... – проговорил Бриг.
Мария держалась. На лице не было заметно ни следов слез, ни бессонных ночей, только злая усмешка.
– Даже не поругаешь меня за непрошеный визит? Я ведь очень старалась её напугать. Сделать так, чтобы она исчезла туда, откуда пришла. Рика с собой взяла.
Обида и боль превращали Марию в незнакомку. Из карих глаз исчезла покорность олененка, их взгляд стал жестким, вызывающим. И цвет немного поменялся на более темный. Но, может, Бриг никогда внимательно не смотрел?
Увидев его замешательство, Мария торопливо продолжила:
– Я наговорила о тебе всего, что только могла собрать неприятного или негативного. Пугала твоими приступами. Так что не удивляйся, если она начнет от тебя шарахаться.
– Перестань, Мария. И прости. Я виноват перед тобой.
– Чем? Тем, что никогда мне ничего не обещал? И ждать столько лет тоже не просил? Четыре говнистых года, Бриг.
– Мне не хватало смелости быть честным с самим собой. И с тобой. Тогда бы не было этих четырех лет.
– Честным! – Обычно спокойное лицо женщины стало очень подвижным, нервно дернулись брови. Натянулись губы. – Может, это я тебе шанса на честность не давала? Но ты снова во всем винишь себя. Какое благородство. Вонючее твое благородство, Бриг. Кому оно нужно?
– Рику. Прежде всего, ему. Тебе. Когда-нибудь… Если нужна будет помощь, ты всегда сможешь обратиться ко мне.
– Нет уж, спасибо. Ты сам сказал, эта история слишком затянулась, чтобы желать продолжения. Мне очень хотелось бы, чтобы ты сейчас не просто ушел от этого дома, но и исчез навсегда из моей и Рика жизни! Только ведь не исчезнешь. И сыну я не смогу запретить с тобой встречаться. Извини, не желаю счастья с твоей вновь обретенной женой. Во мне нет благородства. Твоего наглоталась, по горло.
– Мария... – Бриг не опускал головы и не отводил в сторону взгляд. – Если сможешь, извини.
Он взял чемодан и направился прочь, вздрогнув, когда за спиной захлопнулась дверь.
Рик поджидал у машины, бросая напряженные взгляды на дом, где исчезла мать, и подкидывал носком ботинка первые сухие листья.
– Все. Теперь уходишь? – сухо спросил он.
Бриг поморщился в поиске слов.
– Наверное, я никогда по-настоящему не был здесь, Рик.
– Ты так теперь это называешь? – разозлился парень. – Не было совместных праздников, Рождества, вот этот газон мы с тобой не стригли, да, Бриг? В больницу ты меня не вез с аппендицитом? Не помогал вещи бабушкины перевозить, с похоронами деда тоже не помогал, и мать не поддерживал... Да?!
Рик почти кричал. Щеки подростка горели, и в словах звучало много правды, Дантон не мог найти оправданий в ответ на обвинения. Их просто не было.
– Почему ты выбрал именно её? Я понимаю, если бы ты захотел остаться с Дорес. Она молодая, красивая, длинноногая! А эта женщина – она никакая! Обычная. Таких много. Моя мать намного красивее и мягче, что ли. Так почему?
– Для меня она особенная, Рик. Всегда была и всегда будет. Я долго жил без нее, но это все равно, что лето без солнца. Может, и тепло, и комфортно, но все тусклое и серое. Сам поймешь, когда влюбишься.
Бриг захлопнул багажник и подошел к дверце.
– В наших с тобой отношениях ничего не меняется, так что передай ребятам, на этой неделе тренировка пройдет без меня. А в следующий понедельник со всех должников – по пятьдесят отжиманий. С тебя тоже – за плохой штрафной на последней игре. Не забудь.
– Не забуду, – буркнул парень, но Дантону показалось, что последние слова прозвучали чуть менее напряженно.
* * *
Прошедшие годы не были милостивыми к родителям Рони. Линда выглядела, как всегда, ухоженной, но в рисунке глубоких морщин, которые так не любят женщины, не хватало линий, которые оставляют частые улыбки. Мистер Таймер похудел и казался хрупким, утопая в глубоком кресле. Полгода назад он перенес инфаркт и медленно от него восстанавливался. Двумя годами ранее начались проблемы с коленями, вынуждая Мартина использовать палку при ходьбе.
Сколько бы Бриг ни готовился к этой встрече, легкой она не была.
Впрочем, как и для родителей Рони.
Лишь только Рони беззаботно щебетала, щедро делясь переполнявшим её счастьем. Оно искрилось в ее глазах, широкой улыбке и молодило, делая похожей на девчонку, которая с пушистым кроликом под мышкой без тени сомнения шагнула в водоворот взрослой жизни.
Рони все время прикасалась к Бригу: брала за руки, притягивала ладони на свой живот, ненадолго укладывалась головой на плечо. Бриг тоже разделял эту потребность постоянно ее касаться. Будто обоим необходимо наверстать упущенное за годы разлуки. Эта их пантомима не осталась незамеченной.
– Вы на удивление настойчивый молодой человек, Бриг Дартон. Снова в нашем доме, и как я полагаю, вновь просить руки нашей дочери? – Мистер Таймер пытался шутить, оставаясь внешне сдержанным и суровым. Тихая радость миссис Таймер выглядела намного естественнее. – И аргумент для убеждения выбрали такой же, как в прошлый раз. – Выразительный взгляд Мартина уперся в живот дочери.
Рони довольно хихикнула, вызвав, наконец, искреннюю улыбку на хмуром отцовском лице.
– Надеюсь, в этот раз вы легче согласитесь на наш союз, – проговорил Бриг.
– Намного легче. И от всей души.
Признание Мартина было искренним, и тоже далось ему с трудом.
– А я очень надеюсь, что вы не вздумаете потом снова разводиться и заново жениться, прежде чем обзавестись вторым ребенком, – прозвучал от дверей высокий голос, и обстановка в гостиной мгновенно разрядилась, наполнившись легкими эмоциями Джастины, яркими бликами от её пестрой одежды и малиновых прядей среди золотистых волос.
Рониной тетке удалось подписать выгодный контракт не только с арендодателем для салона красоты, но и с возрастом, потому что выглядела она, как всегда, молодо и прекрасно, а разница между сестрами с годами стала еще заметнее.
Когда после обсуждения планов и первых деталей скорого торжества женщины направились в кухню, отец Рони попросил Дантона задержаться.
– Присядь, Бриг, мне нужно тебе что-то сказать, – Мартин прислушивался к удалявшимся шагам и голосам. – Она очень счастливая, моя дочь... Не знаю, каким чудом вы встретились накануне её свадьбы, но я рад, что это случилось. Она никогда так не светилась с Крисом.
– Я тоже рад, что мы вовремя вернулись друг к другу, мистер Таймер.
– Прошлое не изменить, но я все-таки должен это сказать. Мы с Линдой очень виноваты перед вами.
Бриг хотел прервать, потому что не нуждался в запоздалых признаниях и эмоциях, которые они за собой повлекут, но мистер Таймер остановил его движением руки:
Дантон застыл в дверном проеме, мгновенно охватывая взглядом Рони, пустую коробку рядом с ней на диване, стопку фотографий у нее в руках. Его лицо немного расслабилось, но беспокойство еще читалось во всем – в блестевших глазах, побелевших от напряжения пальцах рук, вцепившихся в косяк двери.
– Привет, – тихо обронил он.
– Думал, я сбежала? – вместо приветствия спросила Рони.
– Боялся увидеть тебя в красном платье, в котором ты уйдешь без меня на день рождения подруги или к другому мужчине. – Бриг пытался пошутить.
Она хмыкнула и показала на фотографии.
– Я лазила по всем шкафам и нашла вот это. Ты не будешь злиться?
Он покачал головой.
– А еще я знаю про Дорес.
– Мария рассказала?
Теперь головой покачала Рони.
– Кроме шкафов, я покопалась во всей твоей жизни, Бриг. Прежде чем приехать сюда, я нанимала частного детектива.
Замерла, отслеживая реакцию мужчины.
– Все еще не сердишься на меня?
– Если детектив был хороший, ты многое обо мне узнала, и не придется тратить время и повторяться. Я хочу, чтобы между нами не осталось секретов... Мария?
– Вполне милая женщина. И очень красивая. И, наверное, я должна была бы проявить благородство и сказать, что она заслуживает счастья с тобой, потому что вы долго вместе. Или что тебя рядом с матерью заслуживает её сын. – Рони волновалась, боже, как же она сейчас волновалась, тщетно пытаясь скрывать это. Фотографии перед ней зажили напряженной жизнью её ладоней.
Таймер перевела дух и продолжила:
– Но я не буду так говорить и не хочу этого.
Лицо Брига разглаживалось, светлело, и это придавало ей смелости.
– Если вы так долго знакомы, но не разделили одного дома, на это есть причины.
Дантон прислонился к стене, словно сильно устал, и на губах уже разжигалась теплая улыбка. Рони спешила выговориться, пока он не подошел – а Бриг это сделает – и тогда она забудет обо всем на свете, кроме его сильных рук и горячих губ.
– Крис… Он замечательный, умный, успешный. Он красиво за мной ухаживал, мне было интересно с ним.
Уродливая, совершенно необаятельная ухмылка на миг исказила лицо Брига. Ревнует...
– Я даже верила, что люблю его. До той сумасшедшей ночи с тобой. И мне было трудно оттолкнуть и оскорбить того, кто делал для меня только хорошее. Но я вовремя поняла, что на чувствах вины и долга, из жалости счастья не построить. А у нас с тобой есть шанс.
Все!
Она успела проговорить самое важное и с нетерпением открыла руки, из которых повалились на пол фотографии. Бриг шел к ней. Через миг Рони уже плавилась в его объятиях, таяла от страстного шепота и родного запаха. И похвалила себя.
Что все сделала правильно. Когда приехала.
Нет. Вернулась.
На следующий день состоялась встреча с Дорес и её детьми.
Рони и Бриг ждали у детской площадки, сидя на поваленном дереве, потому что все лавочки были заняты, и держались за руки, как школьники. Они до сих пор не могли наговориться, ведь пропустили отрезок жизни в целых десять лет.
– Давай знакомиться заново? – предложила Рони. – Начнем с детства – там все просто. О моем ты знаешь, и остается только выслушать тебя.
– Ты тоже теперь все обо мне знаешь. От детектива. Поделишься тем, что он раскопал?
– Поделюсь. – Рони забралась Бригу под руку – в свой любимый домик. – Детектив представил в основном только факты, а мне хочется знать, что ты чувствовал. Ты никогда почти ничего о себе не говорил.
– Все самое важное и светлое связано с тобой.
– Но мне важно услышать еще о темном и не самом важном. Без секретов, помнишь?
– Помню... И со временем все расскажу. У нас ведь теперь много времени, да?
– Как сказать. У меня билет на самолет на субботу. До субботы времени хватит?
Бриг посильнее прижал Рони к себе и с явным сожалением отпустил.
– Нет. До субботы не хватит. Если только до глубокой пенсии. Смотри, вон Дорес с Миком и Анис.
Сцены взаимного изучения между женщинами не случилось, и Дорес ни словом ни жестом не выдала Бригу своего одобрения или недоверия.
Просто была рядом. Им было легко и просто всем вместе.
Взрослые играли с детьми и наблюдали, как те играют, перекусили пиццей, перепачкавшись не хуже детей. Бриг бегал с Миком от Анис и Анис с Миком – от Брига, пока Дорес делилась с Рони женскими хитростями и советами для будущих мам.
Прощаясь, она пригласила на показ моды через месяц и к себе домой, обещая накормить хорватским национальным блюдом, рецепт которого нашла в интернете и научилась готовить в память о родителях.
– Знаешь, а ведь это Дорес хранила меня, – рассмеялся Бриг по дороге домой.
– Законсервированным в первозданной красоте?
– Ну да. Только не в красоте, а в невинности.
– Это звучит интересно до неприличия, – проворчала Рони.
– Я собирался подарить Марии кольцо, – признаваясь, Дантон сильно сомневался, стоило ли, но договор «без секретов» предложил он сам. – Пока все знакомые подталкивали меня жениться, Дорес перегородила своим модельным телом проход в дверях и не пустила к Марии. Вместо кольца я купил сережки.
– Ай-яй-яй, как жестоко, Бриг Дантон. И что бы ты сделал, когда увидел меня в парке, если бы уже носил кольцо?
Рони улыбалась, но криво, потому что испугалась – она едва не опоздала! И если сама смогла переступить через обязательства перед Ламбертом, то Бриг уже проявил склонность быть до неприличия благородным. Вот же…
– Все было бы так же, Рони, – оборвал он ее тревогу. Привлек к себе, будто хотел прилепить крепко накрепко и навсегда. – Я так же быстро бежал бы к тебе, расталкивая на пути прохожих… Так же, схватив в охапку, повез домой. Марии бы сделал еще больнее. Но «на жалости и чувстве долга»... Помнишь?
Конечно, помнила.
И понимала, что вот теперь уж точно никто и ничто больше не помешает.
– Похоже, у тебя появилась своя Дейзи. Моя помогла мне разобраться в себе и перестать бояться.
– Дейзи… Дорес… Начальник у меня на работе – любопытный хам и моя добрая фея, Дулит...
– Снова «Д», – удивилась Рони. - Придется имя ребенку на эту букву подобрать.
– Придется, – согласился Бриг. – Дэниса, мужа твоей давней знакомой из студенческого кафе, тоже можно в помощники записать. Без его бесконечных историй о брате я, быть может, не догадался бы броситься в спасительные объятия армии.
– Джастина! – добавила Рони.
Они нехотя отлепились друг от друга, сцепили ладони и пошли дальше. Сиамские близнецы.
– Если мы уже почти определились с именем ребенка, может, пора тебе заново познакомиться с моими родителями и попросить у них моей руки? Мне хочется еще побыть невестой в белом платье, а не белым круизным лайнером.
Бриг на ходу очертил ладонями живот Таймер.
– Тогда стоит поторопиться и не ждать следующих выходных. За долгие годы работы без отпуска у меня накопилось немало свободных дней. Начальство с готовностью выделит мне еще парочку. У нас входит это с ним уже в привычку.
Наивно, конечно, было заявлять, что Дулит обрадуется очередному рапорту.
– Утро понедельника, первый посетитель, рапорт на свободные дни. Эта тенденция начинает настораживать… - Сэм смерил подчиненного убийственным взглядом и показал на стул. – Разводиться ты, Дантон, уже ездил, старых друзей в тюрьме навещал, их чужих жен от суда спасал. Что на это раз?
– Просить руки невесты у ее родителей. – Бриг светился не хуже отполированной серебряной монеты и не мог сдержать непокорную улыбку.
– Невеста – это та, что была в парке? С животом? Твоя третья?
– И живот рассмотрел, глазастый начальник?
– Служебная привычка. Забыл, где работаешь?
Дулит помолчал, изучая стандартные слова рапорта.
– Количеств женщин вокруг тебя растет, возраст чужих детей стремительно уменьшается. – Сэм поднял внимательный взгляд на Брига. – Что?! – поправил очки на носу. – Твой? На этот раз твой ребенок?
– Мой! И жена моя. Та самая, с которой развелся. Единственная.
Дулит позволил очкам свалиться на стол, на рапорт о свободных днях, награждая Брига насмешливым взглядом.
– Значит, фильм «Привычка жениться» тебе подходит? Ладно, Дантон, выметайся из моего кабинета просить руки жены и не трави больше начальство своим счастьем.
* * *
Перед самым отъездом Бриг зашел к Марии.
Предварительно позвонил.
Она встретила его на пороге с упакованным чемоданом – четыре года присутствия в этом доме и в жизни хозяев, сложенные на вынос.
– Спасибо тебе за все... – проговорил Бриг.
Мария держалась. На лице не было заметно ни следов слез, ни бессонных ночей, только злая усмешка.
– Даже не поругаешь меня за непрошеный визит? Я ведь очень старалась её напугать. Сделать так, чтобы она исчезла туда, откуда пришла. Рика с собой взяла.
Обида и боль превращали Марию в незнакомку. Из карих глаз исчезла покорность олененка, их взгляд стал жестким, вызывающим. И цвет немного поменялся на более темный. Но, может, Бриг никогда внимательно не смотрел?
Увидев его замешательство, Мария торопливо продолжила:
– Я наговорила о тебе всего, что только могла собрать неприятного или негативного. Пугала твоими приступами. Так что не удивляйся, если она начнет от тебя шарахаться.
– Перестань, Мария. И прости. Я виноват перед тобой.
– Чем? Тем, что никогда мне ничего не обещал? И ждать столько лет тоже не просил? Четыре говнистых года, Бриг.
– Мне не хватало смелости быть честным с самим собой. И с тобой. Тогда бы не было этих четырех лет.
– Честным! – Обычно спокойное лицо женщины стало очень подвижным, нервно дернулись брови. Натянулись губы. – Может, это я тебе шанса на честность не давала? Но ты снова во всем винишь себя. Какое благородство. Вонючее твое благородство, Бриг. Кому оно нужно?
– Рику. Прежде всего, ему. Тебе. Когда-нибудь… Если нужна будет помощь, ты всегда сможешь обратиться ко мне.
– Нет уж, спасибо. Ты сам сказал, эта история слишком затянулась, чтобы желать продолжения. Мне очень хотелось бы, чтобы ты сейчас не просто ушел от этого дома, но и исчез навсегда из моей и Рика жизни! Только ведь не исчезнешь. И сыну я не смогу запретить с тобой встречаться. Извини, не желаю счастья с твоей вновь обретенной женой. Во мне нет благородства. Твоего наглоталась, по горло.
– Мария... – Бриг не опускал головы и не отводил в сторону взгляд. – Если сможешь, извини.
Он взял чемодан и направился прочь, вздрогнув, когда за спиной захлопнулась дверь.
Рик поджидал у машины, бросая напряженные взгляды на дом, где исчезла мать, и подкидывал носком ботинка первые сухие листья.
– Все. Теперь уходишь? – сухо спросил он.
Бриг поморщился в поиске слов.
– Наверное, я никогда по-настоящему не был здесь, Рик.
– Ты так теперь это называешь? – разозлился парень. – Не было совместных праздников, Рождества, вот этот газон мы с тобой не стригли, да, Бриг? В больницу ты меня не вез с аппендицитом? Не помогал вещи бабушкины перевозить, с похоронами деда тоже не помогал, и мать не поддерживал... Да?!
Рик почти кричал. Щеки подростка горели, и в словах звучало много правды, Дантон не мог найти оправданий в ответ на обвинения. Их просто не было.
– Почему ты выбрал именно её? Я понимаю, если бы ты захотел остаться с Дорес. Она молодая, красивая, длинноногая! А эта женщина – она никакая! Обычная. Таких много. Моя мать намного красивее и мягче, что ли. Так почему?
– Для меня она особенная, Рик. Всегда была и всегда будет. Я долго жил без нее, но это все равно, что лето без солнца. Может, и тепло, и комфортно, но все тусклое и серое. Сам поймешь, когда влюбишься.
Бриг захлопнул багажник и подошел к дверце.
– В наших с тобой отношениях ничего не меняется, так что передай ребятам, на этой неделе тренировка пройдет без меня. А в следующий понедельник со всех должников – по пятьдесят отжиманий. С тебя тоже – за плохой штрафной на последней игре. Не забудь.
– Не забуду, – буркнул парень, но Дантону показалось, что последние слова прозвучали чуть менее напряженно.
* * *
Прошедшие годы не были милостивыми к родителям Рони. Линда выглядела, как всегда, ухоженной, но в рисунке глубоких морщин, которые так не любят женщины, не хватало линий, которые оставляют частые улыбки. Мистер Таймер похудел и казался хрупким, утопая в глубоком кресле. Полгода назад он перенес инфаркт и медленно от него восстанавливался. Двумя годами ранее начались проблемы с коленями, вынуждая Мартина использовать палку при ходьбе.
Сколько бы Бриг ни готовился к этой встрече, легкой она не была.
Впрочем, как и для родителей Рони.
Лишь только Рони беззаботно щебетала, щедро делясь переполнявшим её счастьем. Оно искрилось в ее глазах, широкой улыбке и молодило, делая похожей на девчонку, которая с пушистым кроликом под мышкой без тени сомнения шагнула в водоворот взрослой жизни.
Рони все время прикасалась к Бригу: брала за руки, притягивала ладони на свой живот, ненадолго укладывалась головой на плечо. Бриг тоже разделял эту потребность постоянно ее касаться. Будто обоим необходимо наверстать упущенное за годы разлуки. Эта их пантомима не осталась незамеченной.
– Вы на удивление настойчивый молодой человек, Бриг Дартон. Снова в нашем доме, и как я полагаю, вновь просить руки нашей дочери? – Мистер Таймер пытался шутить, оставаясь внешне сдержанным и суровым. Тихая радость миссис Таймер выглядела намного естественнее. – И аргумент для убеждения выбрали такой же, как в прошлый раз. – Выразительный взгляд Мартина уперся в живот дочери.
Рони довольно хихикнула, вызвав, наконец, искреннюю улыбку на хмуром отцовском лице.
– Надеюсь, в этот раз вы легче согласитесь на наш союз, – проговорил Бриг.
– Намного легче. И от всей души.
Признание Мартина было искренним, и тоже далось ему с трудом.
– А я очень надеюсь, что вы не вздумаете потом снова разводиться и заново жениться, прежде чем обзавестись вторым ребенком, – прозвучал от дверей высокий голос, и обстановка в гостиной мгновенно разрядилась, наполнившись легкими эмоциями Джастины, яркими бликами от её пестрой одежды и малиновых прядей среди золотистых волос.
Рониной тетке удалось подписать выгодный контракт не только с арендодателем для салона красоты, но и с возрастом, потому что выглядела она, как всегда, молодо и прекрасно, а разница между сестрами с годами стала еще заметнее.
Когда после обсуждения планов и первых деталей скорого торжества женщины направились в кухню, отец Рони попросил Дантона задержаться.
– Присядь, Бриг, мне нужно тебе что-то сказать, – Мартин прислушивался к удалявшимся шагам и голосам. – Она очень счастливая, моя дочь... Не знаю, каким чудом вы встретились накануне её свадьбы, но я рад, что это случилось. Она никогда так не светилась с Крисом.
– Я тоже рад, что мы вовремя вернулись друг к другу, мистер Таймер.
– Прошлое не изменить, но я все-таки должен это сказать. Мы с Линдой очень виноваты перед вами.
Бриг хотел прервать, потому что не нуждался в запоздалых признаниях и эмоциях, которые они за собой повлекут, но мистер Таймер остановил его движением руки:
