Полуулыбка никуда не пропала. Она не угадала? Мать вовсе не ревнует? Что же, интересно, на уме у старой интриганки?
— Про свадьбу я подумаю. А ты приструни Иоми.
Эльгаана вернулась к бумагам. А цесаревне оставалось отправиться на поиски брата. Тот успел улизнуть в поля за Ониксовым шпилем, как чувствовала по магическим всплескам Альтрина.
Она переместилась на учебные участки.
Её присутствие почти никто не заметила, но это только на руку. Пройдя вдоль цветущей живой изгороди, такой сочной в лучах солнца, Альтрина увидела нахала. Он «тренировался» вместе с сестрой. Смешно даже… Блистал белоснежными зубками и кокетничал со всеми магессами и с каждой в отдельности. Попросту отвлекал их! Правильно говорят: мужчина в боевых отрядах — плохая примета. Лучше бы мать продала его за море лет двенадцать назад. Тогда, глядишь, заморские султанши торговали бы с Империей Солнца, а не с Чёрным Орденом.
— Иоми, любимый братец, — сказала громко Альтрина. Распущенный наглец обернулся и мгновенно убрал заигрывающую улыбочку, предназначенную одной из миловидных девиц. — Подойди, побеседуем.
Они немного отошли в сторонку.
— Знаешь, о чём я только что говорила с матушкой? — вкрадчиво спросила цесаревна.
— О моём браке? — догадался Иоми.
Ну и вправду, из-за какого ещё разговора сестра могла подозвать его?
— Верно. О том, что ты у нас засиделся, — любезным тоном ответила Альтрина.
— Матушке выгодно держать меня. Ещё как лет десять я буду завидным же…
— Ты старик! — перебила она. — И тебя выгодно продать как можно скорее. Мать это знает. Но, как она сказала, должна появиться покупательница, которой ты будешь необходим… Я ничего не ответила. Но знаешь, Иоми, какое государство, говоря между нами, до скрежета зубов хочет породниться с нашей династией?
Брат вопросительно посмотрел.
— Орден Чёрного Пламени! Ты хочешь отправиться туда? — зло спросила цесаревна.
Его лицо перекосил ужас.
— Нет? Значит, следи за языком! И я не напомню матери, кому именно ты нужен.
— Она не станет заключать с Орденом союз! — завыл Иоми. — Это невыгодно! Соседки никогда не простят ей!
— Ничего не понимая в политике, думаешь переиграть меня? Тебя «украдёт» Орден. Либо мы продадим тебя, а всем скажем, будто отправили в дальнюю крепость для исправления. Обман не вскроется, даже захвати Иольза Чёрную столицу. Никому ведь не придёт в голову, что замученный раб с отрезанным языком, ползающий по двору на коленях, — сын Эльгааны.
Альтрина развернулась и неспешно пошла прочь.
— Что она сказала? — донесся до неё вопрос малявки Атты.
— Что может продать меня Ордену, — недовольно ответил Иоми, даже не потрудившись перейти на шёпот. — Похоже, из-за белого щенка, которому мы указали на его место.
— Из-за новой собачки матери она готова отдать брата Чёрному Пламени? — Атта специально сделала голос громче. — Вот это новость! Чем же щенок так пригляну…
Альтрина перенеслась назад в Ониксовый шпиль. Она была в ярости. Запревшие бездельницы вздумали распускать сплетни за её спиной! Ничего, она им ещё покажет!.. Может, по-настоящему втайне от матери продать Госпоже Ордена Иоми? Это прочное соглашение о ненападении. Лет через десять, когда Иольза поймёт, что за Серебряные горы лучше не высовываться, а осиные гнезда не стоит тревожить, Эльгаана отдаст корону старшей дочери. И у Империи Солнца будет надёжная союзница.
Следующие два дня в жизни Аддиана, казалось, ничего не происходило. Свободное время заполняла невыносимая пожилая брюзга, заставлявшая часами учить новые слова. По вечерам заглядывали портные, всё снимали мерки, общались с помощью переводчицы-камердинера, какое, мол, платье изволит выбрать принц, какой камзол.
Невесты он за два дня не увидел, деток её тоже. В том числе и Альтрину, которая невесть куда подевалась. А самое печальное, что за почти трое суток Аддиан так и не смог поговорить с Маттиной о новом плане. Драгоценное время уходило, а выцепить телохранительницу из общества других магесс всё не получалось — теперь до покоев после трапез его провожали камердинеры.
На третий день Адди, наконец, не выдержал. Надо же что-то делать! И прямо за столом, восседая в центре рядом с пустым креслом императрицы, Аддиан обронил как бы между делом, что хотел бы поговорить с Маттиной о матери и сестре. Волнуется, дескать, о них, как там страна, да всё такое. Маттина поняла намёк и ответила с многозначительным видом, что, несомненно, удовлетворит его любопытство. Начала рассказывать, как в Королевстве Вьюги вовсю готовятся перейти Серебряные горы. Волшебницы Ордена, мол, сами больше не появлялись — спрятались, затихли. Их надо специально вылавливать.
А уже после трапезы, нагнав принца в коридоре, она с прискорбным видом соврала слугам, что должна по секрету рассказать его высочеству о недуге брата. И попросила их оставить на пару минут. Южане отошли к окну, но ушки явно навострили.
— Мой принц, Дарри совсем плох, — не стесняясь, врала громким шёпотом Маттина, уводя Аддиана подальше от камердинеров. — Так что вы хотели, ваше высочество? — еле слышно добавила она.
Адди решил перейти сразу к делу.
— А если Эльгаана возьмёт жениха на свой вкус, а по договору я перейду Альтрине? — тихо спросил он.
Узкие глаза Маттины распахнулись от удивления.
— Что, мой принц? — ошеломлённо и громче необходимого спросила она. — Нет, вы что, вам никак нельзя навестить брата! У вас же свадьба на носу! Дарри поправится, точно поправится… Вы кроликов в сметане объелись, — шёпотом продолжила она, — или виноградного повидла? Что значит «Альтрина»?
— Она могла бы поговорить с матерью и попросить всё устроить так. Договор же будет соблюдён — Иольза отдаст сына Империи Солнца. Я могу спросить цесаревну, как она ко мне относится и предложить ей…
— Мой принц, — перебила воительница, — вы совершенно ничего об Альтрине не знаете… Выбросите эту чушь из головы и больше о ней не вспоминайте. Вы приняли решение и отказались от выгодной партии. Значит, Эльгаана. Сами решили. Я вас не заставляла, наоборот, указывала путь к спасению. А теперь думайте о невесте каждый день, всё время. Как хотите стать хорошем мужем, исполнять любые её прихоти. Как она вам нравится… Только не перестарайтесь с такими мыслями, — многозначительно добавила она. — Думайте в невинном ключе. И если повезёт, когда заклинательницы покопаются в вашей памяти, они выудят именно эти воспоминания. А не как вы говорили со мной об Альтрине. И тогда вы пройдёте проверки, которые уже скоро. Через восемь дней первая, физическая, так сказать. На следующий день — «духовная». На десятый, как полагается, свадьба.
— Почему я слышу о конкретной дате брака от вас? — шёпотом возмутился Аддиан.
— Её величество сказала бы, когда вернулась. Пока мы все проводим дни на тренировочных полях, и я краем уха уловила её слова о свадьбе… Всё, мой принц, нельзя так долго разговаривать «о брате», и так поползут слухи. Попрощаемся. И надолго. В ближайшие годы мы вряд ли ещё поговорим по душам. Готовьтесь к церемонии… Нет-нет, ничего страшного, — как ни в чём не бывало заговорила она, разворачиваясь к камердинерам. — Даже Иольза уверила меня, что Дарри скоро поправится.
Юноша поплёлся к слугам. Ничего он не знает об Альтрине, видите ли! А что именно должен знать? Сказала бы ему, коль такая умная! К свадьбе готовиться… Похоже всё, карета уехала. Эльгаана и только Эльгаана.
Уже у себя в комнате Адди понял, что забыл спросить слишком о многом. Знает ли Маттина, как относится к нему цесаревна (раз уж она большая мастерица по стукам сердец!), почему его предложение — «чушь». Как Маттина может доказать, что не поменяла текст письма. И что-то ещё… Было же что-то ещё! Но — хоп — и вылетело из прелестной головки.
Под вечер нервы Адди вдруг изменили ему. Почему? Ничего же не случилось! Но он рыдал и никак не мог остановиться. Хотелось хоть выйти из несносного, чёрного, зловещего замка! За несколько дней его не выпустили даже прогуляться! Коз в империи выгуливают, баранов, неужели нельзя пройтись по садику, окружающему Ониксовый шпиль с трёх сторон, и ему? Магессы беспокоятся о его безопасности? Или же просто о нём забыли? Вспоминают только как о подношении Иользы, которое надо бережно хранить в ларце?
После заката стало ещё тоскливее, хоть ночь выдалась ясной и лунной. Вот, слуги зашли в последний раз, и Аддиан, вытерев слёзки, притворился дремлющим. Ещё при камердинерах плакать! На вид скромники, а сами, небось, демонята, сразу растащат по дворцу новость, что будущий император ревёт накануне свадьбы… Хотя вообще-то повод есть — выдуманная хитрой Маттиной болезнь брата. Но нет, перед слугами всегда надо держать лицо, это золотое правило каждого уважающего себя благородного юноши!
Оставшись один, Адди вновь разрыдался. Через приоткрытые в первую комнату двери слышал, как дневных охранниц сменяют ночные. Ну неужели хоть они не могут вывести его в сад?.. Конечно, нет. Жених императрицы — и прогуливался ночью с женщинами! Никакой свободы. Вещь, которой отвели несколько комнатушек и бросили. Все, абсолютно все — мать, невеста, Альтрина, телохранительницы.
Аддиан поднялся и, раздвинув шторы, поглядел на звёздное небо. Проветривали тут во время его трапез, но окна, кажется, очень просто открывались. Может, привязать гардину к окну и спуститься по ней? Погулять самому? А потом незаметно подняться? В саду никого нет, вряд ли его кто-то заметит… Но не оставила же тиранка такую очевидную прореху в защите покоев?
Принц решил проверить и открыл одну из рам. Сделать это оказалось проще простого. Прохладный воздух заструился в спальню. Но даже руку высунуть не получилось — будто невидимая стена отделяла его от улицы. Да, волшебницы обо всём позаботились… Наверное, зря он расстраивался, что не успел удрать из таверны — на тех окнах, небось, тоже была защита.
Оставалось снова ложиться. Снова реветь…
Было во всём Ониксовом шпиле что-то жуткое, тревожное. Всюду этот блестящий чёрный камень, таинственный свет факелов, мрачная роскошь. Даже странно, что Эльгаана, повелительница Жара и Холода, из всех дворцов Империи Солнца выбрала этот. Почему не по душе ей какой-нибудь мраморный замок? Или украшенный хрусталём? Почему ей хочется жить именно здесь? Ладно бы одной — так ведь с молодым мужем! Может, её план — заморить супруга, чтобы поскорее взять нового?..
Казалось, в Ониксовом шпиле живёт что-то ещё. Едва уловимое. Тёмное, зловещее. Оно замечается в закутках, на лестницах. Оно душит, давит. Порой оно витает и вокруг самой императрицы. (А может, как раз она и есть то тёмное и зловещее?) Оно посматривает, наблюдает. Порой издалека — а порой подходит ближе, чтобы поделиться печалью, болью, чтобы напугать.
Казалось, тут живут злобные призраки. Несчастные привидения. Коварные древние духи. Но хозяйку дворца они уж точно не трогают. Скорее прислуживают ей… А сейчас кружат рядом с её женихом, чтобы разболтать потом правительнице, чем тот без неё занимается.
Всё это, несомненно, глупости. В призраков верят лишь дурные мальчишки да суеверные деревенские деды. Привидений уж точно нет. Думать обратное — ересь. Но Адди чувствовал… совершенно точно чувствовал ещё что-то! Жуткое, скрытное, неописуемое.
Обычно в покоях он не замечал этого. Всё-таки его комнатёнки были, наоборот, светлыми и нарядными (хоть на том спасибо!). Но сейчас таинственная сила словно просочилась и в его спальню.
Да, безусловно, это нелепые фантазии. Наверное, он просто устал. Слишком много имперских слов вызубрил в последние дни. Правильно говорят на вьюжных землях — мужской мозг слаб, не стоит мальчикам учиться. Сегодня на уме книги, завтра — разврат или богинехульство. А то и вовсе умом от занятий тронутся…
Через пару бессонных и мучительных часов Адди, наконец, придумал, что делать. Натянув первое, что попалось под руки, он взял туфли и пару свечей и подошёл к главным дверям. Из-за них не доносилось ни звука. Что делали его тюремщицы, интересно? Не в потолок ведь смотрели целую ночь! Отходили же они куда-то, думая, что птичка госпожи давно спит.
Принц, аккуратно приоткрыв дверь, слегка высунул голову. В разных концах коридора, ласкаемые приглушённым светом нескольких факелов, в уютных креслицах дремали южанки. Какая удача! Рискнуть, нет?
Аддиан, едва дыша, покрался к повороту… Ничего себе, караульщицы! Кто угодно перед носом у них пройдёт! Кого Эльгаана в очередной раз ему подсунула? Всё-то у него не как у принца, а как у простого дворянина. Кроме суровости невесты.
Юноша добрался до поворота — ноль внимания. Да уж, безопасность! Завернув за угол, Адди смог спокойно выдохнуть. Пошёл чуть быстрее. Но как магессы здесь спали? Ужасная духота, да ещё и палёным чуть пахнет. Похоже, опять с кухни натянуло.
Дойдя до дверей в зал, где проходили его уроки, Адди надел обувь. Оказавшись внутри, принц немного повеселел, хоть тёмное помещение с единственным горящим факелом и помпезная позолоченная мебель одухотворения не добавляли.
А ещё этот скверный запах, который ощущался всё сильнее. Аддиан было вновь вспомнил о Чёрном Пламени, но сразу отогнал глупые мысли. Приспешница Ордена не стала бы оставлять такие заметные улики, как уверила Альтрина. Да и верно — вся охрана замка сразу всполошится. И бояться стоит разве случайного встречного или встречную, которые могут «искуситься его красотой». Но что таким делать в помещениях, где обычно никто не ходит, через пару часов после заката? Только если поварёнка какого-нибудь в катакомбы отправят за приправами. А юные мальчишки ему не страшны. Наверное…
Так что Адди решил прогуляться по прежнему маршруту. Зажёг от факела свечу, направился в подвалы.
Принц задумался. И лишь на выходе с лестницы заметил, что запах стал куда ощутимее. И это тут, в «предбаннике» зала для тренировок! Неужели здесь тоже поблизости кухня? Может, вернуться, пока не поздно?
Но, отогнав нелепые страхи, Аддиан бесшумно закрыл за собой украшенную резьбой дверь. Он хотел было направиться в помещение с чучелами. Если обычно в нём тренировалась цесаревна, наверняка кто попало туда не зайдёт. Значит, можно там побродить, вспоминая встречу с Альтриной.
Пора было двигаться дальше. Аддиан огляделся. Но в свете свечи он едва видел даже собственные ноги… Ему вдруг стало очень жутко. Нет, погорячился он, выходя гулять по ночному замку. Однозначно погорячился. Может, всё-таки уйти?
Адди ещё раз огляделся. Темнота, вонь, давящая тишина… Всё, с него хватит прогулок, лучше вполне себе уютная спаленка! Проживёт и так. А он ещё подумал, что не боится призраков и привидений! Будто в ответ на его мысли, впереди что-то зашелестело… Пора улепётывать!
Толкнул дверь… Не поддалась, пакостница! Слабо толкнул, что ли?
Ну что поднял панику-то опять? Это просто мышь… Снова шорох. Нет, не мышь — так шелестит платье из парчовой ткани. Адди в ужасе вновь пихнул дверь — опять не поддалась!
Юноша завопил, принялся биться в дверь и выронил свечу. Оказался в кромешной тьме… Ну всё, вот и смерть от страха…
— Что верещишь как свинёнок? — насмешливый женский голос.
— Кто вы? — прижался к стене Адди.
— А ты кто, Аддиан?
— Я? — юноша оторопел. — Жених её величества Эльгааны, сын королевы вьюжной земли…
— Про свадьбу я подумаю. А ты приструни Иоми.
Эльгаана вернулась к бумагам. А цесаревне оставалось отправиться на поиски брата. Тот успел улизнуть в поля за Ониксовым шпилем, как чувствовала по магическим всплескам Альтрина.
Она переместилась на учебные участки.
Её присутствие почти никто не заметила, но это только на руку. Пройдя вдоль цветущей живой изгороди, такой сочной в лучах солнца, Альтрина увидела нахала. Он «тренировался» вместе с сестрой. Смешно даже… Блистал белоснежными зубками и кокетничал со всеми магессами и с каждой в отдельности. Попросту отвлекал их! Правильно говорят: мужчина в боевых отрядах — плохая примета. Лучше бы мать продала его за море лет двенадцать назад. Тогда, глядишь, заморские султанши торговали бы с Империей Солнца, а не с Чёрным Орденом.
— Иоми, любимый братец, — сказала громко Альтрина. Распущенный наглец обернулся и мгновенно убрал заигрывающую улыбочку, предназначенную одной из миловидных девиц. — Подойди, побеседуем.
Они немного отошли в сторонку.
— Знаешь, о чём я только что говорила с матушкой? — вкрадчиво спросила цесаревна.
— О моём браке? — догадался Иоми.
Ну и вправду, из-за какого ещё разговора сестра могла подозвать его?
— Верно. О том, что ты у нас засиделся, — любезным тоном ответила Альтрина.
— Матушке выгодно держать меня. Ещё как лет десять я буду завидным же…
— Ты старик! — перебила она. — И тебя выгодно продать как можно скорее. Мать это знает. Но, как она сказала, должна появиться покупательница, которой ты будешь необходим… Я ничего не ответила. Но знаешь, Иоми, какое государство, говоря между нами, до скрежета зубов хочет породниться с нашей династией?
Брат вопросительно посмотрел.
— Орден Чёрного Пламени! Ты хочешь отправиться туда? — зло спросила цесаревна.
Его лицо перекосил ужас.
— Нет? Значит, следи за языком! И я не напомню матери, кому именно ты нужен.
— Она не станет заключать с Орденом союз! — завыл Иоми. — Это невыгодно! Соседки никогда не простят ей!
— Ничего не понимая в политике, думаешь переиграть меня? Тебя «украдёт» Орден. Либо мы продадим тебя, а всем скажем, будто отправили в дальнюю крепость для исправления. Обман не вскроется, даже захвати Иольза Чёрную столицу. Никому ведь не придёт в голову, что замученный раб с отрезанным языком, ползающий по двору на коленях, — сын Эльгааны.
Альтрина развернулась и неспешно пошла прочь.
— Что она сказала? — донесся до неё вопрос малявки Атты.
— Что может продать меня Ордену, — недовольно ответил Иоми, даже не потрудившись перейти на шёпот. — Похоже, из-за белого щенка, которому мы указали на его место.
— Из-за новой собачки матери она готова отдать брата Чёрному Пламени? — Атта специально сделала голос громче. — Вот это новость! Чем же щенок так пригляну…
Альтрина перенеслась назад в Ониксовый шпиль. Она была в ярости. Запревшие бездельницы вздумали распускать сплетни за её спиной! Ничего, она им ещё покажет!.. Может, по-настоящему втайне от матери продать Госпоже Ордена Иоми? Это прочное соглашение о ненападении. Лет через десять, когда Иольза поймёт, что за Серебряные горы лучше не высовываться, а осиные гнезда не стоит тревожить, Эльгаана отдаст корону старшей дочери. И у Империи Солнца будет надёжная союзница.
***
Следующие два дня в жизни Аддиана, казалось, ничего не происходило. Свободное время заполняла невыносимая пожилая брюзга, заставлявшая часами учить новые слова. По вечерам заглядывали портные, всё снимали мерки, общались с помощью переводчицы-камердинера, какое, мол, платье изволит выбрать принц, какой камзол.
Невесты он за два дня не увидел, деток её тоже. В том числе и Альтрину, которая невесть куда подевалась. А самое печальное, что за почти трое суток Аддиан так и не смог поговорить с Маттиной о новом плане. Драгоценное время уходило, а выцепить телохранительницу из общества других магесс всё не получалось — теперь до покоев после трапез его провожали камердинеры.
На третий день Адди, наконец, не выдержал. Надо же что-то делать! И прямо за столом, восседая в центре рядом с пустым креслом императрицы, Аддиан обронил как бы между делом, что хотел бы поговорить с Маттиной о матери и сестре. Волнуется, дескать, о них, как там страна, да всё такое. Маттина поняла намёк и ответила с многозначительным видом, что, несомненно, удовлетворит его любопытство. Начала рассказывать, как в Королевстве Вьюги вовсю готовятся перейти Серебряные горы. Волшебницы Ордена, мол, сами больше не появлялись — спрятались, затихли. Их надо специально вылавливать.
А уже после трапезы, нагнав принца в коридоре, она с прискорбным видом соврала слугам, что должна по секрету рассказать его высочеству о недуге брата. И попросила их оставить на пару минут. Южане отошли к окну, но ушки явно навострили.
— Мой принц, Дарри совсем плох, — не стесняясь, врала громким шёпотом Маттина, уводя Аддиана подальше от камердинеров. — Так что вы хотели, ваше высочество? — еле слышно добавила она.
Адди решил перейти сразу к делу.
— А если Эльгаана возьмёт жениха на свой вкус, а по договору я перейду Альтрине? — тихо спросил он.
Узкие глаза Маттины распахнулись от удивления.
— Что, мой принц? — ошеломлённо и громче необходимого спросила она. — Нет, вы что, вам никак нельзя навестить брата! У вас же свадьба на носу! Дарри поправится, точно поправится… Вы кроликов в сметане объелись, — шёпотом продолжила она, — или виноградного повидла? Что значит «Альтрина»?
— Она могла бы поговорить с матерью и попросить всё устроить так. Договор же будет соблюдён — Иольза отдаст сына Империи Солнца. Я могу спросить цесаревну, как она ко мне относится и предложить ей…
— Мой принц, — перебила воительница, — вы совершенно ничего об Альтрине не знаете… Выбросите эту чушь из головы и больше о ней не вспоминайте. Вы приняли решение и отказались от выгодной партии. Значит, Эльгаана. Сами решили. Я вас не заставляла, наоборот, указывала путь к спасению. А теперь думайте о невесте каждый день, всё время. Как хотите стать хорошем мужем, исполнять любые её прихоти. Как она вам нравится… Только не перестарайтесь с такими мыслями, — многозначительно добавила она. — Думайте в невинном ключе. И если повезёт, когда заклинательницы покопаются в вашей памяти, они выудят именно эти воспоминания. А не как вы говорили со мной об Альтрине. И тогда вы пройдёте проверки, которые уже скоро. Через восемь дней первая, физическая, так сказать. На следующий день — «духовная». На десятый, как полагается, свадьба.
— Почему я слышу о конкретной дате брака от вас? — шёпотом возмутился Аддиан.
— Её величество сказала бы, когда вернулась. Пока мы все проводим дни на тренировочных полях, и я краем уха уловила её слова о свадьбе… Всё, мой принц, нельзя так долго разговаривать «о брате», и так поползут слухи. Попрощаемся. И надолго. В ближайшие годы мы вряд ли ещё поговорим по душам. Готовьтесь к церемонии… Нет-нет, ничего страшного, — как ни в чём не бывало заговорила она, разворачиваясь к камердинерам. — Даже Иольза уверила меня, что Дарри скоро поправится.
Юноша поплёлся к слугам. Ничего он не знает об Альтрине, видите ли! А что именно должен знать? Сказала бы ему, коль такая умная! К свадьбе готовиться… Похоже всё, карета уехала. Эльгаана и только Эльгаана.
Уже у себя в комнате Адди понял, что забыл спросить слишком о многом. Знает ли Маттина, как относится к нему цесаревна (раз уж она большая мастерица по стукам сердец!), почему его предложение — «чушь». Как Маттина может доказать, что не поменяла текст письма. И что-то ещё… Было же что-то ещё! Но — хоп — и вылетело из прелестной головки.
Глава 12. Неожиданная встреча
Под вечер нервы Адди вдруг изменили ему. Почему? Ничего же не случилось! Но он рыдал и никак не мог остановиться. Хотелось хоть выйти из несносного, чёрного, зловещего замка! За несколько дней его не выпустили даже прогуляться! Коз в империи выгуливают, баранов, неужели нельзя пройтись по садику, окружающему Ониксовый шпиль с трёх сторон, и ему? Магессы беспокоятся о его безопасности? Или же просто о нём забыли? Вспоминают только как о подношении Иользы, которое надо бережно хранить в ларце?
После заката стало ещё тоскливее, хоть ночь выдалась ясной и лунной. Вот, слуги зашли в последний раз, и Аддиан, вытерев слёзки, притворился дремлющим. Ещё при камердинерах плакать! На вид скромники, а сами, небось, демонята, сразу растащат по дворцу новость, что будущий император ревёт накануне свадьбы… Хотя вообще-то повод есть — выдуманная хитрой Маттиной болезнь брата. Но нет, перед слугами всегда надо держать лицо, это золотое правило каждого уважающего себя благородного юноши!
Оставшись один, Адди вновь разрыдался. Через приоткрытые в первую комнату двери слышал, как дневных охранниц сменяют ночные. Ну неужели хоть они не могут вывести его в сад?.. Конечно, нет. Жених императрицы — и прогуливался ночью с женщинами! Никакой свободы. Вещь, которой отвели несколько комнатушек и бросили. Все, абсолютно все — мать, невеста, Альтрина, телохранительницы.
Аддиан поднялся и, раздвинув шторы, поглядел на звёздное небо. Проветривали тут во время его трапез, но окна, кажется, очень просто открывались. Может, привязать гардину к окну и спуститься по ней? Погулять самому? А потом незаметно подняться? В саду никого нет, вряд ли его кто-то заметит… Но не оставила же тиранка такую очевидную прореху в защите покоев?
Принц решил проверить и открыл одну из рам. Сделать это оказалось проще простого. Прохладный воздух заструился в спальню. Но даже руку высунуть не получилось — будто невидимая стена отделяла его от улицы. Да, волшебницы обо всём позаботились… Наверное, зря он расстраивался, что не успел удрать из таверны — на тех окнах, небось, тоже была защита.
Оставалось снова ложиться. Снова реветь…
Было во всём Ониксовом шпиле что-то жуткое, тревожное. Всюду этот блестящий чёрный камень, таинственный свет факелов, мрачная роскошь. Даже странно, что Эльгаана, повелительница Жара и Холода, из всех дворцов Империи Солнца выбрала этот. Почему не по душе ей какой-нибудь мраморный замок? Или украшенный хрусталём? Почему ей хочется жить именно здесь? Ладно бы одной — так ведь с молодым мужем! Может, её план — заморить супруга, чтобы поскорее взять нового?..
Казалось, в Ониксовом шпиле живёт что-то ещё. Едва уловимое. Тёмное, зловещее. Оно замечается в закутках, на лестницах. Оно душит, давит. Порой оно витает и вокруг самой императрицы. (А может, как раз она и есть то тёмное и зловещее?) Оно посматривает, наблюдает. Порой издалека — а порой подходит ближе, чтобы поделиться печалью, болью, чтобы напугать.
Казалось, тут живут злобные призраки. Несчастные привидения. Коварные древние духи. Но хозяйку дворца они уж точно не трогают. Скорее прислуживают ей… А сейчас кружат рядом с её женихом, чтобы разболтать потом правительнице, чем тот без неё занимается.
Всё это, несомненно, глупости. В призраков верят лишь дурные мальчишки да суеверные деревенские деды. Привидений уж точно нет. Думать обратное — ересь. Но Адди чувствовал… совершенно точно чувствовал ещё что-то! Жуткое, скрытное, неописуемое.
Обычно в покоях он не замечал этого. Всё-таки его комнатёнки были, наоборот, светлыми и нарядными (хоть на том спасибо!). Но сейчас таинственная сила словно просочилась и в его спальню.
Да, безусловно, это нелепые фантазии. Наверное, он просто устал. Слишком много имперских слов вызубрил в последние дни. Правильно говорят на вьюжных землях — мужской мозг слаб, не стоит мальчикам учиться. Сегодня на уме книги, завтра — разврат или богинехульство. А то и вовсе умом от занятий тронутся…
Через пару бессонных и мучительных часов Адди, наконец, придумал, что делать. Натянув первое, что попалось под руки, он взял туфли и пару свечей и подошёл к главным дверям. Из-за них не доносилось ни звука. Что делали его тюремщицы, интересно? Не в потолок ведь смотрели целую ночь! Отходили же они куда-то, думая, что птичка госпожи давно спит.
Принц, аккуратно приоткрыв дверь, слегка высунул голову. В разных концах коридора, ласкаемые приглушённым светом нескольких факелов, в уютных креслицах дремали южанки. Какая удача! Рискнуть, нет?
Аддиан, едва дыша, покрался к повороту… Ничего себе, караульщицы! Кто угодно перед носом у них пройдёт! Кого Эльгаана в очередной раз ему подсунула? Всё-то у него не как у принца, а как у простого дворянина. Кроме суровости невесты.
Юноша добрался до поворота — ноль внимания. Да уж, безопасность! Завернув за угол, Адди смог спокойно выдохнуть. Пошёл чуть быстрее. Но как магессы здесь спали? Ужасная духота, да ещё и палёным чуть пахнет. Похоже, опять с кухни натянуло.
Дойдя до дверей в зал, где проходили его уроки, Адди надел обувь. Оказавшись внутри, принц немного повеселел, хоть тёмное помещение с единственным горящим факелом и помпезная позолоченная мебель одухотворения не добавляли.
А ещё этот скверный запах, который ощущался всё сильнее. Аддиан было вновь вспомнил о Чёрном Пламени, но сразу отогнал глупые мысли. Приспешница Ордена не стала бы оставлять такие заметные улики, как уверила Альтрина. Да и верно — вся охрана замка сразу всполошится. И бояться стоит разве случайного встречного или встречную, которые могут «искуситься его красотой». Но что таким делать в помещениях, где обычно никто не ходит, через пару часов после заката? Только если поварёнка какого-нибудь в катакомбы отправят за приправами. А юные мальчишки ему не страшны. Наверное…
Так что Адди решил прогуляться по прежнему маршруту. Зажёг от факела свечу, направился в подвалы.
Принц задумался. И лишь на выходе с лестницы заметил, что запах стал куда ощутимее. И это тут, в «предбаннике» зала для тренировок! Неужели здесь тоже поблизости кухня? Может, вернуться, пока не поздно?
Но, отогнав нелепые страхи, Аддиан бесшумно закрыл за собой украшенную резьбой дверь. Он хотел было направиться в помещение с чучелами. Если обычно в нём тренировалась цесаревна, наверняка кто попало туда не зайдёт. Значит, можно там побродить, вспоминая встречу с Альтриной.
Пора было двигаться дальше. Аддиан огляделся. Но в свете свечи он едва видел даже собственные ноги… Ему вдруг стало очень жутко. Нет, погорячился он, выходя гулять по ночному замку. Однозначно погорячился. Может, всё-таки уйти?
Адди ещё раз огляделся. Темнота, вонь, давящая тишина… Всё, с него хватит прогулок, лучше вполне себе уютная спаленка! Проживёт и так. А он ещё подумал, что не боится призраков и привидений! Будто в ответ на его мысли, впереди что-то зашелестело… Пора улепётывать!
Толкнул дверь… Не поддалась, пакостница! Слабо толкнул, что ли?
Ну что поднял панику-то опять? Это просто мышь… Снова шорох. Нет, не мышь — так шелестит платье из парчовой ткани. Адди в ужасе вновь пихнул дверь — опять не поддалась!
Юноша завопил, принялся биться в дверь и выронил свечу. Оказался в кромешной тьме… Ну всё, вот и смерть от страха…
— Что верещишь как свинёнок? — насмешливый женский голос.
— Кто вы? — прижался к стене Адди.
— А ты кто, Аддиан?
— Я? — юноша оторопел. — Жених её величества Эльгааны, сын королевы вьюжной земли…
