Разодетые в пух и прах юноши и мужчины с покрытой головой, женщины в военных мундирах. Были и совсем молоденькие девушки в костюмах. Возможно, для какой-нибудь из них это был первый выход в свет. Удивительно, но он с телохранительницами не являлись единственными светлокожими за столом, недалеко даже расположилась пара сантиток.
Тут, естественно, было всё куда наряднее, чем в обеденном зале. Чудесная резная мебель из красного дерева, расписанные золотой краской ониксовые стены и потолок, большие окна со вставками из цветного стекла. Красота! Только всё это никак не спасало от невыносимой скуки, как понял Аддиан уже через полчаса.
Разговаривали на имперском, и Адди совершенно ничего не понимал. Отдельные фразы он научился различать, но дворянки тараторили, проглатывая окончания слов. Аддиану оставалось только любезно улыбаться, если какой-то вопрос был обращён к нему. Отвечала вместо жениха Эльгаана…
Пока же принц, стараясь случайно не зевнуть, кушал всё, до чего мог дотянуться. Даже насытившись, продолжал что-то запихивать в себя, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.
После завтрака — небольшой перерыв. Потом такой же скучнейший обед. Под конец Адди чувствовал, что скоро лопнет… Нет пора останавливаться с обжорством. Что может быть хуже для юноши, в особенности знатного, чем испорченная фигура? Он должен быть хрупким, изящным и нежным, а не откормленной свиньёй…
Только за ужином появились гостьи, которые представляли хоть какой-то интерес. Султаншу Рамми (или как её там) Аддиан сразу же узнал. Высокая и подтянутая женщина, вся в каких-то диковинных тряпках, шарфах, кружевах. В парике, какие никогда не носили ни в Империи, ни у него на родине. Искусственные белоснежные кудри совершенно не шли к смуглой желтоватой коже, делая её лицо немного карикатурным.
А вместе с Рамми прибыло и с десяток её мужей — все с непокрытой головой, в ярких и пышных, хоть и совершенно нелепых платьях. Кушали они очень сдержанно, как-то испуганно, и совсем не поднимали глаз.
Узнал Адди и вторую важную гостью — правительницу соседнего восточного княжества. Как рассказала тиранка, княгиня, по сути, — подданная Империи, ведь когда-то Эльгаана остановила в её землях гражданскую войну. Но «почти подданная» не произвела на Адди хорошего впечатления. Уж слишком несдержанно она себя вела: сидела сгорбившись, всё вертела головой, нелепо вытягивая шею, а несколько раз и вовсе глупо загоготала на весь зал. Ну прямо гусыня… Огромный нос, маленькие глазки и надутые красные губы, будто накрашенные как у мужчины, тоже не добавляли ей очарования. Гусыня и есть… А ведь его могли просватать и за такую! Да уж, на фоне других «завидных невест» Эльгаана прямо-таки восхитительна!
После ужина Аддиана переодели для маскарада — в роскошное сиреневое платье, очень тяжёлое и неудобное. А талию перетянули корсетом так, что стало не вдохнуть. Что ж, красота требует жертв, придётся терпеть. Возникать Адди не стал и перешнуровать оковы не попросил — у жениха императрицы должна быть самая тонкая талия на балу! В своём новом положении Адди не мог появиться в высшем обществе иначе, самолюбие не позволяло. Ведь его фигура вообще-то идеальной не была — высоковат и крупноват. И даже годы в подростковом возрасте на одних овощах не сделали его талию тонюсенькой, какая и должна быть у красивого юноши.
Сверху на Адди надели изящную серебристую маску, закрывающую частично лоб и щёки. Что ж, она очень шла к платью… При полном параде Аддиан вышел в огромный позолоченный зал с причудливыми чёрными колоннами. Играла музыка, звучал весёлый смех, множество свечей бросали яркие блики на бокалы с соками. Разодетые гостьи явно были взбудоражены и восхищены.
Взгляд Адди сразу зацепился за нелепый образ Рамми Акаторской — на парик она накинула полупрозрачную шаль, закрывшую шею. А лицо полностью скрывала бледная жёлтая маска. Адди, хоть не знал местный этикет достаточно хорошо, и то понял, что это было грубейшее нарушение. Лица остальных оставались частично открытыми, а голову тут не покрывала ни одна женщина — разве что короной. Ну, иностранка, что с неё взять. Главное, ничем её не обидеть, как просила невеста.
Открыли бал, разумеется, хозяйка дворца и её жених. Заиграло вступление «танца с поворотами», и Эльгаана вывела в центр зала Адди. Принц жутко волновался, но, когда твёрдые руки монархини нежно коснулись его талии, почему-то стало спокойнее. Пора начинать…
Аддиан старался не смотреть ей в глаза, но порой их взгляды встречались. И тогда юноше становилось неловко — всегда сдержанная и отстранённая невеста сейчас посматривала с явным интересом. А пару раз глянула так нескромно, что Адди не знал, куда деться.
Слишком уж она была чувственная в танце… Адди даже стеснялся при всех трогать напряжённые плечи спутницы… Он старался сосредоточиться на танце. Но безуспешно.
Наконец, музыка поменялась, и жених с невестой «распались» — принца ухватила генералисса Миарта, знакомая ещё по дороге во дворец, а императрицу, на удивление всех, — один из мужей султанши Рамми. Что же у них за морем творится?! Подженатый мужчина не имеет права танцевать с немуженатой! Но неотёсанный дурень явно этого не знал, а Эльгаана, похоже, решила закрыть глаза на невежество гостей. Их пара затерялась в толпе.
Генералисса недолго вела Адди (ну, конечно, кто ж захочет давать повод для сплетен), и принц перешёл к какой-то незнакомой полковнице. Но та почти сразу отдала его Маттине, чьё лицо едва скрывала изящная лиловая маска. Однако и телохранительница не увлекалась его обществом, танцевала сдержанно, молча, и скоро уступила Адди другой магессе. Так все от него избавлялись. А Эльгаана куда-то пропала…
Аддиан ощутил себя покинутым в этой бурлящей веселящейся толпе. Почему его даму увёл какой-то уродливый двадцатипятилетний дед? Именно жених должен протанцевать с ней как минимум половину вечера!.. В этот момент Адди выхватила у зазевавшейся спутницы султанша Рамми. Снова всё у дикарки не по правилам: жених или муж властительницы не имеет права танцевать с другими монархинями. Но принцу, помнящему наказ Эльгааны, оставалось улыбнуться и делать вид, будто ничего неподобающего не случилось.
Рамми вывела партнёра в центр зала, игриво и грубовато отплясывая. Спасибо хоть на ноги не наступала! Некоторые, заметив их пару, явно стушевались, стали двигаться сдержаннее, как бы невзначай сторонились. Вечер становился всё хуже… Адди так и представилось, как гостьи, придя домой, обсуждают его с невеждой.
Музыка вновь поменялась — заиграл «быстрый танец». Помолвленный исполнять его может исключительно с невестой. Но демонесса Рамми вцепилась в него, стоило зазвучать вступлению! Нахально ухмыляясь, крепче сжала талию… Кажется, это конец. Всему, и его репутации — в первую очередь.
Вдруг из толпы вынырнул гарем Рамми — десяток невоспитанных заморских холопов, все обвешанные дурацкими бусами и серёжками. Мужья (возможно, и наложники) обступили хозяйку, образовав живой круг. А музыка не умолкала — пора начинать… Королевич покраснел, но всё-таки слегка улыбнулся. Обидеть же гостью нельзя.
Но то, что начали дикарки, совсем не походило на «быстрый»! Мужчины кружили, задевая Адди роскошными платьями, то и дело протягивали к госпоже руки. Будто еду просили! Да что они танцевали вообще? Невоспитанные неучи!
Адди был готов провалиться от стыда прямо под блестящий чёрный пол. Пока тот не торопился разверзаться, принц пытался посматривать по сторонам, чтобы по реакции гостей понять, насколько всё плохо. Почти сразу юноша заметил Эльгаану, мелькнувшую между парами. Невеста плясала с темнокожей девицей и, одобряюще улыбаясь, поглядывала на него… На измученном сердечке принца стало чуть спокойнее. Похоже, Сапфировый султанат так важен для Империи Солнца, что Эльгаана готова простить его главе даже такое. Да и на него теперь явно не станет злиться…
— Ты неплохо танцуешь, принц, — неожиданно обронила спутница в жёлтой маске.
Несмотря на гремящую музыку, Адди услышал слова. И с ужасом понял, что голос ему знаком. Голова закружилась…
— Вы? Вы меня разыграли?! — задыхаясь просипел он. — Вы не Верховная Рыцарка…
— Говори тише, Аддиан. Это в твоих же интересах, — весёлым тоном ответила Рамми.
— То есть ещё вчера вы приехали в Ониксовый шпиль по приглашению её величества… и так подло поступили со мной? Чуть поменяли внешность магией, напугали… Назвались Ммикё. Наболтали всяких глупостей про якобы Орден! Это низко…
Женщина нагло улыбнулась.
— Только… Что вы делали ночью рядом с залами для тренировок? Это ужасно низко для союзницы!
Но неотёсанная деревенщина Рамми лишь хохотнула! Хорошо хоть, из-за плотного кольца пляшущих мужей никто (кроме тех самых мужей, конечно) смех услышать не могла.
— Аддиан, Аддиан, ты так наивен… — дружелюбно заговорила лже-Ммикё. — Так простодушен! Знаешь, почему заморские проституты странно танцуют?
Принц недоуменно посмотрел, пытаясь не сбиваться с ритма. Тем временем грудь что-то прямо-таки сдавило! Может, корсет?
— Потому что я управляю ими, Аддиан. Они сейчас мои куклы, мои рабы. Этого никто даже не заметила! А высших магесс тут хоть отбавляй. И вы хотите воевать со мной?
Юноша почувствовал, как ноги подкосились. Но спутница вцепилась в его талию, поддержала руку и продолжила вести.
— Вы… Так вы не Рамми? — Аддиан перестал понимать, что происходит. — Не султанша?
— Султанша-котанша лежит связанная в личных покоях, — от насмешливого тона женщины не осталось и следа. — И приехала она только сегодня днём, Аддиан. Надеялась найти защиту… Предала меня. Перешла на сторону Эльгааны, — сквозь зубы цедила Ммикё. — Полстолетия наши страны успешно сотрудничали — мы поставляли им технику, они нам — пищу. А теперь мои корабли не вернулись! Моих торговок взяли в плен из-за интриг твоей невесты. И да, Аддиан, мне захотелось отомстить, представь себе. Показать свою силу! Продемонстрировать, что будет с теми, кто променяет меня на сладкий тандем.
В прорези бледно-жёлтой маски вновь проглянула хищная улыбка, теперь больше похожая на оскал. Что ж, понятно, почему «султанша» перед танцами накинула полупрозрачную шаль — чтобы никто не заметила чуть поменявшийся оттенок кожи. А нелепым нарядом куда проще скрыть различия хоть и похожих, но совсем не одинаковых фигур.
— Так что пусть Рамми-бамми полежит, а я пока потанцую с её куртизанами, — с усмешкой продолжила Ммикё. — Отведаю ваших блюд. Поулыбаюсь Эльгаане. Это будет уроком и для неё — пусть знает, против кого решила пойти… И даже не пытайся помешать мне, Аддиан, — вкрадчиво заговорила она. — Маскарад закончится, Эльгаана оставит всего пару магесс у твоих покоев и уйдёт. Уйдёт, надеясь, что ты мне для чего-нибудь да понадобишься. Как видишь, подруг здесь у тебя нет и защиты искать бесполезно. Со мной лучше не ссориться.
Адди проглотил подступивший к горлу комок.
— Вы оставили Рамми связанной? — только и придумал он, что ответить. — Но она ведь тоже волшебница, может освободиться…
— Я не уточняла, — нетерпеливо перебила Ммикё, — какой именно оставила её — живой или мёртвой. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. И с удовольствием мщу за предательство.
И что ему теперь делать? Повиниться перед невестой и рассказать о ночной вылазке? Но придётся добавить, что он соврал. Даже после соответствующего приказа… Адди продолжил передвигать отяжелевшие ноги.
— Ты неплохо танцуешь, Аддиан, — повторила Ммикё более дружелюбно. — У нас ты мог бы стать знаменитым танцором.
Такую помощь Орден хотел ему предложить?
— Мне приходила записка, что вы могли бы мне помочь, — осторожно начал принц. — Вы планировали украсть меня и сделать танцором?
— Конечно же нет, наивное существо. Я могу спасти тебя, но только если ты сам этого захочешь.
Верховная Рыцарка вновь засмеялась, закружилась (поразительная грация!), упала в руки нескольких «кукол», а остальные возможные вдовцы подхватили королевича. Звучала кода. Холопы проворно вернули Адди в толпу, окружив теперь лишь новую госпожу. А Эльгаана… Да, она говорила, что Ммикё превосходит её в паре элементов… Понятно, почему императрица была взбешена в Верхнем Новом Городе, когда подданные не смогли заметить магию Ордена…
Дальше всё будто поплыло. Нет, Адди остался в сознании, нацепил, как маску, скромную и любезную улыбку, отвешивал поклоны, но внутри… Он сам не понимал, что с ним. Праздничного настроения как не было, голова гудела и немного кружилась. Ему стало так тоскливо. И где! Подумать только! На роскошном балу, о котором он не мог и мечтать последние дни!
Адди злился, что Эльгаана забыла про него. Пошла танцевать со старой, уже как лет пять просроченной и протухшей «куклой» без тени сожаления! Ужасался участи Рамми, которая наверняка растерзанной валялась где-нибудь на полу. Изумлялся, что ещё ночью подумал, будто Госпожа Чёрного Пламени не так уж и плоха. Стыдился, что та смогла очаровать его своим поразительным обаянием. И даже стыдился, что утром соврал будущей жене…
Но в перерыве между танцами, когда скрипачки наигрывали медленную мелодию, а зал притопывал, в дверях появилась настоящая султанша — растрёпанная, удивлённая, без маски. Да, внешностью смуглолицая Рамми чуть смахивала на Госпожу Чёрного Пламени. Но в этой неотёсанной тётке не замечалось ни грации, ни суровой женственности, ни решимости, которые будто переполняли Ммикё.
У Адди отлегло от сердца. Почему-то хотелось верить, что Верховная Рыцарка вовсе не такое чудовище, каким её считали. Что в ней осталось немного благородства, и она не станет подло убивать противницу, пока та, ничего не подозревая, собирается на бал…
Принц озирался — несомненно, самозванки уже и след простыл.
Рядом с Рамми почти сразу оказалась Эльгаана. Их окружило несколько явно взволнованных магесс. Но никто, кроме Аддиана, не обращала внимания на суматоху у дверей. Мало ли, что там у дикарки приключилось? Может, не разобралась, как пользоваться здешними уборными и затопила первый этаж… Беспокойно оглядываясь, Эльгаана взяла гостью под руку и увела в глубь замка.
После бала Адди направился к себе в окружении свиты. Кажется, он перенервничал — всё тело горело, будто у него был жар… Или это только казалось? Как в полусне его раздевали, укладывали… А кровь словно кипела от воспоминаний о бурном, насыщенном дне. Может, он заболел? Или Ммикё наложила на него какое-нибудь заклятие?
Но Адди не хотелось звать врачинь, что-либо объяснять. Сказав слугам удалиться, он погрузился в беспокойный полусон.
В голову всё лезли и лезли мысли. То он думал об Эльгаане, вспоминал, как славно начался бал, когда его рука лежала на её мускулистом плече, а она, одновременно сильная и могущественная, а между тем изящная и невысокая, так уверенно вела его перед самыми знатными семьями страны.
Неужели невеста начала ему нравиться?.. Но потом образ разбила кружащаяся самозванка, которую никто так и не смогла поймать или остановить. Вспоминались руки на его талии, улыбка Ммикё, напоминающая оскал и придающая ей сходство с дикой зверицей. Совсем одичавшей в глухом северном краю, где с юношей не сдирают кожу и не варят живьём, а стариков не выставляют в клетках напоказ.
То вдруг мелькала в памяти Альтрина.
Тут, естественно, было всё куда наряднее, чем в обеденном зале. Чудесная резная мебель из красного дерева, расписанные золотой краской ониксовые стены и потолок, большие окна со вставками из цветного стекла. Красота! Только всё это никак не спасало от невыносимой скуки, как понял Аддиан уже через полчаса.
Разговаривали на имперском, и Адди совершенно ничего не понимал. Отдельные фразы он научился различать, но дворянки тараторили, проглатывая окончания слов. Аддиану оставалось только любезно улыбаться, если какой-то вопрос был обращён к нему. Отвечала вместо жениха Эльгаана…
Пока же принц, стараясь случайно не зевнуть, кушал всё, до чего мог дотянуться. Даже насытившись, продолжал что-то запихивать в себя, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.
После завтрака — небольшой перерыв. Потом такой же скучнейший обед. Под конец Адди чувствовал, что скоро лопнет… Нет пора останавливаться с обжорством. Что может быть хуже для юноши, в особенности знатного, чем испорченная фигура? Он должен быть хрупким, изящным и нежным, а не откормленной свиньёй…
Только за ужином появились гостьи, которые представляли хоть какой-то интерес. Султаншу Рамми (или как её там) Аддиан сразу же узнал. Высокая и подтянутая женщина, вся в каких-то диковинных тряпках, шарфах, кружевах. В парике, какие никогда не носили ни в Империи, ни у него на родине. Искусственные белоснежные кудри совершенно не шли к смуглой желтоватой коже, делая её лицо немного карикатурным.
А вместе с Рамми прибыло и с десяток её мужей — все с непокрытой головой, в ярких и пышных, хоть и совершенно нелепых платьях. Кушали они очень сдержанно, как-то испуганно, и совсем не поднимали глаз.
Узнал Адди и вторую важную гостью — правительницу соседнего восточного княжества. Как рассказала тиранка, княгиня, по сути, — подданная Империи, ведь когда-то Эльгаана остановила в её землях гражданскую войну. Но «почти подданная» не произвела на Адди хорошего впечатления. Уж слишком несдержанно она себя вела: сидела сгорбившись, всё вертела головой, нелепо вытягивая шею, а несколько раз и вовсе глупо загоготала на весь зал. Ну прямо гусыня… Огромный нос, маленькие глазки и надутые красные губы, будто накрашенные как у мужчины, тоже не добавляли ей очарования. Гусыня и есть… А ведь его могли просватать и за такую! Да уж, на фоне других «завидных невест» Эльгаана прямо-таки восхитительна!
После ужина Аддиана переодели для маскарада — в роскошное сиреневое платье, очень тяжёлое и неудобное. А талию перетянули корсетом так, что стало не вдохнуть. Что ж, красота требует жертв, придётся терпеть. Возникать Адди не стал и перешнуровать оковы не попросил — у жениха императрицы должна быть самая тонкая талия на балу! В своём новом положении Адди не мог появиться в высшем обществе иначе, самолюбие не позволяло. Ведь его фигура вообще-то идеальной не была — высоковат и крупноват. И даже годы в подростковом возрасте на одних овощах не сделали его талию тонюсенькой, какая и должна быть у красивого юноши.
Сверху на Адди надели изящную серебристую маску, закрывающую частично лоб и щёки. Что ж, она очень шла к платью… При полном параде Аддиан вышел в огромный позолоченный зал с причудливыми чёрными колоннами. Играла музыка, звучал весёлый смех, множество свечей бросали яркие блики на бокалы с соками. Разодетые гостьи явно были взбудоражены и восхищены.
Взгляд Адди сразу зацепился за нелепый образ Рамми Акаторской — на парик она накинула полупрозрачную шаль, закрывшую шею. А лицо полностью скрывала бледная жёлтая маска. Адди, хоть не знал местный этикет достаточно хорошо, и то понял, что это было грубейшее нарушение. Лица остальных оставались частично открытыми, а голову тут не покрывала ни одна женщина — разве что короной. Ну, иностранка, что с неё взять. Главное, ничем её не обидеть, как просила невеста.
Открыли бал, разумеется, хозяйка дворца и её жених. Заиграло вступление «танца с поворотами», и Эльгаана вывела в центр зала Адди. Принц жутко волновался, но, когда твёрдые руки монархини нежно коснулись его талии, почему-то стало спокойнее. Пора начинать…
Аддиан старался не смотреть ей в глаза, но порой их взгляды встречались. И тогда юноше становилось неловко — всегда сдержанная и отстранённая невеста сейчас посматривала с явным интересом. А пару раз глянула так нескромно, что Адди не знал, куда деться.
Слишком уж она была чувственная в танце… Адди даже стеснялся при всех трогать напряжённые плечи спутницы… Он старался сосредоточиться на танце. Но безуспешно.
Наконец, музыка поменялась, и жених с невестой «распались» — принца ухватила генералисса Миарта, знакомая ещё по дороге во дворец, а императрицу, на удивление всех, — один из мужей султанши Рамми. Что же у них за морем творится?! Подженатый мужчина не имеет права танцевать с немуженатой! Но неотёсанный дурень явно этого не знал, а Эльгаана, похоже, решила закрыть глаза на невежество гостей. Их пара затерялась в толпе.
Генералисса недолго вела Адди (ну, конечно, кто ж захочет давать повод для сплетен), и принц перешёл к какой-то незнакомой полковнице. Но та почти сразу отдала его Маттине, чьё лицо едва скрывала изящная лиловая маска. Однако и телохранительница не увлекалась его обществом, танцевала сдержанно, молча, и скоро уступила Адди другой магессе. Так все от него избавлялись. А Эльгаана куда-то пропала…
Аддиан ощутил себя покинутым в этой бурлящей веселящейся толпе. Почему его даму увёл какой-то уродливый двадцатипятилетний дед? Именно жених должен протанцевать с ней как минимум половину вечера!.. В этот момент Адди выхватила у зазевавшейся спутницы султанша Рамми. Снова всё у дикарки не по правилам: жених или муж властительницы не имеет права танцевать с другими монархинями. Но принцу, помнящему наказ Эльгааны, оставалось улыбнуться и делать вид, будто ничего неподобающего не случилось.
Рамми вывела партнёра в центр зала, игриво и грубовато отплясывая. Спасибо хоть на ноги не наступала! Некоторые, заметив их пару, явно стушевались, стали двигаться сдержаннее, как бы невзначай сторонились. Вечер становился всё хуже… Адди так и представилось, как гостьи, придя домой, обсуждают его с невеждой.
Музыка вновь поменялась — заиграл «быстрый танец». Помолвленный исполнять его может исключительно с невестой. Но демонесса Рамми вцепилась в него, стоило зазвучать вступлению! Нахально ухмыляясь, крепче сжала талию… Кажется, это конец. Всему, и его репутации — в первую очередь.
Вдруг из толпы вынырнул гарем Рамми — десяток невоспитанных заморских холопов, все обвешанные дурацкими бусами и серёжками. Мужья (возможно, и наложники) обступили хозяйку, образовав живой круг. А музыка не умолкала — пора начинать… Королевич покраснел, но всё-таки слегка улыбнулся. Обидеть же гостью нельзя.
Но то, что начали дикарки, совсем не походило на «быстрый»! Мужчины кружили, задевая Адди роскошными платьями, то и дело протягивали к госпоже руки. Будто еду просили! Да что они танцевали вообще? Невоспитанные неучи!
Адди был готов провалиться от стыда прямо под блестящий чёрный пол. Пока тот не торопился разверзаться, принц пытался посматривать по сторонам, чтобы по реакции гостей понять, насколько всё плохо. Почти сразу юноша заметил Эльгаану, мелькнувшую между парами. Невеста плясала с темнокожей девицей и, одобряюще улыбаясь, поглядывала на него… На измученном сердечке принца стало чуть спокойнее. Похоже, Сапфировый султанат так важен для Империи Солнца, что Эльгаана готова простить его главе даже такое. Да и на него теперь явно не станет злиться…
— Ты неплохо танцуешь, принц, — неожиданно обронила спутница в жёлтой маске.
Несмотря на гремящую музыку, Адди услышал слова. И с ужасом понял, что голос ему знаком. Голова закружилась…
— Вы? Вы меня разыграли?! — задыхаясь просипел он. — Вы не Верховная Рыцарка…
— Говори тише, Аддиан. Это в твоих же интересах, — весёлым тоном ответила Рамми.
— То есть ещё вчера вы приехали в Ониксовый шпиль по приглашению её величества… и так подло поступили со мной? Чуть поменяли внешность магией, напугали… Назвались Ммикё. Наболтали всяких глупостей про якобы Орден! Это низко…
Женщина нагло улыбнулась.
— Только… Что вы делали ночью рядом с залами для тренировок? Это ужасно низко для союзницы!
Но неотёсанная деревенщина Рамми лишь хохотнула! Хорошо хоть, из-за плотного кольца пляшущих мужей никто (кроме тех самых мужей, конечно) смех услышать не могла.
— Аддиан, Аддиан, ты так наивен… — дружелюбно заговорила лже-Ммикё. — Так простодушен! Знаешь, почему заморские проституты странно танцуют?
Принц недоуменно посмотрел, пытаясь не сбиваться с ритма. Тем временем грудь что-то прямо-таки сдавило! Может, корсет?
— Потому что я управляю ими, Аддиан. Они сейчас мои куклы, мои рабы. Этого никто даже не заметила! А высших магесс тут хоть отбавляй. И вы хотите воевать со мной?
Юноша почувствовал, как ноги подкосились. Но спутница вцепилась в его талию, поддержала руку и продолжила вести.
— Вы… Так вы не Рамми? — Аддиан перестал понимать, что происходит. — Не султанша?
— Султанша-котанша лежит связанная в личных покоях, — от насмешливого тона женщины не осталось и следа. — И приехала она только сегодня днём, Аддиан. Надеялась найти защиту… Предала меня. Перешла на сторону Эльгааны, — сквозь зубы цедила Ммикё. — Полстолетия наши страны успешно сотрудничали — мы поставляли им технику, они нам — пищу. А теперь мои корабли не вернулись! Моих торговок взяли в плен из-за интриг твоей невесты. И да, Аддиан, мне захотелось отомстить, представь себе. Показать свою силу! Продемонстрировать, что будет с теми, кто променяет меня на сладкий тандем.
В прорези бледно-жёлтой маски вновь проглянула хищная улыбка, теперь больше похожая на оскал. Что ж, понятно, почему «султанша» перед танцами накинула полупрозрачную шаль — чтобы никто не заметила чуть поменявшийся оттенок кожи. А нелепым нарядом куда проще скрыть различия хоть и похожих, но совсем не одинаковых фигур.
— Так что пусть Рамми-бамми полежит, а я пока потанцую с её куртизанами, — с усмешкой продолжила Ммикё. — Отведаю ваших блюд. Поулыбаюсь Эльгаане. Это будет уроком и для неё — пусть знает, против кого решила пойти… И даже не пытайся помешать мне, Аддиан, — вкрадчиво заговорила она. — Маскарад закончится, Эльгаана оставит всего пару магесс у твоих покоев и уйдёт. Уйдёт, надеясь, что ты мне для чего-нибудь да понадобишься. Как видишь, подруг здесь у тебя нет и защиты искать бесполезно. Со мной лучше не ссориться.
Адди проглотил подступивший к горлу комок.
— Вы оставили Рамми связанной? — только и придумал он, что ответить. — Но она ведь тоже волшебница, может освободиться…
— Я не уточняла, — нетерпеливо перебила Ммикё, — какой именно оставила её — живой или мёртвой. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. И с удовольствием мщу за предательство.
И что ему теперь делать? Повиниться перед невестой и рассказать о ночной вылазке? Но придётся добавить, что он соврал. Даже после соответствующего приказа… Адди продолжил передвигать отяжелевшие ноги.
— Ты неплохо танцуешь, Аддиан, — повторила Ммикё более дружелюбно. — У нас ты мог бы стать знаменитым танцором.
Такую помощь Орден хотел ему предложить?
— Мне приходила записка, что вы могли бы мне помочь, — осторожно начал принц. — Вы планировали украсть меня и сделать танцором?
— Конечно же нет, наивное существо. Я могу спасти тебя, но только если ты сам этого захочешь.
Верховная Рыцарка вновь засмеялась, закружилась (поразительная грация!), упала в руки нескольких «кукол», а остальные возможные вдовцы подхватили королевича. Звучала кода. Холопы проворно вернули Адди в толпу, окружив теперь лишь новую госпожу. А Эльгаана… Да, она говорила, что Ммикё превосходит её в паре элементов… Понятно, почему императрица была взбешена в Верхнем Новом Городе, когда подданные не смогли заметить магию Ордена…
Дальше всё будто поплыло. Нет, Адди остался в сознании, нацепил, как маску, скромную и любезную улыбку, отвешивал поклоны, но внутри… Он сам не понимал, что с ним. Праздничного настроения как не было, голова гудела и немного кружилась. Ему стало так тоскливо. И где! Подумать только! На роскошном балу, о котором он не мог и мечтать последние дни!
Адди злился, что Эльгаана забыла про него. Пошла танцевать со старой, уже как лет пять просроченной и протухшей «куклой» без тени сожаления! Ужасался участи Рамми, которая наверняка растерзанной валялась где-нибудь на полу. Изумлялся, что ещё ночью подумал, будто Госпожа Чёрного Пламени не так уж и плоха. Стыдился, что та смогла очаровать его своим поразительным обаянием. И даже стыдился, что утром соврал будущей жене…
Но в перерыве между танцами, когда скрипачки наигрывали медленную мелодию, а зал притопывал, в дверях появилась настоящая султанша — растрёпанная, удивлённая, без маски. Да, внешностью смуглолицая Рамми чуть смахивала на Госпожу Чёрного Пламени. Но в этой неотёсанной тётке не замечалось ни грации, ни суровой женственности, ни решимости, которые будто переполняли Ммикё.
У Адди отлегло от сердца. Почему-то хотелось верить, что Верховная Рыцарка вовсе не такое чудовище, каким её считали. Что в ней осталось немного благородства, и она не станет подло убивать противницу, пока та, ничего не подозревая, собирается на бал…
Принц озирался — несомненно, самозванки уже и след простыл.
Рядом с Рамми почти сразу оказалась Эльгаана. Их окружило несколько явно взволнованных магесс. Но никто, кроме Аддиана, не обращала внимания на суматоху у дверей. Мало ли, что там у дикарки приключилось? Может, не разобралась, как пользоваться здешними уборными и затопила первый этаж… Беспокойно оглядываясь, Эльгаана взяла гостью под руку и увела в глубь замка.
Глава 14. Восьмой элемент
После бала Адди направился к себе в окружении свиты. Кажется, он перенервничал — всё тело горело, будто у него был жар… Или это только казалось? Как в полусне его раздевали, укладывали… А кровь словно кипела от воспоминаний о бурном, насыщенном дне. Может, он заболел? Или Ммикё наложила на него какое-нибудь заклятие?
Но Адди не хотелось звать врачинь, что-либо объяснять. Сказав слугам удалиться, он погрузился в беспокойный полусон.
В голову всё лезли и лезли мысли. То он думал об Эльгаане, вспоминал, как славно начался бал, когда его рука лежала на её мускулистом плече, а она, одновременно сильная и могущественная, а между тем изящная и невысокая, так уверенно вела его перед самыми знатными семьями страны.
Неужели невеста начала ему нравиться?.. Но потом образ разбила кружащаяся самозванка, которую никто так и не смогла поймать или остановить. Вспоминались руки на его талии, улыбка Ммикё, напоминающая оскал и придающая ей сходство с дикой зверицей. Совсем одичавшей в глухом северном краю, где с юношей не сдирают кожу и не варят живьём, а стариков не выставляют в клетках напоказ.
То вдруг мелькала в памяти Альтрина.
