Присев на диван, с наслаждением отпила несколько глотков шампанского, и улыбнулась.
Как же хорошо! Ни волнений, ни нерв! Еще немного, и я полностью привыкну к новой жизни. Осталось лишь найти свое призвание в жизни, да решить пару дел с герцогом и министром финансов.
А еще дождаться совершеннолетия Юлиана и вместе покинуть дворец.
Вскоре прибывает Вторая императрица, которая тут же оказывается в окружении фракции своего отца. через некоторое время я стала ловить от императриц и других аристократов удивленные взгляды, и лишь загадочно улыбалась, либо просто игнорировала.
Да, сейчас мое поведение было нетипичным. Не было хаотичного перемещения по залу, пропал цепкий взгляд, выискивающий аристократов, занимающих нейтральную позицию. Ну и пусть смотрят. Главное донести до них мысль, что я больше не соперник в борьбе за трон.
Подзываю официанта и прошу принести мне второй бокал шампанского и тарелочку закусок. Будучи императрицей, я не могла покинуть бал раньше императора, а тот любил иногда подолгу сидеть на троне и наблюдать за поддаными. Официант, помимо подноса с моим заказом, несет еще маленький столик на одной ножке, и ставит его рядом со мной, и на нем раскладывает угощения.
Какой очаровательный и предусмотрительный молодой мужчина! Незаметно сую ему серебряную монетку, и улыбаюсь. Подобное не приветствовалось среди аристократов, но я, наоборот, старалась таким порадовать понравившийся мне персонал. Деньги лишними не будут.
Через десять минут в зал вошел император с небольшой группой священнослужителей и приближенных, среди которых был и герцог Эйнар, и маркиз Дилан, два советника и пара . Один из людей Храма, молодой юноша с завязанными глазами держал магический шар, в котором клубилась светлая магия. Согласно легендам и преданиям, в этот шар была заключена магия Святой Девы, и любой, кто дотронется до него, будет благословен богиней.
Разумеется, Храм давал благословение богини лишь ограниченному кругу лиц. Простому народу объясняли, что благословение могут выдержать только сильные люди. А если быть точнее, то богатые. А еще боялись, что шар сломается, если все бесконтрольно будут дотрагиваться до него. Благословение, увы, на дороге не валяется, поэтому приходилось лелеять и опекать имеющийся шар.
Верила ли я в правдивость благословения? Сложно сказать, учитывая, что мне так и не довелось дотронуться до шара.
Согласно традициям, сейчас эта небольшая, но такая важная группа лиц, поднимется к трону, где император произнесет длинную торжественную речь про тяжелый подданных, похвалит за хороший урожай, а после речи дотронется до шара, получая новое благословение на грядущую зиму.
Перед глазами промелькнули фрагменты из прошлой жизни. На балу произошел один опасный случай. Мальчишку с повязкой на глазах кто-то толкнет, из-за чего тот уронит шар, но в самую последнюю секунду шар успел поймать герцог Эйнар благодаря своей молниеносной реакции.
Группа в главе с императором поднимается к трону. Солнце империи с безупречной улыбкой приветствует аристократов, и начинает произносить речь. Я практически не вслушиваюсь в слова, ленивым взглядом скользя по лицам его приближенных, и резко замираю. Среди них не было герцога Эйнара.
Что происходит? Где он? Когда император вошел в зал, тот был подле него, но я упустила момент, когда он успел покинуть группу.
Где он…
Беспокойно верчу головой, взглядом пытаюсь отыскать светлую макушку герцога, но не могу найти.
- И кого же вы, позвольте поинтересоваться, с такой тревогой ищите? – рядом со мной раздался низкий, с хрипотцой голос, и, резко обернувшись, я в изумлении воззрилась на мужчину. Тот, не спросив разрешения, присаживается на мой диванчик, чем вызывает во мне волну ошеломления и растерянности.
Герцог здесь… Но… как же шар богини? Неужели…
- Будет жаль, если столь бесценный артефакт разобьется, не так ли? – с усмешкой интересуется мужчина, отпивая большой глоток красного вина.
Я растерянно смотрю в сторону трона. Речь императора подходила к концу, но не было никаких намеков, что шар должен разбиться. Откуда он знает, что шар разобьется? Только если… О нет…
Это невозможно! Паника моментально захватывает разум, руки мелко задрожали, от волнения, замерзая.
Испуганный взгляд в сторону герцога, а затем слышу громкий возглас, но не было звона разбитого стекла. В самый последний момент один из рыцарей успел подхватить шар, и со стороны Эйнара послышался смешок.
- Не зря вчера весь день тренировал его ловить мячи…
Он знает! Он, как и я, повернул время вспять!
О нет… Нет… Невозможно… Так не должно быть!
Не в силах контролировать собственные эмоции и движения, поспешно вскакиваю с дивана, и практически бегом бегу к неприметной двери, ведущей в императорский сад. Сейчас мне просто необходим глоток свежего воздуха.
Грудь сдавливает тяжесть всепоглощающей боли, не позволяя сделать ни глотка свежего воздуха. Я задыхалась. Стремительный бег перешел на медленную ходьбу. Тело и разум поглощает слабость. Становится тяжело идти – ноги то и дело спотыкались о неприметные выступы каменной дорожки, а платье стало неподъемным. Присев на лавочку, я опустила взгляд на сцепленные в замок руки, и гулко сглотнула.
Успокойся, Касс… Если бы Эйнар считал тебя своим врагом, то давно бы убил… Да, блажь о том, что никто не знает о твоей прошлой жизни, разрушена, но с ней можно смириться. Теперь все странности в поведении герцога были объяснимы. Однако, если он догадался о моем возвращении, то почему сразу не сказал?
Не доверял? Или… это не было его догадкой? Он с самого начала знал, что я вернулась в прошлое?
Краем слуха улавливаю едва слышные шаги, и задумчиво смотрю на приближающегося герцога.
- Вы с самого начала знали, что я помню о прошлой жизни?
Намеренно спрашиваю именно так, а не с формулировкой: «как давно ты догадался?».
Глаза света сирени слегка прищуриваются, на мгновения колеблясь.
- Верно.
Знал значит… Если это так, что он имеет отношение к магии, что повернула время вспять. Если так, то это естественно, что он сохранил воспоминания. Но почему тогда помню и я?
- Почему Вы не сказали с самого начала?
- Таковы правила древней магии. Ты не сможешь сказать собеседнику о прошлой жизни, пока он сам не догадается, и только тогда ограничитель спадет. Но только по отношению к собеседнику.
Ограничитель.
Это естественно, когда столь могущественная и древняя накладывает на «заклинателя» какие-либо ограничения или требует жертвы… Эйнар мастер меча, а значит для столь могущественной магии он должен был найти мага, который выступит для него «сосудом магии», чтобы активировать ритуал древней магии…
Удивительно, что герцог тем не менее отвечает на мои вопросы, хотя мог бы этого не делать. Тогда зачем? Ему что-то нужно от меня…
- Что вам нужно от меня? И как так вышло, что я помню прошлую жизнь?
- Вы помните прошлую жизнь, потому что были… катализатором для ритуала…
Катализатор. Это что-то вроде жертвы, что необходимо принести во имя ритуала, чтобы он сработал.
- Жертва? О чем вы?
- Ну… - я смотрю на побледневшего герцога, что нервно трет ладонью шею, и отводит взгляд. – Маг, чьи мечты были разрушены, и… мать, потерявшая дитя, в одном лице, был достаточно мощным катализатором, чтобы сработал ритуал…
- Ни за что не поверю, что ритуалу хватило только меня. – саркастично фыркнула, не веря в подобное. Банальная математика магии.
- Вы правы, помимо этого, были многочисленные древние артефакты, и цена жизни мага, что проводил ритуал…
- Тот маг… кто он?
- Ваш сын, Юлиан.
Сердце замирает, не веря услышанному. Мир словно на мгновение остановился, потеряв все краски и звуки, а затем с оглушительным треском обрушивается на меня, сметая все внутренние преграды спокойствия и стойкости.
- Невозможно! – вскакиваю с места и кричу на мужчину. Глаза застилают слезы горя, злости и недоверия. – Он умер! Умер прямо на моих глазах!
Во взгляде герцога севера лишь сожаление и грусть.
- Это была магия иллюзии…
Ха!
Магия иллюзии?
Юлиан обманул меня, а я, еще с горя и спрыгнула с балкона! Ну и сынок, ну ты даешь… Организовал своими руками самоубийство собственной матери, чтобы позже еще и провести ритуал! Не ожидала я от тебя подобного…
Хотя, чего тут уж злиться… Это неудивительно, учитывая какой матерью я была.
Но… молодец, переиграл меня, хоть и столь жестоким образом…
- Зачем? – голос срывается на крик. – Зачем Юлиан это сделал?!
- Это было его желание. Он хотел вернуть к жизни Кристиана… и… хотел бы почувствовать себя счастливым ребенком и любимым сыном.
Слова Эйнара отдаются глухой болью в груди. Становится трудно дышать, руки вновь безудержно затряслись. К глазам подступили слезы, размывая образ вечернего неба.
- Я поняла. Теперь скажи, что тебе нужно от меня?
- Мне нужна ваша помощь, чтобы Кристиан выжил и стал императором.
- Императором… Ха! Я, конечно, извиняюсь, но учитывая мои прошлые ошибки, вы уверены, что ваш племянник хочет быть императором?
- Да уверен, потому что Кристиан сам говорил, что хочет стать императором.
Мне хочется съязвить в ответ, сказать что-то обидное, что желание Кристиана всего лишь плод воображения герцога, но внутренний голос внезапно приказал промолчать, словно сейчас каждое мое словно может что-то разрушить.
- Я должен еще кое-что сказать. – герцог вытаскивает из кармана камзола медальон с выгравированной пятиконечной звездой, и протягивает его. Взяв его, я ощутила знакомую магию. Это магия Юлиана.
- В этом медальоне заключены все воспоминания Юлиана. Исходная точка – день коронации Юлиана. Если Кристиан к этому моменту не будет коронован, то воспоминания прошлой жизни вернутся к Юлиану.
- Что? Но зачем?
- Он… не верил, что вы сможете отказаться от амбиций снова сделать его императором. И создал этот медальон, чтобы…
- Чтобы шантажировать меня. Я так и поняла, ваша светлость. – сил злиться и горевать не осталось.
Пришло чувство опустошенности и усталости. Хотелось просто прилечь на мягкую зеленую траву и закрыть глаза. Прошептать, что это всего лишь страшный сон. Хотелось кричать и плакать. А еще и поколотить герцога и Юлиана из прошлой жизни.
Задумчиво прощупываю магию медальона и с сожалением отмечаю, что сын предусмотрел все, даже факт моей попытки уничтожить медальон. С уничтожением артефакта, воспоминания тут же вернутся к владельцу.
- Вы же понимаете, что будет непросто посадить Кристиана на трон? Будет непросто уложиться именно в этот конкретный срок.
- Я прекрасно это понимаю, как и понимал Юлиан. Сказал, что если вы будете на стороне Кристиана, но не успеете короновать, то он все поймет. Главное, чтобы Кристиан был жив.
Молча киваю головой, опустив голову, не в силах смотреть на герцога. Не в силах вымолвить ни слова. Не было гнева, ярости, слез. Даже боль была не столь всепоглощающей. Мысль, что Юлиан не покончил с собой, согревала душу, дарила надежду, на то, что сын, будучи под моим контролем, все же не утратил стержень в душе.
Горько фыркнув, я медленным шагом направилась по тропинке вглубь сада. Сразу за ним располагался тренировочный полигон для рыцарей. Мне необходимо увидеть сына. Разобраться в своих чувствах к нему, понять, что я думаю о нем.
Герцог следует за мной, но я прошу его оставить меня в одиночестве, и он покорно останавливается, а затем удаляется в противоположную от меня сторону.
Несколько минут спустя выхожу к тренировочному полигону, и останавливаюсь возле колонны, приклонившись к ней спиной. Взгляд блуждает по лицам сэра Итана, Кристиана, двух незнакомых мне мальчишек, один из которых старше наследного принца, а другой – ровесник Юлиана. Мастер меча проводил спарринги между мальчишками. Бой старших был быстрым, ожесточенным. Младших – медленным, играющим.
Задумчиво наблюдаю за движениями сына, и невольно улыбаюсь, когда тот смеется, сделав удачный выпад. Пусть мне больно от действий прошлого Юлиана, но я благодарна ему за второй шанс. Холодный металл медальона обжигает кожу ладони, но я отрешенно упиваюсь этой небольшой болью, которая отрезвляет разум, не позволяя ему погрузиться в эмоциональный анализ действия сына.
Что было, то прошло. Сейчас все живы. И у меня есть все возможности исправить ошибки. На этот раз приложу все усилия, чтобы у Юлиана было счастливое детство. Не в моих силах предугадать его взрослую жизнь, но он будет знать, что у него есть любящая мать.
Отказался от огромной империи, короны, власти и союзников ради брата и мечты о счастливом детстве?
Ты выбрал Кристиана…
Но стоит ли мне выбирать наследного принца?
Кристиан всегда с уважением относился ко мне. Ни разу не позволил себе перейти грань шаткого союза, не дал мне подозревать его в лицемерии и двойной игре. Он умный мальчишка, я видела, каким холодным и властным он может быть по отношению к другим людям, но никогда не демонстрировал это в моем окружении или окружении герцога.
Неужели, он и вправду считал нас своей семьей?
Эх, Кристиан… Кристиан…
Неужели ты и вправду хочешь быть императором? Или это желание, навязанное герцогом?
Вот и узнаем сейчас…
Я покидаю тень колонны, уверенным шагом направляюсь к мужчинам. Первым меня замечает сэр Итан. Удивленно вскинув брови, он на мгновение растерялся, но поклонился. Поклонились и незнакомые мальчики, когда увидели меня. Наследный принц с улыбкой машет рукой, а Юлиан обнимает меня.
Взлохматив темную макушку сына, я прошу его продолжить тренировку с оппонентом, а Кристиана подзываю для серьезного разговора, и не могу удержаться от фырканья, как тот после моим слов опасливо съежился.
Почему все дети боятся серьезных разговоров? Хотя, о чем это я? И взрослые боятся их ничуть не меньше.
Наследный принц выглядит уставшим, и немного подавленным. Но, не смотря на внутреннее состояние, он находит силы галантно поклониться мне.
- Приветствую Третью Луну империи.
- Приветствую наследного принца. – немного подыгрываю его официальному тону, и жестом прошу последовать за мной в тень колонны, где накрываю нас барьером от прослушки. Пусть я не ощущала присутствие мастеров меча северного герцога, но была уверена, что они здесь.
Мастера, как и маги, умели скрывать свое присутствие.
И весь разговор моментально перескажут Владыки Севера.
Пламя решительности медленно угасает, сменяясь растерянностью. Погрузившись в ошибки собственного прошлого и взаимодействия с Юлианом, я упустила из виду, что сейчас буду задавать вопрос десятилетнему ребенку. И как мне спросить…
Прислонившись к колонне, делаю глубокий вдох, и пристально смотрю в спокойные золотистые глаза принца. Дети всегда любят, когда с ними разговаривают на равных. Попробуем так.
- Кристиан, полагаю, ты прекрасно знаешь, с какой целью твой дядя стал активно участвовать в политике?
Наследный принц на мгновение растерялся, не ожидая от меня подобного вопроса, и неуверенно пожал плечами.
- Дядя ищет союзников для моей фракции.
- Совершенно верно, ведь твоя фракция слабее, чем у второго и четвертого принца. Твой дядя ищет союзников, чтобы в будущем они смогли поддержать твою кандидатуру на роль императора. – я, заметив, что мои слова никак не впечатлили его, словно он слышал выслушивал подобные фразы каждый день, удрученно качаю головой. – Кристиан, ответь мне честно: хочешь ли ты стать императором? Это действительно твое желание? Не желание, навязанное семьей… Не отвечай мне сразу. Подумай…
Как же хорошо! Ни волнений, ни нерв! Еще немного, и я полностью привыкну к новой жизни. Осталось лишь найти свое призвание в жизни, да решить пару дел с герцогом и министром финансов.
А еще дождаться совершеннолетия Юлиана и вместе покинуть дворец.
Вскоре прибывает Вторая императрица, которая тут же оказывается в окружении фракции своего отца. через некоторое время я стала ловить от императриц и других аристократов удивленные взгляды, и лишь загадочно улыбалась, либо просто игнорировала.
Да, сейчас мое поведение было нетипичным. Не было хаотичного перемещения по залу, пропал цепкий взгляд, выискивающий аристократов, занимающих нейтральную позицию. Ну и пусть смотрят. Главное донести до них мысль, что я больше не соперник в борьбе за трон.
Подзываю официанта и прошу принести мне второй бокал шампанского и тарелочку закусок. Будучи императрицей, я не могла покинуть бал раньше императора, а тот любил иногда подолгу сидеть на троне и наблюдать за поддаными. Официант, помимо подноса с моим заказом, несет еще маленький столик на одной ножке, и ставит его рядом со мной, и на нем раскладывает угощения.
Какой очаровательный и предусмотрительный молодой мужчина! Незаметно сую ему серебряную монетку, и улыбаюсь. Подобное не приветствовалось среди аристократов, но я, наоборот, старалась таким порадовать понравившийся мне персонал. Деньги лишними не будут.
Через десять минут в зал вошел император с небольшой группой священнослужителей и приближенных, среди которых был и герцог Эйнар, и маркиз Дилан, два советника и пара . Один из людей Храма, молодой юноша с завязанными глазами держал магический шар, в котором клубилась светлая магия. Согласно легендам и преданиям, в этот шар была заключена магия Святой Девы, и любой, кто дотронется до него, будет благословен богиней.
Разумеется, Храм давал благословение богини лишь ограниченному кругу лиц. Простому народу объясняли, что благословение могут выдержать только сильные люди. А если быть точнее, то богатые. А еще боялись, что шар сломается, если все бесконтрольно будут дотрагиваться до него. Благословение, увы, на дороге не валяется, поэтому приходилось лелеять и опекать имеющийся шар.
Верила ли я в правдивость благословения? Сложно сказать, учитывая, что мне так и не довелось дотронуться до шара.
Согласно традициям, сейчас эта небольшая, но такая важная группа лиц, поднимется к трону, где император произнесет длинную торжественную речь про тяжелый подданных, похвалит за хороший урожай, а после речи дотронется до шара, получая новое благословение на грядущую зиму.
Перед глазами промелькнули фрагменты из прошлой жизни. На балу произошел один опасный случай. Мальчишку с повязкой на глазах кто-то толкнет, из-за чего тот уронит шар, но в самую последнюю секунду шар успел поймать герцог Эйнар благодаря своей молниеносной реакции.
Группа в главе с императором поднимается к трону. Солнце империи с безупречной улыбкой приветствует аристократов, и начинает произносить речь. Я практически не вслушиваюсь в слова, ленивым взглядом скользя по лицам его приближенных, и резко замираю. Среди них не было герцога Эйнара.
Что происходит? Где он? Когда император вошел в зал, тот был подле него, но я упустила момент, когда он успел покинуть группу.
Где он…
Беспокойно верчу головой, взглядом пытаюсь отыскать светлую макушку герцога, но не могу найти.
- И кого же вы, позвольте поинтересоваться, с такой тревогой ищите? – рядом со мной раздался низкий, с хрипотцой голос, и, резко обернувшись, я в изумлении воззрилась на мужчину. Тот, не спросив разрешения, присаживается на мой диванчик, чем вызывает во мне волну ошеломления и растерянности.
Герцог здесь… Но… как же шар богини? Неужели…
- Будет жаль, если столь бесценный артефакт разобьется, не так ли? – с усмешкой интересуется мужчина, отпивая большой глоток красного вина.
Я растерянно смотрю в сторону трона. Речь императора подходила к концу, но не было никаких намеков, что шар должен разбиться. Откуда он знает, что шар разобьется? Только если… О нет…
Это невозможно! Паника моментально захватывает разум, руки мелко задрожали, от волнения, замерзая.
Испуганный взгляд в сторону герцога, а затем слышу громкий возглас, но не было звона разбитого стекла. В самый последний момент один из рыцарей успел подхватить шар, и со стороны Эйнара послышался смешок.
- Не зря вчера весь день тренировал его ловить мячи…
Он знает! Он, как и я, повернул время вспять!
О нет… Нет… Невозможно… Так не должно быть!
Не в силах контролировать собственные эмоции и движения, поспешно вскакиваю с дивана, и практически бегом бегу к неприметной двери, ведущей в императорский сад. Сейчас мне просто необходим глоток свежего воздуха.
Грудь сдавливает тяжесть всепоглощающей боли, не позволяя сделать ни глотка свежего воздуха. Я задыхалась. Стремительный бег перешел на медленную ходьбу. Тело и разум поглощает слабость. Становится тяжело идти – ноги то и дело спотыкались о неприметные выступы каменной дорожки, а платье стало неподъемным. Присев на лавочку, я опустила взгляд на сцепленные в замок руки, и гулко сглотнула.
Успокойся, Касс… Если бы Эйнар считал тебя своим врагом, то давно бы убил… Да, блажь о том, что никто не знает о твоей прошлой жизни, разрушена, но с ней можно смириться. Теперь все странности в поведении герцога были объяснимы. Однако, если он догадался о моем возвращении, то почему сразу не сказал?
Не доверял? Или… это не было его догадкой? Он с самого начала знал, что я вернулась в прошлое?
Краем слуха улавливаю едва слышные шаги, и задумчиво смотрю на приближающегося герцога.
- Вы с самого начала знали, что я помню о прошлой жизни?
Намеренно спрашиваю именно так, а не с формулировкой: «как давно ты догадался?».
Глаза света сирени слегка прищуриваются, на мгновения колеблясь.
- Верно.
Знал значит… Если это так, что он имеет отношение к магии, что повернула время вспять. Если так, то это естественно, что он сохранил воспоминания. Но почему тогда помню и я?
- Почему Вы не сказали с самого начала?
- Таковы правила древней магии. Ты не сможешь сказать собеседнику о прошлой жизни, пока он сам не догадается, и только тогда ограничитель спадет. Но только по отношению к собеседнику.
Ограничитель.
Это естественно, когда столь могущественная и древняя накладывает на «заклинателя» какие-либо ограничения или требует жертвы… Эйнар мастер меча, а значит для столь могущественной магии он должен был найти мага, который выступит для него «сосудом магии», чтобы активировать ритуал древней магии…
Удивительно, что герцог тем не менее отвечает на мои вопросы, хотя мог бы этого не делать. Тогда зачем? Ему что-то нужно от меня…
- Что вам нужно от меня? И как так вышло, что я помню прошлую жизнь?
- Вы помните прошлую жизнь, потому что были… катализатором для ритуала…
Катализатор. Это что-то вроде жертвы, что необходимо принести во имя ритуала, чтобы он сработал.
- Жертва? О чем вы?
- Ну… - я смотрю на побледневшего герцога, что нервно трет ладонью шею, и отводит взгляд. – Маг, чьи мечты были разрушены, и… мать, потерявшая дитя, в одном лице, был достаточно мощным катализатором, чтобы сработал ритуал…
- Ни за что не поверю, что ритуалу хватило только меня. – саркастично фыркнула, не веря в подобное. Банальная математика магии.
- Вы правы, помимо этого, были многочисленные древние артефакты, и цена жизни мага, что проводил ритуал…
- Тот маг… кто он?
- Ваш сын, Юлиан.
Сердце замирает, не веря услышанному. Мир словно на мгновение остановился, потеряв все краски и звуки, а затем с оглушительным треском обрушивается на меня, сметая все внутренние преграды спокойствия и стойкости.
- Невозможно! – вскакиваю с места и кричу на мужчину. Глаза застилают слезы горя, злости и недоверия. – Он умер! Умер прямо на моих глазах!
Во взгляде герцога севера лишь сожаление и грусть.
- Это была магия иллюзии…
Ха!
Магия иллюзии?
Юлиан обманул меня, а я, еще с горя и спрыгнула с балкона! Ну и сынок, ну ты даешь… Организовал своими руками самоубийство собственной матери, чтобы позже еще и провести ритуал! Не ожидала я от тебя подобного…
Хотя, чего тут уж злиться… Это неудивительно, учитывая какой матерью я была.
Но… молодец, переиграл меня, хоть и столь жестоким образом…
- Зачем? – голос срывается на крик. – Зачем Юлиан это сделал?!
- Это было его желание. Он хотел вернуть к жизни Кристиана… и… хотел бы почувствовать себя счастливым ребенком и любимым сыном.
Слова Эйнара отдаются глухой болью в груди. Становится трудно дышать, руки вновь безудержно затряслись. К глазам подступили слезы, размывая образ вечернего неба.
- Я поняла. Теперь скажи, что тебе нужно от меня?
- Мне нужна ваша помощь, чтобы Кристиан выжил и стал императором.
- Императором… Ха! Я, конечно, извиняюсь, но учитывая мои прошлые ошибки, вы уверены, что ваш племянник хочет быть императором?
- Да уверен, потому что Кристиан сам говорил, что хочет стать императором.
Мне хочется съязвить в ответ, сказать что-то обидное, что желание Кристиана всего лишь плод воображения герцога, но внутренний голос внезапно приказал промолчать, словно сейчас каждое мое словно может что-то разрушить.
- Я должен еще кое-что сказать. – герцог вытаскивает из кармана камзола медальон с выгравированной пятиконечной звездой, и протягивает его. Взяв его, я ощутила знакомую магию. Это магия Юлиана.
- В этом медальоне заключены все воспоминания Юлиана. Исходная точка – день коронации Юлиана. Если Кристиан к этому моменту не будет коронован, то воспоминания прошлой жизни вернутся к Юлиану.
- Что? Но зачем?
- Он… не верил, что вы сможете отказаться от амбиций снова сделать его императором. И создал этот медальон, чтобы…
- Чтобы шантажировать меня. Я так и поняла, ваша светлость. – сил злиться и горевать не осталось.
Пришло чувство опустошенности и усталости. Хотелось просто прилечь на мягкую зеленую траву и закрыть глаза. Прошептать, что это всего лишь страшный сон. Хотелось кричать и плакать. А еще и поколотить герцога и Юлиана из прошлой жизни.
Задумчиво прощупываю магию медальона и с сожалением отмечаю, что сын предусмотрел все, даже факт моей попытки уничтожить медальон. С уничтожением артефакта, воспоминания тут же вернутся к владельцу.
- Вы же понимаете, что будет непросто посадить Кристиана на трон? Будет непросто уложиться именно в этот конкретный срок.
- Я прекрасно это понимаю, как и понимал Юлиан. Сказал, что если вы будете на стороне Кристиана, но не успеете короновать, то он все поймет. Главное, чтобы Кристиан был жив.
Молча киваю головой, опустив голову, не в силах смотреть на герцога. Не в силах вымолвить ни слова. Не было гнева, ярости, слез. Даже боль была не столь всепоглощающей. Мысль, что Юлиан не покончил с собой, согревала душу, дарила надежду, на то, что сын, будучи под моим контролем, все же не утратил стержень в душе.
Горько фыркнув, я медленным шагом направилась по тропинке вглубь сада. Сразу за ним располагался тренировочный полигон для рыцарей. Мне необходимо увидеть сына. Разобраться в своих чувствах к нему, понять, что я думаю о нем.
Герцог следует за мной, но я прошу его оставить меня в одиночестве, и он покорно останавливается, а затем удаляется в противоположную от меня сторону.
Несколько минут спустя выхожу к тренировочному полигону, и останавливаюсь возле колонны, приклонившись к ней спиной. Взгляд блуждает по лицам сэра Итана, Кристиана, двух незнакомых мне мальчишек, один из которых старше наследного принца, а другой – ровесник Юлиана. Мастер меча проводил спарринги между мальчишками. Бой старших был быстрым, ожесточенным. Младших – медленным, играющим.
Задумчиво наблюдаю за движениями сына, и невольно улыбаюсь, когда тот смеется, сделав удачный выпад. Пусть мне больно от действий прошлого Юлиана, но я благодарна ему за второй шанс. Холодный металл медальона обжигает кожу ладони, но я отрешенно упиваюсь этой небольшой болью, которая отрезвляет разум, не позволяя ему погрузиться в эмоциональный анализ действия сына.
Что было, то прошло. Сейчас все живы. И у меня есть все возможности исправить ошибки. На этот раз приложу все усилия, чтобы у Юлиана было счастливое детство. Не в моих силах предугадать его взрослую жизнь, но он будет знать, что у него есть любящая мать.
Отказался от огромной империи, короны, власти и союзников ради брата и мечты о счастливом детстве?
Ты выбрал Кристиана…
Но стоит ли мне выбирать наследного принца?
Кристиан всегда с уважением относился ко мне. Ни разу не позволил себе перейти грань шаткого союза, не дал мне подозревать его в лицемерии и двойной игре. Он умный мальчишка, я видела, каким холодным и властным он может быть по отношению к другим людям, но никогда не демонстрировал это в моем окружении или окружении герцога.
Неужели, он и вправду считал нас своей семьей?
Эх, Кристиан… Кристиан…
Неужели ты и вправду хочешь быть императором? Или это желание, навязанное герцогом?
Вот и узнаем сейчас…
Я покидаю тень колонны, уверенным шагом направляюсь к мужчинам. Первым меня замечает сэр Итан. Удивленно вскинув брови, он на мгновение растерялся, но поклонился. Поклонились и незнакомые мальчики, когда увидели меня. Наследный принц с улыбкой машет рукой, а Юлиан обнимает меня.
Взлохматив темную макушку сына, я прошу его продолжить тренировку с оппонентом, а Кристиана подзываю для серьезного разговора, и не могу удержаться от фырканья, как тот после моим слов опасливо съежился.
Почему все дети боятся серьезных разговоров? Хотя, о чем это я? И взрослые боятся их ничуть не меньше.
Наследный принц выглядит уставшим, и немного подавленным. Но, не смотря на внутреннее состояние, он находит силы галантно поклониться мне.
- Приветствую Третью Луну империи.
- Приветствую наследного принца. – немного подыгрываю его официальному тону, и жестом прошу последовать за мной в тень колонны, где накрываю нас барьером от прослушки. Пусть я не ощущала присутствие мастеров меча северного герцога, но была уверена, что они здесь.
Мастера, как и маги, умели скрывать свое присутствие.
И весь разговор моментально перескажут Владыки Севера.
Пламя решительности медленно угасает, сменяясь растерянностью. Погрузившись в ошибки собственного прошлого и взаимодействия с Юлианом, я упустила из виду, что сейчас буду задавать вопрос десятилетнему ребенку. И как мне спросить…
Прислонившись к колонне, делаю глубокий вдох, и пристально смотрю в спокойные золотистые глаза принца. Дети всегда любят, когда с ними разговаривают на равных. Попробуем так.
- Кристиан, полагаю, ты прекрасно знаешь, с какой целью твой дядя стал активно участвовать в политике?
Наследный принц на мгновение растерялся, не ожидая от меня подобного вопроса, и неуверенно пожал плечами.
- Дядя ищет союзников для моей фракции.
- Совершенно верно, ведь твоя фракция слабее, чем у второго и четвертого принца. Твой дядя ищет союзников, чтобы в будущем они смогли поддержать твою кандидатуру на роль императора. – я, заметив, что мои слова никак не впечатлили его, словно он слышал выслушивал подобные фразы каждый день, удрученно качаю головой. – Кристиан, ответь мне честно: хочешь ли ты стать императором? Это действительно твое желание? Не желание, навязанное семьей… Не отвечай мне сразу. Подумай…
