Святая Дева, да какой тут император, если через пять минут у меня назначена встреча с министром культуры! График, которого, между прочим, весьма плотный, и мне несказанно повезло, что он уважает меня, и пошел навстречу. Подводить его не хотелось.
- Вы должны немедленно…
- С каких пор ты повышаешь голос на императрицу! – кричу на него. Настроение было поганым из-за ноющей боли в висках и ломки в теле из-за большого скопления маны. Мне просто необходимо где-нибудь выпустить магию.
Понимая, что хамоватый секретарь не отстанет, я быстро открываю свой блокнот, где внимательно изучаю свое расписание.
- Передай императору, что я зайду где-то через час. Как раз будет свободное время от работы.
Не позволив мужчине и, слова сказать, я резко развернулась, и быстрым шагом сократила расстояние до двери министра культуры. Насмешливо улыбнувшись секретарю, который медленно багровел от злости, и постучалась в дверь
- Ваше величество! Для меня честь принимать вас в своем кабинете! – дверь открыл лично министр культуры. Невысокий, полноватый мужчина с непослушной кудрявой копной седых волос, и добрыми карими глазами. – Прошу, проходите. Что вы предпочитаете к чаю? Я так и не смог разузнать про ваши вкусы, и заказал все, что было в кондитерской.
Я с опаской посмотрела на стол, полностью заставленный сладостями. И где-то сбоку, словно сиротки, стаяли чашки и чайник. Сладкое я, конечно, любила, но его энтузиазм слегка напугал. Либо он таким завуалированным способом пытался убедить самого себя, что следующие пару лишних кило он наберет из-за меня.
- Господин Метриш, я благодарна вам, что вы нашли время принять меня.
Как императрица, я не должна говорить подобные слова благодарности, ведь все они, согласно логике и правилам, должны подстраиваться под меня. Однако, господин Метриш был из того типа людей, которых я уважала, и с ними предпочитала вести себя на равных.
- Ну что вы, ваше величество. Наоборот, мне приятно, что столь яркая и прекрасная девушка захотела посетить мой скромный уголок.
Не вызывая слуг, господин Метриш сам разлил чай по чашкам, и подал одну из них мне. Присев на кресло, он с жадностью рассматривал сладости, но не решался взять. Пришлось положить на свое блюдце пирожное, чтобы дать министру «добро» на поедание сладостей.
- Ваше величество, переходя к вопросу, ради которого мы встретились, я подобрал несколько вариантов. – министр протянул мне несколько листов бумаг, - Я бы остановил выбор на загородном поместье императора, либо в столичном особняке герцога Маиро.
Я внимательно просматриваю бумаги, на каждой из которой были расписаны всевозможные места празднования дня рождения первого принца. Здесь не было нужного мне варианта, но я была готова к этому.
- Ваше величество? – позвал меня министр, и смущенно улыбнулся. – Возможно, я покажусь настырным, но почему вы не хотите отпраздновать день рождения в императорском дворце? Все принцы всегда празднуют здесь дни рождения, да еще и есть шанс, что император разрешит воспользоваться «золотым» залом.
Тот самый «золотой» зал, о котором мечтают все императрицы. Считается, что когда император разрешит принцу отпраздновать там свой день рождения, то принц признается наследником трона. Давняя традиция, которая берет свои корни еще от первого императора. Кто-то пользовался этой традицией, кто-то нет. Нынешний не воспользуется, и, поэтому, я не видела смысла цепляться за эту призрачную надежду.
- Решила немного разнообразить жизнь принца. – улыбнулась я, и подмигнула министру. – И немного потревожить Вторую и Четвертую.
Министр понимающе улыбается, откусывая огромный кусочек пирожного.
- Ни один из вариантов не подходит. – откладываю бумаги в сторону. – Господин Метриш, я хочу воспользоваться Центральным домом культуры.
- Центральный дом культуры? – брови министра в изумлении взлетели вверх. – Но… он достаточно… обычный…
- Да, так оно и есть, господин Метриш. Но это просто дети, и они хотят веселых игр. Без жестких правил этикета. Когда счастливы дети, то счастливы и их родители.
Не все, конечно, но, тем не менее, многие аристократы искренне любили своих детей, даже если между супругами не было особой любви.
- На первом этаже организуем своеобразную ярмарку. Совсем как ярмарки простолюдинов. В качестве призов будут различные игрушки, книги, аксессуары.
- Может еще стоит добавить оружие? Насколько я знаю, принц Кристиан любит фехтование, да и возраст подходящий.
- Тогда помимо оружия еще добавим и различные безобидные магические артефакты.
- Например?
- Ну, например, которые меняют цвет волос?
- Идея стоящая, но нужно тогда сделать заказ либо ордену императорских магов, либо башне магов…
- Не стоит. Я сама маг, и сделаю эти артефакты. Ваша задача найти актеров, которые будут развлекать детишек, и придумывать различные игры. Детям отдадим первый этаж. Так же там, помимо залов ярмарки должен быть зал с едой, и комната отдыха. Второй этаж займут родители. Позаботьтесь об удобной мебели и более изысканном ассортименте еды.
- Ваше величество, у меня нет слов, чтобы выразить восхищение вашим гибким умом. Это совершенно новый вид развлечений… Нет! Новый вид семейного отдыха!
- Верно, господин Метриш, однако, предупреждаю, я запатентовала данный вид отдыха.
Вру, конечно. Чтобы запатентовать, нужно еще и зайти к императору. Министр, явно воодушевленной новой идеей, заметно расстроился. Конечно, такой доход упущен…
- Однако, я позволю вам использовать мою идею. – господин Метриш непонимающе смотрит на меня, а я кладу перед ним письменное разрешение и договор. – Можете организовывать подобные праздники на свое усмотрение. Я разрешаю, но десять процентов дохода мои. Разрешение, пока что, выдаю на пять лет, а там посмотрим. Договорились?
- С вами приятно иметь дело, Третья Луна. – министр подписывает бумаги, и с улыбкой пожимает мне руку. – Организую все в самом лучшем виде. Двери моего кабинета всегда открыты для вас. Тогда следующая встреча через… три дня?
- Договорились. Что ж, господин Метриш, чай был вкусным. А теперь мне пора идти.
Покинув кабинет министра культуры, я с удивлением обнаружила секретаря императора.
- Надо же, вы ждете меня? – ехидно улыбаюсь, - Да вы не волнуйтесь, я знаю, где находится кабинет императора, и встречу не пропущу!
И снова, не позволив секретарю и рта открыть, я быстрым шагом направилась в сторону кабинета императора. Сзади послышались злые и громкие шаги, но я лишь хмыкнула, не оборачиваясь, и никак не комментируя хамское поведение мужчины.
Не позволила ему, даже согласно протоколу, предупредить императора о моем визите. Наоборот, своим быстрым шагом я умудрилась убежать на приличное расстояние вперед. Пришлось самой стучаться.
- Проходи, Кассандра. – лицо императора, как всегда, излучает вежливую доброжелательность. Лишь на мгновение маска дает трещину, когда он смотрит на побледневшего секретаря, и резким движением руки приказывает уйти.
- У тебя ужасный секретарь. – фыркнула я, присаживаясь на свободное кресло напротив стола. – Ему не помешало бы освоить пару десятков уроков по этикету и вежливости.
- Учту твои слова. Чаю?
- Благодарю, но откажусь. У меня мало времени. Ах да, будь добр, подпиши пожалуйста эти бумаги.
- Что это?
- Патент.
Я вижу, как вспыхнул интерес в глазах императора, когда он слышит про патент, и разочарование, когда он понимает содержимое.
- Детские развлечения? Весьма нехарактерно для тебя.
- Ну почему же? По мне, как это весьма необходимо создать, чтобы… - я осеклась, когда император быстрым движением руки подписал все необходимые бумаги. – Гилберт, ты даже не прочитал все бумаги!
- Ну и что? – вновь эта противная улыбка и холодный взгляд. - Это всего лишь детские аттракционы. Подобный патент я не буду тщательно изучать. Не моя сфера интересов. Почему ты внезапно заинтересовалась столь… примитивными вещами?
- А ты весьма острый на язык. Полагал, что перейдя под твое крылышко, я буду безостановочно совершать магические открытия? Пополнять скудную библиотеку ордена? Ах, какое разочарование!
- Не утрируй мои слова, Кассандра. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
- Нет, не понимаю. – понимала, еще как, но не видела смысла отвечать. Он быстро раскусит ложь. – Лучше скажи, с какой целью ты вызвал меня?
- На заброшенных руинах севера были обнаружены многочисленные ловушки. Несколько археологов и рыцарей уже попались в них. Ловушки, как ты понимаешь, смертельные.
- И что? – безусловно, мне было жаль пострадавших и их семьи, но и в то же время не улавливала мысль императора. – Пошлите магов. Пусть обезвреживают ловушки.
- Мы сделали соответствующий запрос в Башни магов, но нам отказали. В категоричной форме.
Отказали? Однозначно дедуля постарался. Либо брат. Против воли на моих губах на мгновения расцвела язвительная улыбка, но под внимательным взглядом супруга я постаралась вернуть маску невозмутимости. Изобразив неправдоподобное удивление, я осудила Башню.
- Весьма наглый поступок с их стороны. Но, ваше величество…
- Пока мы наедине, обращайся ко мне по имени.
Его непринужденная, и, казалось бы, простая фраза отдается тупой болью в сердце. Точно такую же фразу он произнес в прошлом, когда я была самой счастливой и глупой девчонкой. Тогда я ощущала безграничное счастье, и верила в светлое будущее с любимым мужчиной. Верила, что любима.
- Как скажешь. – упрямлюсь. Император лишь хмыкает, не сводя с меня пристального взгляда. – Даже если Башня отказала в запросе, что тебе мешает отправить магов ордена в экспедицию?
- Ловушки существуют еще со времен тирании темных магов, и, как тебе известно, все древние талмуды хранятся в Башне Магов. Только они способны обезвредить все ловушки.
Не удержавшись, я подколола императора.
- О, неприятно признавать факт бесполезности собственных магов, не так ли?
Император с вежливой улыбкой игнорирует колкость, и протягивает мне пергамент.
- В связи с этим, есть только два выхода. Первый – ты сама возглавляешь экспедицию. Второй – связываешься с Башней, и требуешь выделить, как минимум, двух магов.
- Это твое решение, или решение совета?
- Было небольшое совещание. Некоторые аристократы финансируют экспедицию.
- Дай-ка я угадаю. Идею возглавить экспедицию предложил герцог Деборд?
- Нет. Маркиз Андро. – император на мгновение нахмурился, а его указательный палец на столе стал отбивать ритм. Он нервничает? А это что-то новенькое. - Итак, какое решение ты примешь?
В дверь внезапно постучались, и в кабинет заглянул взволнованный секретарь.
- Ваше величество, послы из королевства Хван требуют аудиенции.
- Хорошо, передайте, что я готов их принять. Кассандра, жду твоего ответа завтра.
Покидая кабинет императора, я сделала реверанс перед хмурыми высокими дипломатами, и произнесла стандартные фразы вежливого приветствия. Дипломаты, однако, оказались немногословными. Только слабые, но искренние улыбки.
Запоздало вспоминаю, что Хван – это страна принца Сарката, союзника Эйнара.
С какой же целью они запросили аудиенции? Дело явно было важным, раз император моментально принял их.
- Хей! – Дилан беззаботно машет мне рукой, когда я зашла в его кабинет. – Как прошла романтическая встреча с мужем?
- Сплюнь, и больше не упоминай романтику и мужа в одном предложении. – я присела на свободное кресло, и окинула скептическим взглядом кабинет министра финансов.
Везде были высокие стопки бумаг и толстые папки. Они лежали буквально повсюду. На рабочем столе, на столе переговоров, на подоконнике, на полу. Дилан, к моему удивлению, оказался трудоголиком и подозрительным человеком. Он не позволял своим людям выполнять важную, на его взгляд, работу.
- Не обещаю, что запомню. – маг с нескрываемым наслаждением отодвинул от себя кипы бумаг, и, откинувшись на спинку кресла, сцепил в замок руки на макушке. – Зачем император вызывал тебя?
- Да так, ничего особенного. Всего лишь поставил ультиматум относительно экспедиции. – протягиваю бумагу министру финансов, и улыбаюсь. – Маркиз Андро хочет убрать меня из дворца, и прощупать мою власть над Башней магов.
- О, и с чего ты вдруг привлекла внимание маркиза Андро? Организация дня рождения принца вроде бы не должна привлечь его внимание.
- Какая разница, Дилан? Мы здесь не для того, чтобы обсуждать политику и мои действия, а ради экспедиции.
Я замечаю, как Дилан на мгновение недовольно поджимает губы, а взгляд карих глаз становится острее, пронзительнее. Ему не нравилось, что я отказалась обсуждать политику, ведь он был заинтересованным лицом. Ведь, признать свою заинтересованность – это фактически лишиться нейтральной позиции в войне императриц. Сложность нейтралитета в том, что он может обсуждать политику с такими же нейтральными дворянами.
- Ладно, как скажешь. Какое решение примешь?
- Не в моих интересах покидать дворец. Попрошу главу Башни выделить магов, чтобы они были верным мне. Кстати, неужели маги ордена и вправду так бесполезны против ловушек?
- У нас нет необходимой литературы и знаний.
- Да неужели? Ни за что не поверю, что в твоей библиотеке не затерялась парочка древних талмудов.
Хитрая улыбка Дилана послужила прекрасным ответом. Я угадала. У него были необходимые книги, но он не спешил делиться ими с магами ордена, не смотря даже на тот факт, что являлся сильнейшим магом ордена, и был фактически заместителем Главы.
- Его величество тоже надеялся на это, но я не сознался.
- Как нехорошо обманывать императора! – фыркнула я.
- Кто бы говорил. Кстати, Кассандра, ты сейчас пойдешь к герцогу Маиро?
Даже спрашивать не хочется, откуда он так хорошо знает мое расписание.
- Допустим.
- Есть один момент, который я бы хотел обсудить. Даже не обсудить, а показать.
Мне протянули тоненькую папку с бумагами. Пролистав несколько страничек, я нахмурилась, и бросила на маркиза настороженный взгляд. Если все эти документы достоверны, то герцог Маиро сейчас вкладывал большие деньги в укрепление своих городов, армии, оружия и продовольствия.
Он… готовится к войне? Но ведь сам же сказал, что не хочет военного переворота.
Догадка внезапно пронзила сознание.
Неужели… он хочет отделить герцогство от империи и превратить его в королевство. Как в прошлой жизни?
Но это бессмысленно! Если герцогство отделится, то Кристиан потеряет право на трон, ведь станет племянником предателя империи. Герцог не настолько глуп, чтобы допустить подобного. Тогда зачем он это делает?
- Зачем ты показал мне эти документы?
- Было интересно посмотреть на твою реакцию. И, судя по тому, что я увидел – ты что-то либо знаешь, либо подозреваешь.
- Дилан, мы заинтересованы действиями императора и экспедицией. Зачем ты переводишь наши разговоры в иное русло? Если продолжишь задавать подобные вопросы, я буду вынуждена прервать наше сотрудничество. Ты становишься лицом, слишком заинтересованным моими и герцога Маиро действиями. На сторону какой фракции ты перешел? Маркиз Андро? Герцог Деборд? – я испепеляю его злым взглядом. – Не отвечай, все равно я не услышу правды. Но, надеюсь мы поняли друг друга?
Резко встав с места, я делаю несколько рваных вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки. Я слишком близко подпустила Дилана к себе, раз стала так эмоционально реагировать. Всегда ведь проще оставаться равнодушной к словам незнакомцев и неприятелей.
- Вы должны немедленно…
- С каких пор ты повышаешь голос на императрицу! – кричу на него. Настроение было поганым из-за ноющей боли в висках и ломки в теле из-за большого скопления маны. Мне просто необходимо где-нибудь выпустить магию.
Понимая, что хамоватый секретарь не отстанет, я быстро открываю свой блокнот, где внимательно изучаю свое расписание.
- Передай императору, что я зайду где-то через час. Как раз будет свободное время от работы.
Не позволив мужчине и, слова сказать, я резко развернулась, и быстрым шагом сократила расстояние до двери министра культуры. Насмешливо улыбнувшись секретарю, который медленно багровел от злости, и постучалась в дверь
- Ваше величество! Для меня честь принимать вас в своем кабинете! – дверь открыл лично министр культуры. Невысокий, полноватый мужчина с непослушной кудрявой копной седых волос, и добрыми карими глазами. – Прошу, проходите. Что вы предпочитаете к чаю? Я так и не смог разузнать про ваши вкусы, и заказал все, что было в кондитерской.
Я с опаской посмотрела на стол, полностью заставленный сладостями. И где-то сбоку, словно сиротки, стаяли чашки и чайник. Сладкое я, конечно, любила, но его энтузиазм слегка напугал. Либо он таким завуалированным способом пытался убедить самого себя, что следующие пару лишних кило он наберет из-за меня.
- Господин Метриш, я благодарна вам, что вы нашли время принять меня.
Как императрица, я не должна говорить подобные слова благодарности, ведь все они, согласно логике и правилам, должны подстраиваться под меня. Однако, господин Метриш был из того типа людей, которых я уважала, и с ними предпочитала вести себя на равных.
- Ну что вы, ваше величество. Наоборот, мне приятно, что столь яркая и прекрасная девушка захотела посетить мой скромный уголок.
Не вызывая слуг, господин Метриш сам разлил чай по чашкам, и подал одну из них мне. Присев на кресло, он с жадностью рассматривал сладости, но не решался взять. Пришлось положить на свое блюдце пирожное, чтобы дать министру «добро» на поедание сладостей.
- Ваше величество, переходя к вопросу, ради которого мы встретились, я подобрал несколько вариантов. – министр протянул мне несколько листов бумаг, - Я бы остановил выбор на загородном поместье императора, либо в столичном особняке герцога Маиро.
Я внимательно просматриваю бумаги, на каждой из которой были расписаны всевозможные места празднования дня рождения первого принца. Здесь не было нужного мне варианта, но я была готова к этому.
- Ваше величество? – позвал меня министр, и смущенно улыбнулся. – Возможно, я покажусь настырным, но почему вы не хотите отпраздновать день рождения в императорском дворце? Все принцы всегда празднуют здесь дни рождения, да еще и есть шанс, что император разрешит воспользоваться «золотым» залом.
Тот самый «золотой» зал, о котором мечтают все императрицы. Считается, что когда император разрешит принцу отпраздновать там свой день рождения, то принц признается наследником трона. Давняя традиция, которая берет свои корни еще от первого императора. Кто-то пользовался этой традицией, кто-то нет. Нынешний не воспользуется, и, поэтому, я не видела смысла цепляться за эту призрачную надежду.
- Решила немного разнообразить жизнь принца. – улыбнулась я, и подмигнула министру. – И немного потревожить Вторую и Четвертую.
Министр понимающе улыбается, откусывая огромный кусочек пирожного.
- Ни один из вариантов не подходит. – откладываю бумаги в сторону. – Господин Метриш, я хочу воспользоваться Центральным домом культуры.
- Центральный дом культуры? – брови министра в изумлении взлетели вверх. – Но… он достаточно… обычный…
- Да, так оно и есть, господин Метриш. Но это просто дети, и они хотят веселых игр. Без жестких правил этикета. Когда счастливы дети, то счастливы и их родители.
Не все, конечно, но, тем не менее, многие аристократы искренне любили своих детей, даже если между супругами не было особой любви.
- На первом этаже организуем своеобразную ярмарку. Совсем как ярмарки простолюдинов. В качестве призов будут различные игрушки, книги, аксессуары.
- Может еще стоит добавить оружие? Насколько я знаю, принц Кристиан любит фехтование, да и возраст подходящий.
- Тогда помимо оружия еще добавим и различные безобидные магические артефакты.
- Например?
- Ну, например, которые меняют цвет волос?
- Идея стоящая, но нужно тогда сделать заказ либо ордену императорских магов, либо башне магов…
- Не стоит. Я сама маг, и сделаю эти артефакты. Ваша задача найти актеров, которые будут развлекать детишек, и придумывать различные игры. Детям отдадим первый этаж. Так же там, помимо залов ярмарки должен быть зал с едой, и комната отдыха. Второй этаж займут родители. Позаботьтесь об удобной мебели и более изысканном ассортименте еды.
- Ваше величество, у меня нет слов, чтобы выразить восхищение вашим гибким умом. Это совершенно новый вид развлечений… Нет! Новый вид семейного отдыха!
- Верно, господин Метриш, однако, предупреждаю, я запатентовала данный вид отдыха.
Вру, конечно. Чтобы запатентовать, нужно еще и зайти к императору. Министр, явно воодушевленной новой идеей, заметно расстроился. Конечно, такой доход упущен…
- Однако, я позволю вам использовать мою идею. – господин Метриш непонимающе смотрит на меня, а я кладу перед ним письменное разрешение и договор. – Можете организовывать подобные праздники на свое усмотрение. Я разрешаю, но десять процентов дохода мои. Разрешение, пока что, выдаю на пять лет, а там посмотрим. Договорились?
- С вами приятно иметь дело, Третья Луна. – министр подписывает бумаги, и с улыбкой пожимает мне руку. – Организую все в самом лучшем виде. Двери моего кабинета всегда открыты для вас. Тогда следующая встреча через… три дня?
- Договорились. Что ж, господин Метриш, чай был вкусным. А теперь мне пора идти.
Покинув кабинет министра культуры, я с удивлением обнаружила секретаря императора.
- Надо же, вы ждете меня? – ехидно улыбаюсь, - Да вы не волнуйтесь, я знаю, где находится кабинет императора, и встречу не пропущу!
И снова, не позволив секретарю и рта открыть, я быстрым шагом направилась в сторону кабинета императора. Сзади послышались злые и громкие шаги, но я лишь хмыкнула, не оборачиваясь, и никак не комментируя хамское поведение мужчины.
Не позволила ему, даже согласно протоколу, предупредить императора о моем визите. Наоборот, своим быстрым шагом я умудрилась убежать на приличное расстояние вперед. Пришлось самой стучаться.
- Проходи, Кассандра. – лицо императора, как всегда, излучает вежливую доброжелательность. Лишь на мгновение маска дает трещину, когда он смотрит на побледневшего секретаря, и резким движением руки приказывает уйти.
- У тебя ужасный секретарь. – фыркнула я, присаживаясь на свободное кресло напротив стола. – Ему не помешало бы освоить пару десятков уроков по этикету и вежливости.
- Учту твои слова. Чаю?
- Благодарю, но откажусь. У меня мало времени. Ах да, будь добр, подпиши пожалуйста эти бумаги.
- Что это?
- Патент.
Я вижу, как вспыхнул интерес в глазах императора, когда он слышит про патент, и разочарование, когда он понимает содержимое.
- Детские развлечения? Весьма нехарактерно для тебя.
- Ну почему же? По мне, как это весьма необходимо создать, чтобы… - я осеклась, когда император быстрым движением руки подписал все необходимые бумаги. – Гилберт, ты даже не прочитал все бумаги!
- Ну и что? – вновь эта противная улыбка и холодный взгляд. - Это всего лишь детские аттракционы. Подобный патент я не буду тщательно изучать. Не моя сфера интересов. Почему ты внезапно заинтересовалась столь… примитивными вещами?
- А ты весьма острый на язык. Полагал, что перейдя под твое крылышко, я буду безостановочно совершать магические открытия? Пополнять скудную библиотеку ордена? Ах, какое разочарование!
- Не утрируй мои слова, Кассандра. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
- Нет, не понимаю. – понимала, еще как, но не видела смысла отвечать. Он быстро раскусит ложь. – Лучше скажи, с какой целью ты вызвал меня?
- На заброшенных руинах севера были обнаружены многочисленные ловушки. Несколько археологов и рыцарей уже попались в них. Ловушки, как ты понимаешь, смертельные.
- И что? – безусловно, мне было жаль пострадавших и их семьи, но и в то же время не улавливала мысль императора. – Пошлите магов. Пусть обезвреживают ловушки.
- Мы сделали соответствующий запрос в Башни магов, но нам отказали. В категоричной форме.
Отказали? Однозначно дедуля постарался. Либо брат. Против воли на моих губах на мгновения расцвела язвительная улыбка, но под внимательным взглядом супруга я постаралась вернуть маску невозмутимости. Изобразив неправдоподобное удивление, я осудила Башню.
- Весьма наглый поступок с их стороны. Но, ваше величество…
- Пока мы наедине, обращайся ко мне по имени.
Его непринужденная, и, казалось бы, простая фраза отдается тупой болью в сердце. Точно такую же фразу он произнес в прошлом, когда я была самой счастливой и глупой девчонкой. Тогда я ощущала безграничное счастье, и верила в светлое будущее с любимым мужчиной. Верила, что любима.
- Как скажешь. – упрямлюсь. Император лишь хмыкает, не сводя с меня пристального взгляда. – Даже если Башня отказала в запросе, что тебе мешает отправить магов ордена в экспедицию?
- Ловушки существуют еще со времен тирании темных магов, и, как тебе известно, все древние талмуды хранятся в Башне Магов. Только они способны обезвредить все ловушки.
Не удержавшись, я подколола императора.
- О, неприятно признавать факт бесполезности собственных магов, не так ли?
Император с вежливой улыбкой игнорирует колкость, и протягивает мне пергамент.
- В связи с этим, есть только два выхода. Первый – ты сама возглавляешь экспедицию. Второй – связываешься с Башней, и требуешь выделить, как минимум, двух магов.
- Это твое решение, или решение совета?
- Было небольшое совещание. Некоторые аристократы финансируют экспедицию.
- Дай-ка я угадаю. Идею возглавить экспедицию предложил герцог Деборд?
- Нет. Маркиз Андро. – император на мгновение нахмурился, а его указательный палец на столе стал отбивать ритм. Он нервничает? А это что-то новенькое. - Итак, какое решение ты примешь?
В дверь внезапно постучались, и в кабинет заглянул взволнованный секретарь.
- Ваше величество, послы из королевства Хван требуют аудиенции.
- Хорошо, передайте, что я готов их принять. Кассандра, жду твоего ответа завтра.
Покидая кабинет императора, я сделала реверанс перед хмурыми высокими дипломатами, и произнесла стандартные фразы вежливого приветствия. Дипломаты, однако, оказались немногословными. Только слабые, но искренние улыбки.
Запоздало вспоминаю, что Хван – это страна принца Сарката, союзника Эйнара.
С какой же целью они запросили аудиенции? Дело явно было важным, раз император моментально принял их.
- Хей! – Дилан беззаботно машет мне рукой, когда я зашла в его кабинет. – Как прошла романтическая встреча с мужем?
- Сплюнь, и больше не упоминай романтику и мужа в одном предложении. – я присела на свободное кресло, и окинула скептическим взглядом кабинет министра финансов.
Везде были высокие стопки бумаг и толстые папки. Они лежали буквально повсюду. На рабочем столе, на столе переговоров, на подоконнике, на полу. Дилан, к моему удивлению, оказался трудоголиком и подозрительным человеком. Он не позволял своим людям выполнять важную, на его взгляд, работу.
- Не обещаю, что запомню. – маг с нескрываемым наслаждением отодвинул от себя кипы бумаг, и, откинувшись на спинку кресла, сцепил в замок руки на макушке. – Зачем император вызывал тебя?
- Да так, ничего особенного. Всего лишь поставил ультиматум относительно экспедиции. – протягиваю бумагу министру финансов, и улыбаюсь. – Маркиз Андро хочет убрать меня из дворца, и прощупать мою власть над Башней магов.
- О, и с чего ты вдруг привлекла внимание маркиза Андро? Организация дня рождения принца вроде бы не должна привлечь его внимание.
- Какая разница, Дилан? Мы здесь не для того, чтобы обсуждать политику и мои действия, а ради экспедиции.
Я замечаю, как Дилан на мгновение недовольно поджимает губы, а взгляд карих глаз становится острее, пронзительнее. Ему не нравилось, что я отказалась обсуждать политику, ведь он был заинтересованным лицом. Ведь, признать свою заинтересованность – это фактически лишиться нейтральной позиции в войне императриц. Сложность нейтралитета в том, что он может обсуждать политику с такими же нейтральными дворянами.
- Ладно, как скажешь. Какое решение примешь?
- Не в моих интересах покидать дворец. Попрошу главу Башни выделить магов, чтобы они были верным мне. Кстати, неужели маги ордена и вправду так бесполезны против ловушек?
- У нас нет необходимой литературы и знаний.
- Да неужели? Ни за что не поверю, что в твоей библиотеке не затерялась парочка древних талмудов.
Хитрая улыбка Дилана послужила прекрасным ответом. Я угадала. У него были необходимые книги, но он не спешил делиться ими с магами ордена, не смотря даже на тот факт, что являлся сильнейшим магом ордена, и был фактически заместителем Главы.
- Его величество тоже надеялся на это, но я не сознался.
- Как нехорошо обманывать императора! – фыркнула я.
- Кто бы говорил. Кстати, Кассандра, ты сейчас пойдешь к герцогу Маиро?
Даже спрашивать не хочется, откуда он так хорошо знает мое расписание.
- Допустим.
- Есть один момент, который я бы хотел обсудить. Даже не обсудить, а показать.
Мне протянули тоненькую папку с бумагами. Пролистав несколько страничек, я нахмурилась, и бросила на маркиза настороженный взгляд. Если все эти документы достоверны, то герцог Маиро сейчас вкладывал большие деньги в укрепление своих городов, армии, оружия и продовольствия.
Он… готовится к войне? Но ведь сам же сказал, что не хочет военного переворота.
Догадка внезапно пронзила сознание.
Неужели… он хочет отделить герцогство от империи и превратить его в королевство. Как в прошлой жизни?
Но это бессмысленно! Если герцогство отделится, то Кристиан потеряет право на трон, ведь станет племянником предателя империи. Герцог не настолько глуп, чтобы допустить подобного. Тогда зачем он это делает?
- Зачем ты показал мне эти документы?
- Было интересно посмотреть на твою реакцию. И, судя по тому, что я увидел – ты что-то либо знаешь, либо подозреваешь.
- Дилан, мы заинтересованы действиями императора и экспедицией. Зачем ты переводишь наши разговоры в иное русло? Если продолжишь задавать подобные вопросы, я буду вынуждена прервать наше сотрудничество. Ты становишься лицом, слишком заинтересованным моими и герцога Маиро действиями. На сторону какой фракции ты перешел? Маркиз Андро? Герцог Деборд? – я испепеляю его злым взглядом. – Не отвечай, все равно я не услышу правды. Но, надеюсь мы поняли друг друга?
Резко встав с места, я делаю несколько рваных вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки. Я слишком близко подпустила Дилана к себе, раз стала так эмоционально реагировать. Всегда ведь проще оставаться равнодушной к словам незнакомцев и неприятелей.
