- Это все не просто так! Кто-то следил за мной! Если бы не следил, никогда бы не узнал!
- Так значит, ты оставалась у него ночевать? – мать вставила свое слово.
- Мама! Как ты могла подумать? – Клэр была готова расплакаться. – Ты же меня знаешь! Я бы никогда на такое не пошла!
- Я знаю, просто уточнила. Хватит кричать. Надо решить, что будем делать дальше. Скажи, Клэр, он сейчас где? В столице?
- Нет, еще не вернулся.
- Он уехал три дня назад, а когда он вернется?
- Мам, он улетел на другую планету… скорее всего. Мой номер заблокирован на его рабочем комме. Я не знаю, где он.
- Это уже интересно. Ты не знаешь, где он, не можешь с ним связаться, не знаешь, когда вернется? Я все перечислила? Или есть еще что-то, чего я не знаю?
- Все… вроде. Мама, уж не думаешь ли ты, что он мог это сделать специально? Он не такой! Зачем ему это надо?
- Я не знаю, кто это устроил, но мы найдем выход. Лиз, расскажи подробнее, кто что сказал, кто где был и кто держал свечку.
- Ну… мам, ты же понимаешь, я не стала дослушивать эту гнусность до конца. Но разговор был о том, что Клэр пошла к нему на ужин, и осталась там… до утра, когда все гости ушли.
- Откуда вообще этот разговор о том, что я осталась до утра? Я же ушла оттуда через десять минут после… его звонка сестре. Его племянница долго добиралась домой, и он заволновался. А сестра сказала, что позвонит, когда девочка придет домой. А через десять минут раздался сигнал комма, и ему пришлось ехать на работу.
- А если бы сигнал не раздался? Сколько бы прошло времени до твоего возвращения домой?
- Мама! Тебе не терпится выставить меня… какой-то… я не могу это сказать! – Клэр прекратила попытки расплакаться и начала кричать, – я к тому времени уже вышла из дома и шла к машине, а он нагнал меня и сказал, что звонили с работы и ему придется уехать, но он позвонит мне, как только вернется.
- А может… – Лиз аж подпрыгнула от охватившей ее догадки, – может, его сестра позвонила, а он… не ответил. Она тебя видела? Ну, во время звонка?
- Да… комм у них здоровый, наверняка видела. Но зачем ей это?
- Ей это ни к чему. – Малена Нивели тяжело вздохнула. – Она могла просто сказать кому-нибудь, ну и все покатилось. Ладно, ситуация, конечно, плохая, но и из нее можно найти выход. Что мы имеем? Значит, его сестра увидела вас вместе поздно вечером, а когда позвонила, ей никто не ответил. На основании этого она заключила, что вы заняты гораздо более важным делом, чем разговоры? Кстати, это в принципе могло быть? Только не заводись, Клэр, мы говорим чисто теоретически.
- Не знаю… но он так волновался за свою племянницу, хотя она была в полной безопасности. Не думаю, что он бы… мог… ну… пропустить звонок сестры.
- Хорошо, значит, он не отправился бы в спальню, пока не узнал, что девочка добралась нормально? – при этих язвительных словах матери Клэр густо покраснела; признаваться, что мысли о его спальне приходят ей в голову, она не собиралась. – А почему он за нее волновался, если ты утверждаешь, что она была в безопасности?
- Не знаю, мне это показалось таким сентиментальным, что ли. – Про себя Клэр подумала, что он был бы хорошим отцом. – А Дженни уехала в сопровождении лейте… капитана Корна, вряд ли ей что-нибудь угрожало в самом центре, да еще и в такой компании. Хотя… я сейчас вспоминаю, что Сайрус был против того, чтобы он ее провожал.
- То есть он за нее волнуется, а сестра позвонила ему домой, и не застав его там, не догадалась позвонить на личный комм?
- Ну, он не так сильно за нее волновался, все-таки причин не было, и она наверно решила, что он успокоился и не стала его разыскивать.
- А может, нашла, да никому об этом не сказала? – Лиз подала еще одну идею. – Ну, например, позвонила домой, там никого нет, она при прислуге ляпнула что-нибудь этакое, а потом, оставшись одна, позвонила на личный комм. В этом случае она знает, что между вами ничего нет, но также знает, что об этом никто не знает!
- Да зачем ей это? Она равно подставляет и своего брата и меня. Конечно, мужчине проще выбраться из этого скандала, но все-таки…
- Не скажи, Клэр, он из него не выберется. И все ее надежды на то, что общество окажется более снисходительным к мужчине – не больше, чем пыль. Ты, главное, скажи: он тебе нравится?
- Да. Но какое это имеет значение? Мы не давали друг другу никаких клятв и никаких обязательств. Мы должны были обсудить наши отношения после его возвращения. Он даже не делал никаких предложений… кроме как поговорить.
- Хорошо. Одну часть мы выяснили. А какие предложения он собирался сделать? Выйти за него замуж?
- Он об этом даже не мечтал. Он отлично понимал, что он мне не партия. Поэтому и молчал.
- Интересно, почему это он тебе не партия? Вроде все при нем. И деньги, и род, и неплохие личные качества.
- Ну… это запутанная ситуация. И вообще, давайте исходить из того, что он не годится на роль жениха, как и множество других. Все-таки я единственная и неповторимая.
- Не увиливай. Тут что-то кроется. Почему ты не хочешь, чтобы он был твоим женихом? С ним что-то не так? У него жена? Дети? Урод? Извращенец? – Казалось, Лиз переплюнет сама себя по части изобретения версий.
- Да нет! Что ты! Ты же сама и все назвала! Старый, уродливый, да и еще и в ИСО служит, а все знают, что там нормальных не бывает.
- Значит, так. – Леди Малена Нивели встала из-за стола. – Каждый готов словами бросаться, но не каждый готов за это платить по счетам. Не повезло этом лорду Нири с родней, очень глупо вышло. Ведь у него теперь выбора нет, или он на тебе женится, или я с этим пойду к императору. А я пойду. Я не позволю вот так трепать имя моей семьи.
Лето плавно подходило к концу. Ночи становились длиннее, а дни короче. Все чаще по вечерам становилось холоднее, да и дни редко радовали ностальгической теплотой, часто прерываемой порывами холодного ветра. Осень подступала все ближе. Вскоре листва перестала быть такой зеленой, появились первые вкрапления осеннего золота. Наступал новый сезон. Период нового буйства нарядов, романов и сплетен, и всех ждала интересная развязка неожиданного романа наследницы состояния Лансортов и одного из самых знатных лордов. Прибывающие в Диволь лорды и леди жадно выслушивали последние новости. Скоро состоится первый в этом сезоне бал, именно там все будут жадно наблюдать за развитием событий, а также строить свои планы на будущее. Именно в особняке лорда Ланверта должно было разыграться это действие. Этот уважаемый всеми лорд по традиции открывал осенний сезон.
Расследование подходило к концу, Сайрус с радостью отметил четко выраженное повиновение сержанта Лайвенли всем распоряжениям, так же как и заметил тщательно скрываемые следы побоев. Видимо, разговор с лейтенантом Ханли не прошел даром. Единственный способ заставить этого урода повиноваться. Спустя неделю лейтенант Сорс признал-таки необходимость работы в команде, его дела тоже шли на лад. С ужасающим скрипом он шел на контакт. Пожалуй, такую команду рано выбрасывать, он с таким трудом заставил их работать вместе, и не просто работать, а именно взаимодействовать между собой, как положено в хорошей бригаде.
Каждый пытался преодолеть сам себя, и, опережая график, они раскопали то, что было нужно. Но лишь найдя эту нить, они поняли, что без помощи они сами не найдут виновных.
Тонкая цепочка людей, а к моменту их прибытия трупов, с трудом привела их к пути на Зарту. Небольшая планета, в прошлом зависевшая от Ваниллы, она с трудом приобретала статус свободной. Будучи прежде секретной колонией Ваниллы, она и сейчас сохранила все свои секреты в себе. Попасть туда было почти невозможно. С момента их пребывания на Ванилле прошло уже больше двух недель. Как руководитель подразделения, капитан Нири чувствовал, что на этом их работа здесь закончена. Да и продолжать ее сложно, они уже засветились где только можно. Конечно, служба безопасности этой планеты крайне лояльна, но всему есть свой предел, поэтому он отдал своим людям приказ отдыхать и готовиться к отлету. Это подействовало на СБ успокаивающе. Сам он понимал, что с такими результатами возвращаться просто смешно. Этот момент он оттягивал до последнего. Его агентурная сеть была очень хорошо засекречена. И пользоваться ей следовало лишь в крайнем случае, хотя с другой стороны было бы неправильным появиться на планете, и при этом не навестить агентов. Он и так прятался от них под видом крайней занятости, но вечно так продолжаться не может. Они безусловно следят друг за другом, делают выводы, и кто знает, как далеко идут эти выводы. Да и потом, посетить агентов в такой ситуации было уже делом чести. Бросать их в неведенье просто некрасиво. Сайрус Нири сидел в своей каюте и перебирал приглашения на приемы, которые регулярно устраивают посольства в попытке переплюнуть друг друга. Времени было мало, да и не все эти встречи были так важны. Больше всего ему хотелось попасть на прием в представительство Зарты, они так и не осмелились назваться посольством, но говорят, за глаза именуют своего начальника послом. К сожалению, туда приглашений не было. Тогда он включил компьютер и попытался найти список гостей на приемах. Представители Зарты числились только на приемах Авалона через день и на презентации новой системы реструктуризации налогообложения в правительстве самой Ваниллы. Какое сложное название для текущей деловой встречи. Когда состоится эта презентация, было неясно. Видимо, это было давно ожидаемое событие, которое никак не соизволит произойти. Идти на прием в посольство Авалона на встречу с агентом Зарты было крайне опасно. Сайрус представил себе подобное сочетание и содрогнулся. Равносильно самоубийству. Ждать этой презентации слишком долго, кто знает, насколько это может затянуться. Вот за этими невеселыми мыслями его и застал лейтенант Ханли. Он принес окончательный вариант отчета о командировке, видимо, полученный при помощи самых дешевых средств убеждения от сержанта Лайвенли. Все еще погруженный в свои мысли, Нири взял отчет и внимательно посмотрел на Рутгера Ханли.
- Послушайте, Рутгер, вот если бы вы хотели в срочном порядке соблазнить даму, вы бы ее куда позвали?
- Э-э-э, капитан, вы меня в чем-то таком подозреваете?
- Нет, хм,.. я пытаюсь поговорить с тобой как мужчина с мужчиной. Это можно считать личным вопросом и отвечать не обязательно.
- Ну, знаете, я как-то не думал. А что, у вас проблемы? Если что не так, то не стесняйтесь, я готов поговорить с вами как мужчина с мужчиной.
- Спасибо. Я знал, что вы меня поймете. Просто я никак не могу встретиться с одной женщиной… ну… вы меня понимаете…
- Конечно! Но вы можете пригласить ее сегодня на прием в нашем посольстве. Они тут чуть ли ни каждый день устраивают попойки.
- Спасибо за совет! – знал бы ты, что означают все эти попойки, но совет дельный, надо только проверить, нет ли жены посла в этом списке, а то он будет выглядеть идиотом. – Пожалуй, я так и поступлю. – Он замолчал, торопливо вызывая список гостей на сегодняшний вечер в посольстве. – Кстати, а что ты сегодня делаешь? Не хочешь составить мне компанию?
- Без проблем, мне все равно нечего делать. Я, кстати, никогда не был на вечерах в нашем посольстве, все как-то думаешь, что успеешь, надо побывать везде, а вот рядом и не был.
Сайрус кинулся готовиться к предстоящему вечеру, трудно поверить в такую удачу – будет присутствовать жена посла Зарты. Одна-одинешенька, без мужа. Даже не верится! Видимо, господин «посол» счел наше ведомство не настолько важным, чтобы посетить его лично. Что ж, дальше будет видно, что важно, что нет.
Вечер начался как обычно. Маленькую кучку постоянных обитателей посольства медленно, но верно разбавляли гости. Официанты бесшумно скользили по залу, разнося подносы с напитками, гости приветствовали друг друга, разбиваясь на группы, медленно кочуя от группы к группе. Жена представителя Зарты появилась одной из последних. Одна, не считая телохранителя, она прошла в зал. Однако, увидев приветливую улыбку Сайруса, она поспешила отправить телохранителя восвояси и направилась к бару, куда не преминул пойти Нири. Ханли вначале опешил, увидев даму, ради которой его начальник покинул свою каюту и пошел на прием, которые старательно игнорировал – невысокая, полноватая, по земным меркам ей можно дать около пятидесяти. Она не представляла собой ничего привлекательного, и что в ней нашел капитан, Ханли даже не представлял. В мгновение ока мрачный и угрюмый начальник, олицетворение жестокости, вдруг превратился в светского льва, улыбки и комплименты сочились из него словно мед из сот. Море обаяния, выплеснутое на эту невзрачную даму, превышало все допустимые масштабы, по меркам лейтенанта, конечно, он бы точно не стал стараться ради такой дамочки. Не в силах смотреть на это представление, он обернулся на шелест и обнаружил официанта – вот это то, что нужно! Схватив бокал с выпивкой, Рутгер повернулся и застыл от неожиданности – капитан Нири уже покровительственно обнимал красавицу за плечи и нашептывал что-то явно недвусмысленное, судя по цвету ее лица. Сам он забыл про то, что тоже пришел отдыхать. Залпом выпив бокал, он обернулся в поисках официанта. Это ж надо так! Кто знает, что у него на уме, может, он и напал на такую страхолюдину от неуверенности, но ведь ходят слухи, что у него в столице красавица, хотя кто знает, где правда, а где вымысел. А вот и официант. Взяв новый бокал, Ханли обернулся. Парочка, сидевшая на углу дивана, исчезла; взглянув на часы он понял, что прошло не больше пятнадцати минут.
Одним из преимуществ новой должности была отдельная комната. Теперь не было необходимости отправлять соседа в бар и сидеть там до закрытия. Они лежали на его кровати, уставшие и расслабленные, теперь можно поговорить и выпить вина.
- Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть белое вино, красное…
- Давай красное.
Сайрус поднялся с постели и направился к бару. Налив два бокала, один он протянул женщине.
- Знаешь, Шелли, я почему-то вспомнил нашу первую встречу. Ты с тех пор не изменилась, скоро я буду для тебя слишком старым и уродливым.
- Ты всегда говоришь такие смешные вещи! – Она рассмеялась и погладила его по щеке. – Я тоже помню нашу первую встречу, ты тогда был такой молоденький, глупый!
- Да, а еще я жутко испугался – ты такая красивая, такая недоступная, и вдруг обратила внимание на меня. Я тогда был простым сержантом! Я долго не мог поверить в то, что мне так повезло!
- Да уж… впрочем, это все пустые разговоры. Скажи мне честно, у тебя кто-нибудь есть?
- Нет! – Сайрус рассмеялся. – Тебя устроит ответ, что ты у меня одна, и я прошусь в командировки на Ваниллу только ради встречи с тобой?
- Я серьезно, я не говорю про твоих любовниц – их даже тут трудно сосчитать, я про серьезные отношения.
- Почему ты так решила? Если это из-за того, что я долго не появлялся, то…
- Нет! – решительно перебила она. – Я не о том. Мы с тобой знакомы уже пятнадцать лет, но такого секса, как сегодня, у меня никогда не было.
- Это намек на то, что я уже не устраиваю тебя? Что ж, спасибо за честность!
- Ты так и остался дураком! Думаешь, я не знаю, почему ты со мной? И ты всегда был на высоте, а сегодня ты был совсем другим. Тебя как будто подменили. И еще… сегодня впервые за все годы ты занимался любовью с закрытыми глазами.
- Так значит, ты оставалась у него ночевать? – мать вставила свое слово.
- Мама! Как ты могла подумать? – Клэр была готова расплакаться. – Ты же меня знаешь! Я бы никогда на такое не пошла!
- Я знаю, просто уточнила. Хватит кричать. Надо решить, что будем делать дальше. Скажи, Клэр, он сейчас где? В столице?
- Нет, еще не вернулся.
- Он уехал три дня назад, а когда он вернется?
- Мам, он улетел на другую планету… скорее всего. Мой номер заблокирован на его рабочем комме. Я не знаю, где он.
- Это уже интересно. Ты не знаешь, где он, не можешь с ним связаться, не знаешь, когда вернется? Я все перечислила? Или есть еще что-то, чего я не знаю?
- Все… вроде. Мама, уж не думаешь ли ты, что он мог это сделать специально? Он не такой! Зачем ему это надо?
- Я не знаю, кто это устроил, но мы найдем выход. Лиз, расскажи подробнее, кто что сказал, кто где был и кто держал свечку.
- Ну… мам, ты же понимаешь, я не стала дослушивать эту гнусность до конца. Но разговор был о том, что Клэр пошла к нему на ужин, и осталась там… до утра, когда все гости ушли.
- Откуда вообще этот разговор о том, что я осталась до утра? Я же ушла оттуда через десять минут после… его звонка сестре. Его племянница долго добиралась домой, и он заволновался. А сестра сказала, что позвонит, когда девочка придет домой. А через десять минут раздался сигнал комма, и ему пришлось ехать на работу.
- А если бы сигнал не раздался? Сколько бы прошло времени до твоего возвращения домой?
- Мама! Тебе не терпится выставить меня… какой-то… я не могу это сказать! – Клэр прекратила попытки расплакаться и начала кричать, – я к тому времени уже вышла из дома и шла к машине, а он нагнал меня и сказал, что звонили с работы и ему придется уехать, но он позвонит мне, как только вернется.
- А может… – Лиз аж подпрыгнула от охватившей ее догадки, – может, его сестра позвонила, а он… не ответил. Она тебя видела? Ну, во время звонка?
- Да… комм у них здоровый, наверняка видела. Но зачем ей это?
- Ей это ни к чему. – Малена Нивели тяжело вздохнула. – Она могла просто сказать кому-нибудь, ну и все покатилось. Ладно, ситуация, конечно, плохая, но и из нее можно найти выход. Что мы имеем? Значит, его сестра увидела вас вместе поздно вечером, а когда позвонила, ей никто не ответил. На основании этого она заключила, что вы заняты гораздо более важным делом, чем разговоры? Кстати, это в принципе могло быть? Только не заводись, Клэр, мы говорим чисто теоретически.
- Не знаю… но он так волновался за свою племянницу, хотя она была в полной безопасности. Не думаю, что он бы… мог… ну… пропустить звонок сестры.
- Хорошо, значит, он не отправился бы в спальню, пока не узнал, что девочка добралась нормально? – при этих язвительных словах матери Клэр густо покраснела; признаваться, что мысли о его спальне приходят ей в голову, она не собиралась. – А почему он за нее волновался, если ты утверждаешь, что она была в безопасности?
- Не знаю, мне это показалось таким сентиментальным, что ли. – Про себя Клэр подумала, что он был бы хорошим отцом. – А Дженни уехала в сопровождении лейте… капитана Корна, вряд ли ей что-нибудь угрожало в самом центре, да еще и в такой компании. Хотя… я сейчас вспоминаю, что Сайрус был против того, чтобы он ее провожал.
- То есть он за нее волнуется, а сестра позвонила ему домой, и не застав его там, не догадалась позвонить на личный комм?
- Ну, он не так сильно за нее волновался, все-таки причин не было, и она наверно решила, что он успокоился и не стала его разыскивать.
- А может, нашла, да никому об этом не сказала? – Лиз подала еще одну идею. – Ну, например, позвонила домой, там никого нет, она при прислуге ляпнула что-нибудь этакое, а потом, оставшись одна, позвонила на личный комм. В этом случае она знает, что между вами ничего нет, но также знает, что об этом никто не знает!
- Да зачем ей это? Она равно подставляет и своего брата и меня. Конечно, мужчине проще выбраться из этого скандала, но все-таки…
- Не скажи, Клэр, он из него не выберется. И все ее надежды на то, что общество окажется более снисходительным к мужчине – не больше, чем пыль. Ты, главное, скажи: он тебе нравится?
- Да. Но какое это имеет значение? Мы не давали друг другу никаких клятв и никаких обязательств. Мы должны были обсудить наши отношения после его возвращения. Он даже не делал никаких предложений… кроме как поговорить.
- Хорошо. Одну часть мы выяснили. А какие предложения он собирался сделать? Выйти за него замуж?
- Он об этом даже не мечтал. Он отлично понимал, что он мне не партия. Поэтому и молчал.
- Интересно, почему это он тебе не партия? Вроде все при нем. И деньги, и род, и неплохие личные качества.
- Ну… это запутанная ситуация. И вообще, давайте исходить из того, что он не годится на роль жениха, как и множество других. Все-таки я единственная и неповторимая.
- Не увиливай. Тут что-то кроется. Почему ты не хочешь, чтобы он был твоим женихом? С ним что-то не так? У него жена? Дети? Урод? Извращенец? – Казалось, Лиз переплюнет сама себя по части изобретения версий.
- Да нет! Что ты! Ты же сама и все назвала! Старый, уродливый, да и еще и в ИСО служит, а все знают, что там нормальных не бывает.
- Значит, так. – Леди Малена Нивели встала из-за стола. – Каждый готов словами бросаться, но не каждый готов за это платить по счетам. Не повезло этом лорду Нири с родней, очень глупо вышло. Ведь у него теперь выбора нет, или он на тебе женится, или я с этим пойду к императору. А я пойду. Я не позволю вот так трепать имя моей семьи.
Лето плавно подходило к концу. Ночи становились длиннее, а дни короче. Все чаще по вечерам становилось холоднее, да и дни редко радовали ностальгической теплотой, часто прерываемой порывами холодного ветра. Осень подступала все ближе. Вскоре листва перестала быть такой зеленой, появились первые вкрапления осеннего золота. Наступал новый сезон. Период нового буйства нарядов, романов и сплетен, и всех ждала интересная развязка неожиданного романа наследницы состояния Лансортов и одного из самых знатных лордов. Прибывающие в Диволь лорды и леди жадно выслушивали последние новости. Скоро состоится первый в этом сезоне бал, именно там все будут жадно наблюдать за развитием событий, а также строить свои планы на будущее. Именно в особняке лорда Ланверта должно было разыграться это действие. Этот уважаемый всеми лорд по традиции открывал осенний сезон.
***
Расследование подходило к концу, Сайрус с радостью отметил четко выраженное повиновение сержанта Лайвенли всем распоряжениям, так же как и заметил тщательно скрываемые следы побоев. Видимо, разговор с лейтенантом Ханли не прошел даром. Единственный способ заставить этого урода повиноваться. Спустя неделю лейтенант Сорс признал-таки необходимость работы в команде, его дела тоже шли на лад. С ужасающим скрипом он шел на контакт. Пожалуй, такую команду рано выбрасывать, он с таким трудом заставил их работать вместе, и не просто работать, а именно взаимодействовать между собой, как положено в хорошей бригаде.
Каждый пытался преодолеть сам себя, и, опережая график, они раскопали то, что было нужно. Но лишь найдя эту нить, они поняли, что без помощи они сами не найдут виновных.
Тонкая цепочка людей, а к моменту их прибытия трупов, с трудом привела их к пути на Зарту. Небольшая планета, в прошлом зависевшая от Ваниллы, она с трудом приобретала статус свободной. Будучи прежде секретной колонией Ваниллы, она и сейчас сохранила все свои секреты в себе. Попасть туда было почти невозможно. С момента их пребывания на Ванилле прошло уже больше двух недель. Как руководитель подразделения, капитан Нири чувствовал, что на этом их работа здесь закончена. Да и продолжать ее сложно, они уже засветились где только можно. Конечно, служба безопасности этой планеты крайне лояльна, но всему есть свой предел, поэтому он отдал своим людям приказ отдыхать и готовиться к отлету. Это подействовало на СБ успокаивающе. Сам он понимал, что с такими результатами возвращаться просто смешно. Этот момент он оттягивал до последнего. Его агентурная сеть была очень хорошо засекречена. И пользоваться ей следовало лишь в крайнем случае, хотя с другой стороны было бы неправильным появиться на планете, и при этом не навестить агентов. Он и так прятался от них под видом крайней занятости, но вечно так продолжаться не может. Они безусловно следят друг за другом, делают выводы, и кто знает, как далеко идут эти выводы. Да и потом, посетить агентов в такой ситуации было уже делом чести. Бросать их в неведенье просто некрасиво. Сайрус Нири сидел в своей каюте и перебирал приглашения на приемы, которые регулярно устраивают посольства в попытке переплюнуть друг друга. Времени было мало, да и не все эти встречи были так важны. Больше всего ему хотелось попасть на прием в представительство Зарты, они так и не осмелились назваться посольством, но говорят, за глаза именуют своего начальника послом. К сожалению, туда приглашений не было. Тогда он включил компьютер и попытался найти список гостей на приемах. Представители Зарты числились только на приемах Авалона через день и на презентации новой системы реструктуризации налогообложения в правительстве самой Ваниллы. Какое сложное название для текущей деловой встречи. Когда состоится эта презентация, было неясно. Видимо, это было давно ожидаемое событие, которое никак не соизволит произойти. Идти на прием в посольство Авалона на встречу с агентом Зарты было крайне опасно. Сайрус представил себе подобное сочетание и содрогнулся. Равносильно самоубийству. Ждать этой презентации слишком долго, кто знает, насколько это может затянуться. Вот за этими невеселыми мыслями его и застал лейтенант Ханли. Он принес окончательный вариант отчета о командировке, видимо, полученный при помощи самых дешевых средств убеждения от сержанта Лайвенли. Все еще погруженный в свои мысли, Нири взял отчет и внимательно посмотрел на Рутгера Ханли.
- Послушайте, Рутгер, вот если бы вы хотели в срочном порядке соблазнить даму, вы бы ее куда позвали?
- Э-э-э, капитан, вы меня в чем-то таком подозреваете?
- Нет, хм,.. я пытаюсь поговорить с тобой как мужчина с мужчиной. Это можно считать личным вопросом и отвечать не обязательно.
- Ну, знаете, я как-то не думал. А что, у вас проблемы? Если что не так, то не стесняйтесь, я готов поговорить с вами как мужчина с мужчиной.
- Спасибо. Я знал, что вы меня поймете. Просто я никак не могу встретиться с одной женщиной… ну… вы меня понимаете…
- Конечно! Но вы можете пригласить ее сегодня на прием в нашем посольстве. Они тут чуть ли ни каждый день устраивают попойки.
- Спасибо за совет! – знал бы ты, что означают все эти попойки, но совет дельный, надо только проверить, нет ли жены посла в этом списке, а то он будет выглядеть идиотом. – Пожалуй, я так и поступлю. – Он замолчал, торопливо вызывая список гостей на сегодняшний вечер в посольстве. – Кстати, а что ты сегодня делаешь? Не хочешь составить мне компанию?
- Без проблем, мне все равно нечего делать. Я, кстати, никогда не был на вечерах в нашем посольстве, все как-то думаешь, что успеешь, надо побывать везде, а вот рядом и не был.
Сайрус кинулся готовиться к предстоящему вечеру, трудно поверить в такую удачу – будет присутствовать жена посла Зарты. Одна-одинешенька, без мужа. Даже не верится! Видимо, господин «посол» счел наше ведомство не настолько важным, чтобы посетить его лично. Что ж, дальше будет видно, что важно, что нет.
Вечер начался как обычно. Маленькую кучку постоянных обитателей посольства медленно, но верно разбавляли гости. Официанты бесшумно скользили по залу, разнося подносы с напитками, гости приветствовали друг друга, разбиваясь на группы, медленно кочуя от группы к группе. Жена представителя Зарты появилась одной из последних. Одна, не считая телохранителя, она прошла в зал. Однако, увидев приветливую улыбку Сайруса, она поспешила отправить телохранителя восвояси и направилась к бару, куда не преминул пойти Нири. Ханли вначале опешил, увидев даму, ради которой его начальник покинул свою каюту и пошел на прием, которые старательно игнорировал – невысокая, полноватая, по земным меркам ей можно дать около пятидесяти. Она не представляла собой ничего привлекательного, и что в ней нашел капитан, Ханли даже не представлял. В мгновение ока мрачный и угрюмый начальник, олицетворение жестокости, вдруг превратился в светского льва, улыбки и комплименты сочились из него словно мед из сот. Море обаяния, выплеснутое на эту невзрачную даму, превышало все допустимые масштабы, по меркам лейтенанта, конечно, он бы точно не стал стараться ради такой дамочки. Не в силах смотреть на это представление, он обернулся на шелест и обнаружил официанта – вот это то, что нужно! Схватив бокал с выпивкой, Рутгер повернулся и застыл от неожиданности – капитан Нири уже покровительственно обнимал красавицу за плечи и нашептывал что-то явно недвусмысленное, судя по цвету ее лица. Сам он забыл про то, что тоже пришел отдыхать. Залпом выпив бокал, он обернулся в поисках официанта. Это ж надо так! Кто знает, что у него на уме, может, он и напал на такую страхолюдину от неуверенности, но ведь ходят слухи, что у него в столице красавица, хотя кто знает, где правда, а где вымысел. А вот и официант. Взяв новый бокал, Ханли обернулся. Парочка, сидевшая на углу дивана, исчезла; взглянув на часы он понял, что прошло не больше пятнадцати минут.
Одним из преимуществ новой должности была отдельная комната. Теперь не было необходимости отправлять соседа в бар и сидеть там до закрытия. Они лежали на его кровати, уставшие и расслабленные, теперь можно поговорить и выпить вина.
- Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть белое вино, красное…
- Давай красное.
Сайрус поднялся с постели и направился к бару. Налив два бокала, один он протянул женщине.
- Знаешь, Шелли, я почему-то вспомнил нашу первую встречу. Ты с тех пор не изменилась, скоро я буду для тебя слишком старым и уродливым.
- Ты всегда говоришь такие смешные вещи! – Она рассмеялась и погладила его по щеке. – Я тоже помню нашу первую встречу, ты тогда был такой молоденький, глупый!
- Да, а еще я жутко испугался – ты такая красивая, такая недоступная, и вдруг обратила внимание на меня. Я тогда был простым сержантом! Я долго не мог поверить в то, что мне так повезло!
- Да уж… впрочем, это все пустые разговоры. Скажи мне честно, у тебя кто-нибудь есть?
- Нет! – Сайрус рассмеялся. – Тебя устроит ответ, что ты у меня одна, и я прошусь в командировки на Ваниллу только ради встречи с тобой?
- Я серьезно, я не говорю про твоих любовниц – их даже тут трудно сосчитать, я про серьезные отношения.
- Почему ты так решила? Если это из-за того, что я долго не появлялся, то…
- Нет! – решительно перебила она. – Я не о том. Мы с тобой знакомы уже пятнадцать лет, но такого секса, как сегодня, у меня никогда не было.
- Это намек на то, что я уже не устраиваю тебя? Что ж, спасибо за честность!
- Ты так и остался дураком! Думаешь, я не знаю, почему ты со мной? И ты всегда был на высоте, а сегодня ты был совсем другим. Тебя как будто подменили. И еще… сегодня впервые за все годы ты занимался любовью с закрытыми глазами.
