Пролог
Все начинается с пробуждения. Все грядущие радости и горести начинаются с пробуждения, все приключения, любовные истории, детективы и даже сказки всегда начинаются с того, что герой открывает глаза. Но в жизни леди Лизбет Нивели пробуждения не играли ровным счетом никакой роли. Каждое ее утро было в точности похоже на вчерашнее, а до того – позавчерашнее, и позапозавчерашнее. Всякий раз она с удивлением смотрела на безликую комнату с белыми стенами, кровать с больничным белым покрывалом, дешевый пейзаж в рамке на белой стене. Непонимающим взором следила за добрыми женщинами, которые ее кормили и одевали. Иногда к ней приходила темноволосая девушка, она плакала и гладила Лизбет по голове.
Гораздо важнее то, что происходило с Лизбет до того, как она обнаружила себя в госпитале. Эти воспоминания она тщательно перебирала в своих мыслях, пока лежала в больничной палате. Эти картинки с каждым днем замыливались все сильнее, грозясь превратиться в расплывчатое непонятное нечто, а потом и вовсе исчезнуть. Девушка изо всех сил старалась сохранить память о произошедшем, но кто-то словно стирал все начисто каждую ночь. Поэтому она раз за разом повторяла про себя цепочку событий, надеясь рано или поздно вырваться из этого удушающего плена.
Она, как всегда, была на своей работе, когда в галерею заявились два брата-близнеца в одинаковых формах лейтенантов Имперской Службы Охраны. Они такие похожие и такие разные одновременно! И у них смешные имена. Откуда она это знает?
Они долго куда-то ехали, меняли машины, останавливались в странных заброшенных коттеджах, пока наконец путешествие не подошло к концу. Лизбет тогда думала, что все закончилось, но нет, все только началось. В одном из коттеджей они остались на всю долгую зиму. К ним присоединилась еще одна леди, милая забывчивая старушка. И это была самая долгая зима в жизни девушки.
Она точно помнит, как близнецы старались их веселить и подбадривать, как они гуляли по снежному лесу и играли в снежки. Пожилая леди – как же ее имя? – все время хихикала и втихаря кидала снежок кому-нибудь в спину. Потом, конечно, делала круглые глаза и притворно возмущалась, мол, я старая женщина, как вы могли на меня подумать.
Они смотрели фильмы и обсуждали их, иногда до хрипоты споря о том, что же хотел сказать режиссер. Лизбет высмеивала наряды героинь, говоря, как нелепо смотрятся туфли в лесу, или как неуместно коктейльное платье на утреннем приеме. Нортон и Чендлер критиковали героев, потому что так никто не стреляет, так никто не дерется, и уж точно в Ниссин-4А заряды закончились бы еще полчаса назад. Старушка всегда с ними соглашалась, неизменно добавляя, что это всего лишь художественный вымысел, и не стоит искать правдоподобности.
Девушка даже успела влюбиться за эту зиму. Сначала в Чендлера, он был такой открытый и смешливый, от улыбки у него появлялись ямочки на щеках. И Лизбет таяла, глядя в его глаза. Потом в Нортона, он был такой серьезный и вдумчивый, пристально смотрел на нее, когда думал, что она не видит. А она видела. И стоило ей взглянуть на него, как он отводил глаза. И она смущалась от этого. Но оба брата упорно не замечали ее игривых улыбок и наивных взглядов из-под длинных ресниц, которые она тотчас опускала. И смущенный румянец на ее щеках принимали за проделки морозного воздуха, рекомендовали выпить горячего чаю. И к весне ей надоело влюбляться.
Ей давно надоело это приключение, она извелась от беспокойства за сестру и мать и хотела только попасть домой. Братья-лейтенанты твердили ей, что с сестрой все в порядке, что ее охраняет сам капитан Корн. Произнося это, они задерживали дыхание, словно преклоняясь перед вышеупомянутым капитаном. По их мнению, Клэриетт Нивели не угрожало ничего на свете, раз уж за ее безопасность отвечал сам – подумать только! – капитан Корн. Лизбет с ними не спорила.
Потом был радостный день, когда они узнали, что восстание закончилось. И наконец-то можно вернуться домой. В радостной суете они все расслабились, забылись. Перестали оглядываться по сторонам. Это и погубило ее. Нортон остался в их лесном домике, а Чендлер повез обеих леди на вокзал. В машине они шутили и смеялись, пока милая старушка – как же все-таки ее звали? – не вытащила из своей прически длинную заколку и ткнула ей в шею Чендлера.
Кровь хлестнула сплошной рекой, заливая лицо девушки. И Лизбет замерла от ужаса, глядя, как дергается бедный парень. Как он стремительно бледнеет и слабеет, пытаясь зажать рану. Но бесполезно, все бесполезно! Кровь вытекает из него, сменив мощную струю на тонкий ручеек. Лизбет размазывает по лицу горячую липкую солоноватую жидкость. А старушка больно тыкает в нее парализатором, который отобрала у офицера. Все тело сводит судорогой. Не в силах пошевелиться, девушка смотрит, как подбегают какие-то люди, вытаскивают ее из машины. В первое мгновение она надеется, что ей пришли на помощь. Но увы, надеждам не суждено сбыться. Ее окаменевшее тело грузят в другую машину, везут куда-то, лихо закладывая повороты.
А потом Лизбет помнит только леденящий ужас, проникающий в ее позвоночник. И боль. Яркая, невыносимая боль, пронзающая ее от затылка до пальцев ног.
Глава 1
За 2 месяца до 7-го эльфийского конфликта
Земля-Шагаде-Авалон
Да. Все так. Все как раньше. Клэр повернула ручку крана и настороженно посмотрела вверх – душ нервно чихнул разок-другой, но все же изволил выдать порцию теплой воды. Тонкие струйки довольно неплохо поливали и являли собой тропический ливень – именно такое экзотическое название было у этого шедевра сантехнического искусства. Ну, пусть будет тропический ливень, это же гостевая ванная комната, и так хорошо. Хотя пока во всем доме работала только эта ванная, второй этаж, увы, починить не было никакой возможности. Вернее, возможность была, но не было денег. Своих собственных честно заработанных денег хватило ровно на новые окна, отопление первого этажа и вот эту ванную комнату. Ладно, пока достаточно. Девушка решительно скинула одежду и вошла в душ. Все как раньше! Она с наслаждением потянулась, подставляя лицо под струи воды, пальцами расправляя спутавшиеся волосы, отогреваясь после холодного приема родного дома. Не все как раньше. Волосы были куда короче, чем ей бы этого хотелось, они были просто вопиюще короткие. Даже за пару месяцев в глуши они не выросли ниже плеч, едва хватало на то, чтобы собрать в короткий хвостик. Но что уж теперь жалеть, она даже в некотором смысле смирилась с этим, нашла в этом определенное удобство. И в самом деле, ухаживать за длинными волосами было куда сложнее, и времени занимало очень много, а так помыл, посушил – тоже довольно быстро – и можно идти. Но сейчас, конечно, хотелось как раньше. Хотелось почувствовать тяжесть, хотелось укрыться волосами, словно покрывалом, заплести длинную косу, чтобы все вокруг видели, кто она такая. Не просто симпатичная девчонка, нет, она, мать вашу, леди. Лан-леди, чтоб вас. Внутренний голос одернул ее – леди не ругаются. Да, пожалуй так, мама бы точно не одобрила такие разговоры.
Клэр дернула ручку крана и потоки воды иссякли. Времени на долгие процедуры у нее не было, все потом, все войдет в норму и будет как раньше. А сейчас пора было собираться на работу. Она протопала в гостиную, где на диване лежала подготовленная форма. Хоть отопление и работало, все равно было довольно зябко, и девушка торопливо натягивала на себя форменные брюки, которые, как назло, липли к влажным ногам. Затем трикотажная белая футболка, а сверху форменная курточка. С любовью погладила свой значок – две крошечные микросхемки, ее гордость, быстро пробежалась по ряду кнопок и затем одернула полы куртки. Кажется, она слегка похудела, по крайней мере, отражение в небольшом зеркале шкафа намекало на это. Да и пускай, ей это не повредит. Надела шапочку на почти высохшие волосы, тщательно спрятала все торчащие локоны. Ну и теплая куртка, в апреле в столице было еще очень холодно. Завтрака не предполагалось, может, в башне работает столовая, там и поест.
Подойдя к башне финансов, она вдруг оробела, вспомнив, что творилось внутри, когда она покидала ее последний раз. За это время позабылись детали побега, да и много всего успело случиться, но сейчас воспоминания вернулись. Лихим вихрем пронеслись перед ее глазами сцены стрельбы и погони, мертвые тела на лестничной клетке, голубые всполохи над головой, запах гари и примешавшийся к нему отвратительный запах крови. Клэр передернула плечами, отгоняя прочь неприятные видения. Это все в прошлом, все забывается. Пусть не сразу, пусть еще пройдет время, но забудется. А сейчас не дрожать, спокойно заходить в главные ворота, проходить проверку – кстати, где документы, она же точно взяла документы? Похлопала себя по карманам, нащупала универсальный пропуск, успокоилась. Ну вот, все хорошо, теперь можно идти.
Внутри все изменилось. Охранные рамки, мониторы, даже пара солдат в зеленой форме. Ее документы тщательно проверяли, сверяли с имперской базой, заставили приложить ладонь к сканеру, встать на квадрат просветки – в этом столбе голубоватого сияния пришлось развести руки в стороны и ждать несколько секунд. Следующим шагом будет право оставить при себе парализатор, и точно, оружие попросили выложить, вернуться в квадрат просветки и начать все заново. Раньше бы так работали. Она злобно косилась на сотрудников охраны, но решила не пререкаться с ними, иначе вполне могут прогнать ее по третьему кругу. А те словно и ждали от нее какой-то реакции, проверяли ее на прочность, бросали быстрые взгляды и снова что-то высматривали на экране. Но не дождались и даже вернули ей парализатор. Вот и хорошо. Клэр засунула его обратно под куртку и решительно пошла к лифтам. Но и тут препятствие – из десятка лифтов правого крыла работало всего шесть, и ей пришлось ждать своей очереди. Ну да, конечно, ведь часть лифтов взорвали. Она тяжело вздохнула, осознав, что после замены кабин ей придется настраивать работу новых лифтов. Что-то остается неизменным, и это было даже хорошо.
Стоило ей открыть дверь в свой отдел, как привычная рабочая атмосфера поглотила ее. Парни весело приветствовали ее, что-то кричали, рассказывали и одновременно спрашивали.
- Шеф, шеф, как хорошо, что вы вернулись!
- Наконец-то, шеф, мы скучали!
- Шеф, а вы знали, что…
Клэр радостно помахала им рукой, выцепила взглядом своего негласного заместителя и кивнула ему, предлагая пройти в ее крошечный кабинет. Распахнула дверь – ну точно, все в пыли, словно ее год не было, и ведь никто даже не зашел сюда. Заместитель шел следом и радостно рассказывал последние новости. Он больше всех был рад возвращению начальницы, ведь лично для него это означало возможность скинуть с себя лишнюю ответственность.
- Шеф, у нас есть проблема с сервером комм-связи на трех этажах, я написал заявку на новый, но… – он запнулся, глядя, как начальница снимает куртку.
- Богдар, молодец, что написал, но они ее не приняли, так? Что?
- Шеф, у вас… это… вот… – он растеряно ткнул пальцем в сторону парализатора.
- Да, у меня это, дальше что?
- Ой, шеф, а где ваши косы? – Богдар уставился на ее куцый хвостик, который легко растрепался по плечам после шапки. – В воздухе повисло неловкое молчание. – А, дальше, да. Дальше лифт, они требуют, чтобы мы запустили лифт.
- Который разорвало взрывом? – парень часто закивал головой, подтверждая эту нелепицу. – Ну напиши в ответ, что настройка доступов лифта в полном порядке, могут пользоваться.
Парни столпились в дверях, подталкивая друг друга вперед, смотрели на нее, словно ждали каких-то ответов. Что она им скажет? Да ничего не скажет, впереди много работы, некогда говорить. Круговерть обычных рабочих дел закружила ее, кто-то из коллег принес ей слегка остывший обед, потому что в столовую она так и не смогла дойти. И лишь когда все вокруг стихло, Клэр поняла, что рабочий день давно окончен. А она так никуда и не продвинулась. За окном было уже темно, и девушка некстати подумала, что у нее были совсем другие планы. Она хотела найти спортзал для тренировок, хотела прибраться дома, и еще систему охраны на дверь поставить. Да много чего хотела, а сил уже совсем не осталось.
***
***
Где-то в середине тренировки к ней подошел паренек и стал наблюдать. Сперва она не обращала внимания, их таких много кругом. Но этот явно хотел ей что-то сказать. Она отвлеклась и пристально посмотрела на него. Парнишка замялся, ему было явно неловко, но он пересилил себя и заговорил:
– Вы же были на курсах самообороны?
Клэр кивнула. Этот опыт можно было считать однозначно неудачным. То, что громогласно называлось курсами самообороны, было чистой воды показухой. Парочка накачанных парней щеголяла мышцами, они рассказывали выдуманные истории, хвастались несуществующими победами. И это все за отдельную плату, к слову, немалую. Оба не продержались против нее даже нескольких секунд. Посему предпочли вернуть ей деньги и расстаться полюбовно. Это было грустно. И даже отдаленно не походило на хорошую тренировку со Стеном.
– Ну, это... это для начинающих. Если хотите, приходите вечером. Прямо к закрытию. У нас тут будет... ну... тоже курсы. Если хотите серьезно заниматься – приходите.
Клэр кивнула и сделала глоток воды. Интересное предложение.
Рабочий день пролетел быстро. К спортзалу она подходила поздним вечером, фонари исправно освещали главные улицы, время от времени попадались патрули. Может, зря она сюда идет? Кто будет устраивать подпольные бои в ночи? Но хотя, когда еще их устраивать? Она подошла к двери зала и огляделась. На улице никого, кроме нее. А ладно, чего бояться, это же Междуречье, что плохого тут может случиться? Девушка решительно дернула на себя дверь и шагнула вперед. Внутри было темно и вроде бы пусто. Легкий стук каблуков разбежался отзвуками эха по углам большого холла, небольших дежурных светильников вполне хватало, чтобы разглядеть дверь в зал. Очень похоже, зря она сюда пришла. Но тут дверь открылась перед ней, чей-то голос из темноты предложил зайти и протянул ей балаклаву.
– Скорей переодевайтесь и приходите в группу.
Клэр скользнула в раздевалку, освещенную только аварийными фонарями – сейчас все экономили свет, быстро скинула форму и надела спортивный костюм. Немного посомневавшись, натянула на голову балаклаву, тщательно спрятав отрастающие волосы. В зале уже было несколько человек, кто-то разминался, некоторые просто стояли. У всех были скрыты лица. К ней подошел какой-то мужчина, оглядел ее с ног до головы, удовлетворительно кивнул и жестом предложил пройти к остальным. Она не видела его лица под черной тканью и даже не рассмотрела его глаз в слабом свете аварийных фонарей.
– Сейчас разделимся на пары и начнем тренировку. Вы новенькая, будете пока со мной заниматься. Правила простые. Вы никого не знаете. Никто не знает вас. Следов не оставляем, болевые не применяем.
Клэр молчала, вся эта ситуация не требовала от нее никаких слов. Внутри все радостно бурлило от предвкушения. Буквально через несколько секунд без лишних объяснений прозвучала команда к началу, и она тут же почувствовала враждебный взмах руки… Не успев задуматься, она блокировала удар и ушла в сторону.
