– Ты даже примерно не знаешь, где нам надо искать?
Он скорбно покачал головой, заработав угрюмый взгляд Ру.
– Нам нужно найти пещеру и она не очень далеко отсюда – это всё, что я знаю. Но это не так уж сложно, верно? Думаю, мы справимся.
Ру вздохнула.
– Ладно. Как насчёт того, чтобы разделиться? Улисс осматривает центральный кусок… допустим, вот от той кривой ели и до той упавшей. – Она широким жестом очертила предполагаемую зону поисков. – Я пойду искать левее, а Гвен правее.
Гвендолин и Улисс согласились, что предложение разумное.
– Будьте осторожны, – напутствовала их Ру.
Карьер не пугал Гвендолин до того момента, как она осталась в нём одна. Конечно же, на самом деле одна она не была. За спиной, совсем недалеко, Улисс искал вход в пещеру. Дальше, но всё ещё в пределах слышимости, была Ру. Если с Гвендолин что-то случится, если она закричит, друзья её услышат.
Но стоило ей, нагнувшись, пролезть под упавшей елью, как её словно отрезало от остального мира. Гвендолин поёжилась и постаралась прогнать это чувство. Должно быть подобная мнительность, которой она раньше совсем не страдала, появилась после угроз, странной магии, вызывающей страх, и нападения. Всё-таки такое не проходит бесследно. Как долго ей ещё предстоит расхлёбывать последствия?
Откинув мысли об этом, Гвендолин принялась за дело. Как могла внимательно, стараясь ничего не пропустить, она осматривала стену карьера и всё, что находилось рядом. Вполне возможно, что пещера не в стене, а где-то рядом с ней.
Прошло, наверное, около получаса, в течение которого Гвендолин ползала по снегу, заглядывала под ветви и между корней, прижималась к камням и тыкала палками во всем ямки, которые казались ей подозрительными. Проще говоря, прямо-таки напрашивалась на неприятности. И Улисс с Ру должны были делать то же самое, но им пока тоже везло – криков и ругательств Гвендолин не слышала.
Вздохнув, она двинулась дальше. Наверное, стоило бы вернуться и сказать, что тут она ничего не нашла. Как далеко стоит отходить? Может, дальше искать уже бессмысленно. Но ни Улисс, ни Ру пока ничего не нашли, так что Гвендолин решила, что и ей стоит продолжать поиски.
Некоторое время спустя она всё-таки смирилась с тем, что входа в пещеру на её стороне нет, и что надо бы помочь Улиссу или Ру с поисками. Гвендолин развернулась… и угодила ногой в ямку у самого основания стены. Боль разлилась вверх до самого колена. Она чертыхнулась и помассировала лодыжку, но через сапог от этого было мало проку.
И тут её внимание привлёк звук. Звук ломающегося камня.
Эту ямку Гвендолин уже исследовала. Она была слишком маленькой, чтобы вести в нужную им пещеру, хотя и очень глубокой. Она зияла в земле как чёрный глаз.
Но теперь она стала больше.
Гвендолин присела на корточки и ухватилась обеими руками за край, от которого только что откололся кусок ломкого, тонкого камня. Тот поддался и в руках у неё остался ещё один, побольше. Маленькую пещерку вовсе не окружали стена карьера, как Гвендолин показалось в начале. Вход можно было расширить.
Несколько минут спустя она стояла перед входом в пещеру: всё ещё довольно маленьким, но всё-таки достаточно большим для того, чтобы в него можно было пролезть.
– Улисс! – Позвала она. – Ру! Идите сюда!
– Идём! – Отозвался Улисс.
Голос прозвучал ближе, чем Гвендолин ожидала и это её успокоило. Она нашла небольшое сломанное ветром дерево рядом и устроилась на нём, дожидаясь друзей. Пещера призывно зияла в нескольких метрах от неё.
Минут через пять появились Улисс и Ру: взъерошенные, запыхавшиеся и с иголками в волосах. Интересно, она выглядит так же?
– Что тут у тебя? – Спросила подруга.
Улисс первым заметил пещеру.
– Ты нашла её! Честно говоря, я уже начинал думать, что нам придётся вернуться в Мейджхолл с пустыми руками...
– Может и придётся, – с сомнением сказала Гвендолин, – мы ещё не знаем что там внутри и та ли это вообще пещера.
– Не будь такой пессимисткой, – фыркнул Улисс, – оставь это Ру. Ну что, идём?
Они взяли с собой фонари с отливающим фиолетовым магическим пламенем, которое не должно было погаснуть ни при каких обстоятельствах. Ну, или почти ни при каких. Но Гвендолин сомневалась, что в пещере их ждёт что-то настолько грандиозное, что способно погасить магический огонь.
Улисс встал на колени, перегнулся через край пещеры и опустил фонарь внутрь.
– Не очень глубокая, – довольно заявил он, – можно спрыгнуть. Но там проход ещё глубже.
– Я пойду первой, – сказала Ру, – я самая высокая. Подстрахую, когда будете спускаться.
Возразить на это было нечего, хотя, судя по виду Улисса, ему очень хотелось это сделать.
Ру спрыгнула в пещеру ногами вперёд – по-другому было не пролезть – и Гвендолин услышала глухой стук подошв сапог о каменный пол.
– Всё в порядке? – Спросил Улисс.
– Просто отлично. Спускайтесь.
Гвендолин никогда не страдала боязнью закрытых пространств, но теперь, оказавшись в узком подземном проходе, где они втроём едва помещались, толкаясь плечами с Ру и Улиссом, она чувствовала, как к горлу подступает неприятное, беспокойное ощущение, а сердце бьётся слишком быстро. Она сделала несколько глубоких вдохов, надеясь, что это поможет успокоиться, но стало только хуже. Воздуха тут явно было недостаточно.
Вперёд и вниз уходил узкий каменный проход. Ру двинулась по нему первой.
– Если я пролезу, – аргументировала она, – то пролезете и вы.
Холодные каменные стены давили на мозг: Гвендолин практически чувствовала, как он ворочается в черепной коробке. Хочет выбраться так же, как она отсюда. Но вместо этого она шла вперёд, пытаясь успокоить разбушевавшийся организм.
Где-то впереди слышалась капель воды, воздух наполнился влагой. Они шли уже почти десять минут, и Гвендолин с трудом удерживалась от того, чтобы попросить повернуть назад. И тут Ру остановилась. И закрыла специальной крышкой огонь в фонаре.
– Что ты делаешь? – Заволновалась она.
Идея остаться в этом узком ходу, глубоко под землёй без света Гвендолин не прельщала.
– Я вижу свет. – Сказала Ру. – Какой-то мерцающий, голубоватый. Ну-ка вы тоже погасите фонари.
С неохотой, но Гвендолин подчинилась. Сзади погас фонарь Улисса.
И тогда она тоже увидела свет. Лёгкий, мерцающий, преломляющийся под странными, невозможными углами, серебристо-голубой, он манил их вперёд. Гвендолин тронула Ру за плечо.
– Может, нам лучше поменяться местами? Там может быть что-то опасное. Я, по крайней мере, владею магией огня.
Ру кивнула.
– Хорошо, но будь осторожна, ладно?
– Обещаю.
Чего Гвендолин точно не собиралась делать, так это рисковать своей жизнью. Даже ради голубого жемчуга. Теперь ей было слишком хорошо знакомо чувство абсолютной паники от осознания, что она действительно может умереть.
Когда они заворачивали за угол, Гвендолин вся подобралась, готовая в любую секунду призвать магию огня. Но ничего не произошло. Узкий коридор закончился, а они вышли в огромную пещеру.
Пещера была широкая, почти идеально круглая, а посередине, в низинке, серебристо поблёскивало озеро. Голубоватый, мерцающий свет, который они заметили, исходил от сталактитов и сталагмитов. Голубые кристаллы, кое-где встретившиеся на середине и сросшиеся, ярко светились. Свет отражался от стен пещеры, покрытых прозрачными кристаллами, и преломлялся, направляя во все стороны голубоватые лучи. Кристаллы переливались и сияли под ним.
Ру неверяще покачала головой.
– Неужели никто до нас не находил эту пещеру?
– Судя по состоянию входа здесь уже давно никого не было, – заметила Гвендолин, – но мы точно не первые, кто её обнаружил.
– Почему же тогда никто не забрал отсюда жемчуг?
– Думаю, мы это узнаем.
Пока они говорили, Улисс уже подобрался к воде.
– Только не вздумай нырять! – Обеспокоенно крикнула ему Ру.
В этот момент Гвендолин заметила крупные пузыри на поверхности воды.
– Улисс! – Присоединилась она к подруге. – Стой! Там что-то есть!
И в этот момент озеро разверзлось и явило их взглядам огромную змеиную голову.
Гвендолин замерла, не в силах сделать то, что нужно было – выбежать вперёд и обжечь змею огнём, чтобы дать Улиссу время уйти. Её сковал страх. Змея, слишком большая и явно осознающая своё доминирующее положение в пищевой цепи, окинула их взглядом огромных глаз. Гвендолин отметила, что они разного цвета – один льдисто-голубой, второй тёмно-синий.
Собравшись с силами, Гвендолин всё-таки призвала огонь под неподвижным змеиным взглядом, который, она могла поклясться, выражал презрение к её жалкой попытке. Но остановил её не этот взгляд, а голос Улисса.
– Гвен, постой! Я знаю что делать.
И он запел.
Улисс никогда не пел при них раньше, да и сирен осталось так мало, что про их особый магический дар как-то и забыли. Во всяком случае, Гвендолин о нём не вспоминала, пока не услышала пение Улисса.
Как и пение любой сирены – это были звуки рая, наполняющие сердце счастьем, а глаза слезами. Гвендолин моргнула, пытаясь взять чувства под контроль. Он думает, что это сработает и на змее?
Змея опустила голову и в упор посмотрела на Улисса. Гвендолин стало не по себе. Она двинулась вперёд, не обращая внимания на страх. Он и так достаточно мешал ей в последнее время. А теперь Гвендолин хотелось быть как можно ближе к Улиссу на случай, если тому всё-таки понадобится помощь.
– Мне кажется, – спросила Ру, идущая рядом с ней, – или теперь она выглядит дружелюбнее?
По змеиной морде сложно было что-то понять, но вот глаза у неё оказались на редкость выразительными. И Гвендолин тоже показалось, что теперь в них мерцает интерес и дружелюбие.
Улисс улыбнулся им.
– Всё нормально. Этот вид водяных змей живёт на островах. Сирены выводили их столетиями… но я никогда не видел настолько большой. Интересно, как она сюда попала?
– Но раз она узнала твоё пение, то когда-то тоже жила у сирен? – Предположила Гвендолин.
Улисс кивнул.
– Может, её давным-давно запустил сюда кто-то из учеников.
Ру покачала головой.
– Неудивительно, что никто не собирает здесь голубой жемчуг. Она нам-то позволит это сделать?
– Вам в воду лучше не лезть, – сказал Улисс, после некоторого раздумья, – а я попробую. Нападать она не станет, но посмотрим, проявит ли недовольство.
Змея недовольства проявлять не стала. Наоборот, она, похоже, была рада, что с ней решили поплавать. И попыталась поиграть с Улиссом в воде, чуть его не утопив. В конце концов, они набрали достаточно жемчуга и насквозь промокли. Да, и Гвендолин с Ру, которые всё время оставались на берегу. По озеру пошли сильные волны, поднятые разыгравшейся змеёй и избежать их, стоя так близко, не представлялось никакой возможности.
Пещеру они покинули, пообещав змее обязательно вернуться. Вернее, обещал Улисс, но говорил от лица их всех, к неудовольствию Ру. Гвендолин тоже не горела желанием сюда возвращаться, несмотря на красоту пещеры. Десять минут в узком туннеле, где тяжело дышалось и было слишком темно и влажно, явно того не стоил.
К тому же, она не горела желанием играть с огромной змеёй. А что-то подсказывало Гвендолин, что Улисс обязательно постарается их «подружить».
Зато голубой жемчуг привёл её в полнейший восторг. Крупные, ярко блестящие жемчужины нежно-голубого оттенка. Лучшее качество и невероятная красота. А магическую силу даже проверять не нужно было, Гвендолин чувствовала её голыми руками – кожу слегка покалывало там, где жемчуг её касался.
Всю обратную дорогу она мечтала об украшениях, которые сможет из него сделать.
Ночью ей снились странные сны.
Гвендолин снова была в карьере, блуждала в тумане. Настолько плотном, что глядя вниз, на свои ноги, она едва их видела. Вдруг где-то далеко зазвенел колокольчик. Гвендолин остановилась в нерешительности.
Когда-то в детстве она слышала, что звоном волшебных колокольчиков ведьмы заманивали жертв для своих ритуалов. Но она оставалась в здравом уме и не спешила бежать на звук. Значит ли это, что колокольчик не магический, и она может не бояться?
Гвендолин ещё немного постояла, а потом двинулась на звон. Ей нужно выбраться из этого тумана.
С трудом она вспомнила, что сейчас зима. Из-за тумана было не понять, есть ли на земле снег. Гвендолин его совсем не ощущала. Она пошевелила пальцами ног, задумавшись, как оказалась в карьере босой. Под ногами у неё был не снег, а мягкий, влажный и холодный мох.
Колокольчик всё ещё звонил.
Гвендолин снова пошла на звук. Что бы ни было там впереди, всё лучше чем бродить в тумане часами и замёрзнуть до смерти. Её пижамные штаны и так уже промокли до колен, а ступней она почти не чувствовала.
И всё-таки, как она оказалась здесь? Почему на ней пижама? Гвендолин пыталась вспомнить, но перед внутренним взором вставали только неясные картины. Вот одна из них начала проясняться... и тут же Гвендолин настиг приступ сильнейшей головной боли. Она вскрикнула, и туман тут же жадно проглотил звук.
Неважно, решила Гвендолин. Сначала нужно выбраться отсюда, а уж потом она постарается понять, как её занесло в карьер в пижаме и почему здесь царит поздняя осень. В конце концов, это место полнится магией. Мало ли какие аномалии тут происходят.
Под ногами скользили прелые листья, в тумане было не видно корней, и Гвендолин отбила себе все пальцы на ногах, спотыкаясь о них. Приглушённый туманом, раздался звук рвущейся материи. Она поморщилась, почувствовав жжение – поцарапала икру. Вот бы этот туман хоть немного рассеялся! Хотя бы настолько, чтобы она могла видеть дорогу под ногами.
Гвендолин сделала следующий шаг и, словно наказывая её за недовольство, дорога исчезла. У неё под ногами разверзлась бездна. Она едва успела вскрикнуть – и тут же ухнула вниз. Гвендолин подумала, что упала в яму или канаву, и каждый миг ждала столкновения с землёй. Но секунды шли, а она всё падала и падала.
Первый страх прошёл. Гвендолин пыталась разглядеть хоть что-нибудь сквозь туман, но тот как будто стал ещё гуще. Куда же она падала? И, что важнее, переживёт ли она это падение?
Толчок.
Гвендолин распахнула глаза. Дыхание с шумом и облачками белёсого пара вырывалось из груди. Сердце билось быстро и сильно. Всё тело окутал холод, рук и ног она практически не чувствовала. Сон. Это был всего лишь сон.
Вот только вместо потолка их с Ру комнаты Гвендолин видела над собой чёрное ночное небо, верхушки тысячелетних елей и медленно кружащийся снег. Она действительно попала в карьер: посереди ночи, в одной пижаме и понятия не имея как. Последнее, что Гвендолин помнила – как она крутилась в кровати, пытаясь заснуть.
Она поднялась так поспешно, насколько позволили заледеневшие руки и ноги, и внимательно осмотрелась. Вокруг ни души. Но кто-то же принёс её сюда. Гвендолин в жизни не страдала лунатизмом, и даже если бы у неё вдруг случился приступ, она бы не смогла выйти из замка и спуститься в карьер незамеченной. А вот сильный маг вполне мог потихоньку доставить её сюда.
Впрочем, как и во сне, подумать о том, как она сюда попала, Гвендолин могла и позже. А сейчас нужно было как можно скорее вернуться если не в школу, то хотя бы в Мирнавен. Может, он ближе.
Вот только Гвендолин совершенно не ориентировалась в карьере, и карты у неё нет. Единственное, что она смогла придумать – дойти до стены, благо та совсем рядом, и идти вдоль неё. Рано или поздно ей попадётся лестница, ведущая наверх.
Он скорбно покачал головой, заработав угрюмый взгляд Ру.
– Нам нужно найти пещеру и она не очень далеко отсюда – это всё, что я знаю. Но это не так уж сложно, верно? Думаю, мы справимся.
Ру вздохнула.
– Ладно. Как насчёт того, чтобы разделиться? Улисс осматривает центральный кусок… допустим, вот от той кривой ели и до той упавшей. – Она широким жестом очертила предполагаемую зону поисков. – Я пойду искать левее, а Гвен правее.
Гвендолин и Улисс согласились, что предложение разумное.
– Будьте осторожны, – напутствовала их Ру.
Карьер не пугал Гвендолин до того момента, как она осталась в нём одна. Конечно же, на самом деле одна она не была. За спиной, совсем недалеко, Улисс искал вход в пещеру. Дальше, но всё ещё в пределах слышимости, была Ру. Если с Гвендолин что-то случится, если она закричит, друзья её услышат.
Но стоило ей, нагнувшись, пролезть под упавшей елью, как её словно отрезало от остального мира. Гвендолин поёжилась и постаралась прогнать это чувство. Должно быть подобная мнительность, которой она раньше совсем не страдала, появилась после угроз, странной магии, вызывающей страх, и нападения. Всё-таки такое не проходит бесследно. Как долго ей ещё предстоит расхлёбывать последствия?
Откинув мысли об этом, Гвендолин принялась за дело. Как могла внимательно, стараясь ничего не пропустить, она осматривала стену карьера и всё, что находилось рядом. Вполне возможно, что пещера не в стене, а где-то рядом с ней.
Прошло, наверное, около получаса, в течение которого Гвендолин ползала по снегу, заглядывала под ветви и между корней, прижималась к камням и тыкала палками во всем ямки, которые казались ей подозрительными. Проще говоря, прямо-таки напрашивалась на неприятности. И Улисс с Ру должны были делать то же самое, но им пока тоже везло – криков и ругательств Гвендолин не слышала.
Вздохнув, она двинулась дальше. Наверное, стоило бы вернуться и сказать, что тут она ничего не нашла. Как далеко стоит отходить? Может, дальше искать уже бессмысленно. Но ни Улисс, ни Ру пока ничего не нашли, так что Гвендолин решила, что и ей стоит продолжать поиски.
Некоторое время спустя она всё-таки смирилась с тем, что входа в пещеру на её стороне нет, и что надо бы помочь Улиссу или Ру с поисками. Гвендолин развернулась… и угодила ногой в ямку у самого основания стены. Боль разлилась вверх до самого колена. Она чертыхнулась и помассировала лодыжку, но через сапог от этого было мало проку.
И тут её внимание привлёк звук. Звук ломающегося камня.
Эту ямку Гвендолин уже исследовала. Она была слишком маленькой, чтобы вести в нужную им пещеру, хотя и очень глубокой. Она зияла в земле как чёрный глаз.
Но теперь она стала больше.
Гвендолин присела на корточки и ухватилась обеими руками за край, от которого только что откололся кусок ломкого, тонкого камня. Тот поддался и в руках у неё остался ещё один, побольше. Маленькую пещерку вовсе не окружали стена карьера, как Гвендолин показалось в начале. Вход можно было расширить.
Несколько минут спустя она стояла перед входом в пещеру: всё ещё довольно маленьким, но всё-таки достаточно большим для того, чтобы в него можно было пролезть.
– Улисс! – Позвала она. – Ру! Идите сюда!
– Идём! – Отозвался Улисс.
Голос прозвучал ближе, чем Гвендолин ожидала и это её успокоило. Она нашла небольшое сломанное ветром дерево рядом и устроилась на нём, дожидаясь друзей. Пещера призывно зияла в нескольких метрах от неё.
Минут через пять появились Улисс и Ру: взъерошенные, запыхавшиеся и с иголками в волосах. Интересно, она выглядит так же?
– Что тут у тебя? – Спросила подруга.
Улисс первым заметил пещеру.
– Ты нашла её! Честно говоря, я уже начинал думать, что нам придётся вернуться в Мейджхолл с пустыми руками...
– Может и придётся, – с сомнением сказала Гвендолин, – мы ещё не знаем что там внутри и та ли это вообще пещера.
– Не будь такой пессимисткой, – фыркнул Улисс, – оставь это Ру. Ну что, идём?
Они взяли с собой фонари с отливающим фиолетовым магическим пламенем, которое не должно было погаснуть ни при каких обстоятельствах. Ну, или почти ни при каких. Но Гвендолин сомневалась, что в пещере их ждёт что-то настолько грандиозное, что способно погасить магический огонь.
Улисс встал на колени, перегнулся через край пещеры и опустил фонарь внутрь.
– Не очень глубокая, – довольно заявил он, – можно спрыгнуть. Но там проход ещё глубже.
– Я пойду первой, – сказала Ру, – я самая высокая. Подстрахую, когда будете спускаться.
Возразить на это было нечего, хотя, судя по виду Улисса, ему очень хотелось это сделать.
Ру спрыгнула в пещеру ногами вперёд – по-другому было не пролезть – и Гвендолин услышала глухой стук подошв сапог о каменный пол.
– Всё в порядке? – Спросил Улисс.
– Просто отлично. Спускайтесь.
Гвендолин никогда не страдала боязнью закрытых пространств, но теперь, оказавшись в узком подземном проходе, где они втроём едва помещались, толкаясь плечами с Ру и Улиссом, она чувствовала, как к горлу подступает неприятное, беспокойное ощущение, а сердце бьётся слишком быстро. Она сделала несколько глубоких вдохов, надеясь, что это поможет успокоиться, но стало только хуже. Воздуха тут явно было недостаточно.
Вперёд и вниз уходил узкий каменный проход. Ру двинулась по нему первой.
– Если я пролезу, – аргументировала она, – то пролезете и вы.
Холодные каменные стены давили на мозг: Гвендолин практически чувствовала, как он ворочается в черепной коробке. Хочет выбраться так же, как она отсюда. Но вместо этого она шла вперёд, пытаясь успокоить разбушевавшийся организм.
Где-то впереди слышалась капель воды, воздух наполнился влагой. Они шли уже почти десять минут, и Гвендолин с трудом удерживалась от того, чтобы попросить повернуть назад. И тут Ру остановилась. И закрыла специальной крышкой огонь в фонаре.
– Что ты делаешь? – Заволновалась она.
Идея остаться в этом узком ходу, глубоко под землёй без света Гвендолин не прельщала.
– Я вижу свет. – Сказала Ру. – Какой-то мерцающий, голубоватый. Ну-ка вы тоже погасите фонари.
С неохотой, но Гвендолин подчинилась. Сзади погас фонарь Улисса.
И тогда она тоже увидела свет. Лёгкий, мерцающий, преломляющийся под странными, невозможными углами, серебристо-голубой, он манил их вперёд. Гвендолин тронула Ру за плечо.
– Может, нам лучше поменяться местами? Там может быть что-то опасное. Я, по крайней мере, владею магией огня.
Ру кивнула.
– Хорошо, но будь осторожна, ладно?
– Обещаю.
Чего Гвендолин точно не собиралась делать, так это рисковать своей жизнью. Даже ради голубого жемчуга. Теперь ей было слишком хорошо знакомо чувство абсолютной паники от осознания, что она действительно может умереть.
Когда они заворачивали за угол, Гвендолин вся подобралась, готовая в любую секунду призвать магию огня. Но ничего не произошло. Узкий коридор закончился, а они вышли в огромную пещеру.
Пещера была широкая, почти идеально круглая, а посередине, в низинке, серебристо поблёскивало озеро. Голубоватый, мерцающий свет, который они заметили, исходил от сталактитов и сталагмитов. Голубые кристаллы, кое-где встретившиеся на середине и сросшиеся, ярко светились. Свет отражался от стен пещеры, покрытых прозрачными кристаллами, и преломлялся, направляя во все стороны голубоватые лучи. Кристаллы переливались и сияли под ним.
Ру неверяще покачала головой.
– Неужели никто до нас не находил эту пещеру?
– Судя по состоянию входа здесь уже давно никого не было, – заметила Гвендолин, – но мы точно не первые, кто её обнаружил.
– Почему же тогда никто не забрал отсюда жемчуг?
– Думаю, мы это узнаем.
Пока они говорили, Улисс уже подобрался к воде.
– Только не вздумай нырять! – Обеспокоенно крикнула ему Ру.
В этот момент Гвендолин заметила крупные пузыри на поверхности воды.
– Улисс! – Присоединилась она к подруге. – Стой! Там что-то есть!
И в этот момент озеро разверзлось и явило их взглядам огромную змеиную голову.
Гвендолин замерла, не в силах сделать то, что нужно было – выбежать вперёд и обжечь змею огнём, чтобы дать Улиссу время уйти. Её сковал страх. Змея, слишком большая и явно осознающая своё доминирующее положение в пищевой цепи, окинула их взглядом огромных глаз. Гвендолин отметила, что они разного цвета – один льдисто-голубой, второй тёмно-синий.
Собравшись с силами, Гвендолин всё-таки призвала огонь под неподвижным змеиным взглядом, который, она могла поклясться, выражал презрение к её жалкой попытке. Но остановил её не этот взгляд, а голос Улисса.
– Гвен, постой! Я знаю что делать.
И он запел.
Улисс никогда не пел при них раньше, да и сирен осталось так мало, что про их особый магический дар как-то и забыли. Во всяком случае, Гвендолин о нём не вспоминала, пока не услышала пение Улисса.
Как и пение любой сирены – это были звуки рая, наполняющие сердце счастьем, а глаза слезами. Гвендолин моргнула, пытаясь взять чувства под контроль. Он думает, что это сработает и на змее?
Змея опустила голову и в упор посмотрела на Улисса. Гвендолин стало не по себе. Она двинулась вперёд, не обращая внимания на страх. Он и так достаточно мешал ей в последнее время. А теперь Гвендолин хотелось быть как можно ближе к Улиссу на случай, если тому всё-таки понадобится помощь.
– Мне кажется, – спросила Ру, идущая рядом с ней, – или теперь она выглядит дружелюбнее?
По змеиной морде сложно было что-то понять, но вот глаза у неё оказались на редкость выразительными. И Гвендолин тоже показалось, что теперь в них мерцает интерес и дружелюбие.
Улисс улыбнулся им.
– Всё нормально. Этот вид водяных змей живёт на островах. Сирены выводили их столетиями… но я никогда не видел настолько большой. Интересно, как она сюда попала?
– Но раз она узнала твоё пение, то когда-то тоже жила у сирен? – Предположила Гвендолин.
Улисс кивнул.
– Может, её давным-давно запустил сюда кто-то из учеников.
Ру покачала головой.
– Неудивительно, что никто не собирает здесь голубой жемчуг. Она нам-то позволит это сделать?
– Вам в воду лучше не лезть, – сказал Улисс, после некоторого раздумья, – а я попробую. Нападать она не станет, но посмотрим, проявит ли недовольство.
Змея недовольства проявлять не стала. Наоборот, она, похоже, была рада, что с ней решили поплавать. И попыталась поиграть с Улиссом в воде, чуть его не утопив. В конце концов, они набрали достаточно жемчуга и насквозь промокли. Да, и Гвендолин с Ру, которые всё время оставались на берегу. По озеру пошли сильные волны, поднятые разыгравшейся змеёй и избежать их, стоя так близко, не представлялось никакой возможности.
Пещеру они покинули, пообещав змее обязательно вернуться. Вернее, обещал Улисс, но говорил от лица их всех, к неудовольствию Ру. Гвендолин тоже не горела желанием сюда возвращаться, несмотря на красоту пещеры. Десять минут в узком туннеле, где тяжело дышалось и было слишком темно и влажно, явно того не стоил.
К тому же, она не горела желанием играть с огромной змеёй. А что-то подсказывало Гвендолин, что Улисс обязательно постарается их «подружить».
Зато голубой жемчуг привёл её в полнейший восторг. Крупные, ярко блестящие жемчужины нежно-голубого оттенка. Лучшее качество и невероятная красота. А магическую силу даже проверять не нужно было, Гвендолин чувствовала её голыми руками – кожу слегка покалывало там, где жемчуг её касался.
Всю обратную дорогу она мечтала об украшениях, которые сможет из него сделать.
Глава IV. Голубой жемчуг. Часть вторая
Ночью ей снились странные сны.
Гвендолин снова была в карьере, блуждала в тумане. Настолько плотном, что глядя вниз, на свои ноги, она едва их видела. Вдруг где-то далеко зазвенел колокольчик. Гвендолин остановилась в нерешительности.
Когда-то в детстве она слышала, что звоном волшебных колокольчиков ведьмы заманивали жертв для своих ритуалов. Но она оставалась в здравом уме и не спешила бежать на звук. Значит ли это, что колокольчик не магический, и она может не бояться?
Гвендолин ещё немного постояла, а потом двинулась на звон. Ей нужно выбраться из этого тумана.
С трудом она вспомнила, что сейчас зима. Из-за тумана было не понять, есть ли на земле снег. Гвендолин его совсем не ощущала. Она пошевелила пальцами ног, задумавшись, как оказалась в карьере босой. Под ногами у неё был не снег, а мягкий, влажный и холодный мох.
Колокольчик всё ещё звонил.
Гвендолин снова пошла на звук. Что бы ни было там впереди, всё лучше чем бродить в тумане часами и замёрзнуть до смерти. Её пижамные штаны и так уже промокли до колен, а ступней она почти не чувствовала.
И всё-таки, как она оказалась здесь? Почему на ней пижама? Гвендолин пыталась вспомнить, но перед внутренним взором вставали только неясные картины. Вот одна из них начала проясняться... и тут же Гвендолин настиг приступ сильнейшей головной боли. Она вскрикнула, и туман тут же жадно проглотил звук.
Неважно, решила Гвендолин. Сначала нужно выбраться отсюда, а уж потом она постарается понять, как её занесло в карьер в пижаме и почему здесь царит поздняя осень. В конце концов, это место полнится магией. Мало ли какие аномалии тут происходят.
Под ногами скользили прелые листья, в тумане было не видно корней, и Гвендолин отбила себе все пальцы на ногах, спотыкаясь о них. Приглушённый туманом, раздался звук рвущейся материи. Она поморщилась, почувствовав жжение – поцарапала икру. Вот бы этот туман хоть немного рассеялся! Хотя бы настолько, чтобы она могла видеть дорогу под ногами.
Гвендолин сделала следующий шаг и, словно наказывая её за недовольство, дорога исчезла. У неё под ногами разверзлась бездна. Она едва успела вскрикнуть – и тут же ухнула вниз. Гвендолин подумала, что упала в яму или канаву, и каждый миг ждала столкновения с землёй. Но секунды шли, а она всё падала и падала.
Первый страх прошёл. Гвендолин пыталась разглядеть хоть что-нибудь сквозь туман, но тот как будто стал ещё гуще. Куда же она падала? И, что важнее, переживёт ли она это падение?
Толчок.
Гвендолин распахнула глаза. Дыхание с шумом и облачками белёсого пара вырывалось из груди. Сердце билось быстро и сильно. Всё тело окутал холод, рук и ног она практически не чувствовала. Сон. Это был всего лишь сон.
Вот только вместо потолка их с Ру комнаты Гвендолин видела над собой чёрное ночное небо, верхушки тысячелетних елей и медленно кружащийся снег. Она действительно попала в карьер: посереди ночи, в одной пижаме и понятия не имея как. Последнее, что Гвендолин помнила – как она крутилась в кровати, пытаясь заснуть.
Она поднялась так поспешно, насколько позволили заледеневшие руки и ноги, и внимательно осмотрелась. Вокруг ни души. Но кто-то же принёс её сюда. Гвендолин в жизни не страдала лунатизмом, и даже если бы у неё вдруг случился приступ, она бы не смогла выйти из замка и спуститься в карьер незамеченной. А вот сильный маг вполне мог потихоньку доставить её сюда.
Впрочем, как и во сне, подумать о том, как она сюда попала, Гвендолин могла и позже. А сейчас нужно было как можно скорее вернуться если не в школу, то хотя бы в Мирнавен. Может, он ближе.
Вот только Гвендолин совершенно не ориентировалась в карьере, и карты у неё нет. Единственное, что она смогла придумать – дойти до стены, благо та совсем рядом, и идти вдоль неё. Рано или поздно ей попадётся лестница, ведущая наверх.
