Гвендолин боялась, что от беспокойства не уснёт, но, к счастью, слишком устала. Её сны были наполнены тревожными фигурами, шепчущими угрозы на непонятных языках и побегами от скрытых туманом монстров, но всё-таки она спала.
Занятия прошли спокойно, а за обедом, сидя напротив Линнеи и Кассии, Гвендолин умудрилась весьма неплохо разыграть беззаботность. Вернее, озабоченность только стремительно приближающимся концом учебного года. Кассия довольно поведала ей, что Перл вон Эст с позором уволили и велели убираться из Мейджхолла и всё высшее общество Лаксэльма стоит на ушах. Слышать это было неожиданно приятно. Может, Перл и не пыталась её убить, но всё-таки попортила немало.
После, у себя в комнате, Гвендолин сочиняла письмо мистера Лафайету, у которого хотела попросить несколько советов по поводу дела Герты Ганс – несмотря ни на что, ей всё ещё нужно было сделать цепочку. Улисс разлёгся с книгой на её кровати, а Ру сидела за столом напротив и делала заданное на завтра.
В дверь постучали. Серёжка Гвендолин оставалась холодной, так что она даже не вздрогнула – уже неплохой результат.
– Это мы, – раздался голом Эверетта, – у Рейна есть идея.
В очередной раз за последние сутки Гвендолин подумала, как легко этот человек влился в их маленькую компанию. Рейн помог им, заинтересовался происходящим и просто остался. Не стоило ли им подозревать его? Она говорила об этом с Ру и Улиссом, но они так и не поняли, как Рейн мог быть связан с ведьмами, и какая ему от всего этого польза. Да и пока что он весьма добросовестно им помогал. И Эверетт ему, кажется, доверял.
Ру открыла дверь.
– Я знаю, где мы можем найти информацию о ведьминских ритуалах. – Рейн перешёл сразу к делу, стоило двери за ними закрыться. – Вы ведь уже были на Подземном рынке?
Дождавшись кивков, он продолжил.
– На этот раз нам придётся пройти глубже, в другую его часть. Менее легальную и более опасную. Но не волнуйтесь особо, я там уже бывал и не раз. Правда, покупал рецепты и работы по зельеварению, так что нужные книги нам придётся как следует поискать. Я тут такой же новичок, как и вы.
– У меня есть некоторые познания в этой сфере, – пробормотала Ру, – посмотрим, будут ли они полезны.
Эверетт попытался отговорить Гвендолин идти с ними, но той было страшнее оставаться одной, чем спускаться в неизведанную и вероятно опасную часть Подземного рынка. К тому же, не похоже, что кто-то горит желанием остаться с ней… Эверетт попытался предложить свою кандидатуру, но Рейн велел ему не валять дурака.
– Я знаю, ты переживаешь, но Гвендолин права. Все вместе мы будем в большей безопасности, чем поодиночке.
Подземный рынок ничуть не изменился с тех пор, как Гвендолин, Ру и Улисс были здесь в последний раз. Им приходилось наведываться сюда достаточно часто, но, по настоянию Ру, только когда необходимые материалы оказывалось невозможно достать в Мирнавене.
Теперь же всех их познаний по работе и структуре Подземного рынка оказалось недостаточно. Рейн провёл их так далеко по высеченному в недрах земли огромному туннелю, как они никогда не заходили сами. Шли, пожалуй, добрых полчаса. Потом почти двадцать минут спускались по хитроумно спрятанной лестнице. При мысли о том, как они будут подниматься, Гвендолин снова пожалела об утраченных крыльях.
Лестница освещалась уже привычными светильниками с магическим огнём. Узкий коридор за ней привёл их в туннель намного меньше основного, где торговля шла не так бойко. Здесь не было ярких шатров и маленьких лавочек. Все торговали, разложив товар на земле на кусках ткани, газетах, скатертях. Кто-то использовал картон или доски.
Торговцы никого не зазывали и не расхваливали товар. Наоборот, на каждого подошедшего смотрели оценивающим, настороженным взглядом. Почти все кутались в тёмную, бесформенную одежду и прятали лица.
Среди товара преобладали книги: большая часть выглядела старинными или хотя бы просто старыми, но встречались и недавно отпечатанные, явно самостоятельно, подозрительные книги и брошюры сомнительного качества и содержания.
– Подозреваю, что купить что-нибудь у них – значит нарушить закон посерьёзнее, чем воспользовавшись услугами чёрного рынка, – пробормотал Эверетт.
Рейн пожал плечами.
– Возможно. Но они единственные, у кого всегда есть то, что нужно. Если во всех других места пролетел – здесь тебе помогут. За соответствующую плату, конечно же. А ведьминские ритуалы – дело серьёзное. Если кто-нибудь узнает, что мы ими интересуемся, проблем не оберёмся.
Он остановился рядом с одним из торговцев. Книги неровными рядами лежали перед ним прямо на длинном плаще, который он, должно быть, с себя и снял.
– Кто там из вас специалист по ведьмовству? Леннокс?
– Я не специалист, – буркнула Ру, а Гвендолин вдруг осознала, что она единственная, кого Рейн зовёт по фамилии, – но давай посмотрим, что тут есть.
Они принялись вместе рыться в книгах, иногда задавая продавцу вопросы. Понимая, что помочь им ничем не сможет, Гвендолин вместе с Эвереттом прошлась вдоль импровизированных торговых рядов, разглядывая товары.
Её внимание привлекла женщина, продававшая, как и большинство здесь, книги. Вот только в отличие от большинства она не была одета в тёмное и лицо не прятала. И вообще выглядела куда приятнее, даже улыбнулась, когда они подошли. Гвендолин заметила, что женщина положила доски на кирпичи, создав подобие прилавка. К своему товару она явно относилась с большей симпатией и уважением, чем остальные.
Да и товар, при ближайшем рассмотрении, отличался.
Блокноты, записные книжки, ежедневники. Всевозможных цветов и из всевозможных материалов. Кожаные обложки, бархатные, картонные, бумажные, льняные, хлопковые и даже шёлковые. Что роднило их со всеми остальными книгами, представленными здесь, так это возраст: все блокноты выглядели очень старыми. Какие-то сохранились лучше, а у других обложки держались на нескольких ниточках и честном слове.
Гвендолин взяла один из них и пролистала. Чей-то дневник. Второй, третий, четвёртый. Женщина торговала дневниками магов, умерших столетия назад.
– Подсказать тебе что-нибудь, милочка?
У продавщицы была улыбка доброй старушки. Похоже, она – человек. Где же она взяла все эти дневники и почему продаёт их именно здесь? Разве такие вещи незаконны? Но тогда почему она не скрывается?
– Могу посоветовать тебе вот этот. – Она протянула ей дневник в тёмно-синей тканевой обложке. – Ты ведь учишься в Мейджхолле? Девушка, которая писала в этом дневнике, была примерно твоего возраста и жила в замке.
У торговки получилось заинтересовать Гвендолин. Она открыла первую страницу и прочитала несколько скудных описаний жизни в школе. Похоже, девушка не училась в Мейджхолле, а, как ей и сказали, просто жила там. Но почему?
Если бы не этот вопрос, Гвендолин закрыла бы дневник и вернула на место. Но ей стало интересно, кем же была эта девушка. Дочерью кого-то из учителей? Но почему тогда она не училась? Не смогла пройти экзамены? Но тогда не важно, чья она дочь, в Мейджхолл её бы не пустили. Может, дочь тогдашнего директора? Может, он или она были не очень честны и смогли протащить дочку в замок, даже если та завалила экзамены.
Но какой в этом смысл? Не лучше ли послать ребёнка в другую школу? Да, Мейджхолл самый престижный, но далеко не единственный. Есть куча магических академий, чьи дипломы ценятся почти так же высоко.
Но на первых страницах не было и намёка на происхождение автора. Зато Гвендолин заметила, что чем дальше, тем живее и красочнее становится язык.
– Хочешь его купить? – Спросил Эверетт, наблюдавший за ней.
Гвендолин покачала головой.
– Едва ли у меня с собой достаточно денег.
– Я заплачу.
Она нахмурилась.
– Не стоит…
– Я сделаю скидку, – быстро предложила продавщица, – как насчёт тридцати процентов?
Они с Эвереттом быстро договорились о цене. У Гвендолин язык не поднялся снова отказываться – дневник странной девушки её действительно заинтересовал.
– Вот вы где.
К ним подошли Рейн и Ру, сжимающая в руках свёрток с книгой. Следом, чуть с опозданием, Улисс.
– Похоже, мы нашли то, что нам нужно. Идёмте. Прочитаем их, когда вернёмся в замок, – сказала Ру, старательно заворачивая свёрток в специально захваченный для этой цели платок и убирая в сумку. – Мне, честно говоря, не по себе от того, что они у меня.
– Я мог бы… – Начал было Рейн, но Ру покачала головой.
– Нет, всё нормально. Просто пойдёмте быстрее.
Вместе с купленными книгами они впятером устроились на полу в комнате Ру и Гвендолин, превратившейся во временный штаб. Хорошо, что учителям и персоналу было наплевать, как проводят свои ночи ученики, пока те не покидали территорию замка и не делали чего-нибудь уж совсем возмутительного.
Гвендолин листала хрупкие страницы одной из старинных книг, пытаясь отыскать в ней упоминания чего-то похожего на то, что происходило с ней. У них было две зацепки: свеча с её волосами и похищение, после которого её оставили в карьере. Ру настаивала, что это должно быть связано с ритуалом.
И, очевидно, он из так называемых «долгих» ритуалов, которые не требуют постоянной поддержки и накладывают магические эффекты на долгое время. Во всяком случае, так это поняла Гвендолин. Ру велела искать что-то подобное.
Но имея столь ограниченное описание, они рисковали просидеть над книгами целые сутки и так ничего и не найти. Впрочем, похоже, об этом думала только Гвендолин. Остальные с энтузиазмом зарылись в древние страницы со смазанным сотнями пальцев текстом.
А может, этот энтузиазм был всего лишь фасадом, за которым скрывались такие же сомнения, как и её собственные.
Прошло уже несколько часов, и Мейджхолл погрузился в ночную тишину, когда Эверетт, как и все они скрючившийся над книгой, выпрямился и сказал:
– Мне кажется, я нашёл.
Его голос подсказал Гвендолин, что ничего хорошего ждать не стоит. Как будто это было не очевидно с самого начала, одёрнула она себя.
Все сгрудились вокруг Эверетта и прочитали параграф, на который он указал.
– Ритуал-ключ, – задумчиво протянула Ру, – на протяжении долгого времени тянет магические и жизненные силы из жертвы, обладающей необходимыми качествами. Очевидно для того, чтобы с их помощью сломать какую-то магическую печать.
– Но что они хотят открыть? – Удивлённо пробормотал Улисс.
– Это же Мейджхолл, – ответил ему Рейн. – Я имею в виду, разве кого-то из вас сильно удивит, если в замке будет запечатана какая-то сила? Ему же тысячи лет, что тут только не происходило.
– Не так важно, что они пытаются открыть, – заметила Гвендолин, – честно говоря, меня куда больше интересует, как мне перестать быть их ключом. И почему они выбрали меня, хотя сейчас это тоже не важно.
Ру поджала губы.
– Вообще-то… здесь написано, что, чтобы освободить ключ, нужно провести обратный ритуал рядом с печатью, которую пытаются сломать. Так что если хотим с этим разобраться, то нужно как-то узнать…
– Постойте-постойте, – перебил её Улисс. – Разобраться? Мы вроде как ждём возвращения директора?
– Одно другому не мешает. – Заметил Эверетт. – Нужно найти как можно больше информации. Нельзя же сидеть без дела и трястись от страха.
– Мы узнали, что это за ритуал. По-моему, достаточно. Не лучше ли позаботиться о безопасности Гвендолин?
Рейн кивнул.
– Я согласен. Мы ведь не знаем, когда и откуда нанесут удар. Лучше убедиться, что к приезду директора Гвендолин будет цела и невредима, чем носиться по Мейджхоллу и Мирнавену, пытаясь найти информацию.
– Или мы можем разделиться, – предложила Ру. – Эверетт с Улиссом пусть ищут информацию, а мы присмотрим за Гвендолин.
– Почему именно я? – Возмутился Улисс.
Ру обожгла его взглядом.
– Очевидно же. Потому что от вас двоих будет меньше всего пользы, если дело дойдёт до драки. А Эверетт – историк, он умеет искать необходимые материалы.
Улисс насупился, но ничего не смог сказать в ответ.
– Значит, решено, – подвёл итог Эверетт, – будем держать вас в курсе.
Следующие два дня Эверетт с Улиссом всё свободное от занятий время проводили в библиотеках, на рынках – легальных и не очень – и в любом другом месте, где могли отыскать хоть крупицу информации. Гвендолин хотела бы их сопровождать, но была согласна с Рейном, что ей лучше оставаться в относительной безопасности.
Теперь он занял место Улисса на матрасе, и она опять удивилась тому, как легко он влился в их компанию. Раньше она таких магов не встречала. Рейн был для неё почти незнакомцем и ничего подобного тому чувству, когда только встреченный человек кажется давним другом, Гвендолин не испытывала. Но с ним было на удивление комфортно.
Стараясь отвлечься от происходящего, она занялась своим годовым проектом. Гвендолин приехала в Мейджхолл с идеей, которую очень хотела реализовать, но всё навалившееся за год отмело мысли о ней на второй план. Сейчас, в апреле, было самое время вспомнить.
Большую часть времени Гвендолин вместе с Ру проводила в кабинете мистера Гарнета, работая над проектом. Рейн сторожил снаружи. Ещё одна его поразительная способность: не выделяться, даже делая странные вещи. Никого из учеников из группы мистера Гарнета, похоже, не волновало, что у их кабинета постоянно сидит какой-то парень. А Гвендолин задавалась вопросом: прогуливает ли он свои собственные занятия или у него свободный график учёбы? Она слышала, что некоторым студентам такую возможность предоставляют.
Подошло время возвращения директора, но женщина-игни у его кабинета – она была такой уверенной и представительной, что у Гвендолин язык не поднимался назвать её секретаршей – сказала, что поездка «затягивается на неопределённый срок».
Ну конечно. Исчезновение директора наверняка связано с увольнением Перл. Сейчас он, должно быть, сидит где-то со спонсорами Мейджхолла и выслушивает угрозы альвов. Что ж, значит они сами по себе.
На самом деле эта мысль напугала Гвендолин куда больше, чем она готова была признать. Впервые за много-много времени, ей хотелось попросить о помощи кого-то сильного и прожившего на этом свете куда дольше, чем она сама. Но, похоже, момент упущен. И винить в этом Гвендолин могла только себя.
Незапланированный совет состоялся несколько дней спустя в кабинете мистера Гарнета. Эверетт и Улисс в очередной раз вернулись с пустыми руками. Они не собирались идти за Гвендолин, но, проходя мимо кабинета, столкнулись с Рейном. Был поздний вечер, кроме Гвендолин и Ру в кабинете никто не работал и они как-то незаметно перешли туда и начали обсуждать, что им делать, параллельно разбираясь с проектами. Улисс жаловался, что у него ни на что не хватает времени.
Неудивительно, что они его не услышали. Обсуждение как раз стало очень бурным, спасибо Улиссу, которого не устраивало положение дел, уставшему от него и потому непривычно резкому Эверетту, и Ру, всегда готовой начать его бранить, даже если особых причин на это не было. В её защиту стоило сказать, что причины находились почти всегда.
Вспоминая об этом позже, Гвендолин, Ру и Улисс вынуждены были признать, что мистер Гарнет всегда двигался практически бесшумно, просто никто не придавал этому особого значения. Разве что отпускали шуточки, что этот навык он получил за много лет преследования учеников, не сдавших проекты вовремя.
Занятия прошли спокойно, а за обедом, сидя напротив Линнеи и Кассии, Гвендолин умудрилась весьма неплохо разыграть беззаботность. Вернее, озабоченность только стремительно приближающимся концом учебного года. Кассия довольно поведала ей, что Перл вон Эст с позором уволили и велели убираться из Мейджхолла и всё высшее общество Лаксэльма стоит на ушах. Слышать это было неожиданно приятно. Может, Перл и не пыталась её убить, но всё-таки попортила немало.
После, у себя в комнате, Гвендолин сочиняла письмо мистера Лафайету, у которого хотела попросить несколько советов по поводу дела Герты Ганс – несмотря ни на что, ей всё ещё нужно было сделать цепочку. Улисс разлёгся с книгой на её кровати, а Ру сидела за столом напротив и делала заданное на завтра.
В дверь постучали. Серёжка Гвендолин оставалась холодной, так что она даже не вздрогнула – уже неплохой результат.
– Это мы, – раздался голом Эверетта, – у Рейна есть идея.
В очередной раз за последние сутки Гвендолин подумала, как легко этот человек влился в их маленькую компанию. Рейн помог им, заинтересовался происходящим и просто остался. Не стоило ли им подозревать его? Она говорила об этом с Ру и Улиссом, но они так и не поняли, как Рейн мог быть связан с ведьмами, и какая ему от всего этого польза. Да и пока что он весьма добросовестно им помогал. И Эверетт ему, кажется, доверял.
Ру открыла дверь.
– Я знаю, где мы можем найти информацию о ведьминских ритуалах. – Рейн перешёл сразу к делу, стоило двери за ними закрыться. – Вы ведь уже были на Подземном рынке?
Дождавшись кивков, он продолжил.
– На этот раз нам придётся пройти глубже, в другую его часть. Менее легальную и более опасную. Но не волнуйтесь особо, я там уже бывал и не раз. Правда, покупал рецепты и работы по зельеварению, так что нужные книги нам придётся как следует поискать. Я тут такой же новичок, как и вы.
– У меня есть некоторые познания в этой сфере, – пробормотала Ру, – посмотрим, будут ли они полезны.
Эверетт попытался отговорить Гвендолин идти с ними, но той было страшнее оставаться одной, чем спускаться в неизведанную и вероятно опасную часть Подземного рынка. К тому же, не похоже, что кто-то горит желанием остаться с ней… Эверетт попытался предложить свою кандидатуру, но Рейн велел ему не валять дурака.
– Я знаю, ты переживаешь, но Гвендолин права. Все вместе мы будем в большей безопасности, чем поодиночке.
Подземный рынок ничуть не изменился с тех пор, как Гвендолин, Ру и Улисс были здесь в последний раз. Им приходилось наведываться сюда достаточно часто, но, по настоянию Ру, только когда необходимые материалы оказывалось невозможно достать в Мирнавене.
Теперь же всех их познаний по работе и структуре Подземного рынка оказалось недостаточно. Рейн провёл их так далеко по высеченному в недрах земли огромному туннелю, как они никогда не заходили сами. Шли, пожалуй, добрых полчаса. Потом почти двадцать минут спускались по хитроумно спрятанной лестнице. При мысли о том, как они будут подниматься, Гвендолин снова пожалела об утраченных крыльях.
Лестница освещалась уже привычными светильниками с магическим огнём. Узкий коридор за ней привёл их в туннель намного меньше основного, где торговля шла не так бойко. Здесь не было ярких шатров и маленьких лавочек. Все торговали, разложив товар на земле на кусках ткани, газетах, скатертях. Кто-то использовал картон или доски.
Торговцы никого не зазывали и не расхваливали товар. Наоборот, на каждого подошедшего смотрели оценивающим, настороженным взглядом. Почти все кутались в тёмную, бесформенную одежду и прятали лица.
Среди товара преобладали книги: большая часть выглядела старинными или хотя бы просто старыми, но встречались и недавно отпечатанные, явно самостоятельно, подозрительные книги и брошюры сомнительного качества и содержания.
– Подозреваю, что купить что-нибудь у них – значит нарушить закон посерьёзнее, чем воспользовавшись услугами чёрного рынка, – пробормотал Эверетт.
Рейн пожал плечами.
– Возможно. Но они единственные, у кого всегда есть то, что нужно. Если во всех других места пролетел – здесь тебе помогут. За соответствующую плату, конечно же. А ведьминские ритуалы – дело серьёзное. Если кто-нибудь узнает, что мы ими интересуемся, проблем не оберёмся.
Он остановился рядом с одним из торговцев. Книги неровными рядами лежали перед ним прямо на длинном плаще, который он, должно быть, с себя и снял.
– Кто там из вас специалист по ведьмовству? Леннокс?
– Я не специалист, – буркнула Ру, а Гвендолин вдруг осознала, что она единственная, кого Рейн зовёт по фамилии, – но давай посмотрим, что тут есть.
Они принялись вместе рыться в книгах, иногда задавая продавцу вопросы. Понимая, что помочь им ничем не сможет, Гвендолин вместе с Эвереттом прошлась вдоль импровизированных торговых рядов, разглядывая товары.
Её внимание привлекла женщина, продававшая, как и большинство здесь, книги. Вот только в отличие от большинства она не была одета в тёмное и лицо не прятала. И вообще выглядела куда приятнее, даже улыбнулась, когда они подошли. Гвендолин заметила, что женщина положила доски на кирпичи, создав подобие прилавка. К своему товару она явно относилась с большей симпатией и уважением, чем остальные.
Да и товар, при ближайшем рассмотрении, отличался.
Блокноты, записные книжки, ежедневники. Всевозможных цветов и из всевозможных материалов. Кожаные обложки, бархатные, картонные, бумажные, льняные, хлопковые и даже шёлковые. Что роднило их со всеми остальными книгами, представленными здесь, так это возраст: все блокноты выглядели очень старыми. Какие-то сохранились лучше, а у других обложки держались на нескольких ниточках и честном слове.
Гвендолин взяла один из них и пролистала. Чей-то дневник. Второй, третий, четвёртый. Женщина торговала дневниками магов, умерших столетия назад.
– Подсказать тебе что-нибудь, милочка?
У продавщицы была улыбка доброй старушки. Похоже, она – человек. Где же она взяла все эти дневники и почему продаёт их именно здесь? Разве такие вещи незаконны? Но тогда почему она не скрывается?
– Могу посоветовать тебе вот этот. – Она протянула ей дневник в тёмно-синей тканевой обложке. – Ты ведь учишься в Мейджхолле? Девушка, которая писала в этом дневнике, была примерно твоего возраста и жила в замке.
У торговки получилось заинтересовать Гвендолин. Она открыла первую страницу и прочитала несколько скудных описаний жизни в школе. Похоже, девушка не училась в Мейджхолле, а, как ей и сказали, просто жила там. Но почему?
Если бы не этот вопрос, Гвендолин закрыла бы дневник и вернула на место. Но ей стало интересно, кем же была эта девушка. Дочерью кого-то из учителей? Но почему тогда она не училась? Не смогла пройти экзамены? Но тогда не важно, чья она дочь, в Мейджхолл её бы не пустили. Может, дочь тогдашнего директора? Может, он или она были не очень честны и смогли протащить дочку в замок, даже если та завалила экзамены.
Но какой в этом смысл? Не лучше ли послать ребёнка в другую школу? Да, Мейджхолл самый престижный, но далеко не единственный. Есть куча магических академий, чьи дипломы ценятся почти так же высоко.
Но на первых страницах не было и намёка на происхождение автора. Зато Гвендолин заметила, что чем дальше, тем живее и красочнее становится язык.
– Хочешь его купить? – Спросил Эверетт, наблюдавший за ней.
Гвендолин покачала головой.
– Едва ли у меня с собой достаточно денег.
– Я заплачу.
Она нахмурилась.
– Не стоит…
– Я сделаю скидку, – быстро предложила продавщица, – как насчёт тридцати процентов?
Они с Эвереттом быстро договорились о цене. У Гвендолин язык не поднялся снова отказываться – дневник странной девушки её действительно заинтересовал.
– Вот вы где.
К ним подошли Рейн и Ру, сжимающая в руках свёрток с книгой. Следом, чуть с опозданием, Улисс.
– Похоже, мы нашли то, что нам нужно. Идёмте. Прочитаем их, когда вернёмся в замок, – сказала Ру, старательно заворачивая свёрток в специально захваченный для этой цели платок и убирая в сумку. – Мне, честно говоря, не по себе от того, что они у меня.
– Я мог бы… – Начал было Рейн, но Ру покачала головой.
– Нет, всё нормально. Просто пойдёмте быстрее.
Вместе с купленными книгами они впятером устроились на полу в комнате Ру и Гвендолин, превратившейся во временный штаб. Хорошо, что учителям и персоналу было наплевать, как проводят свои ночи ученики, пока те не покидали территорию замка и не делали чего-нибудь уж совсем возмутительного.
Гвендолин листала хрупкие страницы одной из старинных книг, пытаясь отыскать в ней упоминания чего-то похожего на то, что происходило с ней. У них было две зацепки: свеча с её волосами и похищение, после которого её оставили в карьере. Ру настаивала, что это должно быть связано с ритуалом.
И, очевидно, он из так называемых «долгих» ритуалов, которые не требуют постоянной поддержки и накладывают магические эффекты на долгое время. Во всяком случае, так это поняла Гвендолин. Ру велела искать что-то подобное.
Но имея столь ограниченное описание, они рисковали просидеть над книгами целые сутки и так ничего и не найти. Впрочем, похоже, об этом думала только Гвендолин. Остальные с энтузиазмом зарылись в древние страницы со смазанным сотнями пальцев текстом.
А может, этот энтузиазм был всего лишь фасадом, за которым скрывались такие же сомнения, как и её собственные.
Прошло уже несколько часов, и Мейджхолл погрузился в ночную тишину, когда Эверетт, как и все они скрючившийся над книгой, выпрямился и сказал:
– Мне кажется, я нашёл.
Его голос подсказал Гвендолин, что ничего хорошего ждать не стоит. Как будто это было не очевидно с самого начала, одёрнула она себя.
Все сгрудились вокруг Эверетта и прочитали параграф, на который он указал.
– Ритуал-ключ, – задумчиво протянула Ру, – на протяжении долгого времени тянет магические и жизненные силы из жертвы, обладающей необходимыми качествами. Очевидно для того, чтобы с их помощью сломать какую-то магическую печать.
– Но что они хотят открыть? – Удивлённо пробормотал Улисс.
– Это же Мейджхолл, – ответил ему Рейн. – Я имею в виду, разве кого-то из вас сильно удивит, если в замке будет запечатана какая-то сила? Ему же тысячи лет, что тут только не происходило.
– Не так важно, что они пытаются открыть, – заметила Гвендолин, – честно говоря, меня куда больше интересует, как мне перестать быть их ключом. И почему они выбрали меня, хотя сейчас это тоже не важно.
Ру поджала губы.
– Вообще-то… здесь написано, что, чтобы освободить ключ, нужно провести обратный ритуал рядом с печатью, которую пытаются сломать. Так что если хотим с этим разобраться, то нужно как-то узнать…
– Постойте-постойте, – перебил её Улисс. – Разобраться? Мы вроде как ждём возвращения директора?
– Одно другому не мешает. – Заметил Эверетт. – Нужно найти как можно больше информации. Нельзя же сидеть без дела и трястись от страха.
– Мы узнали, что это за ритуал. По-моему, достаточно. Не лучше ли позаботиться о безопасности Гвендолин?
Рейн кивнул.
– Я согласен. Мы ведь не знаем, когда и откуда нанесут удар. Лучше убедиться, что к приезду директора Гвендолин будет цела и невредима, чем носиться по Мейджхоллу и Мирнавену, пытаясь найти информацию.
– Или мы можем разделиться, – предложила Ру. – Эверетт с Улиссом пусть ищут информацию, а мы присмотрим за Гвендолин.
– Почему именно я? – Возмутился Улисс.
Ру обожгла его взглядом.
– Очевидно же. Потому что от вас двоих будет меньше всего пользы, если дело дойдёт до драки. А Эверетт – историк, он умеет искать необходимые материалы.
Улисс насупился, но ничего не смог сказать в ответ.
– Значит, решено, – подвёл итог Эверетт, – будем держать вас в курсе.
Глава VI. Серёжка с лунным камнем. Часть вторая
Следующие два дня Эверетт с Улиссом всё свободное от занятий время проводили в библиотеках, на рынках – легальных и не очень – и в любом другом месте, где могли отыскать хоть крупицу информации. Гвендолин хотела бы их сопровождать, но была согласна с Рейном, что ей лучше оставаться в относительной безопасности.
Теперь он занял место Улисса на матрасе, и она опять удивилась тому, как легко он влился в их компанию. Раньше она таких магов не встречала. Рейн был для неё почти незнакомцем и ничего подобного тому чувству, когда только встреченный человек кажется давним другом, Гвендолин не испытывала. Но с ним было на удивление комфортно.
Стараясь отвлечься от происходящего, она занялась своим годовым проектом. Гвендолин приехала в Мейджхолл с идеей, которую очень хотела реализовать, но всё навалившееся за год отмело мысли о ней на второй план. Сейчас, в апреле, было самое время вспомнить.
Большую часть времени Гвендолин вместе с Ру проводила в кабинете мистера Гарнета, работая над проектом. Рейн сторожил снаружи. Ещё одна его поразительная способность: не выделяться, даже делая странные вещи. Никого из учеников из группы мистера Гарнета, похоже, не волновало, что у их кабинета постоянно сидит какой-то парень. А Гвендолин задавалась вопросом: прогуливает ли он свои собственные занятия или у него свободный график учёбы? Она слышала, что некоторым студентам такую возможность предоставляют.
Подошло время возвращения директора, но женщина-игни у его кабинета – она была такой уверенной и представительной, что у Гвендолин язык не поднимался назвать её секретаршей – сказала, что поездка «затягивается на неопределённый срок».
Ну конечно. Исчезновение директора наверняка связано с увольнением Перл. Сейчас он, должно быть, сидит где-то со спонсорами Мейджхолла и выслушивает угрозы альвов. Что ж, значит они сами по себе.
На самом деле эта мысль напугала Гвендолин куда больше, чем она готова была признать. Впервые за много-много времени, ей хотелось попросить о помощи кого-то сильного и прожившего на этом свете куда дольше, чем она сама. Но, похоже, момент упущен. И винить в этом Гвендолин могла только себя.
Незапланированный совет состоялся несколько дней спустя в кабинете мистера Гарнета. Эверетт и Улисс в очередной раз вернулись с пустыми руками. Они не собирались идти за Гвендолин, но, проходя мимо кабинета, столкнулись с Рейном. Был поздний вечер, кроме Гвендолин и Ру в кабинете никто не работал и они как-то незаметно перешли туда и начали обсуждать, что им делать, параллельно разбираясь с проектами. Улисс жаловался, что у него ни на что не хватает времени.
Неудивительно, что они его не услышали. Обсуждение как раз стало очень бурным, спасибо Улиссу, которого не устраивало положение дел, уставшему от него и потому непривычно резкому Эверетту, и Ру, всегда готовой начать его бранить, даже если особых причин на это не было. В её защиту стоило сказать, что причины находились почти всегда.
Вспоминая об этом позже, Гвендолин, Ру и Улисс вынуждены были признать, что мистер Гарнет всегда двигался практически бесшумно, просто никто не придавал этому особого значения. Разве что отпускали шуточки, что этот навык он получил за много лет преследования учеников, не сдавших проекты вовремя.
