Они платят взносы, соблюдают правила, хоть и имеют свой внутренний негласный кодекс. Разумеется, официально торговля живым товаром под запретом, но власть имущим проще закрывать глаза на творящееся у них под носом, чем тратить огромные ресурсы на борьбу с тем, что было создано и налажено давным-давно и, чего уж греха таить, приносит и в их казну немалый доход. Многие аристократы и богачи пользуются услугами «особых» Торговцев. Не все страны придерживаются политики невмешательства, например, в Элорионе подобное считается тяжким преступлением и наказывается по закону. Но мы не в Элорионе, здесь более свободные нравы.
- Это просто ужасно!
- Согласен. Поэтому нам не стоит задерживается в городе. Я планирую отправиться в порт и сесть на корабль. Часть пути проделаем по реке.
- Но ведь ты же не любишь воду?
- Потерплю. Так безопаснее.
Я задумалась ненадолго, побарабанила пальцами по столу, а затем спросила:
- Лок, ты знаешь кто такие арлы? Кажется, галливердские.
Маг удивлённо вскинул брови.
- Откуда ты про них узнала?
- Посетители, обсуждавшие торги, упоминали.
- Хм, это очень странно. Арлы – крайне нелюдимый народ, они живут обособленно в неприступной горной твердыне Галливерд. Это крылатые воители, потомки Древней по имени Галла. По крайней мере, так гласят легенды. В её честь и была основана крепость. Только не говори, что на сегодняшних торгах будет арла!
- Похоже на то…Так они сказали, - я неопределённо повела рукой в ту сторону, где совсем недавно распивали горячительное двое неприятных посетителей.
- Алина, это очень маловероятно, - мягко произнёс Лок, заглядывая мне в глаза, - поймать арлу крайне тяжело, они очень умелые воины. И очень осторожные и умные. Могут уложить даже вейлинга.
Я кивала, понимая и принимая слова Локхарда, а сама внутренне уже понимала, что по какой-то дурацкой, нелепой, необъяснимой причине мне нужно увидеть эти торги. Мне нужно туда. Зачем? Ведь это само по себе чудовищное мероприятие, даже вообразить страшно, что там творится. Но словно невидимая сила подталкивала меня, не позволяя отступить. Не давая удариться в бегство к спасительной реке.
Наверняка я пожалею о том, что собираюсь сказать, что иначе почему-то просто не могу.
- Лок, мы должны туда попасть.
Мужчина, поджав губы, чуть заметно качнул головой.
- Алина, не стоит. Нам там делать нечего.
- Я понимаю. Но прошу тебя, отведи меня туда. Не знаю, зачем и почему, но мне это нужно. Не могу просто уйти.
Локхард смотрел на меня, не моргая. На его лице явно читалось нежелание удовлетворять мою просьбу и он взвешивал, как лучше удержать меня от необдуманных действий.
- Я обещаю, что мы не задержимся. Только посмотрим и уйдём, - слегка надавила на мага.
Какое-то время огневик раздумывал, потирая подбородок указательным пальцем. А потом, к моему удивлению, едва заметно улыбнулся.
- Интересно, я когда-нибудь смогу тебя понять? Или перестать удивляться твоим выходкам?
Я пожала плечами, возвращая магу лёгкую улыбку. Если бы я сама себя понимала. Но не могу не признать, что быть чуточку непредсказуемой чертовски приятно. Гораздо хуже, если тебя читают как открытую книгу, реагируя на каждую фразу бесцветным «а, ну да, мы так и думали».
- Хорошо. Но если я почувствую хотя бы намёк на опасность, я утащу тебя, даже если придётся применить силу, - серьёзно заявил огневик.
- Надеюсь, до этого не дойдёт.
- И ещё. Ты расскажешь мне, зачем тебе понадобилась эта сомнительная авантюра?
- Как только сама пойму, обязательно дам тебе знать.
Меня вновь смерили долгим задумчивым взглядом. Не знаю, о чём думал маг, но глаза у него полыхнули таинственным завораживающим пламенем.
- Я хочу задать тебе один вопрос. Снова. Но прошу, подумай, прежде, чем отвечать.
- Я вся внимание.
- Ты мне доверяешь?
Хм, вопрос, что называется, в десятку. Иногда мне кажется, что Лок действительно читает мысли или чувства, хоть и утверждает обратное. Ещё совсем недавно я бы ответила утвердительно. Снова. Но последние события невольно пошатнули такое фундаментальное, но в то же время, хрупкое, как весенний лёд, чувство - доверие. Я чувствую, что маг скрывает от меня что-то важное, но при этом действительно ни разу не подвёл и уже неоднократно спасал. Что перевесит? Ощущение поддержки и готовности помочь или не дающее покоя, сосущее под ложечкой, чувство недоговорённости, заблуждения? Но с другой стороны, он не отвернулся, узнав о моей магии, ведь тёмных здесь ненавидят, считая виновниками страшной войны. Пусть я вообще не из этого мира и не представляю, какое отношение имею к тёмной магии, факт остаётся фактом – помощь мне равносильна практически преступлению. И уже одно это стоит того, чтобы довериться.
И я выдохнула, глядя в притягательную зелень магических глаз, подсвеченную оранжевыми языками пламени.
- Да.
Светлая Империя Элорион, столица Этара, резиденция Белого Круга
Оранжево-алые языки пламени с тихим шипением трепетали в камине, отбрасывая причудливые тени на стены небольшой гостиной. Мягкие бледные отсветы стелились по полу, складываясь в причудливые уютные узоры. Сегодня никаких магических светильников, никаких ламп, только живой огонь. Даже тяжёлые тёмные портьеры на окнах были плотно задёрнуты, не допуская даже случайного проблеска звезды или подружек-лун. Мараг Арадар расположился в кресле напротив камина, подобно искусно выточенной мраморной статуе. Полуприкрыв глаза, маг наслаждался спокойствием и умиротворением, которое способно было подарить только обжигающее пламя, танцующее за каминной решёткой в виде переплетённых змеиных голов. Огонь был одной из первых его стихий и он по праву считал его почти родной силой. Только огонь мог принести уставшей метущейся душе верховного мага Элориона кратковременный покой, подарить мгновения тишины. Дать возможность собраться с мыслями, ещё раз прокрутить события последних дней. А подумать было над чем. Мага занимал единственный глобальный вопрос – в какой момент всё пошло не так? Казалось, ситуация под контролем, продумана до мелочей. План работал долгие годы, постепенно ведя его к поставленным целям. Шаг за шагом, событие за событием – цепная реакция уверенно набирала обороты, выстраиваясь в понятный, чёткий рисунок новой реальности. Той, которую стремился создать Мараг ради общего блага.
Не учёл он лишь одного – что по какой-то необъяснимой, загадочной причине обитатели старой магической академии решат не передавать девчонку Белому Кругу. Вот уж подобного поведения он никак не ожидал и не смог просчитать. Пойти против законов Светлой Империи, поставив себя на одну ступень с преступниками и предателями интересов страны, победившей в войне? Страны, во многом благодаря которой Алирея смогла залечить раны и начать учиться жить заново? Влияние Элориона в мировой политике было поистине огромно, её авторитет непререкаем. Стать её врагом фактически означало подписать себе смертный приговор. И ради чего? Ради незнакомой девчонки, которую просто попросили доставить за вознаграждение? Как трофей. Как посылку. Что же произошло такого, что в корне изменило расстановку фигур на доске?
Да и остальные пункты тоже «подвисли» в незавершённой стадии. Больше всего удручало мага то, что он так и выяснил, что же представляет из себя пятый Ключ Древних – Сердце Тьмы. Именно об этом артефакте почти не удалось найти никакой информации. Похоже, что Древний чародей, праотец Тьмы, великий Сэдэн был невероятно умным и изощрённым магом, раз никто даже не подозревает, чем является его Ключ.
И Тьма, необходимая для управления Ключом. Тёмная магия утекла из этого мира вместе с падением Аргарака. Исчез даже Тёмный Источник, когда схлопнулась Граница. Такого исхода Мараг не ожидал.
Сколько раз он посещал злосчастный перевал Халлгот, прокручивая в голове снова и снова события того рокового дня, когда пала приграничная крепость Раг-Дагар.
Сколько раз он прощупывал пространство в надежде отыскать лазейку, хоть крошечную трещину, способную провести его между слоями реальности. Даже пробовал взломать проклятые осколки Границы, но всё было без толку – расслоение реальности оказалось слишком крепким, слишком стабильным и хорошо подготовленным.
Он видел подобное лишь однажды – очень давно и далеко за пределами этого мира.
Там, куда не рискнёт сунуться в здравом уме ни один маг.
Там, где стираются грани возможного и ничто не сдерживает абсолютную силу, способную перевернуть миры.
Там, где он познал истинную свободу и Абсолютную, ничем не обусловленную магию.
Аргарак существовал и не существовал одновременно.
Для этого и нужна была девчонка. Последняя выжившая тёмная, способная вернуть на место Границу реальности и возродить Тёмную Империю. Когда Мараг впервые узнал, что Оден Блумхорн, будучи ещё Главой Белого Круга, отправил дерха в иной мир для поиска определённой девушки и уникальной аурой, он просто не мог поверить своему счастью. Значит, тёмные не все были уничтожены во время осады Цитадели, кому-то удалось спастись. Вот это удача! Так необходимая ему тёмная магия сама идёт в руки. Оставалось только дождаться исполнения поручения, подставить Блумхорна и занять его место. Поскольку старый Мастер Ментала в самом деле был связан с тёмными, хоть и не так, как было представлено, убедить остальных Мастеров в его виновности не составило труда. Хорошая ложь основывается на частичной правде.
Одно только оставалось для Марага неясным – откуда Блумхорн узнал, кого именно нужно искать? Откуда у бывшего Главы Ордена было описание ауры конкретного мага? Искали не абстрактного, любого тёмного мага. Нет, искали вполне конкретного.
А потом Варгас со своей компанией вдруг решили взбрыкнуть.
Теперь вся надежда оставалась на Тёмный Эфир, так удачно запечатанный в старом замке Весхальт. Арадар смог бы его подчинить, на этот раз у него получилось бы. Если бы не одно досадное «но» - Эфир исчез. Спустя столько лет вдруг пробудился и почувствовал истинного хозяина. К кому именно отправилась тёмная сущность Мараг не сомневался – таких совпадений не бывает, других вариантов просто нет. Но если Эфир устремился к девчонке, значит, она не просто тёмная. На обычного мага, хоть и родственного по стихии, Эфир вряд ли бы отреагировал. Выходит, в Алирее появился последний Тёмный Мастер. Нужно заполучить её как можно быстрее, пока малышка не разобралась, как пользоваться такой уникальной и поистине разрушительной силой. Радует, что Феникс уже нашёл беглецов и в ближайшем времени доставит в Этару. И вот уж тогда Мараг вытащит из девчонки всё, что нужно. Вывернет наизнанку, разберёт по молекулам, выжмет до капли весь магический резерв (хотя, если она и вправду Мастер, он у неё практически бездонный). Но ничего, однажды он уже научился вытягивать силу из Мастеров. Так какая разница, какого цвета сила – светлая или тёмная?
Хорошо хоть с остальными Ключами оказалось немного проще.
Первый Ключ – Око Стихий, творение четырёх Древних, создавших основные стихии, давшие основу миру.
Астэра – праматерь Воды.
Зарион – праотец Огня.
Далахор – праотец Воздуха.
Маркала – праматерь Земли.
Вместе они создали уникальный, особый Ключ, для управления которым понадобится целых четыре Мастера – по одному на каждую стихию. Око находится на Имлаге – Сумеречном Архипелаге. В этом Мараг был точно уверен. Проблемой оставался путь в Сумерки – ни он, ни Серый Мастер не смогли найти ни одну живую душу, побывавшую там. Впрочем, теперь они искали любую душу – на Той Стороне наверняка найдутся желающие помочь, особенно если их просит маг, владеющий силой Смерти почти в той же степени, что и Мастер. Марагу пришлось (не без сожаления) отдать столь ценную магию Серому Мастеру, которому на удивление легко удалось овладеть потоками приобретённой некромантии. Глава Белого Круга не хотел расставаться с даром некромантии, но и оставить себе не мог. Здесь, в Мастерате, Омид Абтани быстро бы раскусил его, почувствовав родную стихию. А этого допустить было никак нельзя. Ведь все знают, что магия, тем более уровня Мастеров – это врождённый дар, его нельзя передать или унаследовать и если бы вдруг у Старшего чародея появилась сила, которой раньше не было, это вызвало бы слишком много ненужный вопросов и подозрений. Пусть все и дальше пребывают в блаженном заблуждении о «врождённости» магической силы.
Второй Ключ – Венец Крови, созданный Древней Ирейной, праматерью Жизни. Тонкой энергии, наполняющей собой всё пространство мира, вдыхающей искру, способную разжечь магию в живом существе.
Венец всё время находился в подземных склепах Элориона, так что найти его проблемы не составило. Видимо тот, кто спрятал его, посчитал, что лучше хранить ценные вещи под самым носом, на видном месте. Сейчас ценнейший артефакт спрятан в хранилище в Церине, так что можно не беспокоиться о его сохранности.
Хоть эту строчку в списке обязательных мероприятий можно вычеркнуть.
Третий Ключ – Посох Смерти, созданный Древним праотцом Смерти Тайреном, находится в Весхальте. Очевидно, что его хранительницей была Иришелла. И поганка так зачаровала артефакт и место его хранения, что он, Мараг Арадар, не может подобраться к нему. Отвратительное чувство – знать, где находится желаемое, быть так близко и не иметь возможности дотянуться. Но ничего, эта проблема, кажется, решилась самым неожиданным образом. Вот уж правду говорят – если не получается найти решение, нужно отстраниться от проблемы, перестать о ней думать и тогда ответ найдётся сам собой.
Направляя Мастеров в Весхальт, Мараг, конечно, не рассчитывал получить хоть что-то нужное и ценное. Он понимал, что Мира ничего не найдёт, что замок устоит (слишком хорошая защита оберегала древние стены). Основная идея заключалась в том, чтобы напугать обитателей Весхальта, заставить разделиться, броситься в бега. Это дало бы возможность забрать девчонку и возможно привело бы к Одену Блумхорну. Однако информация, полученная в ходе отчёта о проведённой операции, оказалась невероятной, просто ошеломляющей, если можно так выразиться.
Внимание Верховного мага привлек доклад Омида Абтани о том, как некромант справился с его магией. Под стенами Весхальта, почувствовав обрыв силы, Мастер Смерти успел «отщипнуть» кусочек от обратной волны, запечатлеть фон нейтрализовавшего заклинания. Тщательно изучив данные, высший некромант пришёл к Главе Белого Круга в состоянии глубокого шока. Мараг никогда прежде не видел Брата по Ордену таким растерянным и запутавшимся. До этого момента он бы уверен, что ничто на свете не способно выбить почву из-под ног Омида, лишив того равновесия.
Остаточные отпечатки магии явно указывали на то, что силу применил морлинг. Сначала Арадар даже не поверил данным и они вместе с Абтани всю ночь провели в лабораториях Мастерата, перепроверяя и изучая по десятому кругу исходник. К утру сомнения были развеяны – ошибки нет, сила, которую почувствовал Мастер Смерти в Весхальте, действительно принадлежала морлингу.
Вот это сюрприз так сюрприз. Морлинги – это дети самих Смертей (какого-либо из воплощений, а может, и нескольких) от смертных магов. Да-да, Смерти тоже бывали довольно любвеобильными, склонными к приземлённым видам расслабления. Что поделать, работа тяжёлая, вот и отдыхали как могли. Иногда от таких союзов получались дети. Крайне редко, но всё же… При идеальной совместимости и высоком уроне дара смертного мага…
- Это просто ужасно!
- Согласен. Поэтому нам не стоит задерживается в городе. Я планирую отправиться в порт и сесть на корабль. Часть пути проделаем по реке.
- Но ведь ты же не любишь воду?
- Потерплю. Так безопаснее.
Я задумалась ненадолго, побарабанила пальцами по столу, а затем спросила:
- Лок, ты знаешь кто такие арлы? Кажется, галливердские.
Маг удивлённо вскинул брови.
- Откуда ты про них узнала?
- Посетители, обсуждавшие торги, упоминали.
- Хм, это очень странно. Арлы – крайне нелюдимый народ, они живут обособленно в неприступной горной твердыне Галливерд. Это крылатые воители, потомки Древней по имени Галла. По крайней мере, так гласят легенды. В её честь и была основана крепость. Только не говори, что на сегодняшних торгах будет арла!
- Похоже на то…Так они сказали, - я неопределённо повела рукой в ту сторону, где совсем недавно распивали горячительное двое неприятных посетителей.
- Алина, это очень маловероятно, - мягко произнёс Лок, заглядывая мне в глаза, - поймать арлу крайне тяжело, они очень умелые воины. И очень осторожные и умные. Могут уложить даже вейлинга.
Я кивала, понимая и принимая слова Локхарда, а сама внутренне уже понимала, что по какой-то дурацкой, нелепой, необъяснимой причине мне нужно увидеть эти торги. Мне нужно туда. Зачем? Ведь это само по себе чудовищное мероприятие, даже вообразить страшно, что там творится. Но словно невидимая сила подталкивала меня, не позволяя отступить. Не давая удариться в бегство к спасительной реке.
Наверняка я пожалею о том, что собираюсь сказать, что иначе почему-то просто не могу.
- Лок, мы должны туда попасть.
Мужчина, поджав губы, чуть заметно качнул головой.
- Алина, не стоит. Нам там делать нечего.
- Я понимаю. Но прошу тебя, отведи меня туда. Не знаю, зачем и почему, но мне это нужно. Не могу просто уйти.
Локхард смотрел на меня, не моргая. На его лице явно читалось нежелание удовлетворять мою просьбу и он взвешивал, как лучше удержать меня от необдуманных действий.
- Я обещаю, что мы не задержимся. Только посмотрим и уйдём, - слегка надавила на мага.
Какое-то время огневик раздумывал, потирая подбородок указательным пальцем. А потом, к моему удивлению, едва заметно улыбнулся.
- Интересно, я когда-нибудь смогу тебя понять? Или перестать удивляться твоим выходкам?
Я пожала плечами, возвращая магу лёгкую улыбку. Если бы я сама себя понимала. Но не могу не признать, что быть чуточку непредсказуемой чертовски приятно. Гораздо хуже, если тебя читают как открытую книгу, реагируя на каждую фразу бесцветным «а, ну да, мы так и думали».
- Хорошо. Но если я почувствую хотя бы намёк на опасность, я утащу тебя, даже если придётся применить силу, - серьёзно заявил огневик.
- Надеюсь, до этого не дойдёт.
- И ещё. Ты расскажешь мне, зачем тебе понадобилась эта сомнительная авантюра?
- Как только сама пойму, обязательно дам тебе знать.
Меня вновь смерили долгим задумчивым взглядом. Не знаю, о чём думал маг, но глаза у него полыхнули таинственным завораживающим пламенем.
- Я хочу задать тебе один вопрос. Снова. Но прошу, подумай, прежде, чем отвечать.
- Я вся внимание.
- Ты мне доверяешь?
Хм, вопрос, что называется, в десятку. Иногда мне кажется, что Лок действительно читает мысли или чувства, хоть и утверждает обратное. Ещё совсем недавно я бы ответила утвердительно. Снова. Но последние события невольно пошатнули такое фундаментальное, но в то же время, хрупкое, как весенний лёд, чувство - доверие. Я чувствую, что маг скрывает от меня что-то важное, но при этом действительно ни разу не подвёл и уже неоднократно спасал. Что перевесит? Ощущение поддержки и готовности помочь или не дающее покоя, сосущее под ложечкой, чувство недоговорённости, заблуждения? Но с другой стороны, он не отвернулся, узнав о моей магии, ведь тёмных здесь ненавидят, считая виновниками страшной войны. Пусть я вообще не из этого мира и не представляю, какое отношение имею к тёмной магии, факт остаётся фактом – помощь мне равносильна практически преступлению. И уже одно это стоит того, чтобы довериться.
И я выдохнула, глядя в притягательную зелень магических глаз, подсвеченную оранжевыми языками пламени.
- Да.
***
Светлая Империя Элорион, столица Этара, резиденция Белого Круга
Оранжево-алые языки пламени с тихим шипением трепетали в камине, отбрасывая причудливые тени на стены небольшой гостиной. Мягкие бледные отсветы стелились по полу, складываясь в причудливые уютные узоры. Сегодня никаких магических светильников, никаких ламп, только живой огонь. Даже тяжёлые тёмные портьеры на окнах были плотно задёрнуты, не допуская даже случайного проблеска звезды или подружек-лун. Мараг Арадар расположился в кресле напротив камина, подобно искусно выточенной мраморной статуе. Полуприкрыв глаза, маг наслаждался спокойствием и умиротворением, которое способно было подарить только обжигающее пламя, танцующее за каминной решёткой в виде переплетённых змеиных голов. Огонь был одной из первых его стихий и он по праву считал его почти родной силой. Только огонь мог принести уставшей метущейся душе верховного мага Элориона кратковременный покой, подарить мгновения тишины. Дать возможность собраться с мыслями, ещё раз прокрутить события последних дней. А подумать было над чем. Мага занимал единственный глобальный вопрос – в какой момент всё пошло не так? Казалось, ситуация под контролем, продумана до мелочей. План работал долгие годы, постепенно ведя его к поставленным целям. Шаг за шагом, событие за событием – цепная реакция уверенно набирала обороты, выстраиваясь в понятный, чёткий рисунок новой реальности. Той, которую стремился создать Мараг ради общего блага.
Не учёл он лишь одного – что по какой-то необъяснимой, загадочной причине обитатели старой магической академии решат не передавать девчонку Белому Кругу. Вот уж подобного поведения он никак не ожидал и не смог просчитать. Пойти против законов Светлой Империи, поставив себя на одну ступень с преступниками и предателями интересов страны, победившей в войне? Страны, во многом благодаря которой Алирея смогла залечить раны и начать учиться жить заново? Влияние Элориона в мировой политике было поистине огромно, её авторитет непререкаем. Стать её врагом фактически означало подписать себе смертный приговор. И ради чего? Ради незнакомой девчонки, которую просто попросили доставить за вознаграждение? Как трофей. Как посылку. Что же произошло такого, что в корне изменило расстановку фигур на доске?
Да и остальные пункты тоже «подвисли» в незавершённой стадии. Больше всего удручало мага то, что он так и выяснил, что же представляет из себя пятый Ключ Древних – Сердце Тьмы. Именно об этом артефакте почти не удалось найти никакой информации. Похоже, что Древний чародей, праотец Тьмы, великий Сэдэн был невероятно умным и изощрённым магом, раз никто даже не подозревает, чем является его Ключ.
И Тьма, необходимая для управления Ключом. Тёмная магия утекла из этого мира вместе с падением Аргарака. Исчез даже Тёмный Источник, когда схлопнулась Граница. Такого исхода Мараг не ожидал.
Сколько раз он посещал злосчастный перевал Халлгот, прокручивая в голове снова и снова события того рокового дня, когда пала приграничная крепость Раг-Дагар.
Сколько раз он прощупывал пространство в надежде отыскать лазейку, хоть крошечную трещину, способную провести его между слоями реальности. Даже пробовал взломать проклятые осколки Границы, но всё было без толку – расслоение реальности оказалось слишком крепким, слишком стабильным и хорошо подготовленным.
Он видел подобное лишь однажды – очень давно и далеко за пределами этого мира.
Там, куда не рискнёт сунуться в здравом уме ни один маг.
Там, где стираются грани возможного и ничто не сдерживает абсолютную силу, способную перевернуть миры.
Там, где он познал истинную свободу и Абсолютную, ничем не обусловленную магию.
Аргарак существовал и не существовал одновременно.
Для этого и нужна была девчонка. Последняя выжившая тёмная, способная вернуть на место Границу реальности и возродить Тёмную Империю. Когда Мараг впервые узнал, что Оден Блумхорн, будучи ещё Главой Белого Круга, отправил дерха в иной мир для поиска определённой девушки и уникальной аурой, он просто не мог поверить своему счастью. Значит, тёмные не все были уничтожены во время осады Цитадели, кому-то удалось спастись. Вот это удача! Так необходимая ему тёмная магия сама идёт в руки. Оставалось только дождаться исполнения поручения, подставить Блумхорна и занять его место. Поскольку старый Мастер Ментала в самом деле был связан с тёмными, хоть и не так, как было представлено, убедить остальных Мастеров в его виновности не составило труда. Хорошая ложь основывается на частичной правде.
Одно только оставалось для Марага неясным – откуда Блумхорн узнал, кого именно нужно искать? Откуда у бывшего Главы Ордена было описание ауры конкретного мага? Искали не абстрактного, любого тёмного мага. Нет, искали вполне конкретного.
А потом Варгас со своей компанией вдруг решили взбрыкнуть.
Теперь вся надежда оставалась на Тёмный Эфир, так удачно запечатанный в старом замке Весхальт. Арадар смог бы его подчинить, на этот раз у него получилось бы. Если бы не одно досадное «но» - Эфир исчез. Спустя столько лет вдруг пробудился и почувствовал истинного хозяина. К кому именно отправилась тёмная сущность Мараг не сомневался – таких совпадений не бывает, других вариантов просто нет. Но если Эфир устремился к девчонке, значит, она не просто тёмная. На обычного мага, хоть и родственного по стихии, Эфир вряд ли бы отреагировал. Выходит, в Алирее появился последний Тёмный Мастер. Нужно заполучить её как можно быстрее, пока малышка не разобралась, как пользоваться такой уникальной и поистине разрушительной силой. Радует, что Феникс уже нашёл беглецов и в ближайшем времени доставит в Этару. И вот уж тогда Мараг вытащит из девчонки всё, что нужно. Вывернет наизнанку, разберёт по молекулам, выжмет до капли весь магический резерв (хотя, если она и вправду Мастер, он у неё практически бездонный). Но ничего, однажды он уже научился вытягивать силу из Мастеров. Так какая разница, какого цвета сила – светлая или тёмная?
Хорошо хоть с остальными Ключами оказалось немного проще.
Первый Ключ – Око Стихий, творение четырёх Древних, создавших основные стихии, давшие основу миру.
Астэра – праматерь Воды.
Зарион – праотец Огня.
Далахор – праотец Воздуха.
Маркала – праматерь Земли.
Вместе они создали уникальный, особый Ключ, для управления которым понадобится целых четыре Мастера – по одному на каждую стихию. Око находится на Имлаге – Сумеречном Архипелаге. В этом Мараг был точно уверен. Проблемой оставался путь в Сумерки – ни он, ни Серый Мастер не смогли найти ни одну живую душу, побывавшую там. Впрочем, теперь они искали любую душу – на Той Стороне наверняка найдутся желающие помочь, особенно если их просит маг, владеющий силой Смерти почти в той же степени, что и Мастер. Марагу пришлось (не без сожаления) отдать столь ценную магию Серому Мастеру, которому на удивление легко удалось овладеть потоками приобретённой некромантии. Глава Белого Круга не хотел расставаться с даром некромантии, но и оставить себе не мог. Здесь, в Мастерате, Омид Абтани быстро бы раскусил его, почувствовав родную стихию. А этого допустить было никак нельзя. Ведь все знают, что магия, тем более уровня Мастеров – это врождённый дар, его нельзя передать или унаследовать и если бы вдруг у Старшего чародея появилась сила, которой раньше не было, это вызвало бы слишком много ненужный вопросов и подозрений. Пусть все и дальше пребывают в блаженном заблуждении о «врождённости» магической силы.
Второй Ключ – Венец Крови, созданный Древней Ирейной, праматерью Жизни. Тонкой энергии, наполняющей собой всё пространство мира, вдыхающей искру, способную разжечь магию в живом существе.
Венец всё время находился в подземных склепах Элориона, так что найти его проблемы не составило. Видимо тот, кто спрятал его, посчитал, что лучше хранить ценные вещи под самым носом, на видном месте. Сейчас ценнейший артефакт спрятан в хранилище в Церине, так что можно не беспокоиться о его сохранности.
Хоть эту строчку в списке обязательных мероприятий можно вычеркнуть.
Третий Ключ – Посох Смерти, созданный Древним праотцом Смерти Тайреном, находится в Весхальте. Очевидно, что его хранительницей была Иришелла. И поганка так зачаровала артефакт и место его хранения, что он, Мараг Арадар, не может подобраться к нему. Отвратительное чувство – знать, где находится желаемое, быть так близко и не иметь возможности дотянуться. Но ничего, эта проблема, кажется, решилась самым неожиданным образом. Вот уж правду говорят – если не получается найти решение, нужно отстраниться от проблемы, перестать о ней думать и тогда ответ найдётся сам собой.
Направляя Мастеров в Весхальт, Мараг, конечно, не рассчитывал получить хоть что-то нужное и ценное. Он понимал, что Мира ничего не найдёт, что замок устоит (слишком хорошая защита оберегала древние стены). Основная идея заключалась в том, чтобы напугать обитателей Весхальта, заставить разделиться, броситься в бега. Это дало бы возможность забрать девчонку и возможно привело бы к Одену Блумхорну. Однако информация, полученная в ходе отчёта о проведённой операции, оказалась невероятной, просто ошеломляющей, если можно так выразиться.
Внимание Верховного мага привлек доклад Омида Абтани о том, как некромант справился с его магией. Под стенами Весхальта, почувствовав обрыв силы, Мастер Смерти успел «отщипнуть» кусочек от обратной волны, запечатлеть фон нейтрализовавшего заклинания. Тщательно изучив данные, высший некромант пришёл к Главе Белого Круга в состоянии глубокого шока. Мараг никогда прежде не видел Брата по Ордену таким растерянным и запутавшимся. До этого момента он бы уверен, что ничто на свете не способно выбить почву из-под ног Омида, лишив того равновесия.
Остаточные отпечатки магии явно указывали на то, что силу применил морлинг. Сначала Арадар даже не поверил данным и они вместе с Абтани всю ночь провели в лабораториях Мастерата, перепроверяя и изучая по десятому кругу исходник. К утру сомнения были развеяны – ошибки нет, сила, которую почувствовал Мастер Смерти в Весхальте, действительно принадлежала морлингу.
Вот это сюрприз так сюрприз. Морлинги – это дети самих Смертей (какого-либо из воплощений, а может, и нескольких) от смертных магов. Да-да, Смерти тоже бывали довольно любвеобильными, склонными к приземлённым видам расслабления. Что поделать, работа тяжёлая, вот и отдыхали как могли. Иногда от таких союзов получались дети. Крайне редко, но всё же… При идеальной совместимости и высоком уроне дара смертного мага…
