Я припомнила трактат о лесных ведьмах, который так и не смогла осилить:
- У тебя в библиотеке крайне неудачная подборка научной литературы, - не удержалась от комментария я.
Мы поднялись по ступенькам, и осторожно открыли дверь. Тотчас же на нас неудержимым потоком хлынула веселая танцевальная музыка - мы очутились в водовороте праздника. Изнутри дом выглядел новым и роскошным – хрустальные люстры, сотни горящих свечей, паркетный пол, огромное количество принаряженных гостей, горы закусок на столах вдоль стен…
Только присутствующие вели себя отнюдь не чинно и не благородно. Мы вжались в стену, глядя, как гости скачут в какой-то безумной пляске. Мимо нас мелькали лица, тела, руки, ноги… И лица были какие-то… страшные, что ли - оскаленные, злые. В центре зала лихо вытанцовывали все три дочери наместника, выкидывая такие коленца, что можно было только удивляться их неплохой физической форме. Неудивительно, что девушки были босыми – любая обувь сгорела бы от такой пляски! Глаза девиц были закрыты. Похоже, они находились в состоянии транса.
По спине побежали мурашки. Что ж это за место такое? С запозданием пришла мысль глянуть на это веселье сквозь призму магического зрения. Я прищурилась и ахнула. Все, кто казались людьми, на самом деле были уродливыми созданиями всех мастей, веселящимися в старом разрушенном доме. Вместо лиц были сплошные мохнатые рыла, вместо роскошных нарядов – черная шерсть и загнутые когти. Все скакали в безумном экстазе, скаля кривые желтые зубы. Паркет был кладбищенской землей, хрустальные люстры – чучелами нетопырей. Даже горы закусок на столах, и те состояли из мусора и мертвых крыс. Все было обманом, только дочери наместника были настоящими людьми из плоти и крови.
Увлекшись разглядыванием, я не заметила, как стала незаметно пританцовывать. Музыка захватывала меня, лишая сил к сопротивлению. С удивлением я обнаружила, что Сандер уже танцует в центре зала, двигаясь все более неуправляемо. Кажется, он задел какого-то плясуна, полог невидимости замерцал, но удержался. Существо, не увидев обидчика, зашипело и вновь вернулось к своим сумасшедшим танцам.
Змей, зажав пальцами уши, решительно двигался к канделябру с горящими свечами. Что он задумал? Поймав себя на том, что я тоже начинаю терять концентрацию и уже покачиваюсь в такт музыке, я последовала примеру научного руководителя и решительно зажала уши. Стало немного легче.
Девар подцепил мягкий воск, который нагаром стекал со свечей, скатал пальцами восковые шарики и запихнул себе в уши. Обернулся, поймав мой взгляд, и набрал еще воска. Ну нет! Я эту дрянь себе в уши не суну – как ее потом оттуда доставать?
В этот момент я вдруг почувствовала, как мои ноги сами стали отрываться от земли в безумных прыжках. Я стала топать и крутиться на месте, никак не в силах унять танцевальную лихорадку. Тут уже и руки стали дергаться вверх, будто кто-то превратил меня в марионетку и дергает за веревочки.
Усилием воли я вернула контроль над своими руками. Плевать, - подумала я, - достанем уж как-нибудь этот воск потом. Я схватила с ладони руководителя восковые шарики и торопливо запихнула их себе в уши. Назойливая музыка тотчас же перестала меня беспокоить.
Змей сжал мою руку, указывая взглядом на танцующих в центре зала девиц и пока еще невидимого Сандера. Я поняла его без слов: осторожно, чтобы не задевать беснующихся гостей, мы двинулись ловить своих спутников. Только не успели.
Сандер решил показать всем какое-то особо замысловатое танцевальное па и ушел в немыслимый кувырок. К такому магический полог оказался не готов – он в последний раз мигнул и осыпался искрами, являя миру болтающего в воздухе ногами вампира. Музыка сфальшивила и оборвалась. Танцующие замерли, с недоумением уставившись на вторженца. Мгновенную неподвижность разбавило только три глухих падения – рядом с Сандером без сознания упали все три дочери наместника. Это послужило сигналом. Существа оскалились и зашипели, бросившись на вампира.
В тот же миг мы с Деваром сбросили полог невидимости, врываясь в гущу событий. Не сговариваясь, мы прижались спинами и выставили щиты, организуя купол вокруг всех четверых.
Бесноватые плясуны бросились на нас все разом. Краем глаза я увидела, что один из самых ярых атакующих умудрился прорвать магическое плетение зубами и когтями. Я чертыхнулась, выплетая новый щит, но за это время к нам успели просочиться с пяток агрессивных существ. Один из них цапнул меня за лодыжку. Я ойкнула, но Сандер подхватил мохнатое визжащее нечто и прицельно метнул за пределы щита, прямо в лоб одному из атакующих. Нападавший отлетел прочь. Сандер хмыкнул и повторил свой маневр с парой оставшихся в куполе существ. Потом вампир подхватил на каждое плечо по девице, третью подцепил подмышки и под колени, и, покачиваясь, двинулся в сторону выхода. Мы поняли его без слов. Я перехватила контроль над щитами, а Девар сплел огненное заклятие, выжигающее перед нами коридор в толпе плясунов. Сандер побежал вслед за Змеем, умудряясь при всей своей ноше ловкими пинками отшвыривать с дороги особо ретивых существ.
Выбравшись из здания, мы решили не задерживаться в этом парке слишком долго. Первым, держа на весу троих девиц, бежал Сандер. Я то и дело отставала, норовя запулить огненным заклинанием в преследующий нас черный мохнатый ковер, но Девар был начеку, ловко хватая меня за шиворот, когда я особо увлекалась сражением. Фактически, Змей тащил меня на себе, а я махала руками и требовала, чтобы он меня отпустил и не мешал задавать жару кусачим гадам.
Плясуны скалились и злись, не в силах нас достать, когда мы торопливо карабкались по лестнице, туда, где остался проход в наш мир. Черная толпа, подвывая и рыча, карабкалась за нами вслед. Поднялся ветер, злой и колючий, он срывал с деревьев листья и норовил швырнуть их нам в лицо. Я почти обессилела, но продолжала швыряться огненными заклинаниями, прикрывая отход.
Только на самой верхней площадке, когда до спасения остался всего один шаг, Девар коснулся ладонями моих ушей, магией уничтожая воск, и его мрачный голос окатил нас ушатом ледяной воды:
- Кто-нибудь знает, куда эти девицы дели свой ключ?
Естественно, ключа ни у кого не оказалось. Сандер вспомнил, что девицы не вытащили его из замочной скважины, когда сюда заходили. Я мрачно рассмеялась, сбросила с плеча руку Змея, и стала с утроенной силой швырять огненные заклинания в черную гущу мохнатых и когтистых существ. Они пока топтались на нижних ступеньках, боясь подходить ближе, но долго ли мы сможем их удержать? Наши силы не бесконечны, а они окружили нас черным ковром и, не торопясь, могут брать измором. Интересно, что с нами будет, если эти существа до нас доберутся? Судя по плотоядному рычанию, ничего хорошего!
- Чего мы здесь ждем? – услышала я голос Сандера. – Давайте уходить!
- Как?! – удивилась я, сплетая заклинание огненного ковра. Вряд ли это особо поможет, осаждающие продолжают стекаться со всех сторон. Весь парк уже не золотой, а черный, до самого горизонта. Но надо же хоть что-то делать!
Друг ядовито хмыкнул:
- Мне вот интересно, кто из нас деятели умственного труда?
- Ну, - я согласилась немного подумать, - можно предположить, что мы нарушили их веселье и они этим крайне недовольны. Если им зачаровать какой-нибудь инструмент, типа гусли-самогуды, а лучше гусли-самоходы, то они могут уйти следом за музыкой, оставив нас в покое.
- Вряд ли, - не согласился Змей. – Им нужны девушки. Они их используют как свою магическую подпитку. В теории они вряд ли их бросят даже ради самой хорошей музыки.
Сандер страдальчески вздохнул:
- Может, хватит болтать, а? Давай, профессор, обращайся уже в Змея и уноси нас всех отсюда!
- Вас вообще-то пятеро, - неуверенно окинул нас взглядом Девар.
- И что, - Сандер показательно тряхнул девицами, которые до сих пор висели на его плечах, - у академического планктона грузоподъемность маловата?
Девар посмотрел на Сандера как на неразумное дитя, но отвечать не стал. Воздух вокруг него сгустился и потемнел – нам с другом даже пришлось спуститься вниз на несколько ступенек, потому что на площадке стало крайне тесно.
Огромный Змей взмахнул крыльями и выпустил струю пламени в преследователей. Очистив от черных созданий ближайшее пространство, профессор подхватил гигантскими когтистыми лапами нас с Сандером и взмыл вверх, в серое марево облаков.
Проклятый парк стал удаляться, превращаясь в желтое озеро далеко внизу. Обзор становился все лучше, до самого горизонта серо-бурые пространства полей перемежались золотыми и зелеными островками леса. Но любоваться открывающимися пейзажами получалось не очень хорошо.
Я представляла полет на Змее как-то по-другому. Например, верхом между исполинских пластин на черном гребне вдоль позвоночника: ветер развевает мои волосы, а я гордо смотрю куда-то вдаль, управляя полетом. В реальности меня тащили как нашкодившего котенка, мои руки были крепко спеленуты вдоль тела когтистыми лапами Горыныча, и единственное, что я могла делать – это болтать в воздухе ногами. Такой полет был крайне дискомфортен ввиду того, что сама я не могла держаться за Змея, приходилось чувствовать себя в его полной власти. А что там, в этой чешуйчатой голове моего руководителя – кто его знает? Все-таки, я много крови ему попортила своими шуточками, может, он уже давно втайне мечтает разжать когти и избавиться от надоевшей аспирантки…
В соседней лапе болтался Сандер, и ему приходилось еще тяжелее, чем мне. Змей тащил его за пояс, а вампир при этом пытался удержать на весу всех трех девиц. Бесчувственные красавицы то и дело норовили соскользнуть, и я с ужасом думала, что мы будем говорить наместнику, если потеряем хотя бы одну из них. Зато понятно, почему Змей сомневался, сможет ли он унести пятерых!
По счастью, полет длился недолго. Зеленый островок леса стал приближаться к нам, увеличиваясь в размерах. Змей усиленно замахал крыльями, снижаясь, и бережно спустил нас на землю у берега неподвижной как ртуть реки.
Я легла ничком на бурую траву и выдохнула:
- Плюс одна фобия в мою копилку. Не ездить на вампире, теперь еще и не ездить на Змее.
- А тебе лишь бы на ком-нибудь поездить! – усмехнулся Сандер, вытягиваясь рядом. Девицы ровной группой были сложены поодаль.
Девар, обернувшись человеком, приблизился к нам:
- Рано расслабились. Нужно привести их в чувство и выяснить, как отсюда выбраться.
Мы посмотрели на всех троих. Лица бледные, глаза закрыты, такое ощущение, что и не дышат вообще.
- А почему они до сих пор не очнулись? – удивилась я, шлепая одну из них по щекам. Бесполезно, никакой реакции.
- Они в магическом трансе с момента, как вошли в дверь, - пояснил Девар. - Уверен, что по утрам они даже не помнят, что с ними происходит ночью.
- Но Сандер-то в сознании, хотя тоже находился в трансе во время танца!
- Он вампир, да и подвергался воздействию музыки очень недолго, - Девар пожал плечами и огляделся по сторонам. – Сверху я тут увидел кое-что интересное, возможно, я знаю, как снять с девушек заклятие. Эллин, прогуляешься со мной?
- Ну конечно, - язвительно заметил Сандер, - Эллин очень хочет с тобой пройтись. Прямо жаждет!
Он отвернулся от профессора, нарочито внимательно разглядывая берег реки.
- Сандер, а что не так? – не поняла такую реакцию друга я. – Ну хочешь, ты прогуляйся.
- Идите уже, - фыркнул он. – Я пригляжу за девушками.
Я пожала плечами и последовала за Змеем. Если он предложил мне пройтись, значит, ему есть что сказать.
Мы углубились в лес всего на пару десятков шагов, когда впереди на поляне мне почудился теплый золотистый свет. Что это такое? Я посмотрела на Змея, но тот лишь мотнул головой, предлагая подойти поближе.
В какой-то момент деревья перед нами расступились, и мы оказались на заросшей травой лужайке, посреди которой высилась большая раскидистая яблоня. Узловатые ветви светились слабым золотистым светом, листья серебрились, и все это выглядело красиво и величественно. Только яблок почти не было. Хотя…
Нет, пожалуй, три яблока на всем дереве я насчитала. Крупные, сочные, они будто фонарики источали нежно розовый свет. Невероятно…
- Это же легендарная яблоня, да? – с восторгом выдохнула я. – Я читала о ней в трудах по Миру Преданий… В легендах говорится, что плоды этой яблони приносят здоровье, красоту и снимают магические чары.
- Да, я увидел ее сверху, поэтому и спустился сюда. Как думаешь, мы сможем при помощи яблок привести девушек в чувство?
- Конечно! Ты еще сомневаешься?!
- Да, сомневаюсь. Я подумал, что разница магического потенциала у плода и немагического создания может привести к…
- Ой, все! – не выдержала я, решительно направляясь к яблоне. – Сколько там яблок нужно? Все три? Сейчас сорву.
Девар зашипел мне вслед:
- Стой ты! Подожди! С этой яблони нельзя уронить на землю ни единого листа!
Я подтянулась на ветке и кошкой забралась наверх:
- Не переживай, не уроню!
В самом деле, такие широкие и крепкие ветки еще попробуй раскачать. А если не раскачивать и двигаться очень осторожно, то я справлюсь.
Обхватив рукой крепкий широкий ствол, я встала на ветви, аккуратно разведя в стороны зеленую крону. Если подняться на цыпочки, то кончиками пальцев я вполне дотянусь до первого яблока… Так, еще немножко… Я осторожно обхватила светящийся плод и сорвала его. Есть!
Яблоко перестало светиться, став на вид совершенно обычным. Я аккуратно убрала его в карман свитера, и двинулась за вторым. Оно находилось чуть дальше, по ветке не пройдешь. Я осторожно села, обхватив дерево ногами. Можно попробовать вот так, сидя, осторожно передвигаться...
Мне показалось, что под моей ногой что-то хрустнуло.
- Пожалуйста, осторожнее, - раздался снизу голос Девара.
Я опустила глаза и увидела в руках профессора листья. С яблони все-таки что-то сыпалось, но Змей страховал меня и ловил все на лету, не давая зелени коснуться земли.
Я потянулась и сорвала с ветки второе яблоко. Получилось. Осталось еще одно, для третьей сестры. Оно висело крайне неудобно, не добраться.
Пока я размышляла, как залезть на самую верхушку дерева, не поломав ветвей и собственных ног, вокруг нас резко посветлело. Даже яблоня померкла и будто съежилась.
Я замерла, подняв голову вверх. К яблоне подлетела великолепная, сверкающая всеми оттенками пламени птица. По ее алым перьям золотыми всполохами проносился огонь; роскошный хвост искрился пышным султаном. Птица села на ветку, сложила мощные крылья и, изогнув грациозную шею, замерла.
Я восхищенно выдохнула. Мне невероятно повезло увидеть крайне редкий, практически вымирающий вид avis phoenix (в местных легендах ее называют жар-птицей) в естественной среде обитания. До чего же жалко, что я не могу запечатлеть этот момент для науки. Какой великолепный, сильный и здоровый образец! Эх, прикрепить бы ей к лапе техномагический датчик для отслеживания миграции!
Птица моего научного энтузиазма не разделяла. Она склонила голову и клюнула последнее оставшееся на ветке яблоко. Эй, стой! Куда?! Я первая на него глаз положила!
- А ну кыш! – зашипела я, замахиваясь в сторону птицы. Касаться ее огненных перьев я не рискнула, боясь обжечься. Но хотя бы прогнать ее шумом я могла.
- У тебя в библиотеке крайне неудачная подборка научной литературы, - не удержалась от комментария я.
Мы поднялись по ступенькам, и осторожно открыли дверь. Тотчас же на нас неудержимым потоком хлынула веселая танцевальная музыка - мы очутились в водовороте праздника. Изнутри дом выглядел новым и роскошным – хрустальные люстры, сотни горящих свечей, паркетный пол, огромное количество принаряженных гостей, горы закусок на столах вдоль стен…
Только присутствующие вели себя отнюдь не чинно и не благородно. Мы вжались в стену, глядя, как гости скачут в какой-то безумной пляске. Мимо нас мелькали лица, тела, руки, ноги… И лица были какие-то… страшные, что ли - оскаленные, злые. В центре зала лихо вытанцовывали все три дочери наместника, выкидывая такие коленца, что можно было только удивляться их неплохой физической форме. Неудивительно, что девушки были босыми – любая обувь сгорела бы от такой пляски! Глаза девиц были закрыты. Похоже, они находились в состоянии транса.
По спине побежали мурашки. Что ж это за место такое? С запозданием пришла мысль глянуть на это веселье сквозь призму магического зрения. Я прищурилась и ахнула. Все, кто казались людьми, на самом деле были уродливыми созданиями всех мастей, веселящимися в старом разрушенном доме. Вместо лиц были сплошные мохнатые рыла, вместо роскошных нарядов – черная шерсть и загнутые когти. Все скакали в безумном экстазе, скаля кривые желтые зубы. Паркет был кладбищенской землей, хрустальные люстры – чучелами нетопырей. Даже горы закусок на столах, и те состояли из мусора и мертвых крыс. Все было обманом, только дочери наместника были настоящими людьми из плоти и крови.
Увлекшись разглядыванием, я не заметила, как стала незаметно пританцовывать. Музыка захватывала меня, лишая сил к сопротивлению. С удивлением я обнаружила, что Сандер уже танцует в центре зала, двигаясь все более неуправляемо. Кажется, он задел какого-то плясуна, полог невидимости замерцал, но удержался. Существо, не увидев обидчика, зашипело и вновь вернулось к своим сумасшедшим танцам.
Змей, зажав пальцами уши, решительно двигался к канделябру с горящими свечами. Что он задумал? Поймав себя на том, что я тоже начинаю терять концентрацию и уже покачиваюсь в такт музыке, я последовала примеру научного руководителя и решительно зажала уши. Стало немного легче.
Девар подцепил мягкий воск, который нагаром стекал со свечей, скатал пальцами восковые шарики и запихнул себе в уши. Обернулся, поймав мой взгляд, и набрал еще воска. Ну нет! Я эту дрянь себе в уши не суну – как ее потом оттуда доставать?
В этот момент я вдруг почувствовала, как мои ноги сами стали отрываться от земли в безумных прыжках. Я стала топать и крутиться на месте, никак не в силах унять танцевальную лихорадку. Тут уже и руки стали дергаться вверх, будто кто-то превратил меня в марионетку и дергает за веревочки.
Усилием воли я вернула контроль над своими руками. Плевать, - подумала я, - достанем уж как-нибудь этот воск потом. Я схватила с ладони руководителя восковые шарики и торопливо запихнула их себе в уши. Назойливая музыка тотчас же перестала меня беспокоить.
Змей сжал мою руку, указывая взглядом на танцующих в центре зала девиц и пока еще невидимого Сандера. Я поняла его без слов: осторожно, чтобы не задевать беснующихся гостей, мы двинулись ловить своих спутников. Только не успели.
Сандер решил показать всем какое-то особо замысловатое танцевальное па и ушел в немыслимый кувырок. К такому магический полог оказался не готов – он в последний раз мигнул и осыпался искрами, являя миру болтающего в воздухе ногами вампира. Музыка сфальшивила и оборвалась. Танцующие замерли, с недоумением уставившись на вторженца. Мгновенную неподвижность разбавило только три глухих падения – рядом с Сандером без сознания упали все три дочери наместника. Это послужило сигналом. Существа оскалились и зашипели, бросившись на вампира.
В тот же миг мы с Деваром сбросили полог невидимости, врываясь в гущу событий. Не сговариваясь, мы прижались спинами и выставили щиты, организуя купол вокруг всех четверых.
Бесноватые плясуны бросились на нас все разом. Краем глаза я увидела, что один из самых ярых атакующих умудрился прорвать магическое плетение зубами и когтями. Я чертыхнулась, выплетая новый щит, но за это время к нам успели просочиться с пяток агрессивных существ. Один из них цапнул меня за лодыжку. Я ойкнула, но Сандер подхватил мохнатое визжащее нечто и прицельно метнул за пределы щита, прямо в лоб одному из атакующих. Нападавший отлетел прочь. Сандер хмыкнул и повторил свой маневр с парой оставшихся в куполе существ. Потом вампир подхватил на каждое плечо по девице, третью подцепил подмышки и под колени, и, покачиваясь, двинулся в сторону выхода. Мы поняли его без слов. Я перехватила контроль над щитами, а Девар сплел огненное заклятие, выжигающее перед нами коридор в толпе плясунов. Сандер побежал вслед за Змеем, умудряясь при всей своей ноше ловкими пинками отшвыривать с дороги особо ретивых существ.
Выбравшись из здания, мы решили не задерживаться в этом парке слишком долго. Первым, держа на весу троих девиц, бежал Сандер. Я то и дело отставала, норовя запулить огненным заклинанием в преследующий нас черный мохнатый ковер, но Девар был начеку, ловко хватая меня за шиворот, когда я особо увлекалась сражением. Фактически, Змей тащил меня на себе, а я махала руками и требовала, чтобы он меня отпустил и не мешал задавать жару кусачим гадам.
Плясуны скалились и злись, не в силах нас достать, когда мы торопливо карабкались по лестнице, туда, где остался проход в наш мир. Черная толпа, подвывая и рыча, карабкалась за нами вслед. Поднялся ветер, злой и колючий, он срывал с деревьев листья и норовил швырнуть их нам в лицо. Я почти обессилела, но продолжала швыряться огненными заклинаниями, прикрывая отход.
Только на самой верхней площадке, когда до спасения остался всего один шаг, Девар коснулся ладонями моих ушей, магией уничтожая воск, и его мрачный голос окатил нас ушатом ледяной воды:
- Кто-нибудь знает, куда эти девицы дели свой ключ?
Глава 18
Естественно, ключа ни у кого не оказалось. Сандер вспомнил, что девицы не вытащили его из замочной скважины, когда сюда заходили. Я мрачно рассмеялась, сбросила с плеча руку Змея, и стала с утроенной силой швырять огненные заклинания в черную гущу мохнатых и когтистых существ. Они пока топтались на нижних ступеньках, боясь подходить ближе, но долго ли мы сможем их удержать? Наши силы не бесконечны, а они окружили нас черным ковром и, не торопясь, могут брать измором. Интересно, что с нами будет, если эти существа до нас доберутся? Судя по плотоядному рычанию, ничего хорошего!
- Чего мы здесь ждем? – услышала я голос Сандера. – Давайте уходить!
- Как?! – удивилась я, сплетая заклинание огненного ковра. Вряд ли это особо поможет, осаждающие продолжают стекаться со всех сторон. Весь парк уже не золотой, а черный, до самого горизонта. Но надо же хоть что-то делать!
Друг ядовито хмыкнул:
- Мне вот интересно, кто из нас деятели умственного труда?
- Ну, - я согласилась немного подумать, - можно предположить, что мы нарушили их веселье и они этим крайне недовольны. Если им зачаровать какой-нибудь инструмент, типа гусли-самогуды, а лучше гусли-самоходы, то они могут уйти следом за музыкой, оставив нас в покое.
- Вряд ли, - не согласился Змей. – Им нужны девушки. Они их используют как свою магическую подпитку. В теории они вряд ли их бросят даже ради самой хорошей музыки.
Сандер страдальчески вздохнул:
- Может, хватит болтать, а? Давай, профессор, обращайся уже в Змея и уноси нас всех отсюда!
- Вас вообще-то пятеро, - неуверенно окинул нас взглядом Девар.
- И что, - Сандер показательно тряхнул девицами, которые до сих пор висели на его плечах, - у академического планктона грузоподъемность маловата?
Девар посмотрел на Сандера как на неразумное дитя, но отвечать не стал. Воздух вокруг него сгустился и потемнел – нам с другом даже пришлось спуститься вниз на несколько ступенек, потому что на площадке стало крайне тесно.
Огромный Змей взмахнул крыльями и выпустил струю пламени в преследователей. Очистив от черных созданий ближайшее пространство, профессор подхватил гигантскими когтистыми лапами нас с Сандером и взмыл вверх, в серое марево облаков.
Проклятый парк стал удаляться, превращаясь в желтое озеро далеко внизу. Обзор становился все лучше, до самого горизонта серо-бурые пространства полей перемежались золотыми и зелеными островками леса. Но любоваться открывающимися пейзажами получалось не очень хорошо.
Я представляла полет на Змее как-то по-другому. Например, верхом между исполинских пластин на черном гребне вдоль позвоночника: ветер развевает мои волосы, а я гордо смотрю куда-то вдаль, управляя полетом. В реальности меня тащили как нашкодившего котенка, мои руки были крепко спеленуты вдоль тела когтистыми лапами Горыныча, и единственное, что я могла делать – это болтать в воздухе ногами. Такой полет был крайне дискомфортен ввиду того, что сама я не могла держаться за Змея, приходилось чувствовать себя в его полной власти. А что там, в этой чешуйчатой голове моего руководителя – кто его знает? Все-таки, я много крови ему попортила своими шуточками, может, он уже давно втайне мечтает разжать когти и избавиться от надоевшей аспирантки…
В соседней лапе болтался Сандер, и ему приходилось еще тяжелее, чем мне. Змей тащил его за пояс, а вампир при этом пытался удержать на весу всех трех девиц. Бесчувственные красавицы то и дело норовили соскользнуть, и я с ужасом думала, что мы будем говорить наместнику, если потеряем хотя бы одну из них. Зато понятно, почему Змей сомневался, сможет ли он унести пятерых!
По счастью, полет длился недолго. Зеленый островок леса стал приближаться к нам, увеличиваясь в размерах. Змей усиленно замахал крыльями, снижаясь, и бережно спустил нас на землю у берега неподвижной как ртуть реки.
Я легла ничком на бурую траву и выдохнула:
- Плюс одна фобия в мою копилку. Не ездить на вампире, теперь еще и не ездить на Змее.
- А тебе лишь бы на ком-нибудь поездить! – усмехнулся Сандер, вытягиваясь рядом. Девицы ровной группой были сложены поодаль.
Девар, обернувшись человеком, приблизился к нам:
- Рано расслабились. Нужно привести их в чувство и выяснить, как отсюда выбраться.
Мы посмотрели на всех троих. Лица бледные, глаза закрыты, такое ощущение, что и не дышат вообще.
- А почему они до сих пор не очнулись? – удивилась я, шлепая одну из них по щекам. Бесполезно, никакой реакции.
- Они в магическом трансе с момента, как вошли в дверь, - пояснил Девар. - Уверен, что по утрам они даже не помнят, что с ними происходит ночью.
- Но Сандер-то в сознании, хотя тоже находился в трансе во время танца!
- Он вампир, да и подвергался воздействию музыки очень недолго, - Девар пожал плечами и огляделся по сторонам. – Сверху я тут увидел кое-что интересное, возможно, я знаю, как снять с девушек заклятие. Эллин, прогуляешься со мной?
- Ну конечно, - язвительно заметил Сандер, - Эллин очень хочет с тобой пройтись. Прямо жаждет!
Он отвернулся от профессора, нарочито внимательно разглядывая берег реки.
- Сандер, а что не так? – не поняла такую реакцию друга я. – Ну хочешь, ты прогуляйся.
- Идите уже, - фыркнул он. – Я пригляжу за девушками.
Я пожала плечами и последовала за Змеем. Если он предложил мне пройтись, значит, ему есть что сказать.
Мы углубились в лес всего на пару десятков шагов, когда впереди на поляне мне почудился теплый золотистый свет. Что это такое? Я посмотрела на Змея, но тот лишь мотнул головой, предлагая подойти поближе.
В какой-то момент деревья перед нами расступились, и мы оказались на заросшей травой лужайке, посреди которой высилась большая раскидистая яблоня. Узловатые ветви светились слабым золотистым светом, листья серебрились, и все это выглядело красиво и величественно. Только яблок почти не было. Хотя…
Нет, пожалуй, три яблока на всем дереве я насчитала. Крупные, сочные, они будто фонарики источали нежно розовый свет. Невероятно…
- Это же легендарная яблоня, да? – с восторгом выдохнула я. – Я читала о ней в трудах по Миру Преданий… В легендах говорится, что плоды этой яблони приносят здоровье, красоту и снимают магические чары.
- Да, я увидел ее сверху, поэтому и спустился сюда. Как думаешь, мы сможем при помощи яблок привести девушек в чувство?
- Конечно! Ты еще сомневаешься?!
- Да, сомневаюсь. Я подумал, что разница магического потенциала у плода и немагического создания может привести к…
- Ой, все! – не выдержала я, решительно направляясь к яблоне. – Сколько там яблок нужно? Все три? Сейчас сорву.
Девар зашипел мне вслед:
- Стой ты! Подожди! С этой яблони нельзя уронить на землю ни единого листа!
Я подтянулась на ветке и кошкой забралась наверх:
- Не переживай, не уроню!
В самом деле, такие широкие и крепкие ветки еще попробуй раскачать. А если не раскачивать и двигаться очень осторожно, то я справлюсь.
Обхватив рукой крепкий широкий ствол, я встала на ветви, аккуратно разведя в стороны зеленую крону. Если подняться на цыпочки, то кончиками пальцев я вполне дотянусь до первого яблока… Так, еще немножко… Я осторожно обхватила светящийся плод и сорвала его. Есть!
Яблоко перестало светиться, став на вид совершенно обычным. Я аккуратно убрала его в карман свитера, и двинулась за вторым. Оно находилось чуть дальше, по ветке не пройдешь. Я осторожно села, обхватив дерево ногами. Можно попробовать вот так, сидя, осторожно передвигаться...
Мне показалось, что под моей ногой что-то хрустнуло.
- Пожалуйста, осторожнее, - раздался снизу голос Девара.
Я опустила глаза и увидела в руках профессора листья. С яблони все-таки что-то сыпалось, но Змей страховал меня и ловил все на лету, не давая зелени коснуться земли.
Я потянулась и сорвала с ветки второе яблоко. Получилось. Осталось еще одно, для третьей сестры. Оно висело крайне неудобно, не добраться.
Пока я размышляла, как залезть на самую верхушку дерева, не поломав ветвей и собственных ног, вокруг нас резко посветлело. Даже яблоня померкла и будто съежилась.
Я замерла, подняв голову вверх. К яблоне подлетела великолепная, сверкающая всеми оттенками пламени птица. По ее алым перьям золотыми всполохами проносился огонь; роскошный хвост искрился пышным султаном. Птица села на ветку, сложила мощные крылья и, изогнув грациозную шею, замерла.
Я восхищенно выдохнула. Мне невероятно повезло увидеть крайне редкий, практически вымирающий вид avis phoenix (в местных легендах ее называют жар-птицей) в естественной среде обитания. До чего же жалко, что я не могу запечатлеть этот момент для науки. Какой великолепный, сильный и здоровый образец! Эх, прикрепить бы ей к лапе техномагический датчик для отслеживания миграции!
Птица моего научного энтузиазма не разделяла. Она склонила голову и клюнула последнее оставшееся на ветке яблоко. Эй, стой! Куда?! Я первая на него глаз положила!
- А ну кыш! – зашипела я, замахиваясь в сторону птицы. Касаться ее огненных перьев я не рискнула, боясь обжечься. Но хотя бы прогнать ее шумом я могла.
