Инквизитор театрально взмахнул рукой и выплюнул только одно слово: «Проваливай».
Син усмехнулась, и, сделав знак сёстрам, скрылась за дверями зала. Минни с Грослин остались стоять на месте – несколько растерянные, но готовые продолжать занятие.
– А с нами что? – Рискнула, наконец, спросить Гро, видя, как Мануэль неторопливо прохаживается из одного конца зала в другой.
– Что? Вы ко мне обращаетесь? – Наигранным тоном «обиженки» произнёс тот. – Ну, если вы всё ещё считаете, что прекрасно сможете обойтись без моих советов, то, пожалуйста – я силой никого не держу!
Грослин сложила руки на груди и серьезно посмотрела на инквизитора:
– Прекратите паясничать, Мануэль. Вы ведь сами говорили, что чем лучше мы овладеем концентрацией – тем выше шанс, что мир сохранит своё шаткое равновесие в сложившейся ситуации. Какой смысл вам оставлять всю славу кому-то другому, когда вы вполне можете остаться в памяти потомков как «тот, кто наставил на Путь Истинный Проклятую Троицу сестёр Кроу»?
Мануэль слегка улыбнулся, и тут Гро поняла, что попала в цель: ей удалось надавить на единственное уязвимое место этого чудака в рясе – его непомерное тщеславие.
– Знаете, Грослин, я был бы последним идиотом, если бы купился сейчас на вашу лесть, - неожиданно произнёс инквизитор, и Гро вдруг почувствовала, как сердце её уходит в пятки. – Но, памятуя о том, кто находится внутри вашей золотоволосой головы – я прощаю вам ваше неразумное поведение, дитя моё. В конце концов, вы лишь несчастный сосуд, чья участь полна боли и отчаяния…
На секунду, Мануэль приблизился к старшей Кроу на опасно близкое расстояние. Инквизитор осторожно взял в руки прядь светло-русых волос девушки, и медленно намотал её на свой указательный палец. Перчатки при этом он так и не снял.
– Что вы делаете? – Гро попыталась отшатнуться от него, но её ноги словно приросли к земле. Чёрные глаза Мануэля впились в неё будто два магнита.
– Скажи, о чём я сейчас думаю? – Спросил он её голосом более томным, нежели обычно и лишённым всяческого высокомерия. – Или, ещё лучше – заставь меня сделать что-нибудь, что угодно. Пробуди Альберту, но при этом удерживай её на расстоянии – я хочу, чтобы именно ты управляла своей силой, а не она через тебя.
Договорив, Мануэль неожиданно прижался к Грослин, грубо вцепившись в копну её пышных волос. Светловолосая Кроу упёрлась руками в его грудь, отчаянно пытаясь отстранить от себя инквизитора.
Именно в этот момент, она почувствовала, как из глубин её разума поднимается Альберта Корнетти, неторопливо расправляя свои когтистые лапы в поисках свежей крови. Древняя ведьма пробудилась, и с жадностью набросилась на разум Грослин, стремясь как можно быстрее подчинить себе её волю. Гро тут же начала сопротивляться, и, с удивлением обнаружила, что ей это удаётся – хотя и почувствовала себя при этом гораздо хуже, чем в те разы, когда дочка епископа молниеносно овладевала её сознанием.
– Давай, ну же! – Повысил на неё голос инквизитор. – Должен же был у тебя выработаться иммунитет к этой твари, вы ведь уже столько дней вместе…
Гро увидела, как в глубине бездонных глаз Мануэля вспыхивает крошечный огонёк – тот самый, что всегда предвещал состояние инквизитора – близкое к помешательству. Фанатик, в тот момент, брал в нём верх над учёным, которым он был когда-то – и в такие минуты, он становился по-настоящему опасен, так как готов был пойти на самые страшные вещи, только чтобы получить желаемое…
– Эй! Эй, прекратите! Оставьте мою сестру в покое! – Минни вцепилась в рукав Верховного Инквизитора, и с силой потянула его на себя, однако даже её новых сил было недостаточно, чтобы оторвать Мануэля от Грослин.
Священнослужитель толкнул Минни, даже не глядя на неё – и миловидная шатенка тут же отлетела к дальней стене, где ещё полыхала «поджаренная» Синайей мишень.
Грослин продолжала сопротивляться, пытаясь поставить между ней и вопившей вовсю Альбертой некое подобие мысленной стены. Ей было очень тяжело, а тот факт, что в лицо ей, не моргая, смотрел какой-то псих, от которого зависело её с сёстрами существование – делало эту задачу практически невыполнимой.
Наконец, Гро почувствовала, что смогла зацепиться за что-то – она точно не знала, что это было – зафиксированный ли на ней взгляд Мануэля, или бесконечно повторяемые ведьмой внутри её головы проклятья, но она явно что-то нащупала.
Вдруг, Грослин испытала то же самое чувство, как тогда в баре – когда буквально «провалилась» в сознание Хаммера: Мануэль стоял куда ближе, и блондинку начало буквально «засасывать» в память инквизитора. Перед мысленным взором девушки проносились калейдоскопом долгие сотни лет, в течение которых Мануэль пытал, изучал, а затем и истреблял подобных ей и себе. Видела она и то, как Корнетти бросил его в темницу, и Альберту, уговаривающую Мануэля присоединиться к их общему делу, «обновив» стремительно вырождавшуюся кровь Чёрной Чаши.
За несколько секунд, девушке удалось увидеть больше, чем за всю свою жизнь – и тут, Грослин поняла, что теперь знает про Мануэля абсолютно всё! Она будто прожила эти столетия вместе с ним, испытывая все те же эмоции и безграничное стремление Верховного Инквизитора очистить землю от всего зла, даже если он сам стал таковым.
Логика священнослужителя, хоть и не стала от этого более понятной, но зато обрела в сознании старшей Кроу определённый смысл. Диего Мануэль всю свою жизнь искал способ использовать дьявольское проклятье против тех, кто носил его в себе – но, по иронии судьбы, сам стал не более, чем одной из многочисленных шахматных фигур на чьей-то громадной доске. Разница была только в том, что он осознавал своё место в этой шахматной партии, пускай и старался всеми возможными способами прогнать от себя эти мысли куда подальше.
В ту секунду, как понимание этого пришло к Гро, она смогла не только оттолкнуть от себя Альберту, сбросив ведьму с верхней площадки собственной «лестницы разума» – но и захватить невидимыми путами разум самого Мануэля! Грослин словно продвигалась внутри его головы, миллиметр за миллиметром, подчиняя своей воле каждый нейрон в его мозгу, каждую клетку его серого вещества…
– Отпусти… меня! – Прорываясь через сопротивление инквизитора, произнесла Грослин. – Отпусти… и… исчезни!!
Старшая из сестёр чувствовала, как «брыкается» в её железной ментальной хватке Мануэль, но не могла и не хотела останавливаться. Она решила во что бы то ни стало подчинить мужчину своей воле – тем более, это послужит ему уроком: пусть не воспринимает их как беспомощных девиц…
Мануэль наполовину застонал – наполовину зарычал, и очень-очень медленно отнял свою руку от лица Грослин. Шаг за шагом, инквизитор отступал от светловолосой Кроу, не переставая при этом издавать устрашающие, но нечленораздельные звуки. Казалось, каждый такой шаг – причиняет священнослужителю жуткую боль, однако он продолжал двигаться, пока не застыл на середине зала.
– Грослин! – Вскрикнула Минни, сумевшая подняться и подбежать обратно к сестре. – Что ты делаешь? Что происходит?
Гро не могла выговорить ни слова – она будто двигала невидимой силой огромный бетонный пресс, желая избавиться от этого чванливого инквизитора как можно быстрей. «Неужели, я и вправду так думаю? – пронеслось в голове блондинки, - Или это остатки эмоций, которые Альберта испытывала к Мануэлю? Ненавижу ли я его так же сильно, как она?».
Мануэль, меж тем, стоял ровно посередине огромного подземного помещения, и ненавистным взглядом буравил старшую Кроу. Минни с ужасом смотрела на него, однако на виске девушки красовалась длинная мерцающая трещина – последствия мощнейшего удара о каменную стену.
– Грослин? – Вновь окликнула она сестру.
Гро ощутила, как из носа у неё скатилась маленькая капля крови, и попала точно на край верхней губы.
– Ты в порядке? – С огромным усилием спросила Грослин.
– Можно и так сказать, - ответила Минни, - Хорошо, что мне теперь даже мрамор нипочём, хотя ему, должно быть – во сто крат хуже…
Минни кивнула в сторону Мануэля, и в этот миг – священнослужитель поднял обе руки вверх – а затем резко перешёл в своё «эктоплазменное» состояние, после чего с громким криком растворился в воздухе.
– Всё! – Выдохнула Грослин. – Занятие окончено.
Девушка ощутила невероятную усталость и наверняка рухнула бы на пол, если бы её не подхватила средняя сестра.
– Что ты с ним сделала? – Спросила она у Гро. – У вас было что-то вроде телепатического поединка, да?
– Во всяком случае, я сделала именно то, чего он от меня хотел, - заплетающимся от усталости языком ответила ей Грослин. – Надеюсь, он теперь доволен… Пойдём в гостиницу, я что-то устала как собака…
Зеленоглазая блондинка хрипло рассмеялась, но Минни всё равно смотрела на неё с тревогой:
– Ты ведь пользовалась её силой, да? Альберты?
Старшая сестра посмотрела на неё с лёгким недоумением.
– Какое это теперь имеет значение? – Вопросом на вопрос ответила она. – Я смогла, впервые за долгое время, Минни! Смогла подчинить себе эту гадину…
– Ого! – Минни попыталась добавить своему голосу как можно больше бодрости. – Ну, что ж, кхм… Я рада.
На самом деле, Минерва отнюдь не готова была порадоваться за сестру – слишком уж легко Альберта сдала свои позиции, учитывая, что до этого – её страстной мечтой было полностью овладеть разумом и телом Гро. «Имей в виду, - мысленно обратилась девушка к той части Альберты, что хранилась в ней, - Если посмеешь запудрить мозги Грослин окончательно – не забывай, что у неё есть ещё две сестры…».
Минерва не могла с уверенностью утверждать, но ей показалось, что ответом ей стал едва слышный смех в её собственной, уже почти зажившей после «встречи» со стеной голове.
Проклятым отсрочка не полагается
После тренировки, Минни решила ненадолго заглянуть в «зверинец» – посмотреть, как там Энди: сегодня, у той должна была быть максимально спокойная смена, и Смотрительница сама предложила средней Кроу «заскочить» к ней на чай, если, конечно, у Минни, к тому времени, ещё останутся силы и настроение.
Минерва с опаской вошла в огромное, разделённое на несколько десятков секторов, помещение, также находившееся под высокими каменными сводами. Повсюду виднелись большие, полупрозрачные не то камеры, не то клетки – в каждой из них, находилось своё, особенное нечто – за которыми Энди приходилось не только постоянно следить, но и периодически ухаживать, обеспечивая некоторым из существ обильно наполненные кормом миски и свежую воду (или свиную кровь – в зависимости от того, кто и чем там питался).
Андреа заранее выдала Минни специальный пропуск, благодаря которому – девушка смогла без труда попасть в указанное Смотрительницей помещение. Более того, она встретила Минни почти сразу же, как та прошла первые пару десятков шагов.
– А, вот и ты – привет! – Дружелюбно помахала ей Энди, одновременно ставя на пол ведро с чем-то, весьма отдалённо напоминающим корм для рыб. – Я уже почти закончила. Хочешь посмотреть, как я буду кормить нашего старого знакомого?
– Старого знакомого? – Не поняла Минни.
– Ага, - хитро улыбнулась Смотрительница, - Пойдём-ка, подстрахуешь меня, пока я буду карабкаться по этой адской лестнице…
Несколько минут спустя, девушки оказались перед гигантским аквариумом, занимавшим целиком одну полную стену, высотой под пять метров. Минерва даже приблизительно не могла посчитать, какой объём воды требовался тому, кто обитал внутри этой «водяной» клетки.
Пол аквариума имитировал речное дно: из засыпанной морской галькой и шершавыми камнями поверхности – почти до самого «потолка» стеклянной клетки тянулись бледно-зелёные водоросли. Само водное пространство освещалось слабым светом – за счёт четырёх компактных прожекторов, расположенных по всем углам аквариума. Однако больше всего, Минни поразила гигантская «морская пещера»: средняя Кроу частенько видела подобные в обыкновенных «пейзажных группах», которые устанавливали в домашние аквариумы наравне с небольшими замками для золотых рыбок.
– Господи, неужели ты решила покормить большого сома? – В шутку просила Минни, уже догадываясь о том, кто именно «проживал» внутри импровизированной пещеры.
Ответом был едва слышный смешок Энди:
– Что-то типа того, да. Ты только не психуй, когда он выплывет – Фонарщик всегда ведёт себя немного агрессивно, если сильно голоден. Но он безобиден… в целом.
Андреа выкатила длинную приставную лестницу из ниши, находившейся аккурат слева от стеклянной стены. Вместе, девушки довольно ловко установили стремянку, после чего Смотрительница дарквилльского кладбища осторожно ступила на первую ступеньку:
– Когда я поднимусь повыше, протяни мне ведро, хорошо? Только постарайся не делать резких движений – обычно, Рыбина довольно чётко чувствует, когда наступает время её «кормления» – и предпочитает заранее подняться к поверхности.
Минни кивнула, и задрала голову, тщетно пытаясь рассмотреть какую-нибудь крышку или отверстие, через которое её новая знакомая могла бы покормить речного монстра. Однако аквариум был словно монолитный куб – его верх упирался в потолок и полностью с ним сливался.
К удивлению средней сестры, Андреа поднялась почти до половины стены – а потом нажала на какой-то камень в паре сантиметров от себя. Через несколько секунд, в её руках оказался длинный багор с поблёскивающим крюком на конце и удобной, покрытой нескользким силиконовым материалом, ручкой.
На мгновение, Минни показалось, что светловолосая девушка достала его прямо из стены, хотя очевидно было, что тот просто находился в специально предназначенном для этой цели месте…
– Давай, - бросила Энди, и нагнулась, протягивая к ней багор. – Не смотри на меня так: да, я действительно храню эту штуковину здесь, в специальной выдвижной секции. Это гораздо удобнее, чем лезть на такую высоту и с ним, и с ведром.
– Я так и поняла, - откликнулась Минерва, вешая тяжеленное ведро на крюк. – А почему ты пользуешься лестницей? Ты же можешь просто…
– Просто что? – Прохладным тоном поинтересовалась Энди, продолжая осторожно подниматься.
Минни слегка замялась:
– Ну, не знаю… Видоизмениться, и взлететь, к примеру… Я видела, как далеко могут вытягиваться твои конечности, когда ты… кхм… в образе.
Смотрительница на секунду замерла, а потом посмотрела на среднюю Кроу своими зеленоватыми глазами: толстые линзы очков невольно делали их просто огромными, придавая лицу девушки несколько комичный, неестественный вид.
– «В образе», - негромко повторила она, - Так вы с сёстрами это теперь называете?
Энди достигла предпоследней ступеньки, после чего развернула лицом к себе небольшую зеркальную панель, установленную на вращающемся штекере, спускавшемся прямо с потолка. Это, как и подозревала Минни, оказался монитор – причём сенсорный.
– Я не хотела тебя обидеть, - выкрикнула ей вслед Минни, но Андреа, казалось, уже и думать об этом позабыла.
– Тшшш…, - цыкнула она на неё сверху, - Лучше придержи лестницу покрепче…
Минни, которая и так сжимала прутья стремянки что было сил, ещё сильнее налегла на лестницу, придав ей, по возможности, максимально статичное положение.
В тот же момент, боковым зрением, Минни увидела, как из пещеры выплыла та самая – невероятных размеров, рыба-фонарщик, которую они с Грослин и Син видели в самом начале своего «приезда» в город.
Син усмехнулась, и, сделав знак сёстрам, скрылась за дверями зала. Минни с Грослин остались стоять на месте – несколько растерянные, но готовые продолжать занятие.
– А с нами что? – Рискнула, наконец, спросить Гро, видя, как Мануэль неторопливо прохаживается из одного конца зала в другой.
– Что? Вы ко мне обращаетесь? – Наигранным тоном «обиженки» произнёс тот. – Ну, если вы всё ещё считаете, что прекрасно сможете обойтись без моих советов, то, пожалуйста – я силой никого не держу!
Грослин сложила руки на груди и серьезно посмотрела на инквизитора:
– Прекратите паясничать, Мануэль. Вы ведь сами говорили, что чем лучше мы овладеем концентрацией – тем выше шанс, что мир сохранит своё шаткое равновесие в сложившейся ситуации. Какой смысл вам оставлять всю славу кому-то другому, когда вы вполне можете остаться в памяти потомков как «тот, кто наставил на Путь Истинный Проклятую Троицу сестёр Кроу»?
Мануэль слегка улыбнулся, и тут Гро поняла, что попала в цель: ей удалось надавить на единственное уязвимое место этого чудака в рясе – его непомерное тщеславие.
– Знаете, Грослин, я был бы последним идиотом, если бы купился сейчас на вашу лесть, - неожиданно произнёс инквизитор, и Гро вдруг почувствовала, как сердце её уходит в пятки. – Но, памятуя о том, кто находится внутри вашей золотоволосой головы – я прощаю вам ваше неразумное поведение, дитя моё. В конце концов, вы лишь несчастный сосуд, чья участь полна боли и отчаяния…
На секунду, Мануэль приблизился к старшей Кроу на опасно близкое расстояние. Инквизитор осторожно взял в руки прядь светло-русых волос девушки, и медленно намотал её на свой указательный палец. Перчатки при этом он так и не снял.
– Что вы делаете? – Гро попыталась отшатнуться от него, но её ноги словно приросли к земле. Чёрные глаза Мануэля впились в неё будто два магнита.
– Скажи, о чём я сейчас думаю? – Спросил он её голосом более томным, нежели обычно и лишённым всяческого высокомерия. – Или, ещё лучше – заставь меня сделать что-нибудь, что угодно. Пробуди Альберту, но при этом удерживай её на расстоянии – я хочу, чтобы именно ты управляла своей силой, а не она через тебя.
Договорив, Мануэль неожиданно прижался к Грослин, грубо вцепившись в копну её пышных волос. Светловолосая Кроу упёрлась руками в его грудь, отчаянно пытаясь отстранить от себя инквизитора.
Именно в этот момент, она почувствовала, как из глубин её разума поднимается Альберта Корнетти, неторопливо расправляя свои когтистые лапы в поисках свежей крови. Древняя ведьма пробудилась, и с жадностью набросилась на разум Грослин, стремясь как можно быстрее подчинить себе её волю. Гро тут же начала сопротивляться, и, с удивлением обнаружила, что ей это удаётся – хотя и почувствовала себя при этом гораздо хуже, чем в те разы, когда дочка епископа молниеносно овладевала её сознанием.
– Давай, ну же! – Повысил на неё голос инквизитор. – Должен же был у тебя выработаться иммунитет к этой твари, вы ведь уже столько дней вместе…
Гро увидела, как в глубине бездонных глаз Мануэля вспыхивает крошечный огонёк – тот самый, что всегда предвещал состояние инквизитора – близкое к помешательству. Фанатик, в тот момент, брал в нём верх над учёным, которым он был когда-то – и в такие минуты, он становился по-настоящему опасен, так как готов был пойти на самые страшные вещи, только чтобы получить желаемое…
– Эй! Эй, прекратите! Оставьте мою сестру в покое! – Минни вцепилась в рукав Верховного Инквизитора, и с силой потянула его на себя, однако даже её новых сил было недостаточно, чтобы оторвать Мануэля от Грослин.
Священнослужитель толкнул Минни, даже не глядя на неё – и миловидная шатенка тут же отлетела к дальней стене, где ещё полыхала «поджаренная» Синайей мишень.
Грослин продолжала сопротивляться, пытаясь поставить между ней и вопившей вовсю Альбертой некое подобие мысленной стены. Ей было очень тяжело, а тот факт, что в лицо ей, не моргая, смотрел какой-то псих, от которого зависело её с сёстрами существование – делало эту задачу практически невыполнимой.
Наконец, Гро почувствовала, что смогла зацепиться за что-то – она точно не знала, что это было – зафиксированный ли на ней взгляд Мануэля, или бесконечно повторяемые ведьмой внутри её головы проклятья, но она явно что-то нащупала.
Вдруг, Грослин испытала то же самое чувство, как тогда в баре – когда буквально «провалилась» в сознание Хаммера: Мануэль стоял куда ближе, и блондинку начало буквально «засасывать» в память инквизитора. Перед мысленным взором девушки проносились калейдоскопом долгие сотни лет, в течение которых Мануэль пытал, изучал, а затем и истреблял подобных ей и себе. Видела она и то, как Корнетти бросил его в темницу, и Альберту, уговаривающую Мануэля присоединиться к их общему делу, «обновив» стремительно вырождавшуюся кровь Чёрной Чаши.
За несколько секунд, девушке удалось увидеть больше, чем за всю свою жизнь – и тут, Грослин поняла, что теперь знает про Мануэля абсолютно всё! Она будто прожила эти столетия вместе с ним, испытывая все те же эмоции и безграничное стремление Верховного Инквизитора очистить землю от всего зла, даже если он сам стал таковым.
Логика священнослужителя, хоть и не стала от этого более понятной, но зато обрела в сознании старшей Кроу определённый смысл. Диего Мануэль всю свою жизнь искал способ использовать дьявольское проклятье против тех, кто носил его в себе – но, по иронии судьбы, сам стал не более, чем одной из многочисленных шахматных фигур на чьей-то громадной доске. Разница была только в том, что он осознавал своё место в этой шахматной партии, пускай и старался всеми возможными способами прогнать от себя эти мысли куда подальше.
В ту секунду, как понимание этого пришло к Гро, она смогла не только оттолкнуть от себя Альберту, сбросив ведьму с верхней площадки собственной «лестницы разума» – но и захватить невидимыми путами разум самого Мануэля! Грослин словно продвигалась внутри его головы, миллиметр за миллиметром, подчиняя своей воле каждый нейрон в его мозгу, каждую клетку его серого вещества…
– Отпусти… меня! – Прорываясь через сопротивление инквизитора, произнесла Грослин. – Отпусти… и… исчезни!!
Старшая из сестёр чувствовала, как «брыкается» в её железной ментальной хватке Мануэль, но не могла и не хотела останавливаться. Она решила во что бы то ни стало подчинить мужчину своей воле – тем более, это послужит ему уроком: пусть не воспринимает их как беспомощных девиц…
Мануэль наполовину застонал – наполовину зарычал, и очень-очень медленно отнял свою руку от лица Грослин. Шаг за шагом, инквизитор отступал от светловолосой Кроу, не переставая при этом издавать устрашающие, но нечленораздельные звуки. Казалось, каждый такой шаг – причиняет священнослужителю жуткую боль, однако он продолжал двигаться, пока не застыл на середине зала.
– Грослин! – Вскрикнула Минни, сумевшая подняться и подбежать обратно к сестре. – Что ты делаешь? Что происходит?
Гро не могла выговорить ни слова – она будто двигала невидимой силой огромный бетонный пресс, желая избавиться от этого чванливого инквизитора как можно быстрей. «Неужели, я и вправду так думаю? – пронеслось в голове блондинки, - Или это остатки эмоций, которые Альберта испытывала к Мануэлю? Ненавижу ли я его так же сильно, как она?».
Мануэль, меж тем, стоял ровно посередине огромного подземного помещения, и ненавистным взглядом буравил старшую Кроу. Минни с ужасом смотрела на него, однако на виске девушки красовалась длинная мерцающая трещина – последствия мощнейшего удара о каменную стену.
– Грослин? – Вновь окликнула она сестру.
Гро ощутила, как из носа у неё скатилась маленькая капля крови, и попала точно на край верхней губы.
– Ты в порядке? – С огромным усилием спросила Грослин.
– Можно и так сказать, - ответила Минни, - Хорошо, что мне теперь даже мрамор нипочём, хотя ему, должно быть – во сто крат хуже…
Минни кивнула в сторону Мануэля, и в этот миг – священнослужитель поднял обе руки вверх – а затем резко перешёл в своё «эктоплазменное» состояние, после чего с громким криком растворился в воздухе.
– Всё! – Выдохнула Грослин. – Занятие окончено.
Девушка ощутила невероятную усталость и наверняка рухнула бы на пол, если бы её не подхватила средняя сестра.
– Что ты с ним сделала? – Спросила она у Гро. – У вас было что-то вроде телепатического поединка, да?
– Во всяком случае, я сделала именно то, чего он от меня хотел, - заплетающимся от усталости языком ответила ей Грослин. – Надеюсь, он теперь доволен… Пойдём в гостиницу, я что-то устала как собака…
Зеленоглазая блондинка хрипло рассмеялась, но Минни всё равно смотрела на неё с тревогой:
– Ты ведь пользовалась её силой, да? Альберты?
Старшая сестра посмотрела на неё с лёгким недоумением.
– Какое это теперь имеет значение? – Вопросом на вопрос ответила она. – Я смогла, впервые за долгое время, Минни! Смогла подчинить себе эту гадину…
– Ого! – Минни попыталась добавить своему голосу как можно больше бодрости. – Ну, что ж, кхм… Я рада.
На самом деле, Минерва отнюдь не готова была порадоваться за сестру – слишком уж легко Альберта сдала свои позиции, учитывая, что до этого – её страстной мечтой было полностью овладеть разумом и телом Гро. «Имей в виду, - мысленно обратилась девушка к той части Альберты, что хранилась в ней, - Если посмеешь запудрить мозги Грослин окончательно – не забывай, что у неё есть ещё две сестры…».
Минерва не могла с уверенностью утверждать, но ей показалось, что ответом ей стал едва слышный смех в её собственной, уже почти зажившей после «встречи» со стеной голове.
Глава 22. Часть 1
Проклятым отсрочка не полагается
После тренировки, Минни решила ненадолго заглянуть в «зверинец» – посмотреть, как там Энди: сегодня, у той должна была быть максимально спокойная смена, и Смотрительница сама предложила средней Кроу «заскочить» к ней на чай, если, конечно, у Минни, к тому времени, ещё останутся силы и настроение.
Минерва с опаской вошла в огромное, разделённое на несколько десятков секторов, помещение, также находившееся под высокими каменными сводами. Повсюду виднелись большие, полупрозрачные не то камеры, не то клетки – в каждой из них, находилось своё, особенное нечто – за которыми Энди приходилось не только постоянно следить, но и периодически ухаживать, обеспечивая некоторым из существ обильно наполненные кормом миски и свежую воду (или свиную кровь – в зависимости от того, кто и чем там питался).
Андреа заранее выдала Минни специальный пропуск, благодаря которому – девушка смогла без труда попасть в указанное Смотрительницей помещение. Более того, она встретила Минни почти сразу же, как та прошла первые пару десятков шагов.
– А, вот и ты – привет! – Дружелюбно помахала ей Энди, одновременно ставя на пол ведро с чем-то, весьма отдалённо напоминающим корм для рыб. – Я уже почти закончила. Хочешь посмотреть, как я буду кормить нашего старого знакомого?
– Старого знакомого? – Не поняла Минни.
– Ага, - хитро улыбнулась Смотрительница, - Пойдём-ка, подстрахуешь меня, пока я буду карабкаться по этой адской лестнице…
Несколько минут спустя, девушки оказались перед гигантским аквариумом, занимавшим целиком одну полную стену, высотой под пять метров. Минерва даже приблизительно не могла посчитать, какой объём воды требовался тому, кто обитал внутри этой «водяной» клетки.
Пол аквариума имитировал речное дно: из засыпанной морской галькой и шершавыми камнями поверхности – почти до самого «потолка» стеклянной клетки тянулись бледно-зелёные водоросли. Само водное пространство освещалось слабым светом – за счёт четырёх компактных прожекторов, расположенных по всем углам аквариума. Однако больше всего, Минни поразила гигантская «морская пещера»: средняя Кроу частенько видела подобные в обыкновенных «пейзажных группах», которые устанавливали в домашние аквариумы наравне с небольшими замками для золотых рыбок.
– Господи, неужели ты решила покормить большого сома? – В шутку просила Минни, уже догадываясь о том, кто именно «проживал» внутри импровизированной пещеры.
Ответом был едва слышный смешок Энди:
– Что-то типа того, да. Ты только не психуй, когда он выплывет – Фонарщик всегда ведёт себя немного агрессивно, если сильно голоден. Но он безобиден… в целом.
Андреа выкатила длинную приставную лестницу из ниши, находившейся аккурат слева от стеклянной стены. Вместе, девушки довольно ловко установили стремянку, после чего Смотрительница дарквилльского кладбища осторожно ступила на первую ступеньку:
– Когда я поднимусь повыше, протяни мне ведро, хорошо? Только постарайся не делать резких движений – обычно, Рыбина довольно чётко чувствует, когда наступает время её «кормления» – и предпочитает заранее подняться к поверхности.
Минни кивнула, и задрала голову, тщетно пытаясь рассмотреть какую-нибудь крышку или отверстие, через которое её новая знакомая могла бы покормить речного монстра. Однако аквариум был словно монолитный куб – его верх упирался в потолок и полностью с ним сливался.
К удивлению средней сестры, Андреа поднялась почти до половины стены – а потом нажала на какой-то камень в паре сантиметров от себя. Через несколько секунд, в её руках оказался длинный багор с поблёскивающим крюком на конце и удобной, покрытой нескользким силиконовым материалом, ручкой.
На мгновение, Минни показалось, что светловолосая девушка достала его прямо из стены, хотя очевидно было, что тот просто находился в специально предназначенном для этой цели месте…
– Давай, - бросила Энди, и нагнулась, протягивая к ней багор. – Не смотри на меня так: да, я действительно храню эту штуковину здесь, в специальной выдвижной секции. Это гораздо удобнее, чем лезть на такую высоту и с ним, и с ведром.
– Я так и поняла, - откликнулась Минерва, вешая тяжеленное ведро на крюк. – А почему ты пользуешься лестницей? Ты же можешь просто…
– Просто что? – Прохладным тоном поинтересовалась Энди, продолжая осторожно подниматься.
Минни слегка замялась:
– Ну, не знаю… Видоизмениться, и взлететь, к примеру… Я видела, как далеко могут вытягиваться твои конечности, когда ты… кхм… в образе.
Смотрительница на секунду замерла, а потом посмотрела на среднюю Кроу своими зеленоватыми глазами: толстые линзы очков невольно делали их просто огромными, придавая лицу девушки несколько комичный, неестественный вид.
– «В образе», - негромко повторила она, - Так вы с сёстрами это теперь называете?
Энди достигла предпоследней ступеньки, после чего развернула лицом к себе небольшую зеркальную панель, установленную на вращающемся штекере, спускавшемся прямо с потолка. Это, как и подозревала Минни, оказался монитор – причём сенсорный.
– Я не хотела тебя обидеть, - выкрикнула ей вслед Минни, но Андреа, казалось, уже и думать об этом позабыла.
– Тшшш…, - цыкнула она на неё сверху, - Лучше придержи лестницу покрепче…
Минни, которая и так сжимала прутья стремянки что было сил, ещё сильнее налегла на лестницу, придав ей, по возможности, максимально статичное положение.
В тот же момент, боковым зрением, Минни увидела, как из пещеры выплыла та самая – невероятных размеров, рыба-фонарщик, которую они с Грослин и Син видели в самом начале своего «приезда» в город.
