- Я заварил тебе чай.
Не ожидая вторжения в свою палатку, Карина резко вскинула голову. Поздний час, казалось бы, исключал возможность прихода гостей. Поэтому девушка встретила заглянувшего в ее временное пристанище руководителя лишь недоуменным молчанием. Чед Уотсон в неудобной коленопреклоненной позе некоторое время ожидал приглашения от хозяйки. Но когда кружки с чаем начали обжигать ему пальцы, решился проявить больше настойчивости:
- У тебя до сих пор горит свет. И я же вижу по твоему силуэту, что ты еще не ложилась. Так что… Короче, ты будешь чай? Или после двойной порции я буду всю ночь в кусты бегать?
Карина смущенно заправила за ухо выбившуюся прядь длинных медно-каштановых волос. Нетерпение ожидавшего ее ответа мужчины осязалось столь плотно, что ей было неловко встречаться с ним взглядом. Из-за разлитых за тканевым пологом сумерек и тесного для двух людей пространства явственно возникло ощущение интимности. Чтобы справиться со своим стеснением, Карина опустила взгляд в пол и отодвинула разложенные поверх спальника газетные вырезки, освобождая место для гостя. И лишь потом решилась прямо посмотреть на Чеда и кивнуть, позволяя разделить с ней чаепитие. Мужчина сразу же заполз вглубь палатки, умудрившись не расплескать содержимое двух наполненных до краев металлических кружек.
- Спасибо, - девушка приняла протянутую ей посуду с горячим чаем.
Но отдав дань вежливости и поборов первое смущение, сразу перешла в наступление:
- Ты заглянул без спроса в мою палатку! А если бы я была не одета?
- Я бы обрадовался, - белозубо улыбнулся Чед.
Карина на секунду откровенно залюбовалась его теплой искренней улыбкой. Но тут же напомнила себе, что отнюдь не по собственной прихоти она уже отклонила его ухаживания два года назад. Тогда они также вместе работали над одним проектом. Только она была еще совсем зеленым специалистом, сразу после окончания обучения на зоолога принятым во Всемирный фонд дикой природы. Ей очень хотелось закрепиться в этой международной организации, добиться уважения коллег. Поэтому она опасалась, что вспыхнувший сразу же после ее трудоустройства роман с опытным и успешным зоологом, который к тому же высоко поднялся по карьерной лестнице, повредит ее репутации. И навесит на нее ярлык честолюбивой стервы, готовой ради успеха делить постель со своими руководителями.
Как только девушка вспомнила все свои резоны поддерживать с Чедом лишь деловые отношения, она тут же отвела взгляд от его лица. Словно захлопнула перед ним невидимую дверь.
- Читать при свете фонаря вредно для зрения, - заметил Чед, неодобрительно разглядывая газетные вырезки. – Да и нам завтра рано вставать. Было бы неплохо выспаться.
- Что же тогда ты до сих пор не спишь, а шастаешь по чужим палаткам?
- Я – научный руководитель и координатор проекта. Беспокоиться о благополучии своих специалистов – моя прямая обязанность, - без тени улыбки заявил зоолог.
- Вот и побеспокойся о Джесс. Она тоже до сих пор не спит.
- Если я вот так влезу в палатку к Джессике, боюсь, она меня неправильно поймет.
- Я тоже тебя неправильно поняла.
- Нет. Ты, как раз, поняла меня правильно.
Сгусток противоречивых чувств и мыслей Карины скрутился в напряженную спираль. Она одновременно и боялась прямолинейных намеков Чеда на симпатию к ней, и мысленно готовилась к ним, зная, что они обязательно последуют. Уж больно неприкрыто и явственно он постоянно давал ей понять, как тесны ему их служебные отношения. И хоть это нисколько не умаляло ее уверенности в правильности принятого два года назад решения, но всякий раз отзываться холодностью на его искренность было неприятно.
Девушка задумчиво посмотрела в серые, обычно смешливые глаза своего руководителя. Сейчас его взгляд лучился надеждой, за которой притаилась боязнь отказа. Чед напряженно ждал ее ответа. Карина сухо улыбнулась, дозировано плеснув в свою улыбку лишь капельку ответной симпатии.
- Мне приятно твое беспокойство обо мне. Но оно напрасно. Я скоро лягу, - чеканные фразы выходили такими короткими, будто не обруби она с них всё лишнее, могла бы лишиться языка.
Потухший взгляд Чеда вынудил Карину мысленно чертыхнуться. Что с ней не так, если со всеми мужчинами, даже с теми, кто ей нравятся, она ведет себя так сухо и официально? Почему доводы разума для нее всегда перевешивают веление чувств? Она слишком здравомыслящая? Или пока еще не встретила кого-то, кто бы по-настоящему всколыхнул ее чувства? Так, что бы ей до одури захотелось в них раствориться, а не взвешивать в уме все «за» и «против». Карина совсем не была уверена, что вообще желает испытывать к мужчине страсть, способную испепелить ее трезвый рассудок. Но если она не хочет прожить старость в окружении лишь котов, ей надо заставить себя быть более женственной и раскованной. Иначе ни один мужчина не сможет прорваться сквозь ее ледяной кордон.
К чести Чеда, ему почти удалось скрыть своё разочарование. Он залпом допил чай и уже развернулся в сторону выхода из палатки, как его взгляд зацепился за газетную вырезку на неизвестном языке. Он достал ее из вороха типографской бумаги и внимательно вгляделся в смутно знакомые символы.
- Это на русском? – уточнил он.
- Да. Мы с матерью эмигрировали из России, так что русский – мой родной язык.
- И что здесь написано?
- Это статья о нападении волков на людей в сибирских лесах. На Дальнем Востоке России.
- Много нападений?
- Насколько мне известно, в России на текущий момент достоверно известно о семи жертвах. Во всех случаях была зафиксирована необычайная агрессия и жестокость волчьих стай. Ни одна жертва не выжила. И около десяти людей числятся пропавшими без вести в лесу. Это за последние полгода.
- Думаешь, это связано с нашими нападениями волков? На Аляске и здесь, в Миннесоте?
- Не знаю… Сибирь – огромная территория. И с безопасностью в России всегда дела обстояли плохо. Так что семь жертв за полгода – это не показатель. Во всяком случае, российские власти пока не бьют тревогу, - Карина нетерпеливо стянула густые волосы в конский хвост, чтобы они не падали на лицо. - Сибирские леса вырубаются как для нужд самой России, так и для продажи в Китай. Так что волки могут нападать просто из-за сокращения ареала их обитания и из-за голода.
- Тогда почему ты изучаешь эти статьи вместе с информацией о нападениях волков в Америке?
- Меня смущает, что ни на Аляске, ни в Миннесоте, ни в Сибири ни одной жертве не удалось спастись. Это при том, что жертвы не являются слабыми – детьми, например, или больными людьми. Нет, все они молодые и здоровые мужчины и женщины. В России, кстати, две жертвы даже были охотниками, и их ружья обнаружены в непосредственной близости от растерзанных тел. Что же это за умные и сильные волки, если они не оставляют шанс на выживание даже здоровым вооруженным мужчинам?
- Застали врасплох. Неудивительно. Волки и впрямь умные животные.
- Да, но… В России и раньше бывали случаи нападения волков на людей. Но волки предпочитали слабых противников. Зачастую детей. Еще в девяностых годах ученый-охотовед Павлов систематизировал информацию о людоедстве волков в России. То есть тогда еще в СССР. Чаще всего жертвами становились дети, и их останки находили обглоданными. А то, что происходит в последние полгода – это что-то совсем другое.
- Ты имеешь в виду, что волки почти не съедают своих жертв? А только немыслимо их калечат?
- Да. И в России сейчас то же самое. Ощущение, что волки убивают ради забавы, а не ради еды. Но это же просто абсурд какой-то! Даже если это новый штамм вируса бешенства, как им оказались больны животные одновременно на разных континентах?
- Для случайности это слишком маловероятно, - задумчиво почесал нос Чед.
- А что тогда? Чей-то неудачный эксперимент? Биологическое оружие? Воздействие на волков перемены климата и вырубки лесов?
- Мы как раз и приехали в Вояджерс, чтобы во всём разобраться и установить причины. Так что ложись спать. Завтра нам предстоит непростой денек.
Национальный парк Вояджерс в штате Миннесота находится на самой границе с Канадой. Зимы здесь достаточно суровы, поэтому посещать парк лучше в период с мая по сентябрь. Именно в это время погода радует туристов приятными теплыми деньками.
Сейчас же на глазах Карины зарождался рассвет последнего октябрьского дня. Морозный воздух и резкие порывы промозглого влажного ветра мешали насладиться пленительной красотой природы. Девушка спрятала холодеющие ладони в карманы куртки и зябко поежилась. Все-таки разбивать лагерь прямо на берегу крупного озера Кабетогама было плохой идеей.
Воздушная стихия, набравшая силу над водными просторами, немилосердно обрушивала ее на берег. Густой терпкий ветер разбивал волны о пепельные скалы, колыхал могучие сосны и яростно трепал длинные волосы девушки. Карина рассеянно заплела их в рыже-каштановую небрежную косу и придавила вязаной шапкой, плотно обтянувшей голову.
- Красиво здесь, да? – услышала она из-за спины голос Сэма. – Сколько здесь работаю, никак не привыкну.
Девушка кивнула. Слова рейнджера прозвучали для нее, как аксиома, не требующая доказательств. Любые выражения для описания ее восторга показались бы ей сейчас лишними и раздражающими, как скрип ржавого железа. Раскинувшийся вокруг их лагеря мир не нуждался в подтверждении своей красоты.
Обычно ярко-синие воды озера Кабетогама сейчас окрасились в пурпурные, розовые и золотисто-охряные цвета рассвета. Чернила рассвета не расплескались лишь у самых берегов, и на контрасте прибрежные воды казались ртутно-свинцовыми. Безупречная гладь озера простиралась далеко вперед, и на линии горизонта плавно перетекала в бездонное нарядное небо с яркой точкой зарождающегося солнца. Вдали темнели редкие островки суши. Справа и слева от их стоянки острые скалистые хребты врезались в подернутые рябью озерные воды. Их бездушные серые камни вылизывались гибкими волнами. А на вершинах хребтов попирали небо вечнозеленые корабельные сосны.
- Хотя, - протянул Сэм, - сейчас и впрямь непривычное зрелище. Чтобы так пустынно: ни людей, ни лодок… М-да…
Девушка покосилась на молодое лицо рейнджера с веснушчатым носом и обветренными губами.
- Сэмми, а сколько ты работаешь в парке?
- Да уж лет десять будет.
- Эмм… Прости за бестактность, но ты слишком…
- Молод? – рейнджер пришел на помощь смутившейся собственной бесцеремонности собеседнице. – Так тут батя мой работал. Тоже рейнджером. Я уже к пятнадцати годам весь национальный парк исходил вдоль и поперек. Так что ты не переживай за мой возраст. Я вас отведу, куда только попросите. И не окольными туристическими тропами, а самым коротким путем, как хотели.
- Я и не сомневалась, - Карина мягко улыбнулась. – Похоже, Чед и Джесс уже собрались. Так что веди.
Уже третий час путники продвигались вглубь полуострова, носившего такое же название, как и оставшееся за спиной озеро. Назвать их путь легким мог бы только зарвавшийся лгун. Никакой тропы под ногами не было. Нетронутый девственный лес не баловал гостей ровными полянами и утоптанной землей. Деревья росли очень плотно. Куда ни посмотри, везде частокол стволов. Под ногами не мягкая и рыхлая почва, а спутанная густая трава. Местами она уже стала рыже-золотистого осеннего окраса, а где-то еще баловала путников буйством зеленых красок. Но везде неизменно обвивалась вокруг ног, замедляя движение. К тому же дорога шла в гору – ведь весь северо-восток штата Миннесота располагается на Лаврентийской возвышенности. Вроде, подъем был плавным, но на третьем часу пешего восхождения это уже ощутимо сказывалось на выносливости путников.
Самая слабая в их команде Джессика в очередной раз попросила сделать привал. Карина нахмурилась. Они еще не дошли даже до первого места нападения, а отдыхают уже чуть ли не столько же, сколько проводят в пути. Надо бы Джессике почаще ходить в спортзал. Или работать с животными в неволе. Но к удивлению Карины, Чед легко согласился на остановку. Видимо, и сам устал немногим меньше.
Девушка, пользуясь вынужденной передышкой, внимательно осмотрелась. Ее натренированное тело привыкло к куда более серьезным нагрузкам, поэтому в отдыхе пока не нуждалось. А вот наблюдать вживую Лаврентийский смешанный лес было очень интересно, хоть она и не биолог. Нечасто можно встретить в одном месте такое разнообразие растительного мира. Высокие сосны, голубоватые ели и пушистые пихты радовали глаз сочными оттенками зеленого цвета. Серебристо-серые стволы осин с красно-желтой осенней листвой выделялись на фоне хвойных деревьев своими яркими цветами и изяществом форм. Березы с их невероятной белой с черными мазками корой напомнили девушке о России, где ей удалось несколько раз побывать. Красная листва рябины с вкраплениями ярко-оранжевых ягод завораживала и притягивала взгляд.
Заметив аккуратный куст можжевельника с темно-синими шишкоягодами, Карина приблизилась к нему и начала обрывать плоды. Созревшие мелкие ягоды охотно посыпались в подставленную ладонь вместе с миниатюрными иголками. Пришлось сначала педантично удалить все иголочки. Но сладковато-пряный вкус ягод с выраженным хвойным ароматом с лихвой окупил ее усилия. К тому же шишкоягоды можжевельника оказывают бодрящий эффект, что совсем нелишне во время утомительного перехода.
Вскоре к девушке присоединился Сэм. Привычному к постоянным пешим прогулкам рейнджеру тоже совсем не по душе были частые остановки.
- Нам еще долго? – поинтересовалась у него Карина.
- Не-а, близко совсем. И чего они расселись? Минут через пятнадцать уже были бы на месте. Вот и отдыхали бы.
- Может, ты меня доведешь? А они пусть догоняют.
Чед совсем не обрадовался инициативе Карины отсоединиться от основной группы. Еще несколько минут было потрачено на пустые препирательства. Ей пришлось напомнить ему, что руководство требует от них очень быстрых результатов. И чтобы их предоставить, сегодня нужно собрать много данных. Поэтому, разделившись, ученые успели бы сделать больше. Наконец, руководитель группы сдался под натиском доводов зоолога.
Оставив указания Чеду и Джессике не сбиваться с выбранного направления и сверяться с компасом, Сэм повел Карину дальше - к месту первого нападения волков на людей в Вояджерсе. Действительно, вскоре они вышли на открытое пространство, поросшее золотистой иссохшей травой и изобилующее разбросанными повсюду серыми валунами. Отсюда открывалась прекрасная панорама на полуостров и на раскинувшееся внизу озеро Кабетогама. Но долго любоваться окрестностями Карина не стала.
Дойдя до пункта назначения, она увлеченно погрузилась в работу. Дотошно выспросив у Сэма про место обнаружения растерзанных останков двух туристов, она стала изучать прилежащую местность в поисках свидетельств пребывания волчьей стаи. К сожалению, ни высушенная солнцем трава, ни холодный камень не могли сохранить следы волчьих лап. И ей не удалось найти ни клоков шерсти, ни фекалий. Пока нести в лабораторию на анализ было нечего. Поэтому, когда отставшие коллеги только-только присоединились к ней, Карина уже готова была увеличить радиус поиска.
- Сэмми, здесь есть ручьи или речки?
- Ха, спрашиваешь! Это же Миннесота – «штат десяти тысяч озер». А какие ж озера без впадающих в них речек и ручьев?
Не ожидая вторжения в свою палатку, Карина резко вскинула голову. Поздний час, казалось бы, исключал возможность прихода гостей. Поэтому девушка встретила заглянувшего в ее временное пристанище руководителя лишь недоуменным молчанием. Чед Уотсон в неудобной коленопреклоненной позе некоторое время ожидал приглашения от хозяйки. Но когда кружки с чаем начали обжигать ему пальцы, решился проявить больше настойчивости:
- У тебя до сих пор горит свет. И я же вижу по твоему силуэту, что ты еще не ложилась. Так что… Короче, ты будешь чай? Или после двойной порции я буду всю ночь в кусты бегать?
Карина смущенно заправила за ухо выбившуюся прядь длинных медно-каштановых волос. Нетерпение ожидавшего ее ответа мужчины осязалось столь плотно, что ей было неловко встречаться с ним взглядом. Из-за разлитых за тканевым пологом сумерек и тесного для двух людей пространства явственно возникло ощущение интимности. Чтобы справиться со своим стеснением, Карина опустила взгляд в пол и отодвинула разложенные поверх спальника газетные вырезки, освобождая место для гостя. И лишь потом решилась прямо посмотреть на Чеда и кивнуть, позволяя разделить с ней чаепитие. Мужчина сразу же заполз вглубь палатки, умудрившись не расплескать содержимое двух наполненных до краев металлических кружек.
- Спасибо, - девушка приняла протянутую ей посуду с горячим чаем.
Но отдав дань вежливости и поборов первое смущение, сразу перешла в наступление:
- Ты заглянул без спроса в мою палатку! А если бы я была не одета?
- Я бы обрадовался, - белозубо улыбнулся Чед.
Карина на секунду откровенно залюбовалась его теплой искренней улыбкой. Но тут же напомнила себе, что отнюдь не по собственной прихоти она уже отклонила его ухаживания два года назад. Тогда они также вместе работали над одним проектом. Только она была еще совсем зеленым специалистом, сразу после окончания обучения на зоолога принятым во Всемирный фонд дикой природы. Ей очень хотелось закрепиться в этой международной организации, добиться уважения коллег. Поэтому она опасалась, что вспыхнувший сразу же после ее трудоустройства роман с опытным и успешным зоологом, который к тому же высоко поднялся по карьерной лестнице, повредит ее репутации. И навесит на нее ярлык честолюбивой стервы, готовой ради успеха делить постель со своими руководителями.
Как только девушка вспомнила все свои резоны поддерживать с Чедом лишь деловые отношения, она тут же отвела взгляд от его лица. Словно захлопнула перед ним невидимую дверь.
- Читать при свете фонаря вредно для зрения, - заметил Чед, неодобрительно разглядывая газетные вырезки. – Да и нам завтра рано вставать. Было бы неплохо выспаться.
- Что же тогда ты до сих пор не спишь, а шастаешь по чужим палаткам?
- Я – научный руководитель и координатор проекта. Беспокоиться о благополучии своих специалистов – моя прямая обязанность, - без тени улыбки заявил зоолог.
- Вот и побеспокойся о Джесс. Она тоже до сих пор не спит.
- Если я вот так влезу в палатку к Джессике, боюсь, она меня неправильно поймет.
- Я тоже тебя неправильно поняла.
- Нет. Ты, как раз, поняла меня правильно.
Сгусток противоречивых чувств и мыслей Карины скрутился в напряженную спираль. Она одновременно и боялась прямолинейных намеков Чеда на симпатию к ней, и мысленно готовилась к ним, зная, что они обязательно последуют. Уж больно неприкрыто и явственно он постоянно давал ей понять, как тесны ему их служебные отношения. И хоть это нисколько не умаляло ее уверенности в правильности принятого два года назад решения, но всякий раз отзываться холодностью на его искренность было неприятно.
Девушка задумчиво посмотрела в серые, обычно смешливые глаза своего руководителя. Сейчас его взгляд лучился надеждой, за которой притаилась боязнь отказа. Чед напряженно ждал ее ответа. Карина сухо улыбнулась, дозировано плеснув в свою улыбку лишь капельку ответной симпатии.
- Мне приятно твое беспокойство обо мне. Но оно напрасно. Я скоро лягу, - чеканные фразы выходили такими короткими, будто не обруби она с них всё лишнее, могла бы лишиться языка.
Потухший взгляд Чеда вынудил Карину мысленно чертыхнуться. Что с ней не так, если со всеми мужчинами, даже с теми, кто ей нравятся, она ведет себя так сухо и официально? Почему доводы разума для нее всегда перевешивают веление чувств? Она слишком здравомыслящая? Или пока еще не встретила кого-то, кто бы по-настоящему всколыхнул ее чувства? Так, что бы ей до одури захотелось в них раствориться, а не взвешивать в уме все «за» и «против». Карина совсем не была уверена, что вообще желает испытывать к мужчине страсть, способную испепелить ее трезвый рассудок. Но если она не хочет прожить старость в окружении лишь котов, ей надо заставить себя быть более женственной и раскованной. Иначе ни один мужчина не сможет прорваться сквозь ее ледяной кордон.
К чести Чеда, ему почти удалось скрыть своё разочарование. Он залпом допил чай и уже развернулся в сторону выхода из палатки, как его взгляд зацепился за газетную вырезку на неизвестном языке. Он достал ее из вороха типографской бумаги и внимательно вгляделся в смутно знакомые символы.
- Это на русском? – уточнил он.
- Да. Мы с матерью эмигрировали из России, так что русский – мой родной язык.
- И что здесь написано?
- Это статья о нападении волков на людей в сибирских лесах. На Дальнем Востоке России.
- Много нападений?
- Насколько мне известно, в России на текущий момент достоверно известно о семи жертвах. Во всех случаях была зафиксирована необычайная агрессия и жестокость волчьих стай. Ни одна жертва не выжила. И около десяти людей числятся пропавшими без вести в лесу. Это за последние полгода.
- Думаешь, это связано с нашими нападениями волков? На Аляске и здесь, в Миннесоте?
- Не знаю… Сибирь – огромная территория. И с безопасностью в России всегда дела обстояли плохо. Так что семь жертв за полгода – это не показатель. Во всяком случае, российские власти пока не бьют тревогу, - Карина нетерпеливо стянула густые волосы в конский хвост, чтобы они не падали на лицо. - Сибирские леса вырубаются как для нужд самой России, так и для продажи в Китай. Так что волки могут нападать просто из-за сокращения ареала их обитания и из-за голода.
- Тогда почему ты изучаешь эти статьи вместе с информацией о нападениях волков в Америке?
- Меня смущает, что ни на Аляске, ни в Миннесоте, ни в Сибири ни одной жертве не удалось спастись. Это при том, что жертвы не являются слабыми – детьми, например, или больными людьми. Нет, все они молодые и здоровые мужчины и женщины. В России, кстати, две жертвы даже были охотниками, и их ружья обнаружены в непосредственной близости от растерзанных тел. Что же это за умные и сильные волки, если они не оставляют шанс на выживание даже здоровым вооруженным мужчинам?
- Застали врасплох. Неудивительно. Волки и впрямь умные животные.
- Да, но… В России и раньше бывали случаи нападения волков на людей. Но волки предпочитали слабых противников. Зачастую детей. Еще в девяностых годах ученый-охотовед Павлов систематизировал информацию о людоедстве волков в России. То есть тогда еще в СССР. Чаще всего жертвами становились дети, и их останки находили обглоданными. А то, что происходит в последние полгода – это что-то совсем другое.
- Ты имеешь в виду, что волки почти не съедают своих жертв? А только немыслимо их калечат?
- Да. И в России сейчас то же самое. Ощущение, что волки убивают ради забавы, а не ради еды. Но это же просто абсурд какой-то! Даже если это новый штамм вируса бешенства, как им оказались больны животные одновременно на разных континентах?
- Для случайности это слишком маловероятно, - задумчиво почесал нос Чед.
- А что тогда? Чей-то неудачный эксперимент? Биологическое оружие? Воздействие на волков перемены климата и вырубки лесов?
- Мы как раз и приехали в Вояджерс, чтобы во всём разобраться и установить причины. Так что ложись спать. Завтра нам предстоит непростой денек.
***
Национальный парк Вояджерс в штате Миннесота находится на самой границе с Канадой. Зимы здесь достаточно суровы, поэтому посещать парк лучше в период с мая по сентябрь. Именно в это время погода радует туристов приятными теплыми деньками.
Сейчас же на глазах Карины зарождался рассвет последнего октябрьского дня. Морозный воздух и резкие порывы промозглого влажного ветра мешали насладиться пленительной красотой природы. Девушка спрятала холодеющие ладони в карманы куртки и зябко поежилась. Все-таки разбивать лагерь прямо на берегу крупного озера Кабетогама было плохой идеей.
Воздушная стихия, набравшая силу над водными просторами, немилосердно обрушивала ее на берег. Густой терпкий ветер разбивал волны о пепельные скалы, колыхал могучие сосны и яростно трепал длинные волосы девушки. Карина рассеянно заплела их в рыже-каштановую небрежную косу и придавила вязаной шапкой, плотно обтянувшей голову.
- Красиво здесь, да? – услышала она из-за спины голос Сэма. – Сколько здесь работаю, никак не привыкну.
Девушка кивнула. Слова рейнджера прозвучали для нее, как аксиома, не требующая доказательств. Любые выражения для описания ее восторга показались бы ей сейчас лишними и раздражающими, как скрип ржавого железа. Раскинувшийся вокруг их лагеря мир не нуждался в подтверждении своей красоты.
Обычно ярко-синие воды озера Кабетогама сейчас окрасились в пурпурные, розовые и золотисто-охряные цвета рассвета. Чернила рассвета не расплескались лишь у самых берегов, и на контрасте прибрежные воды казались ртутно-свинцовыми. Безупречная гладь озера простиралась далеко вперед, и на линии горизонта плавно перетекала в бездонное нарядное небо с яркой точкой зарождающегося солнца. Вдали темнели редкие островки суши. Справа и слева от их стоянки острые скалистые хребты врезались в подернутые рябью озерные воды. Их бездушные серые камни вылизывались гибкими волнами. А на вершинах хребтов попирали небо вечнозеленые корабельные сосны.
- Хотя, - протянул Сэм, - сейчас и впрямь непривычное зрелище. Чтобы так пустынно: ни людей, ни лодок… М-да…
Девушка покосилась на молодое лицо рейнджера с веснушчатым носом и обветренными губами.
- Сэмми, а сколько ты работаешь в парке?
- Да уж лет десять будет.
- Эмм… Прости за бестактность, но ты слишком…
- Молод? – рейнджер пришел на помощь смутившейся собственной бесцеремонности собеседнице. – Так тут батя мой работал. Тоже рейнджером. Я уже к пятнадцати годам весь национальный парк исходил вдоль и поперек. Так что ты не переживай за мой возраст. Я вас отведу, куда только попросите. И не окольными туристическими тропами, а самым коротким путем, как хотели.
- Я и не сомневалась, - Карина мягко улыбнулась. – Похоже, Чед и Джесс уже собрались. Так что веди.
***
Уже третий час путники продвигались вглубь полуострова, носившего такое же название, как и оставшееся за спиной озеро. Назвать их путь легким мог бы только зарвавшийся лгун. Никакой тропы под ногами не было. Нетронутый девственный лес не баловал гостей ровными полянами и утоптанной землей. Деревья росли очень плотно. Куда ни посмотри, везде частокол стволов. Под ногами не мягкая и рыхлая почва, а спутанная густая трава. Местами она уже стала рыже-золотистого осеннего окраса, а где-то еще баловала путников буйством зеленых красок. Но везде неизменно обвивалась вокруг ног, замедляя движение. К тому же дорога шла в гору – ведь весь северо-восток штата Миннесота располагается на Лаврентийской возвышенности. Вроде, подъем был плавным, но на третьем часу пешего восхождения это уже ощутимо сказывалось на выносливости путников.
Самая слабая в их команде Джессика в очередной раз попросила сделать привал. Карина нахмурилась. Они еще не дошли даже до первого места нападения, а отдыхают уже чуть ли не столько же, сколько проводят в пути. Надо бы Джессике почаще ходить в спортзал. Или работать с животными в неволе. Но к удивлению Карины, Чед легко согласился на остановку. Видимо, и сам устал немногим меньше.
Девушка, пользуясь вынужденной передышкой, внимательно осмотрелась. Ее натренированное тело привыкло к куда более серьезным нагрузкам, поэтому в отдыхе пока не нуждалось. А вот наблюдать вживую Лаврентийский смешанный лес было очень интересно, хоть она и не биолог. Нечасто можно встретить в одном месте такое разнообразие растительного мира. Высокие сосны, голубоватые ели и пушистые пихты радовали глаз сочными оттенками зеленого цвета. Серебристо-серые стволы осин с красно-желтой осенней листвой выделялись на фоне хвойных деревьев своими яркими цветами и изяществом форм. Березы с их невероятной белой с черными мазками корой напомнили девушке о России, где ей удалось несколько раз побывать. Красная листва рябины с вкраплениями ярко-оранжевых ягод завораживала и притягивала взгляд.
Заметив аккуратный куст можжевельника с темно-синими шишкоягодами, Карина приблизилась к нему и начала обрывать плоды. Созревшие мелкие ягоды охотно посыпались в подставленную ладонь вместе с миниатюрными иголками. Пришлось сначала педантично удалить все иголочки. Но сладковато-пряный вкус ягод с выраженным хвойным ароматом с лихвой окупил ее усилия. К тому же шишкоягоды можжевельника оказывают бодрящий эффект, что совсем нелишне во время утомительного перехода.
Вскоре к девушке присоединился Сэм. Привычному к постоянным пешим прогулкам рейнджеру тоже совсем не по душе были частые остановки.
- Нам еще долго? – поинтересовалась у него Карина.
- Не-а, близко совсем. И чего они расселись? Минут через пятнадцать уже были бы на месте. Вот и отдыхали бы.
- Может, ты меня доведешь? А они пусть догоняют.
Чед совсем не обрадовался инициативе Карины отсоединиться от основной группы. Еще несколько минут было потрачено на пустые препирательства. Ей пришлось напомнить ему, что руководство требует от них очень быстрых результатов. И чтобы их предоставить, сегодня нужно собрать много данных. Поэтому, разделившись, ученые успели бы сделать больше. Наконец, руководитель группы сдался под натиском доводов зоолога.
Оставив указания Чеду и Джессике не сбиваться с выбранного направления и сверяться с компасом, Сэм повел Карину дальше - к месту первого нападения волков на людей в Вояджерсе. Действительно, вскоре они вышли на открытое пространство, поросшее золотистой иссохшей травой и изобилующее разбросанными повсюду серыми валунами. Отсюда открывалась прекрасная панорама на полуостров и на раскинувшееся внизу озеро Кабетогама. Но долго любоваться окрестностями Карина не стала.
Дойдя до пункта назначения, она увлеченно погрузилась в работу. Дотошно выспросив у Сэма про место обнаружения растерзанных останков двух туристов, она стала изучать прилежащую местность в поисках свидетельств пребывания волчьей стаи. К сожалению, ни высушенная солнцем трава, ни холодный камень не могли сохранить следы волчьих лап. И ей не удалось найти ни клоков шерсти, ни фекалий. Пока нести в лабораторию на анализ было нечего. Поэтому, когда отставшие коллеги только-только присоединились к ней, Карина уже готова была увеличить радиус поиска.
- Сэмми, здесь есть ручьи или речки?
- Ха, спрашиваешь! Это же Миннесота – «штат десяти тысяч озер». А какие ж озера без впадающих в них речек и ручьев?
