— Не нужен мне слуга в дороге. Да и как довериться человеку, пытавшемуся тебя убить?
— Что же мне делать? Я не хочу умирать.
— Раньше об этом надо было думать. Все, я спать ложусь. Молчи и думай.
Кондр лег. Закрыл глаза.
— Подождите, господин Ирин.
— Что еще?
— Вы не можете казнить видевшего заказчика убийства. Я могу узнать его.
— Ты и здесь мне не особо нужен.
— Почему? — удивился Райхог.
— У меня уже есть один свидетель. Ваши описания похожи.
— Он едет с Вами?
— Да.
— Он тоже пытался Вас убить?
— Нет. Он передал вещь одному воину в казарме. Сотня убила друг друга.
— Ужасно! — воскликнул парень. — Он понимал, что делал?
— Полностью.
— Как же его величество отпустил преступника?
— Под мою ответственность, — Кондра начинала злить словоохотливость парня. Закрытые глаза хотели спать. — Хватит болтать.
— Хорошо, господин Ирин.
Как только наступила тишина, Кондр провалился в сон.
Остаток ночи прошел без сновидений. Кондру так и не приснилось продолжение то ли выдумки мозга, то ли куска из прошлого.
Кондр проснулся. Он лежал на боку лицом к стулу. Открыв глаза, Ирин был уверен увидеть сидящего Райхога, но стул оказался пуст. Преступнику удалось освободиться!
Кондр мгновенно оказался на ногах и стал одеваться.
Как же Райхог смог развязать ремень? Ирин хорошо стянул запястья. Без посторонней помощи его точно не снять. Посторонней? Кто-то все же знал о намерении Райхога убить защитника королевства. Он же поверил словам преступника. Ох, Кондр Ирин. Как же легко, оказывается, провести тебя. Пара фраз о раскаянии, и ты уже готов был простить покушение на себя. Ведь был, надо признать. Только изображал сурового защитника королевства. Потому и оставил преступника без присмотра, хотя должен был приставить пару воинов. Пожалел несовершеннолетнего. Совсем раскис, сидя в кабинете под защитой. Забыл об опасности за стенами Данеша. Только выехал и сразу попал в переделку. Теперь ни Райхога, ни того, кто нанял его. Остается человек, проникший в комнату для освобождения парня. Как же его найти? Вероятно, он тоже покинул постоялый двор. Прежде всего, надо допросить хозяина. Кто отсутствует из слуг и по какой причине? Рассказывать правду пока что не стоит. Посмотрим на реакцию отца на исчезновение сына.
Сформулировав план действий, Кондр немного успокоился и подошел к двери. Открыв ее, он увидел служанку, вчера приносившую ужин.
— Завтрак пока не подавать, — Кондр хотел пройти, но девушка не посторонилась.
— Это я, — еле слышно проговорила она.
— Что ты? — не понял Ирин.
— Я освободила Райхога.
Кондр схватил девушку за руку, втащил в комнату и захлопнул дверь. Прижал служанку к стене, зло сверкал глазами.
— Ты хоть понимаешь, что наделала? Райхог пытался меня убить.
— Знаю, — девушка смотрела спокойно. В глазах ни тени страха, но и раскаяния не было.
— Откуда?
— Случайно услышала разговор Райхога с приезжим.
— Почему мне не сообщила?
— Райхог меня увидел и запер в комнате.
— Зачем ты его освободила?
— Он вам не рассказывал?
— Говорил о желании жить самостоятельно.
— Любим мы друг друга, — призналась девушка. — Только хозяин не хочет женить сына на служанке, ищет лучшую невесту. Вот Райхог и согласился убить Вас и с деньгами сбежать. Никто бы не подумал на него.
Кондр отошел от девушки. Вот ведь как все оборачивается. Что теперь делать защитнику королевства? Девушка помогла преступнику и сама теперь стала преступницей.
— Любит, значит, он тебя?
— Еще как любит, — закивала служанка. — Про такую красивую жизнь рассказывал, про мечты свои. Все говорил, а я слушала и тоже мечтала. Только ему не говорила про мечты свои.
— Почему же не говорила?
— Не любит он, когда перебивают. Любит, когда слушают.
— Глупая ты, — сказал Кондр. — Не любит он тебя.
Девушка вспыхнула.
— Откуда Вам знать?
— А ты сама подумай.
Девушка молчала.
— Если бы он любил тебя, то не бросил бы здесь. Понимаешь?
— Райхог сказал, что вернется за мной. Так легче спрятаться.
— Зачем же ты себя выдала?
— Казните меня вместо него, — твердо сказала девушка. — Пусть он спокойно живет. Не ищите его, господин Ирин, пожалуйста.
— Мне ничего не мешает казнить сначала тебя, а потом найти и казнить Райхога.
— Вы так не поступите, господин Ирин, — убежденно сказала девушка.
— Что же мне помешает? — с усмешкой спросил Кондр.
— Ваша честность защитника королевства.
— Ты ведь меня совсем не знаешь.
— Нет, но я вижу Ваши глаза. Они не врут.
— Какая же ты, — улыбнулся Кондр.
Про себя он уже решил простить девушку.
— Какая? — улыбнулась она в ответ.
— Смелая.
— Какая уж есть. Другой не буду.
— Звать тебя как?
— Жаорой.
— Красивое имя. Неси мне завтрак, Жаора.
— Так Вы отпускаете меня, господин Ирин? — обрадовалась Жаора.
— Еще не решил, — посерьезнел Кондр. — Пока что ступай.
Служанка немедленно покинула комнату.
Только отъехав от постоялого двора, Кондр рассказал Райгену о ночном происшествии.
Райген пришел в замешательство. Он даже позволил себе отругать Ирина за пренебрежительное отношение к своей жизни.
— Вам теперь следует оглядываться по сторонам. Убийца обязательно повторит попытку.
— Не думаю, Райген, что он это сделает. Райхог получил деньги и теперь ему нет необходимости выполнять приказ.
— Не он, так другой.
— Что же мне теперь назад возвращаться? Это уж точно было бы трусостью с моей стороны.
— Нет, Кондр, возвращаться не следует, — согласился Райген. — Только теперь Вы не будете спать один.
— Я не привык спать с кем-то в комнате.
— Тогда воин будет находиться за дверью.
— Воины тоже должны отдыхать.
— На Вас не угодишь.
— Мне не надо угождать, — буркнул Кондр.
Он уже пожалел, что рассказал. Теперь будут опекать, как маленького.
Дорога шла через лес. Ближайшие деревья росли прямо возле нее. День перевалил за середину, и все ждали распоряжение Кондра устроить привал. Ирин же снова углубился в размышления. Он даже заехал немного вперед, чтобы не слышать разговоров спутников.
Вдруг среди деревьев замелькало что-то небольшое зеленого цвета. Оно почти сливалось с листвой. Появившись сначала на одной ветке, оно тут же исчезало, чтобы появится совсем в другом месте. Воины пытались уследить за его передвижениями, но им это не удавалось.
— Гляди, вот оно сидит на ветке у самой земли, — показывал один воин.
— Где?
— Не вижу.
— На какой же ветке?
— Их здесь много, которые к земле клонятся.
— Уже ушел, — сетовал показывавший.
— Да вон он, — говорил другой, — выше залез. Какой же прыткий!
Так отряд проехал пару сотен метров.
— Он еще здесь?
— Да, не отстает от нас .
— Что ему надо?
— Может, просто по пути.
Вопросы и предположения слышались то от одного воина, то от другого. Никто не говорил толком об увиденном.
Райген лишь улыбался. Он тоже наблюдал за жителем леса, но в отличии от простых людей, знал его. Наконец, не выдержав совсем уж нелепых предположений насчет кражи съестных припасов, рассмеялся.
— Что Вы смеетесь, господин Райген? — обиделся один из воинов.
— Над вашими предположениями.
— Что же в них смешного? Вдруг это существо любит воровать.
— Или с нами сделает что-нибудь нехорошее, — предположил другой воин.
— Ну, это она иногда делает от скуки, — сказал Райген.
— Она?! — хором удивились воины.
— Да, — подтвердил Райген. — Зеленое мелькание — это ее наряд.
— Кто же она такая?
— Леснева — лесная дева. Милое создание, не причиняющее никакого вреда. Правда, не очень любит останавливающихся в лесу и разводящих костер.
— Что же она может сделать? — поинтересовался командир отряда.
— Не знаю, — честно признался Райген.
— Приведет волков или медведей?
— Не думаю, что Леснева захочет гибели зверей от рук человека. Она ведь хранительница леса. Скорее, наоборот, помешает охотнику.
— Зачем она идет за нами сейчас?
— Надо спросить у нее. Давайте остановимся и позовем ее.
— Господин Ирин, — позвал командир.
Кондр развернулся и подождал отряд.
— Что случилось?
— Лесная дева идет за нами, — ответил Райген.
Леснева увидела вставший отряд, и вдруг появилась на дороге.
Лесная дева оказалась небольшого роста стройной девочкой с хорошеньким личиком. На людей смотрели голубые глазки. В темных распущенных волосах, плащом укрывшим спину, виднелись листочки. Зеленое платье до земли скрывало ручки.
— Приветствую людей в лесу, — проговорила Леснева звонким голоском, — надеюсь на хорошее обращение со зверями.
— Приветствую жительницу леса, — сказал Кондр. — Не беспокойся, у нас достаточно еды.
— Рада видеть мага, — обратилась Леснева к Райгену. — Сегодня полнолуние, когда можно собирать целебные травы.
Кондр с Райгеном удивленно переглянулись.
— Ты ошибаешься, Леснева, я вовсе не маг.
— Как так? — в свою очередь удивилась Леснева. — Я не могу ошибаться. Ты маг и при чем сила растет.
— Ты, наверно, видишь метку смерти в моем сердце и путаешь ее силу с моей.
— Вовсе нет, — замотала головкой лесная дева. — Я видела многих людей с метками смерти и знаю, как они выглядят. В тебе ее нет.
— Как нет?! — изумился Райген, переводя взгляд на Кондра, столь же изумленного. — Она же была.
— Ничего не знаю, — отмахнулась Леснева. — Только говорю тебе, что магию вижу невиданной силы. Неужели, сам ее не чувствуешь?
— Ничего не чувствую, — признался Райген, глядя то на Лесневу, то на Кондра.
— Ладно, сам потом разберешься.
— Ты зачем шла за нами? — спросил Ирин.
— А, так меня за тобой послали, защитник королевства.
— Кто послал? — Кондр насторожился.
— Того не знаю.
— Где же он?
— В лесном домике. Попросил, чтоб я тебя привела к нему.
— Господин Ирин, — обратился командир отряда, — возъмите пару сопровождающих.
Лесная дева замотала головой.
— Он сказал, чтобы защитник королевства один приходил.
Кондр спрыгнул с коня.
— Ждите меня здесь. Пока что обед готовьте.
— Как же так, господин Ирин?
— Возъми хоть меня, — попросился Райген.
— Отдыхайте. Увижу следующего за мной, накажу.
Кондр последовал за Лесневой, которая успела уйти в лес.
Едва заметная тропинка уводила все дальше от дороги. Лесная дева шла легко, едва касаясь травы босыми ступнями. Она не оборачивалась и не останавливалась, отлично слыша шаги Кондра. Ирин же шел быстрым шагом, чтобы поспеть за мелькающим среди деревьев зеленым платьем. Первое время он оглядывался, проверяя, не нарушил ли кто его приказа. Никого не было. Непривычный к пешей ходьбе, Ирин начал уставать.
Кондр шел и думал об исчезнувшей метке смерти у Райгена. Кто мог снять ее с преступника, ведь никакого мага поблизости не было? Не в дороге им не встречалось, ни на постоялом дворе. Стоп! Ирин даже встал от неожиданно пришедшей в голову мысли, но опомнился и продолжил путь. Почему он решил, что Райгеном управляет слуга мага? Только на основании показаний о его внешнем виде. Нигде не сказано, что магические способности бывают исключительно у красивых людей. Вполне возможно, что сам маг выдает себя за обычного человека. Тогда понятно, что будучи на постоялом дворе одновременно с ними, маг убрал у Райгена метку смерти. Затем с помощью Райхога хотел убить его. Все сходится снова, если только лесная дева говорит правду.
— Я никогда не обманываю, — послышалось издалека.
— Ты умеешь читать мысли? — удивился Кондр.
— Нет, конечно, просто нетрудно догадаться о ходе твоих мыслей. Сильно удивился моим словам.
— Даже трудно передать, как ты меня удивила. Скоро придем?
— Еще немного. Устал?
— Да, — честно признался Ирин.
— Эх, люди, не любите вы ходить. Природы не замечаете вокруг себя. Все только о своих делах и думаете. Вот ты идешь сейчас по траве и не знаешь, какая она на ощупь.
— Почему не знаю? Мягкая она.
— Так что же не снимешь обувь и не пройдешься по траве?
— Так под ней земля твердая. Камешки да веточки всякие. Ноги легко поранить. Потом ходить совсем не смогу.
— Вечный страх повредить своему телу, — хихикнула Леснева.
— Иначе никак. Ты разве не боишься за себя?
— Нисколько. Лесневы легко выздоравливают.
— Как же вы лечитесь? Травами?
— Не-а, травами люди лечатся. Лесневе надо на солнечной поляне полежать. Солнышко и вылечит все хвори.
— Да уж, легкое лечение, — согласился Кондр. — Люди так не могут. Умрет человек, и никакая магия его не вылечит.
— Я слышала, что некоторые маги способны и мертвых оживлять.
— Я тоже слышал, но не верю подобному. Разве это человек, если через смерть прошел?
— Может, и человек, может, и нет. Говорю то, что слышала.
Кондр услышал знакомый звук. Если бы они шли молча, то он бы успел понять опасность, успел бы скрыться за деревом или упасть на землю. Ирин же расслабился, перестав оборачиваться или хотя бы прислушиваться к звукам вокруг себя. Он же забыл, что его только сегодняшней ночью пытались убить, что оба убийцы сбежали, а теперь неизвестный посылает лесную деву за ним. Кондр даже не подумал, кем является этот человек.
Стрела вонзилась под правую лопатку. Кондр упал.
Леснева мгновенно оказалась рядом. Выставив руки перед собой, создала купол, закрывший их обоих.
— Ты же обещал не убивать его! — крикнула она изо всех сил.
— Уходи! — раздался грубый мужской голос. — Ты помогла мне и можешь быть свободна.
— Нет! Я не оставлю доверившегося мне на погибель.
Голос Лесневы дрожал от напряжения. Ей было трудно удерживать купол долго.
— Глупая девчонка! Скоро твои силы иссякнут. Тогда я смогу убить его, но и тебя не пожалею. Ты хочешь умереть?
— Иди, — с трудом проговорил Кондр. Он был на грани сознания. — Тебе не стоит умирать из-за моей глупости.
— Я не покину тебя, — шепотом произнесла Леснева. — Я тоже могу быть храброй.
— Пожалуйста, уходи. Приведи сюда моих людей.
— Он убьет тебя прежде, чем они доберутся, — голосок лесной девы был еле слышен.
— Пусть они ищут убийцу. Помоги им в этом. Пожалуйста, иди за моими людьми.
Купол исчез вместе с лесной девой.
Шаги убийцы приблизились. Он встал у ног лежащего на животе Кондра. Ирин попытался повернуться на левый бок, но неизвестный не позволил, наступив на ногу. Кондр застонал от боли.
— Не дергайся, а то не удостою тебя легкой смерти.
— Тебе меня не испугать.
— Я и не пытаюсь пугать защитника королевства.
— Ты боишься показаться мне даже сейчас.
— Зачем? Ты все равно никому не расскажешь обо мне. Какой же Кондр Ирин все же доверчивый человек. Не хорошее качество для защитника королевства.
— Что я тебе сделал? За что преследуешь именно меня? — Кондр с трудом удерживался в сознании. — За два года не было ни одного покушения.
— Верно, не было.
— Тогда?
— Долго рассказывать. Эта малявка ушла. Уж не за твоими ли людьми?
— Тебе не скрыться от них. Леснева все тропинки знает.
— Ничего, лес большой. Как-нибудь запутаю лесную ищейку. Все, пора тебе покинуть этот мир.
Кондр услышал звук натягиваемой тетивы и потерял сознание.
Валейро писал нарочито долго. Кондр отлично знал, как быстро его начальник может написать даже большой текст. Сорано легко составлял сложные формулировки. Сейчас же перо медленно скользило по бумаге, словно его хозяин пытался вспомнить едва ли не каждую букву. Несколько раз Валейро открывался от листа, поднимал голову и встречался глазами с Ирином. Тот слегка кивал головой, как бы подбадривая начальника. Сорано тяжело вздыхал и снова принимался за работу. Говорить что-то было неуместно. Они уже высказали друг другу свои мнения. Осталось осуществить принятые решения.
— Что же мне делать? Я не хочу умирать.
— Раньше об этом надо было думать. Все, я спать ложусь. Молчи и думай.
Кондр лег. Закрыл глаза.
— Подождите, господин Ирин.
— Что еще?
— Вы не можете казнить видевшего заказчика убийства. Я могу узнать его.
— Ты и здесь мне не особо нужен.
— Почему? — удивился Райхог.
— У меня уже есть один свидетель. Ваши описания похожи.
— Он едет с Вами?
— Да.
— Он тоже пытался Вас убить?
— Нет. Он передал вещь одному воину в казарме. Сотня убила друг друга.
— Ужасно! — воскликнул парень. — Он понимал, что делал?
— Полностью.
— Как же его величество отпустил преступника?
— Под мою ответственность, — Кондра начинала злить словоохотливость парня. Закрытые глаза хотели спать. — Хватит болтать.
— Хорошо, господин Ирин.
Как только наступила тишина, Кондр провалился в сон.
Остаток ночи прошел без сновидений. Кондру так и не приснилось продолжение то ли выдумки мозга, то ли куска из прошлого.
Кондр проснулся. Он лежал на боку лицом к стулу. Открыв глаза, Ирин был уверен увидеть сидящего Райхога, но стул оказался пуст. Преступнику удалось освободиться!
Кондр мгновенно оказался на ногах и стал одеваться.
Как же Райхог смог развязать ремень? Ирин хорошо стянул запястья. Без посторонней помощи его точно не снять. Посторонней? Кто-то все же знал о намерении Райхога убить защитника королевства. Он же поверил словам преступника. Ох, Кондр Ирин. Как же легко, оказывается, провести тебя. Пара фраз о раскаянии, и ты уже готов был простить покушение на себя. Ведь был, надо признать. Только изображал сурового защитника королевства. Потому и оставил преступника без присмотра, хотя должен был приставить пару воинов. Пожалел несовершеннолетнего. Совсем раскис, сидя в кабинете под защитой. Забыл об опасности за стенами Данеша. Только выехал и сразу попал в переделку. Теперь ни Райхога, ни того, кто нанял его. Остается человек, проникший в комнату для освобождения парня. Как же его найти? Вероятно, он тоже покинул постоялый двор. Прежде всего, надо допросить хозяина. Кто отсутствует из слуг и по какой причине? Рассказывать правду пока что не стоит. Посмотрим на реакцию отца на исчезновение сына.
Сформулировав план действий, Кондр немного успокоился и подошел к двери. Открыв ее, он увидел служанку, вчера приносившую ужин.
— Завтрак пока не подавать, — Кондр хотел пройти, но девушка не посторонилась.
— Это я, — еле слышно проговорила она.
— Что ты? — не понял Ирин.
— Я освободила Райхога.
Кондр схватил девушку за руку, втащил в комнату и захлопнул дверь. Прижал служанку к стене, зло сверкал глазами.
— Ты хоть понимаешь, что наделала? Райхог пытался меня убить.
— Знаю, — девушка смотрела спокойно. В глазах ни тени страха, но и раскаяния не было.
— Откуда?
— Случайно услышала разговор Райхога с приезжим.
— Почему мне не сообщила?
— Райхог меня увидел и запер в комнате.
— Зачем ты его освободила?
— Он вам не рассказывал?
— Говорил о желании жить самостоятельно.
— Любим мы друг друга, — призналась девушка. — Только хозяин не хочет женить сына на служанке, ищет лучшую невесту. Вот Райхог и согласился убить Вас и с деньгами сбежать. Никто бы не подумал на него.
Кондр отошел от девушки. Вот ведь как все оборачивается. Что теперь делать защитнику королевства? Девушка помогла преступнику и сама теперь стала преступницей.
— Любит, значит, он тебя?
— Еще как любит, — закивала служанка. — Про такую красивую жизнь рассказывал, про мечты свои. Все говорил, а я слушала и тоже мечтала. Только ему не говорила про мечты свои.
— Почему же не говорила?
— Не любит он, когда перебивают. Любит, когда слушают.
— Глупая ты, — сказал Кондр. — Не любит он тебя.
Девушка вспыхнула.
— Откуда Вам знать?
— А ты сама подумай.
Девушка молчала.
— Если бы он любил тебя, то не бросил бы здесь. Понимаешь?
— Райхог сказал, что вернется за мной. Так легче спрятаться.
— Зачем же ты себя выдала?
— Казните меня вместо него, — твердо сказала девушка. — Пусть он спокойно живет. Не ищите его, господин Ирин, пожалуйста.
— Мне ничего не мешает казнить сначала тебя, а потом найти и казнить Райхога.
— Вы так не поступите, господин Ирин, — убежденно сказала девушка.
— Что же мне помешает? — с усмешкой спросил Кондр.
— Ваша честность защитника королевства.
— Ты ведь меня совсем не знаешь.
— Нет, но я вижу Ваши глаза. Они не врут.
— Какая же ты, — улыбнулся Кондр.
Про себя он уже решил простить девушку.
— Какая? — улыбнулась она в ответ.
— Смелая.
— Какая уж есть. Другой не буду.
— Звать тебя как?
— Жаорой.
— Красивое имя. Неси мне завтрак, Жаора.
— Так Вы отпускаете меня, господин Ирин? — обрадовалась Жаора.
— Еще не решил, — посерьезнел Кондр. — Пока что ступай.
Служанка немедленно покинула комнату.
Только отъехав от постоялого двора, Кондр рассказал Райгену о ночном происшествии.
Райген пришел в замешательство. Он даже позволил себе отругать Ирина за пренебрежительное отношение к своей жизни.
— Вам теперь следует оглядываться по сторонам. Убийца обязательно повторит попытку.
— Не думаю, Райген, что он это сделает. Райхог получил деньги и теперь ему нет необходимости выполнять приказ.
— Не он, так другой.
— Что же мне теперь назад возвращаться? Это уж точно было бы трусостью с моей стороны.
— Нет, Кондр, возвращаться не следует, — согласился Райген. — Только теперь Вы не будете спать один.
— Я не привык спать с кем-то в комнате.
— Тогда воин будет находиться за дверью.
— Воины тоже должны отдыхать.
— На Вас не угодишь.
— Мне не надо угождать, — буркнул Кондр.
Он уже пожалел, что рассказал. Теперь будут опекать, как маленького.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Дорога шла через лес. Ближайшие деревья росли прямо возле нее. День перевалил за середину, и все ждали распоряжение Кондра устроить привал. Ирин же снова углубился в размышления. Он даже заехал немного вперед, чтобы не слышать разговоров спутников.
Вдруг среди деревьев замелькало что-то небольшое зеленого цвета. Оно почти сливалось с листвой. Появившись сначала на одной ветке, оно тут же исчезало, чтобы появится совсем в другом месте. Воины пытались уследить за его передвижениями, но им это не удавалось.
— Гляди, вот оно сидит на ветке у самой земли, — показывал один воин.
— Где?
— Не вижу.
— На какой же ветке?
— Их здесь много, которые к земле клонятся.
— Уже ушел, — сетовал показывавший.
— Да вон он, — говорил другой, — выше залез. Какой же прыткий!
Так отряд проехал пару сотен метров.
— Он еще здесь?
— Да, не отстает от нас .
— Что ему надо?
— Может, просто по пути.
Вопросы и предположения слышались то от одного воина, то от другого. Никто не говорил толком об увиденном.
Райген лишь улыбался. Он тоже наблюдал за жителем леса, но в отличии от простых людей, знал его. Наконец, не выдержав совсем уж нелепых предположений насчет кражи съестных припасов, рассмеялся.
— Что Вы смеетесь, господин Райген? — обиделся один из воинов.
— Над вашими предположениями.
— Что же в них смешного? Вдруг это существо любит воровать.
— Или с нами сделает что-нибудь нехорошее, — предположил другой воин.
— Ну, это она иногда делает от скуки, — сказал Райген.
— Она?! — хором удивились воины.
— Да, — подтвердил Райген. — Зеленое мелькание — это ее наряд.
— Кто же она такая?
— Леснева — лесная дева. Милое создание, не причиняющее никакого вреда. Правда, не очень любит останавливающихся в лесу и разводящих костер.
— Что же она может сделать? — поинтересовался командир отряда.
— Не знаю, — честно признался Райген.
— Приведет волков или медведей?
— Не думаю, что Леснева захочет гибели зверей от рук человека. Она ведь хранительница леса. Скорее, наоборот, помешает охотнику.
— Зачем она идет за нами сейчас?
— Надо спросить у нее. Давайте остановимся и позовем ее.
— Господин Ирин, — позвал командир.
Кондр развернулся и подождал отряд.
— Что случилось?
— Лесная дева идет за нами, — ответил Райген.
Леснева увидела вставший отряд, и вдруг появилась на дороге.
Лесная дева оказалась небольшого роста стройной девочкой с хорошеньким личиком. На людей смотрели голубые глазки. В темных распущенных волосах, плащом укрывшим спину, виднелись листочки. Зеленое платье до земли скрывало ручки.
— Приветствую людей в лесу, — проговорила Леснева звонким голоском, — надеюсь на хорошее обращение со зверями.
— Приветствую жительницу леса, — сказал Кондр. — Не беспокойся, у нас достаточно еды.
— Рада видеть мага, — обратилась Леснева к Райгену. — Сегодня полнолуние, когда можно собирать целебные травы.
Кондр с Райгеном удивленно переглянулись.
— Ты ошибаешься, Леснева, я вовсе не маг.
— Как так? — в свою очередь удивилась Леснева. — Я не могу ошибаться. Ты маг и при чем сила растет.
— Ты, наверно, видишь метку смерти в моем сердце и путаешь ее силу с моей.
— Вовсе нет, — замотала головкой лесная дева. — Я видела многих людей с метками смерти и знаю, как они выглядят. В тебе ее нет.
— Как нет?! — изумился Райген, переводя взгляд на Кондра, столь же изумленного. — Она же была.
— Ничего не знаю, — отмахнулась Леснева. — Только говорю тебе, что магию вижу невиданной силы. Неужели, сам ее не чувствуешь?
— Ничего не чувствую, — признался Райген, глядя то на Лесневу, то на Кондра.
— Ладно, сам потом разберешься.
— Ты зачем шла за нами? — спросил Ирин.
— А, так меня за тобой послали, защитник королевства.
— Кто послал? — Кондр насторожился.
— Того не знаю.
— Где же он?
— В лесном домике. Попросил, чтоб я тебя привела к нему.
— Господин Ирин, — обратился командир отряда, — возъмите пару сопровождающих.
Лесная дева замотала головой.
— Он сказал, чтобы защитник королевства один приходил.
Кондр спрыгнул с коня.
— Ждите меня здесь. Пока что обед готовьте.
— Как же так, господин Ирин?
— Возъми хоть меня, — попросился Райген.
— Отдыхайте. Увижу следующего за мной, накажу.
Кондр последовал за Лесневой, которая успела уйти в лес.
Едва заметная тропинка уводила все дальше от дороги. Лесная дева шла легко, едва касаясь травы босыми ступнями. Она не оборачивалась и не останавливалась, отлично слыша шаги Кондра. Ирин же шел быстрым шагом, чтобы поспеть за мелькающим среди деревьев зеленым платьем. Первое время он оглядывался, проверяя, не нарушил ли кто его приказа. Никого не было. Непривычный к пешей ходьбе, Ирин начал уставать.
Кондр шел и думал об исчезнувшей метке смерти у Райгена. Кто мог снять ее с преступника, ведь никакого мага поблизости не было? Не в дороге им не встречалось, ни на постоялом дворе. Стоп! Ирин даже встал от неожиданно пришедшей в голову мысли, но опомнился и продолжил путь. Почему он решил, что Райгеном управляет слуга мага? Только на основании показаний о его внешнем виде. Нигде не сказано, что магические способности бывают исключительно у красивых людей. Вполне возможно, что сам маг выдает себя за обычного человека. Тогда понятно, что будучи на постоялом дворе одновременно с ними, маг убрал у Райгена метку смерти. Затем с помощью Райхога хотел убить его. Все сходится снова, если только лесная дева говорит правду.
— Я никогда не обманываю, — послышалось издалека.
— Ты умеешь читать мысли? — удивился Кондр.
— Нет, конечно, просто нетрудно догадаться о ходе твоих мыслей. Сильно удивился моим словам.
— Даже трудно передать, как ты меня удивила. Скоро придем?
— Еще немного. Устал?
— Да, — честно признался Ирин.
— Эх, люди, не любите вы ходить. Природы не замечаете вокруг себя. Все только о своих делах и думаете. Вот ты идешь сейчас по траве и не знаешь, какая она на ощупь.
— Почему не знаю? Мягкая она.
— Так что же не снимешь обувь и не пройдешься по траве?
— Так под ней земля твердая. Камешки да веточки всякие. Ноги легко поранить. Потом ходить совсем не смогу.
— Вечный страх повредить своему телу, — хихикнула Леснева.
— Иначе никак. Ты разве не боишься за себя?
— Нисколько. Лесневы легко выздоравливают.
— Как же вы лечитесь? Травами?
— Не-а, травами люди лечатся. Лесневе надо на солнечной поляне полежать. Солнышко и вылечит все хвори.
— Да уж, легкое лечение, — согласился Кондр. — Люди так не могут. Умрет человек, и никакая магия его не вылечит.
— Я слышала, что некоторые маги способны и мертвых оживлять.
— Я тоже слышал, но не верю подобному. Разве это человек, если через смерть прошел?
— Может, и человек, может, и нет. Говорю то, что слышала.
Кондр услышал знакомый звук. Если бы они шли молча, то он бы успел понять опасность, успел бы скрыться за деревом или упасть на землю. Ирин же расслабился, перестав оборачиваться или хотя бы прислушиваться к звукам вокруг себя. Он же забыл, что его только сегодняшней ночью пытались убить, что оба убийцы сбежали, а теперь неизвестный посылает лесную деву за ним. Кондр даже не подумал, кем является этот человек.
Стрела вонзилась под правую лопатку. Кондр упал.
Леснева мгновенно оказалась рядом. Выставив руки перед собой, создала купол, закрывший их обоих.
— Ты же обещал не убивать его! — крикнула она изо всех сил.
— Уходи! — раздался грубый мужской голос. — Ты помогла мне и можешь быть свободна.
— Нет! Я не оставлю доверившегося мне на погибель.
Голос Лесневы дрожал от напряжения. Ей было трудно удерживать купол долго.
— Глупая девчонка! Скоро твои силы иссякнут. Тогда я смогу убить его, но и тебя не пожалею. Ты хочешь умереть?
— Иди, — с трудом проговорил Кондр. Он был на грани сознания. — Тебе не стоит умирать из-за моей глупости.
— Я не покину тебя, — шепотом произнесла Леснева. — Я тоже могу быть храброй.
— Пожалуйста, уходи. Приведи сюда моих людей.
— Он убьет тебя прежде, чем они доберутся, — голосок лесной девы был еле слышен.
— Пусть они ищут убийцу. Помоги им в этом. Пожалуйста, иди за моими людьми.
Купол исчез вместе с лесной девой.
Шаги убийцы приблизились. Он встал у ног лежащего на животе Кондра. Ирин попытался повернуться на левый бок, но неизвестный не позволил, наступив на ногу. Кондр застонал от боли.
— Не дергайся, а то не удостою тебя легкой смерти.
— Тебе меня не испугать.
— Я и не пытаюсь пугать защитника королевства.
— Ты боишься показаться мне даже сейчас.
— Зачем? Ты все равно никому не расскажешь обо мне. Какой же Кондр Ирин все же доверчивый человек. Не хорошее качество для защитника королевства.
— Что я тебе сделал? За что преследуешь именно меня? — Кондр с трудом удерживался в сознании. — За два года не было ни одного покушения.
— Верно, не было.
— Тогда?
— Долго рассказывать. Эта малявка ушла. Уж не за твоими ли людьми?
— Тебе не скрыться от них. Леснева все тропинки знает.
— Ничего, лес большой. Как-нибудь запутаю лесную ищейку. Все, пора тебе покинуть этот мир.
Кондр услышал звук натягиваемой тетивы и потерял сознание.
Валейро писал нарочито долго. Кондр отлично знал, как быстро его начальник может написать даже большой текст. Сорано легко составлял сложные формулировки. Сейчас же перо медленно скользило по бумаге, словно его хозяин пытался вспомнить едва ли не каждую букву. Несколько раз Валейро открывался от листа, поднимал голову и встречался глазами с Ирином. Тот слегка кивал головой, как бы подбадривая начальника. Сорано тяжело вздыхал и снова принимался за работу. Говорить что-то было неуместно. Они уже высказали друг другу свои мнения. Осталось осуществить принятые решения.
