Спокойно, Дайри, спокойно. Дэмиан сам хвастался, что никто из демонов не назначает наказаний в обход регламента, а его ты не нарушила… всего лишь в очередной раз наступила владыке Шестого мира на любимую мозоль…
Я с трудом сдержала нервную дрожь.
Он меня сейчас прямо здесь и закопает. И поставит выломанную из пола гранитную плиту вместо надгробия.
- Какого эльфа с тобой случилось?! Кто это сделал?! Отвечай! Что за дурацкий вид?! Снова интриги этих куриц? Только скажи, и…
Он рычал и бесновался, не давая мне вставить слова, еще несколько минут.
Наконец я отважилась бросить взгляд на владыку, который разве что огнем плеваться не начал.
- Простите… - тихо произнесла я, - но постриглась я сама.
Дэмиан замер на полушаге и повернулся ко мне. Красивое лицо исказилось от гнева, ноздри узкого носа широко раздувались. В черных глазах вспыхнуло адское пламя.
- Какого Дьявола, Дайри?! – заорал он мне в лицо, невесть как оказавшись совсем рядом, хотя только что, казалось бы, стоял на другом конце зала. На лице вздулись вены. Плохой признак, очень плохой…
Я снова склонилась перед ним, наконец сообразив, почему Аркаир велел не нарушать регламент даже в мелочах. Повелитель и впрямь пришел в крайнее бешенство.
- Я давно мечтала о стрижке, владыка, - ровным тоном произнесла я, не допуская даже йоты издевки. – У нас женщинам запрещено носить короткие волосы, а здесь многие…
- Молчать! – рявкнул он. Подняв на миг взгляд, я увидела, как Дэмиан замахнулся, и зажмурилась, ожидая удара… Но его не последовало. Хотя демон по-прежнему дышал тяжело, гневно раздувая ноздри.
- Всем выйти! – вдруг бросил он.
Раздался топот. Я понимала, что ко мне приказание не относится, но очень хотелось малодушно сбежать вместе с остальными.
- Аркаир, а тебе что, особое приглашение требуется?! Вон!
У меня непроизвольно округлились глаза.
Аркаир хотел остаться?
Робко согрела мысль, что он хотел меня защитить. Потом я вспомнила наш прошлый разговор и сообразила, что он просто не хотел упускать возможность поразвлечься за мой счет.
- Зачем ты это сделала? – сдержанный тон, в котором, несмотря на титанические усилия демона, прорывается рычание – это страшно.
- Я уже сказала вам…
- Да ты что?!
Сколько яда, хоть запасай на мази…
- Я что, по-твоему, дурак? – цедит сквозь зубы. Смотреть на него я по-прежнему отказываюсь. – Допустим, ты хотела сделать новую прическу, но почему сейчас? Почему такую?! Ты что, думаешь, я не понимаю, когда меня пытаются разозлить?!!
Против воли вырвалось:
- Да не кричите вы на меня!
Воцарилась звенящая тишина. Я зажала руками рот, впервые совершенно искренне раскаиваясь в сказанном.
А затем владыка переспросил тоном, который меня напугал всерьез:
- Что ты сказала?
Впервые я сочла не зазорным опуститься на колени и низко склониться к самому полу.
- Прошу прощения. Я забылась, владыка.
- Встать! – рявкнул он.
Э… ему так злиться несподручно, что ли? Или бить неудобно?
Поднимаюсь, чувствуя, как понемногу начинаю трястись.
Бросаю на него взгляд – и снова поспешно смотрю на пол.
У него страшный вид. Брови нахмурены, в глазах бешенство, губы искривлены в форменном оскале, почти волчьем… все мышцы напряжены, словно он едва удерживается от искушения убить меня на месте.
Страх – моя вечная расплата за своеволие. Я думала, что привыкла к этой валюте.
Сцепив зубы, решаю, что уж лучше ужасный конец, чем ужас без конца.
- Можете меня ударить, - твердо говорю я. – Если вам станет легче.
Миг тишины, а затем меня резко дергают за руку вперед.
- Не станет! – рычит Дэмиан. – Не станет!
Ошеломленно чувствую, как меня сжимают в объятиях, резко, грубо, безжалостно, не давая даже шанса отстраниться.
- Мне так нравились твои волосы! – хрипло произнес владыка. – Я так любил на них смотреть, прикасаться к ним… Дайри, ну решила ты мне досадить, понимаю и даже в чем-то оправдываю это желание, но во имя богов… неужели нельзя было придумать что-то другое?!
Сильные пальцы, привыкшие к мечу, а не к мягкости, ерошат мои короткие волосы, которые я долго укладывала в подобие прически, и я слышу страдальческий стон.
Это ужасно, но вместо торжества я ощутила легкий стыд.
Лучше бы он злился! А он… он расстроился.
Может, не надо было так радикально?..
Хриплый, каркающий смех.
- Я уже думал, что ты сдалась и смирилась… Ты перестала рядом со мной дрожать от страха, мы начали нормально общаться… Почему с тобой всегда так, Дайри? Почему стоит мне решить, что я почти победил, ты обязательно выкидываешь новый номер? Почему с тобой играть настолько интересно, что я, увлекаясь, порой даже не успеваю адекватно оценивать происходящее? Проклятье, да это и на игру уже непохоже! Я никогда ни к одной из своих игрушек не испытывал ничего подобного, ни такой ярости, ни такого интереса! Я убить тебя готов за твою выходку, ты это понимаешь?
Киваю, на самом деле уже ничего не понимая.
Объятия становятся крепче, он прижимает меня к себе – или прижимается сам? – не оставляя возможности даже вздохнуть, приникает щекой к моей макушке.
- Дайри, это жестоко!
- Ты тоже наказывал меня за ошибки, и за мои, и за свои, - тихо шепчу я, понимая, что нарываюсь. Но остановиться не могу. – Теперь мой черед. У тебя хватает других. Играй с ними. После битвы у тебя неплохо получалось. А я… я в твоей коллекции лишняя.
Чувствую, как по мужскому телу пробегает дрожь.
Затем меня целуют в лоб, в щеку, в губы… и в тот же самый миг по спине проходится элтар.
Горячие губы ловят мой крик.
Смотрю широко раскрытыми глазами на повелителя… а в его глазах собираются слезы.
Ни разу не видела демона в слезах. Ни одного. Это…
Новый удар, новый крик, новый поцелуй – неожиданно нежный, мягкий, резко контрастирующий с болью. Слеза сбегает по смуглой щеке, капает с подбородка мне на грудь.
Только…
Я слишком поражена его слезами, и поэтому мне не так больно, как обычно? Поэтому?
От ударов Аркаира слезы словно сами катились из глаз, и боль была почти невыносимой. Руками владыка бил сильнее дворецкого, но удары элтара сейчас оказались куда слабее, чем я ожидала.
Дэмиан по-прежнему обнимает, не давая шевельнуться. А я, даже не пытаясь отстраниться, покорно принимаю наказание за его собственную ошибку.
Нежность поцелуев сливается с болью.
В какой момент я начала на них отвечать?
На пятом ударе элтар с глухим стуком падает на пол.
Владыка прижимается к моему лбу своим, зажмурившись.
- Ненавижу тебя наказывать, - хрипло шепчет он.
И кто бы мне объяснил, какого демона я, по-прежнему шипя от боли, потянулась обнять его в ответ?
Горячие губы коротко прижались к шее, затем он уткнулся в нее лицом, тяжело дыша.
- Больно? – спросил он, легонько коснувшись спины.
- Да, - признаю очевидное.
- Мне тоже.
Что?!
Руки, лежавшие на поясе демона, сжались сами собой, и мой порыв оценили – демон чуть ослабил объятия и снова поцеловал меня. А я… Самообладание дало трещину, и я снова ответила, вспоминая, как он со слезами на глазах ловил губами мои крики. Дэмиан целовал… непривычно ласково, нежно, почти трепетно…
Но на сей раз его мягкость не сбила меня с толку.
- Владыка, - произнесла я, когда он отстранился.
Демон поморщился.
- В такой момент могла бы и по имени назвать.
Да как же, назовешь тебя по имени! Никогда не знаешь, когда ты меня одернешь, когда нет! Вы, уважаемый повелитель, сами не знаете, чего хотите.
Прямо как ваш дворецкий.
Но вслух я послушно говорю:
- Дэмиан… а как работает элтар?
Демон вздрогнул. Снова уткнулся мне в шею и замер.
- Не спрашивай об этом, - хрипло произнес он.
Мне оставалось только принять этот ответ, еще больше раззадоривший мое любопытство. Ладно, спрошу о другом.
- Ты… привыкнешь?
Он отстранился, взглянул на меня, стиснул зубы.
- Не знаю, - произнес демон. – Но выхода у меня нет. Придется попробовать. Ступай. Мне еще нужно переодеться, немного отдохнуть и заняться делами.
Уходила я в самых смешанных чувствах.
Аркаир не в себе. Владыка не в себе.
А теперь еще и это.
Я ведь тоже целовала его, снова на миг превратившись в безвольную куклу. И даже успела раскаяться в содеянном.
Отойдя на некоторое расстояние от его покоев, я начала приходить в себя.
Первыми ушли в небытие угрызения совести.
Что бы я ни чувствовала в компании Дэмиана, как бы он на меня не действовал, после моего демарша он хотя бы будет уверен, что я по-прежнему держусь.
Но эти слезы…
Он в очередной раз напрочь сбил меня с толку.
Из-за чего? Из-за волос? Из-за того, что мое очередное непотребство выбило его из колеи? Из-за того, что моя строптивость его задела? Обманутые ожидания способны и не на такое…
Хотя...
Если вдуматься, владыка лично наказал меня лишь однажды (пара пощечин не в счет) – когда связывал шнуром. Обычно он поручал это Аркаиру… У Дэмиана что, есть какой-то пунктик на эту тему? Наэ ведь упоминала о том, что он слывет извращенцем, так как ненавидит принуждать к чему-либо женщин. И причинять женщинам боль тоже?
Или дело в элтаре? Как он работает? Раньше я этим вопросом не задавалась…
При одном воспоминании о полученных пяти ударах я споткнулась. Поморщившись, потерла спину… Но эффект был далек от ожидаемого. Вспомнила, как после пяти ударов Аркаира все тело ныло. Сейчас – нет. Отметины болели, как обычные синяки.
Я нахмурилась, не в силах разгадать новый ребус.
Что-то с этим элтаром нечисто.
Выйдя на свой этаж, увидела, что в коридоре, небрежно прислонившись к стене, стоит Аркаир. Остановилась на полушаге, не понимая, что он здесь делает. Обычно у него слишком много работы, чтобы праздно прохлаждаться…
Один короткий, оценивающий взгляд на меня.
Резко отвернувшись, дворецкий уходит, не сказав мне ни слова.
Чтоб его…
Зачем он приходил?
Не может же быть, чтобы он хотел узнать, в порядке ли я. Ведь не может, правда?
Дэмиан, наплевав на этикет и даже на свои обязанности, вернулся к себе и рявкнул стоявшему в коридоре лакею:
- Меня ни для кого нет!
Запершись в спальне, он упал в кресло и закрыл лицо руками.
Словно на миг ожил старый кошмар, из тех времен, когда ему еще было чего пугаться.
Отец, отличавшийся жестким нравом. Ему было всего пять, когда он впервые увидел, как его мать…
Точно та же поза. Точно тот же хлыст.
Дэмиан закрыл глаза, стирая выступившие на лбу капли холодного пота.
Он больше не сможет поднять на Дайри элтар.
Но дело было не только в этом.
Дэмиан до сих пор чувствовал, как трепетало прижавшееся к нему гибкое тело. Не пышное, как у других его женщин. Гибкое, стройное тело, двигавшееся не с выученной грацией, не натренированное для соблазна…
Его не удивило то, что она ответила на поцелуи – он слишком раскрылся перед ней, вдруг сообразив, что ему напоминает эта сцена.
Слишком много чувств.
Ненормально много.
Для него – ненормально.
Так нельзя.
Он теряет контроль над собой. Нужно успокоиться и прийти в себя, а затем, как вернет полный контроль над своими чувствами, снова вызвать ее к себе… Уже не для наказания или беседы… а просто чтобы убедиться в том, что он держит себя в руках.
Ему нельзя терять власть над собой. Нельзя испытывать такие чувства к игрушке.
В душе шевельнулся смутный страх.
Похоже, на сей раз он заигрался.
Я третий день благоразумно сидела у себя, решив, что лишний раз сталкиваться с Дэмианом в коридорах мне неохота, и бездумно водила пером по листу бумаги. Отличная бумага, кстати, одно удовольствие заниматься каллиграфией и даже вырисовывать на ней линии. Жаль, что у нас такой не водится… возможно, я была бы втрое внимательнее на уроках рисования.
Рассеянно вывела на бумаге глаз, добавила эффектную, изогнутую бровь. Пригляделась и осталась довольна. Красивые контуры, без помарок. Без задней мысли пририсовала второй, стараясь соблюсти симметрию и продолжая размышлять.
Элтар слишком странная штука. Мне всегда казалось, что он создан исключительно с целью причинять боль, и его… за неимением лучшего слова, эффективность всегда одинакова. Но случай с владыкой заставил меня задуматься.
Мне было больно, да.
Но удары не оставили следов. И боль быстро прошла, быстрее, чем обычно.
С чем это связано? С намерением? Желанием того, кто держит элтар? Или, может, он причиняет боль и носителю, и у Аркаира орудие работает эффективнее, потому что он любит боль, а Дэмиан – нет? Или есть еще какие-то заморочки, о которых я, в силу отсутствия магического образования, даже догадываться не могу?
Но с другой стороны, мне и раньше доставалось от него элтаром! И тогда ощущения были совершенно другие…
Я вздохнула, рассеянно вырисовывая высокий лоб и растрепанные волосы. У кого тут выведаешь, все скрытные, как демоны…
Я уже пробовала узнать у Наэ, заглянувшей вчера ко мне, но та только улыбнулась и посоветовала мне не забивать голову вопросами, ответ на которые не сможет успокоить душу. Ничего не имею против этой сирены, но временами ее уклончивые реплики и отсутствующий взгляд выводят меня из себя. Спрашивать у других я бы не рискнула – по понятным причинам. Во-первых, девушки до сих пор общаться со мной не желали, во-вторых, тема вполне может оказаться запретной, и в итоге ко мне ворвется разъяренный Аркаир и…
Я поежилась, оторвав на миг выводившее плавную линию губ перо от бумаги.
Нет уж.
Теперь волосы, рассыпающиеся по плечам…
Стоп, а может, у Аркаира и спросить?
Я хмыкнула, поразившись собственным мыслям.
Наверняка этот ненормальный поспешит мне продемонстрировать все грани боли, которую может принести эта премилая вещица…
Меня передернуло, перо сорвалось, оставив небольшую кляксу. Я вздрогнула и наконец осмысленно вгляделась в рисунок.
Застонала, накрыв его чистым листом, с глаз долой.
Безобразие. Я уже, сама того не замечая, рисовать его начала.
Снова открыла рисунок.
Мне на миг показалось, что черные глаза на получившемся простеньком, но вполне узнаваемом портрете вкрадчиво поблескивают красным в глубине.
Надо будет убрать это художество с глаз долой. Если кто увидит – точно что-то не то подумает, а мне проблемы ни к чему.
Дверь открылась, и я рефлекторно прикрыла портрет, а затем сложила листы в одну стопку и убрала в коробку вместе с перьями. Закрыла крышку, только затем подняла взгляд.
- Эсса?
- Мне приказано сопроводить вас на ужин.
Похоже, накаркала.
Я вздохнула, догадываясь, куда меня сопроводят. И не ошиблась – Эсса повязала на мои безжалостно укороченные волосы головной платок по демонским обычаям, а значит, ужинать мне предстояло с повелителем.
Ну, по крайней мере, он не будет злиться, глядя на меня.
Но и нормального разговора у нас не вышло. Я продолжала думать про элтар, Дэмиан – про что-то свое. В итоге, поев, мы какое-то время молча сидели на диванчике в кабинете, погрузившись в размышления.
Я опомнилась, только ощутив осторожное прикосновение к плечу.
- Не вздрагивай так, Дайри, - тихо попросил Дэмиан. – У меня нет при себе элтара.
Я постаралась расслабиться, когда меня осторожно потянули в сторону.
- Владыка…
- Помолчи, хорошо? – прошептал он, прижимаясь щекой к моему лбу. – Просто помолчи.
Хм… ну ладно, раз ты так хочешь – могу заткнуться…
Чуть извернувшись, бросила взгляд на лицо демона… и оно мне не понравилось. Словно окаменевшее, застывшее, мрачное. Я не привыкла видеть его таким.
Я с трудом сдержала нервную дрожь.
Он меня сейчас прямо здесь и закопает. И поставит выломанную из пола гранитную плиту вместо надгробия.
- Какого эльфа с тобой случилось?! Кто это сделал?! Отвечай! Что за дурацкий вид?! Снова интриги этих куриц? Только скажи, и…
Он рычал и бесновался, не давая мне вставить слова, еще несколько минут.
Наконец я отважилась бросить взгляд на владыку, который разве что огнем плеваться не начал.
- Простите… - тихо произнесла я, - но постриглась я сама.
Дэмиан замер на полушаге и повернулся ко мне. Красивое лицо исказилось от гнева, ноздри узкого носа широко раздувались. В черных глазах вспыхнуло адское пламя.
- Какого Дьявола, Дайри?! – заорал он мне в лицо, невесть как оказавшись совсем рядом, хотя только что, казалось бы, стоял на другом конце зала. На лице вздулись вены. Плохой признак, очень плохой…
Я снова склонилась перед ним, наконец сообразив, почему Аркаир велел не нарушать регламент даже в мелочах. Повелитель и впрямь пришел в крайнее бешенство.
- Я давно мечтала о стрижке, владыка, - ровным тоном произнесла я, не допуская даже йоты издевки. – У нас женщинам запрещено носить короткие волосы, а здесь многие…
- Молчать! – рявкнул он. Подняв на миг взгляд, я увидела, как Дэмиан замахнулся, и зажмурилась, ожидая удара… Но его не последовало. Хотя демон по-прежнему дышал тяжело, гневно раздувая ноздри.
- Всем выйти! – вдруг бросил он.
Раздался топот. Я понимала, что ко мне приказание не относится, но очень хотелось малодушно сбежать вместе с остальными.
- Аркаир, а тебе что, особое приглашение требуется?! Вон!
У меня непроизвольно округлились глаза.
Аркаир хотел остаться?
Робко согрела мысль, что он хотел меня защитить. Потом я вспомнила наш прошлый разговор и сообразила, что он просто не хотел упускать возможность поразвлечься за мой счет.
- Зачем ты это сделала? – сдержанный тон, в котором, несмотря на титанические усилия демона, прорывается рычание – это страшно.
- Я уже сказала вам…
- Да ты что?!
Сколько яда, хоть запасай на мази…
- Я что, по-твоему, дурак? – цедит сквозь зубы. Смотреть на него я по-прежнему отказываюсь. – Допустим, ты хотела сделать новую прическу, но почему сейчас? Почему такую?! Ты что, думаешь, я не понимаю, когда меня пытаются разозлить?!!
Против воли вырвалось:
- Да не кричите вы на меня!
Воцарилась звенящая тишина. Я зажала руками рот, впервые совершенно искренне раскаиваясь в сказанном.
А затем владыка переспросил тоном, который меня напугал всерьез:
- Что ты сказала?
Впервые я сочла не зазорным опуститься на колени и низко склониться к самому полу.
- Прошу прощения. Я забылась, владыка.
- Встать! – рявкнул он.
Э… ему так злиться несподручно, что ли? Или бить неудобно?
Поднимаюсь, чувствуя, как понемногу начинаю трястись.
Бросаю на него взгляд – и снова поспешно смотрю на пол.
У него страшный вид. Брови нахмурены, в глазах бешенство, губы искривлены в форменном оскале, почти волчьем… все мышцы напряжены, словно он едва удерживается от искушения убить меня на месте.
Страх – моя вечная расплата за своеволие. Я думала, что привыкла к этой валюте.
Сцепив зубы, решаю, что уж лучше ужасный конец, чем ужас без конца.
- Можете меня ударить, - твердо говорю я. – Если вам станет легче.
Миг тишины, а затем меня резко дергают за руку вперед.
- Не станет! – рычит Дэмиан. – Не станет!
Ошеломленно чувствую, как меня сжимают в объятиях, резко, грубо, безжалостно, не давая даже шанса отстраниться.
- Мне так нравились твои волосы! – хрипло произнес владыка. – Я так любил на них смотреть, прикасаться к ним… Дайри, ну решила ты мне досадить, понимаю и даже в чем-то оправдываю это желание, но во имя богов… неужели нельзя было придумать что-то другое?!
Сильные пальцы, привыкшие к мечу, а не к мягкости, ерошат мои короткие волосы, которые я долго укладывала в подобие прически, и я слышу страдальческий стон.
Это ужасно, но вместо торжества я ощутила легкий стыд.
Лучше бы он злился! А он… он расстроился.
Может, не надо было так радикально?..
Хриплый, каркающий смех.
- Я уже думал, что ты сдалась и смирилась… Ты перестала рядом со мной дрожать от страха, мы начали нормально общаться… Почему с тобой всегда так, Дайри? Почему стоит мне решить, что я почти победил, ты обязательно выкидываешь новый номер? Почему с тобой играть настолько интересно, что я, увлекаясь, порой даже не успеваю адекватно оценивать происходящее? Проклятье, да это и на игру уже непохоже! Я никогда ни к одной из своих игрушек не испытывал ничего подобного, ни такой ярости, ни такого интереса! Я убить тебя готов за твою выходку, ты это понимаешь?
Киваю, на самом деле уже ничего не понимая.
Объятия становятся крепче, он прижимает меня к себе – или прижимается сам? – не оставляя возможности даже вздохнуть, приникает щекой к моей макушке.
- Дайри, это жестоко!
- Ты тоже наказывал меня за ошибки, и за мои, и за свои, - тихо шепчу я, понимая, что нарываюсь. Но остановиться не могу. – Теперь мой черед. У тебя хватает других. Играй с ними. После битвы у тебя неплохо получалось. А я… я в твоей коллекции лишняя.
Чувствую, как по мужскому телу пробегает дрожь.
Затем меня целуют в лоб, в щеку, в губы… и в тот же самый миг по спине проходится элтар.
Горячие губы ловят мой крик.
Смотрю широко раскрытыми глазами на повелителя… а в его глазах собираются слезы.
Ни разу не видела демона в слезах. Ни одного. Это…
Новый удар, новый крик, новый поцелуй – неожиданно нежный, мягкий, резко контрастирующий с болью. Слеза сбегает по смуглой щеке, капает с подбородка мне на грудь.
Только…
Я слишком поражена его слезами, и поэтому мне не так больно, как обычно? Поэтому?
От ударов Аркаира слезы словно сами катились из глаз, и боль была почти невыносимой. Руками владыка бил сильнее дворецкого, но удары элтара сейчас оказались куда слабее, чем я ожидала.
Дэмиан по-прежнему обнимает, не давая шевельнуться. А я, даже не пытаясь отстраниться, покорно принимаю наказание за его собственную ошибку.
Нежность поцелуев сливается с болью.
В какой момент я начала на них отвечать?
На пятом ударе элтар с глухим стуком падает на пол.
Владыка прижимается к моему лбу своим, зажмурившись.
- Ненавижу тебя наказывать, - хрипло шепчет он.
И кто бы мне объяснил, какого демона я, по-прежнему шипя от боли, потянулась обнять его в ответ?
Горячие губы коротко прижались к шее, затем он уткнулся в нее лицом, тяжело дыша.
- Больно? – спросил он, легонько коснувшись спины.
- Да, - признаю очевидное.
- Мне тоже.
Что?!
Руки, лежавшие на поясе демона, сжались сами собой, и мой порыв оценили – демон чуть ослабил объятия и снова поцеловал меня. А я… Самообладание дало трещину, и я снова ответила, вспоминая, как он со слезами на глазах ловил губами мои крики. Дэмиан целовал… непривычно ласково, нежно, почти трепетно…
Но на сей раз его мягкость не сбила меня с толку.
- Владыка, - произнесла я, когда он отстранился.
Демон поморщился.
- В такой момент могла бы и по имени назвать.
Да как же, назовешь тебя по имени! Никогда не знаешь, когда ты меня одернешь, когда нет! Вы, уважаемый повелитель, сами не знаете, чего хотите.
Прямо как ваш дворецкий.
Но вслух я послушно говорю:
- Дэмиан… а как работает элтар?
Демон вздрогнул. Снова уткнулся мне в шею и замер.
- Не спрашивай об этом, - хрипло произнес он.
Мне оставалось только принять этот ответ, еще больше раззадоривший мое любопытство. Ладно, спрошу о другом.
- Ты… привыкнешь?
Он отстранился, взглянул на меня, стиснул зубы.
- Не знаю, - произнес демон. – Но выхода у меня нет. Придется попробовать. Ступай. Мне еще нужно переодеться, немного отдохнуть и заняться делами.
Уходила я в самых смешанных чувствах.
Аркаир не в себе. Владыка не в себе.
А теперь еще и это.
Я ведь тоже целовала его, снова на миг превратившись в безвольную куклу. И даже успела раскаяться в содеянном.
Отойдя на некоторое расстояние от его покоев, я начала приходить в себя.
Первыми ушли в небытие угрызения совести.
Что бы я ни чувствовала в компании Дэмиана, как бы он на меня не действовал, после моего демарша он хотя бы будет уверен, что я по-прежнему держусь.
Но эти слезы…
Он в очередной раз напрочь сбил меня с толку.
Из-за чего? Из-за волос? Из-за того, что мое очередное непотребство выбило его из колеи? Из-за того, что моя строптивость его задела? Обманутые ожидания способны и не на такое…
Хотя...
Если вдуматься, владыка лично наказал меня лишь однажды (пара пощечин не в счет) – когда связывал шнуром. Обычно он поручал это Аркаиру… У Дэмиана что, есть какой-то пунктик на эту тему? Наэ ведь упоминала о том, что он слывет извращенцем, так как ненавидит принуждать к чему-либо женщин. И причинять женщинам боль тоже?
Или дело в элтаре? Как он работает? Раньше я этим вопросом не задавалась…
При одном воспоминании о полученных пяти ударах я споткнулась. Поморщившись, потерла спину… Но эффект был далек от ожидаемого. Вспомнила, как после пяти ударов Аркаира все тело ныло. Сейчас – нет. Отметины болели, как обычные синяки.
Я нахмурилась, не в силах разгадать новый ребус.
Что-то с этим элтаром нечисто.
Выйдя на свой этаж, увидела, что в коридоре, небрежно прислонившись к стене, стоит Аркаир. Остановилась на полушаге, не понимая, что он здесь делает. Обычно у него слишком много работы, чтобы праздно прохлаждаться…
Один короткий, оценивающий взгляд на меня.
Резко отвернувшись, дворецкий уходит, не сказав мне ни слова.
Чтоб его…
Зачем он приходил?
Не может же быть, чтобы он хотел узнать, в порядке ли я. Ведь не может, правда?
***
Дэмиан, наплевав на этикет и даже на свои обязанности, вернулся к себе и рявкнул стоявшему в коридоре лакею:
- Меня ни для кого нет!
Запершись в спальне, он упал в кресло и закрыл лицо руками.
Словно на миг ожил старый кошмар, из тех времен, когда ему еще было чего пугаться.
Отец, отличавшийся жестким нравом. Ему было всего пять, когда он впервые увидел, как его мать…
Точно та же поза. Точно тот же хлыст.
Дэмиан закрыл глаза, стирая выступившие на лбу капли холодного пота.
Он больше не сможет поднять на Дайри элтар.
Но дело было не только в этом.
Дэмиан до сих пор чувствовал, как трепетало прижавшееся к нему гибкое тело. Не пышное, как у других его женщин. Гибкое, стройное тело, двигавшееся не с выученной грацией, не натренированное для соблазна…
Его не удивило то, что она ответила на поцелуи – он слишком раскрылся перед ней, вдруг сообразив, что ему напоминает эта сцена.
Слишком много чувств.
Ненормально много.
Для него – ненормально.
Так нельзя.
Он теряет контроль над собой. Нужно успокоиться и прийти в себя, а затем, как вернет полный контроль над своими чувствами, снова вызвать ее к себе… Уже не для наказания или беседы… а просто чтобы убедиться в том, что он держит себя в руках.
Ему нельзя терять власть над собой. Нельзя испытывать такие чувства к игрушке.
В душе шевельнулся смутный страх.
Похоже, на сей раз он заигрался.
***
Я третий день благоразумно сидела у себя, решив, что лишний раз сталкиваться с Дэмианом в коридорах мне неохота, и бездумно водила пером по листу бумаги. Отличная бумага, кстати, одно удовольствие заниматься каллиграфией и даже вырисовывать на ней линии. Жаль, что у нас такой не водится… возможно, я была бы втрое внимательнее на уроках рисования.
Рассеянно вывела на бумаге глаз, добавила эффектную, изогнутую бровь. Пригляделась и осталась довольна. Красивые контуры, без помарок. Без задней мысли пририсовала второй, стараясь соблюсти симметрию и продолжая размышлять.
Элтар слишком странная штука. Мне всегда казалось, что он создан исключительно с целью причинять боль, и его… за неимением лучшего слова, эффективность всегда одинакова. Но случай с владыкой заставил меня задуматься.
Мне было больно, да.
Но удары не оставили следов. И боль быстро прошла, быстрее, чем обычно.
С чем это связано? С намерением? Желанием того, кто держит элтар? Или, может, он причиняет боль и носителю, и у Аркаира орудие работает эффективнее, потому что он любит боль, а Дэмиан – нет? Или есть еще какие-то заморочки, о которых я, в силу отсутствия магического образования, даже догадываться не могу?
Но с другой стороны, мне и раньше доставалось от него элтаром! И тогда ощущения были совершенно другие…
Я вздохнула, рассеянно вырисовывая высокий лоб и растрепанные волосы. У кого тут выведаешь, все скрытные, как демоны…
Я уже пробовала узнать у Наэ, заглянувшей вчера ко мне, но та только улыбнулась и посоветовала мне не забивать голову вопросами, ответ на которые не сможет успокоить душу. Ничего не имею против этой сирены, но временами ее уклончивые реплики и отсутствующий взгляд выводят меня из себя. Спрашивать у других я бы не рискнула – по понятным причинам. Во-первых, девушки до сих пор общаться со мной не желали, во-вторых, тема вполне может оказаться запретной, и в итоге ко мне ворвется разъяренный Аркаир и…
Я поежилась, оторвав на миг выводившее плавную линию губ перо от бумаги.
Нет уж.
Теперь волосы, рассыпающиеся по плечам…
Стоп, а может, у Аркаира и спросить?
Я хмыкнула, поразившись собственным мыслям.
Наверняка этот ненормальный поспешит мне продемонстрировать все грани боли, которую может принести эта премилая вещица…
Меня передернуло, перо сорвалось, оставив небольшую кляксу. Я вздрогнула и наконец осмысленно вгляделась в рисунок.
Застонала, накрыв его чистым листом, с глаз долой.
Безобразие. Я уже, сама того не замечая, рисовать его начала.
Снова открыла рисунок.
Мне на миг показалось, что черные глаза на получившемся простеньком, но вполне узнаваемом портрете вкрадчиво поблескивают красным в глубине.
Надо будет убрать это художество с глаз долой. Если кто увидит – точно что-то не то подумает, а мне проблемы ни к чему.
Дверь открылась, и я рефлекторно прикрыла портрет, а затем сложила листы в одну стопку и убрала в коробку вместе с перьями. Закрыла крышку, только затем подняла взгляд.
- Эсса?
- Мне приказано сопроводить вас на ужин.
Похоже, накаркала.
Я вздохнула, догадываясь, куда меня сопроводят. И не ошиблась – Эсса повязала на мои безжалостно укороченные волосы головной платок по демонским обычаям, а значит, ужинать мне предстояло с повелителем.
Ну, по крайней мере, он не будет злиться, глядя на меня.
Но и нормального разговора у нас не вышло. Я продолжала думать про элтар, Дэмиан – про что-то свое. В итоге, поев, мы какое-то время молча сидели на диванчике в кабинете, погрузившись в размышления.
Я опомнилась, только ощутив осторожное прикосновение к плечу.
- Не вздрагивай так, Дайри, - тихо попросил Дэмиан. – У меня нет при себе элтара.
Я постаралась расслабиться, когда меня осторожно потянули в сторону.
- Владыка…
- Помолчи, хорошо? – прошептал он, прижимаясь щекой к моему лбу. – Просто помолчи.
Хм… ну ладно, раз ты так хочешь – могу заткнуться…
Чуть извернувшись, бросила взгляд на лицо демона… и оно мне не понравилось. Словно окаменевшее, застывшее, мрачное. Я не привыкла видеть его таким.
