- До сих пор сердишься из-за волос? – тихо спросила я, морально подготовившись к пощечине, а то и чему похуже – нарушила же приказ, как ни крути. Потерплю, а то ему плохо, похоже, а как выпустить это самое «плохо» - не знает. Мое «плохо» чаще всего доставалось Аркаиру…
Обругала свою противоречивую человеческую натуру и на всякий случай стиснула зубы.
Он покачал головой, по-прежнему не глядя на меня.
- Нет, с этим я смирился. Просто… неприятный день, только и всего.
- В чем именно?
Я не ожидала, что он ответит, честно. Точнее, ожидала, что меня резким тоном поставят на место и прикажут впредь о нем не забывать.
- Сегодня пришло послание из Седьмого королевства. От Дьявола.
Я вздрогнула и невольно прижалась теснее к горячему, сильному телу.
- И что ему нужно? – прошептала я.
- У них… тоже начались катаклизмы, на которые жаловались мне представители Первого, Второго и Третьего миров, - с досадой сообщил Дэмиан. – Кошмар какой-то, не могу понять, почему все, абсолютно все обращаются ко мне с этим вопросом? Можно подумать, если где-то что-то происходит, непременно виноват я или мои сородичи…
- История этого мира всегда была слишком бурной… - пожала плечами я. – Вы тоже эльфами ругаетесь.
Дэмиан наконец отмер, посмотрел на меня и улыбнулся.
- Ругаемся, а не требуем от них ответа, чуть что не так.
Он снова нахмурился.
- Не нравится мне это, Дайри, - тихо признался он.
Событие века – Дэмиан решил обсудить с игрушкой государственные дела! Как я смолчала и не съязвила – не знаю.
Но новости действительно интересные.
- Слишком много странностей происходит. В нашем мире открываются хаотичные порталы, иногда – вопреки уже существующим заклятьям ограничения. Преимуществом Шестого мира всегда была возможность открыть портал, перескочив несколько миров – в других последовательность строго соблюдается. А тут… Недавно в Седьмой мир появились сразу два, на разных концах границы. Еле успели залатать, прежде чем энергия с той стороны потянулась к нам.
- А чем это чревато?
- Появлением разных непредсказуемых и очень кровожадных тварей, - коротко отозвался Дэмиан. – Большинство опасных хищников в нашем мире именно так и возникли. До того, как запечатали границу, магические мутации в приграничном регионе были фактически нормой, и до сих пор эти территории не заселены. От греха подальше.
Еще одна монетка в мою копилочку со знаниями об устройстве этого чуждого мира, окрашенного алым.
- И какие катаклизмы происходят? – нейтрально спросила я.
- Везде по-разному. У эльфов сперва начали пересыхать реки. Засуха длилась аномально долго, а потом сменилась периодом затяжных дождей, и местами в долинах уровень воды поднялся настолько, что их дома на огромных многовековых деревьях залило, корни размыло… Они, естественно, пошли к нам, выяснять, что мы замышляем. Потом в Третьем мире начались землетрясения. Наги, составляющие добрую треть его населения, предсказуемо взвыли – они же наполовину змеи, чувствуют вибрацию даже слишком хорошо… и опять к нам!
- А в Поднебесье?
- Поднялся ветер с песком. Это они пережили. Но потом собрались тучи, закрыли небо… и с концами. Ни дождя, ни ветра. На третий день магия начала гаснуть – воздушники же подпитываются чистой солнечной энергией. Так их ушлый правитель пошел дальше всех, - Дэмиан нахмурился и нехорошо сощурил глаза. – Когда мы вышли из портала с требованием провести расследование и разыскать наших женщин, этот тип накинулся на меня со встречными обвинениями. Мол, вот, посмотрите, что вы тут у нас устроили. Из-за нескольких женщин готовы светлый мир погубить! С порога намекнул на то, что если мы все развеем, он готов удовольствоваться скромной контрибуцией… в три наших ВВП. Пришлось его жестоко разочаровать. Вызванные из Первого мира эльфы, скрипя зубами, признали, что песчаная магия не применялась. Надавить на него после этого было довольно легко, сама понимаешь.
- А… что у призраков? – спрашиваю с легким содроганием. Хотя вряд ли их нужно бояться больше, чем демонов. Эти хотя бы сидят у себя и женщин не воруют.
Дэмиан поморщился.
- Это сложно описать… Там очень много непредсказуемых магических потоков, и некоторые из них… стали обретать цвет и странное сияние, чего раньше не наблюдалось. Любая попытка зачерпнуть из них энергию оборачивалась шоком и потерей возможности передвижения. То есть изменилась сущность магии, а это уже совсем паршиво. Но эти, к счастью, не гневную ноту прислали, а попросили совета, я уже распорядился командировать туда лучших теоретиков университета во главе с ректором. В вашем мире война. Ну и порталы в нашем, которые словно взбесились, - подытожил Дэмиан и поморщился. – Если сейчас еще из Четвертого мира заявится делегация, клянусь, я забуду про свое миролюбие и пойду завоевывать Вселенную, как один из моих далеких предков, чтобы навести порядок везде и сразу!
- Македор Шеннтар? – выудила я из памяти нужное имя.
Демон удивленно взглянул на меня и наконец улыбнулся.
- Знаешь его? Не ожидал.
- Я читала историю вашего мира. Не лучший пример для подражания, - сморщила нос я. – Он ведь и одарил вас этой словно прилипшей репутацией.
К моему немалому удивлению, мне понравилась эта улыбка – неожиданно открытая, искренняя и добрая.
- Я в курсе.
Дэмиан помолчал немного, затем чуть крепче прижал меня к себе и шепнул на ухо:
- Может, ты хоть теперь скажешь, как тебя зовут на самом деле?
Я молча покачала головой.
Уха коснулся чужой вздох.
Мы помолчали.
Мне нравилось, когда Дэмиан был таким. Когда с ним можно было нормально поговорить, спокойно посидеть, не боясь и не вздрагивая от каждого его движения… Жаль только, что возможность предоставлялась слишком редко.
- Мне бы хотелось называть тебя твоим именем, когда мы одни, - вдруг прошептал он.
Я испытала искушение расколоться. Честное слово. Представив, что наконец хотя бы кто-то в этом безумном мире начнет обращаться ко мне по-человечески, я начала таять. Но сдержалась.
- Тогда я никогда не привыкну к новому, - произнесла я, напряженно гадая, скушает он это объяснение или нет и ругая себя, на чем свет стоит.
Я слишком расслабилась. Мне ли не знать, что демоны моментально чувствуют слабину и пытаются извлечь из нее выгоду, они же прирожденные манипуляторы. Но я каждый раз упорно наступаю на одни и те же грабли. Боги всевышние, когда же мне наконец надоест, а?!
Дэмиан снова вздохнул.
- А тебе нужно к нему привыкать?
Вот теперь я окончательно насторожилась.
- Оно было мне даровано вами, - напомнила я, напрягшись. – Не считаю себя вправе забывать об этом факте.
Пауза, после которой я делаю еще одну попытку перевести разговор.
- Дэмиан, а элтар…
- Замолчи, Дайри, - коротко произнес он, снова прижавшись щекой к моей голове и коротко поцеловав в висок, не прикрытый платком.
Сегодня, прощаясь со мной у порога, Дэмиан целовал не так, как всегда. Он был мягок, нежен, и не переходил тех границ, которые я невольно установила, поцеловав его после визита федератов. Но настороженность не исчезла даже от этой внезапной нежности. В голову упорно лезли мысли о том, что целуя меня так, демон преследует какую-то свою цель.
Или заново меня приручает.
Или же просто играет. Я ведь «игрушка».
Владыка рассказал мне много интересного сегодня, но куда больше меня интересовало то, о чем он умолчал, а именно – элтар.
Я была рада уйти, хотя в черных глазах, проводивших меня взглядом, я впервые прочла не раздражение, не гнев, а тоску.
Демонам нравится играть чужими чувствами и жизнями. Теперь, по прошествии времени, это уже не злило, только грустно становилось до невозможности при мысли о том, что во Вселенной действительно существует такая жестокость…
Наэлели, ты, помнится, упрекала меня в том, что я считаю Дэмиана и Аркаира жестокими, но одному прощаю это, а второму – нет. Но кое в чем ты ошиблась. Похоже, я скорее прощаю жестокость Аркаиру.
Я вспомнила, как Наэ, прочитав мне лекцию о несправедливом отношении к Аркаиру, сказала, что у него нет игрушек.
Интересно, это правда?
И если да, то почему он ими не обзавелся?
Во время следующего неурочного визита Аркаира, который, как всегда, приволок мне что-то невразумительное на «почитать» и обосновался в комнате, явно вознамерившись составить мне компанию, я решила задать этот вопрос. В конце концов, в нем ничего неприличного нет… для демона, по крайней мере.
- Лорд Латор, можно кое-что спросить?
- Хм? – Черная бровь иронически изгибается. – Неожиданно, должен признаться… раньше ты просто выпаливала вопросы, а тут такое проявление хороших манер… С чего вдруг?
- Это личный вопрос.
Я видела, что до этого безмятежно сидевший на подоконнике демон насторожился. Вроде бы почти ничего не изменилось – но между бровями пролегла мелкая складочка, а в глазах застыло непроницаемое выражение.
- Задавай, но ответить не обещаю.
- Сколько у вас игрушек?
Лоб разгладился, взгляд оттаял, на узких губах появилась легкая улыбка. Аркаир чуть склонил голову набок, глядя на меня.
- Ни одной, - спокойно ответил он.
Я растерялась.
- Совсем? – глупо спросила, глядя на него.
Демон иронично хмыкнул.
- А что, «ни одной» может означать «стоп, совсем забыл о парочке»?
Я против воли улыбнулась. Не могу удержаться, когда он говорит такие вещи и так смотрит на меня.
И, видя, что он в хорошем настроении, я не выдержала.
- Лорд Латор, а как работает элтар? Почему удар причиняет такую боль? И почему она бывает то сильнее, то слабее?
Дворецкий замер, а затем обманчиво мягким тоном уточнил:
- То сильнее, то слабее? Кто, кроме меня, бил тебя элтаром?
Пришлось сознаться:
- Владыка.
Красивое лицо словно заледенело. Затем демон чуть заметно подался вперед и, странно напрягшись, медленно уточнил:
- И… сильнее, чем я?
Соврать я не смогла. Молча покачала головой. Аркаир неожиданно нахмурился, словно ему не понравилось то, что он услышал.
- Тому, кто бьет, тоже больно? В этом причина? – тихо спросила я.
Черная бровь взлетает вверх. На красивом лице непроницаемое выражение, и только вздернутая бровь выдает честное мнение Аркаира обо мне.
- Откуда такое предположение?
От вкрадчивого тона мурашки строем маршируют по коже, по позвоночнику пробегает холодок.
Когда он так на меня смотрит, обещая все муки ада за малейшую, даже самую невинную ложь, это пугает до дрожи.
Я зябко обхватила себя руками, вспомнив тот эпизод.
- Он наказал меня за стрижку… и я увидела слезы на глазах владыки… и…
Ой. Кажется, зря я это сболтнула…
Аркаир вздрогнул. Затем по красивому лицу скользнула мягкая, почти ласковая улыбка, от которой мне стало настолько жутко, что я искренне пожалела о своем неумеренном любопытстве.
- Ты его спрашивала?
Я кивнула.
- Но он не хочет говорить об этом.
…Конечно, не хочет, и я знаю, почему. Ммм… какое искушение рассказать… А почему бы и нет, в конце концов?..
Улыбка стала шире, превратившись в хорошо знакомую мне змеиную. О боги.
- Хорошо. В таком случае я сам преподам тебе этот милый дополнительный урок, - с угрозой произнес демон, склонившись ко мне. – Для начала посмотри на элтар поближе, - с извращенной, ненормально ласковой интонацией протянул он, распахнув полы камзола.
Я испуганно воззрилась на Аркаира. Какого демона он мне предлагает?
- Я… нннаверное, передумала, - сдавленно сообщила я и пискнула, когда запястья сдавило стальными тисками.
- Наверное, нет, - прошептал демон. Его дыхание ненормально участилось, обдавая теплом мою щеку.
Я точно зря задала этот вопрос. Проклятое любопытство!
Но с какой скоростью, однако, у демонов может меняться настроение! Только что он иронизировал и подшучивал надо мной, заставляя улыбаться, а теперь смотрит так, что мне хочется сбежать без оглядки!
Аркаир медленно и плавно поднес мою руку к карману на внутренней стороне камзола.
- Возьми его, - прошептал демон. – Не бойся. Больно не будет.
Судорожно вздохнув, я позволила дворецкому сжать мои пальцы на рукояти элтара. Испуганно охнула, ощутив странное покалывание. Но не более того. Теплая, чуть шершавая поверхность.
- Сейчас он питается твоим страхом, - с жуткой, неестественно ласковой улыбкой сообщил демон.
- Я… я не его боюсь…
Красивое лицо склоняется к моему.
- Я знаю, - сообщил демон. – Но это все равно страх. Достань элтар.
Чуть крепче сжимаю вдруг вспотевшую ладонь; послушная его руке, извлекаю ненавистное орудие пыток.
Демон заставляет поднять руку выше, чтобы красный шарик закачался точно между нашими лицами.
- Страх – слабое чувство, - прошептал Аркаир. – Если ты сейчас ударишь меня им, следа не останется, а боль будет тусклой и невыразительной и продлится несколько минут.
Боги великие, да он форменный маньяк!
- А вот если напитать его яростью, гневом, ненавистью… след может остаться на несколько часов, боль вырвет крик из горла, будет преследовать неотступно, впиваясь острым зубами в плоть при каждом движении…
Сжавшись, я затравленно смотрела в красные глаза. На бледных щеках демона появился легкий румянец.
Боги, спасите меня от этого сумасшедшего…
Повелитель на его фоне невинная овечка!
- Этому приходится учиться, Дайри, - выдохнул Аркаир. – Ненавидеть, когда это необходимо, вызывать ярость в душе, даже если ты устал, голоден или хочешь спать. Это искусство, которое мы все осваиваем – кто-то раньше, кто-то позже…
- И тебе это нравится… - потрясенно осознала я. – Тебе это на самом деле нравится…
На губах снова мелькает хорошо знакомая жуткая, змеиная усмешка – верный предвестник неприятностей лично для меня.
В следующий миг Аркаир резко дергает мою руку, склоняется ниже, и прижимает своей щекой проклятый элтар к моей.
Вскрик сдержать не удается. Боль становится все сильнее, с ней нарастает и моя злость на демонического выродка, который тяжело, хрипло дышит мне в ухо.
Я задыхаюсь. Его запах, обычно едва уловимый, забивает ноздри. Боль обостряет все ощущения до крайности. Я чувствую каждый волосок, щекочущий лоб и щеку, и их прикосновения – иголки, забивающиеся под кожу.
Зверея от боли, перевожу взгляд на свою руку, и замираю от запоздалой догадки.
Я держу эту дрянь. Не он. Я – причина этой боли. Моя злость на него, которая все растет и растет…
Стискиваю зубы, зажмуриваюсь, учащенно дыша, стараясь не смотреть ни на что вообще, так как при виде обманчиво беззащитной шеи дворецкого во мне вспыхивает дикое желание вцепиться в нее зубами. Думаю о пустынных просторах, о посещенных в позапрошлом году древних руинах храма к западу от города, о тенистых рощах на севере от него… Красота, безмятежность, природа… Боль слабеет, и я понемногу расслабляюсь.
Невольно разжимаю пальцы, которые, как выяснилось, давно уже никто не удерживает. Элтар с глухим стуком падает на пол.
Аркаир наконец отстраняется. Его дыхание участилось, глаза полуприкрыты, на щеках румянец… то есть на одной щеке. На другой остался ярко-алый след от элтара.
Я невольно схватилась свободной рукой за свою щеку, и из глаз брызнули слезы. Боль была не хуже той, которую причинял мне Аркаир.
- Теперь ты знаешь, как работает элтар, из первых рук, - тихо выдохнул он. – Можешь сделать выводы.
Демон медленно, с нажимом провел по своей щеке, словно лаская след от нежного поцелуя.
Я оцепенела.
Обругала свою противоречивую человеческую натуру и на всякий случай стиснула зубы.
Он покачал головой, по-прежнему не глядя на меня.
- Нет, с этим я смирился. Просто… неприятный день, только и всего.
- В чем именно?
Я не ожидала, что он ответит, честно. Точнее, ожидала, что меня резким тоном поставят на место и прикажут впредь о нем не забывать.
- Сегодня пришло послание из Седьмого королевства. От Дьявола.
Я вздрогнула и невольно прижалась теснее к горячему, сильному телу.
- И что ему нужно? – прошептала я.
- У них… тоже начались катаклизмы, на которые жаловались мне представители Первого, Второго и Третьего миров, - с досадой сообщил Дэмиан. – Кошмар какой-то, не могу понять, почему все, абсолютно все обращаются ко мне с этим вопросом? Можно подумать, если где-то что-то происходит, непременно виноват я или мои сородичи…
- История этого мира всегда была слишком бурной… - пожала плечами я. – Вы тоже эльфами ругаетесь.
Дэмиан наконец отмер, посмотрел на меня и улыбнулся.
- Ругаемся, а не требуем от них ответа, чуть что не так.
Он снова нахмурился.
- Не нравится мне это, Дайри, - тихо признался он.
Событие века – Дэмиан решил обсудить с игрушкой государственные дела! Как я смолчала и не съязвила – не знаю.
Но новости действительно интересные.
- Слишком много странностей происходит. В нашем мире открываются хаотичные порталы, иногда – вопреки уже существующим заклятьям ограничения. Преимуществом Шестого мира всегда была возможность открыть портал, перескочив несколько миров – в других последовательность строго соблюдается. А тут… Недавно в Седьмой мир появились сразу два, на разных концах границы. Еле успели залатать, прежде чем энергия с той стороны потянулась к нам.
- А чем это чревато?
- Появлением разных непредсказуемых и очень кровожадных тварей, - коротко отозвался Дэмиан. – Большинство опасных хищников в нашем мире именно так и возникли. До того, как запечатали границу, магические мутации в приграничном регионе были фактически нормой, и до сих пор эти территории не заселены. От греха подальше.
Еще одна монетка в мою копилочку со знаниями об устройстве этого чуждого мира, окрашенного алым.
- И какие катаклизмы происходят? – нейтрально спросила я.
- Везде по-разному. У эльфов сперва начали пересыхать реки. Засуха длилась аномально долго, а потом сменилась периодом затяжных дождей, и местами в долинах уровень воды поднялся настолько, что их дома на огромных многовековых деревьях залило, корни размыло… Они, естественно, пошли к нам, выяснять, что мы замышляем. Потом в Третьем мире начались землетрясения. Наги, составляющие добрую треть его населения, предсказуемо взвыли – они же наполовину змеи, чувствуют вибрацию даже слишком хорошо… и опять к нам!
- А в Поднебесье?
- Поднялся ветер с песком. Это они пережили. Но потом собрались тучи, закрыли небо… и с концами. Ни дождя, ни ветра. На третий день магия начала гаснуть – воздушники же подпитываются чистой солнечной энергией. Так их ушлый правитель пошел дальше всех, - Дэмиан нахмурился и нехорошо сощурил глаза. – Когда мы вышли из портала с требованием провести расследование и разыскать наших женщин, этот тип накинулся на меня со встречными обвинениями. Мол, вот, посмотрите, что вы тут у нас устроили. Из-за нескольких женщин готовы светлый мир погубить! С порога намекнул на то, что если мы все развеем, он готов удовольствоваться скромной контрибуцией… в три наших ВВП. Пришлось его жестоко разочаровать. Вызванные из Первого мира эльфы, скрипя зубами, признали, что песчаная магия не применялась. Надавить на него после этого было довольно легко, сама понимаешь.
- А… что у призраков? – спрашиваю с легким содроганием. Хотя вряд ли их нужно бояться больше, чем демонов. Эти хотя бы сидят у себя и женщин не воруют.
Дэмиан поморщился.
- Это сложно описать… Там очень много непредсказуемых магических потоков, и некоторые из них… стали обретать цвет и странное сияние, чего раньше не наблюдалось. Любая попытка зачерпнуть из них энергию оборачивалась шоком и потерей возможности передвижения. То есть изменилась сущность магии, а это уже совсем паршиво. Но эти, к счастью, не гневную ноту прислали, а попросили совета, я уже распорядился командировать туда лучших теоретиков университета во главе с ректором. В вашем мире война. Ну и порталы в нашем, которые словно взбесились, - подытожил Дэмиан и поморщился. – Если сейчас еще из Четвертого мира заявится делегация, клянусь, я забуду про свое миролюбие и пойду завоевывать Вселенную, как один из моих далеких предков, чтобы навести порядок везде и сразу!
- Македор Шеннтар? – выудила я из памяти нужное имя.
Демон удивленно взглянул на меня и наконец улыбнулся.
- Знаешь его? Не ожидал.
- Я читала историю вашего мира. Не лучший пример для подражания, - сморщила нос я. – Он ведь и одарил вас этой словно прилипшей репутацией.
К моему немалому удивлению, мне понравилась эта улыбка – неожиданно открытая, искренняя и добрая.
- Я в курсе.
Дэмиан помолчал немного, затем чуть крепче прижал меня к себе и шепнул на ухо:
- Может, ты хоть теперь скажешь, как тебя зовут на самом деле?
Я молча покачала головой.
Уха коснулся чужой вздох.
Мы помолчали.
Мне нравилось, когда Дэмиан был таким. Когда с ним можно было нормально поговорить, спокойно посидеть, не боясь и не вздрагивая от каждого его движения… Жаль только, что возможность предоставлялась слишком редко.
- Мне бы хотелось называть тебя твоим именем, когда мы одни, - вдруг прошептал он.
Я испытала искушение расколоться. Честное слово. Представив, что наконец хотя бы кто-то в этом безумном мире начнет обращаться ко мне по-человечески, я начала таять. Но сдержалась.
- Тогда я никогда не привыкну к новому, - произнесла я, напряженно гадая, скушает он это объяснение или нет и ругая себя, на чем свет стоит.
Я слишком расслабилась. Мне ли не знать, что демоны моментально чувствуют слабину и пытаются извлечь из нее выгоду, они же прирожденные манипуляторы. Но я каждый раз упорно наступаю на одни и те же грабли. Боги всевышние, когда же мне наконец надоест, а?!
Дэмиан снова вздохнул.
- А тебе нужно к нему привыкать?
Вот теперь я окончательно насторожилась.
- Оно было мне даровано вами, - напомнила я, напрягшись. – Не считаю себя вправе забывать об этом факте.
Пауза, после которой я делаю еще одну попытку перевести разговор.
- Дэмиан, а элтар…
- Замолчи, Дайри, - коротко произнес он, снова прижавшись щекой к моей голове и коротко поцеловав в висок, не прикрытый платком.
Сегодня, прощаясь со мной у порога, Дэмиан целовал не так, как всегда. Он был мягок, нежен, и не переходил тех границ, которые я невольно установила, поцеловав его после визита федератов. Но настороженность не исчезла даже от этой внезапной нежности. В голову упорно лезли мысли о том, что целуя меня так, демон преследует какую-то свою цель.
Или заново меня приручает.
Или же просто играет. Я ведь «игрушка».
Владыка рассказал мне много интересного сегодня, но куда больше меня интересовало то, о чем он умолчал, а именно – элтар.
Я была рада уйти, хотя в черных глазах, проводивших меня взглядом, я впервые прочла не раздражение, не гнев, а тоску.
Демонам нравится играть чужими чувствами и жизнями. Теперь, по прошествии времени, это уже не злило, только грустно становилось до невозможности при мысли о том, что во Вселенной действительно существует такая жестокость…
Наэлели, ты, помнится, упрекала меня в том, что я считаю Дэмиана и Аркаира жестокими, но одному прощаю это, а второму – нет. Но кое в чем ты ошиблась. Похоже, я скорее прощаю жестокость Аркаиру.
Я вспомнила, как Наэ, прочитав мне лекцию о несправедливом отношении к Аркаиру, сказала, что у него нет игрушек.
Интересно, это правда?
И если да, то почему он ими не обзавелся?
Во время следующего неурочного визита Аркаира, который, как всегда, приволок мне что-то невразумительное на «почитать» и обосновался в комнате, явно вознамерившись составить мне компанию, я решила задать этот вопрос. В конце концов, в нем ничего неприличного нет… для демона, по крайней мере.
- Лорд Латор, можно кое-что спросить?
- Хм? – Черная бровь иронически изгибается. – Неожиданно, должен признаться… раньше ты просто выпаливала вопросы, а тут такое проявление хороших манер… С чего вдруг?
- Это личный вопрос.
Я видела, что до этого безмятежно сидевший на подоконнике демон насторожился. Вроде бы почти ничего не изменилось – но между бровями пролегла мелкая складочка, а в глазах застыло непроницаемое выражение.
- Задавай, но ответить не обещаю.
- Сколько у вас игрушек?
Лоб разгладился, взгляд оттаял, на узких губах появилась легкая улыбка. Аркаир чуть склонил голову набок, глядя на меня.
- Ни одной, - спокойно ответил он.
Я растерялась.
- Совсем? – глупо спросила, глядя на него.
Демон иронично хмыкнул.
- А что, «ни одной» может означать «стоп, совсем забыл о парочке»?
Я против воли улыбнулась. Не могу удержаться, когда он говорит такие вещи и так смотрит на меня.
И, видя, что он в хорошем настроении, я не выдержала.
- Лорд Латор, а как работает элтар? Почему удар причиняет такую боль? И почему она бывает то сильнее, то слабее?
Дворецкий замер, а затем обманчиво мягким тоном уточнил:
- То сильнее, то слабее? Кто, кроме меня, бил тебя элтаром?
Пришлось сознаться:
- Владыка.
Красивое лицо словно заледенело. Затем демон чуть заметно подался вперед и, странно напрягшись, медленно уточнил:
- И… сильнее, чем я?
Соврать я не смогла. Молча покачала головой. Аркаир неожиданно нахмурился, словно ему не понравилось то, что он услышал.
- Тому, кто бьет, тоже больно? В этом причина? – тихо спросила я.
Черная бровь взлетает вверх. На красивом лице непроницаемое выражение, и только вздернутая бровь выдает честное мнение Аркаира обо мне.
- Откуда такое предположение?
От вкрадчивого тона мурашки строем маршируют по коже, по позвоночнику пробегает холодок.
Когда он так на меня смотрит, обещая все муки ада за малейшую, даже самую невинную ложь, это пугает до дрожи.
Я зябко обхватила себя руками, вспомнив тот эпизод.
- Он наказал меня за стрижку… и я увидела слезы на глазах владыки… и…
Ой. Кажется, зря я это сболтнула…
Аркаир вздрогнул. Затем по красивому лицу скользнула мягкая, почти ласковая улыбка, от которой мне стало настолько жутко, что я искренне пожалела о своем неумеренном любопытстве.
- Ты его спрашивала?
Я кивнула.
- Но он не хочет говорить об этом.
…Конечно, не хочет, и я знаю, почему. Ммм… какое искушение рассказать… А почему бы и нет, в конце концов?..
Улыбка стала шире, превратившись в хорошо знакомую мне змеиную. О боги.
- Хорошо. В таком случае я сам преподам тебе этот милый дополнительный урок, - с угрозой произнес демон, склонившись ко мне. – Для начала посмотри на элтар поближе, - с извращенной, ненормально ласковой интонацией протянул он, распахнув полы камзола.
Я испуганно воззрилась на Аркаира. Какого демона он мне предлагает?
- Я… нннаверное, передумала, - сдавленно сообщила я и пискнула, когда запястья сдавило стальными тисками.
- Наверное, нет, - прошептал демон. Его дыхание ненормально участилось, обдавая теплом мою щеку.
Я точно зря задала этот вопрос. Проклятое любопытство!
Но с какой скоростью, однако, у демонов может меняться настроение! Только что он иронизировал и подшучивал надо мной, заставляя улыбаться, а теперь смотрит так, что мне хочется сбежать без оглядки!
Аркаир медленно и плавно поднес мою руку к карману на внутренней стороне камзола.
- Возьми его, - прошептал демон. – Не бойся. Больно не будет.
Судорожно вздохнув, я позволила дворецкому сжать мои пальцы на рукояти элтара. Испуганно охнула, ощутив странное покалывание. Но не более того. Теплая, чуть шершавая поверхность.
- Сейчас он питается твоим страхом, - с жуткой, неестественно ласковой улыбкой сообщил демон.
- Я… я не его боюсь…
Красивое лицо склоняется к моему.
- Я знаю, - сообщил демон. – Но это все равно страх. Достань элтар.
Чуть крепче сжимаю вдруг вспотевшую ладонь; послушная его руке, извлекаю ненавистное орудие пыток.
Демон заставляет поднять руку выше, чтобы красный шарик закачался точно между нашими лицами.
- Страх – слабое чувство, - прошептал Аркаир. – Если ты сейчас ударишь меня им, следа не останется, а боль будет тусклой и невыразительной и продлится несколько минут.
Боги великие, да он форменный маньяк!
- А вот если напитать его яростью, гневом, ненавистью… след может остаться на несколько часов, боль вырвет крик из горла, будет преследовать неотступно, впиваясь острым зубами в плоть при каждом движении…
Сжавшись, я затравленно смотрела в красные глаза. На бледных щеках демона появился легкий румянец.
Боги, спасите меня от этого сумасшедшего…
Повелитель на его фоне невинная овечка!
- Этому приходится учиться, Дайри, - выдохнул Аркаир. – Ненавидеть, когда это необходимо, вызывать ярость в душе, даже если ты устал, голоден или хочешь спать. Это искусство, которое мы все осваиваем – кто-то раньше, кто-то позже…
- И тебе это нравится… - потрясенно осознала я. – Тебе это на самом деле нравится…
На губах снова мелькает хорошо знакомая жуткая, змеиная усмешка – верный предвестник неприятностей лично для меня.
В следующий миг Аркаир резко дергает мою руку, склоняется ниже, и прижимает своей щекой проклятый элтар к моей.
Вскрик сдержать не удается. Боль становится все сильнее, с ней нарастает и моя злость на демонического выродка, который тяжело, хрипло дышит мне в ухо.
Я задыхаюсь. Его запах, обычно едва уловимый, забивает ноздри. Боль обостряет все ощущения до крайности. Я чувствую каждый волосок, щекочущий лоб и щеку, и их прикосновения – иголки, забивающиеся под кожу.
Зверея от боли, перевожу взгляд на свою руку, и замираю от запоздалой догадки.
Я держу эту дрянь. Не он. Я – причина этой боли. Моя злость на него, которая все растет и растет…
Стискиваю зубы, зажмуриваюсь, учащенно дыша, стараясь не смотреть ни на что вообще, так как при виде обманчиво беззащитной шеи дворецкого во мне вспыхивает дикое желание вцепиться в нее зубами. Думаю о пустынных просторах, о посещенных в позапрошлом году древних руинах храма к западу от города, о тенистых рощах на севере от него… Красота, безмятежность, природа… Боль слабеет, и я понемногу расслабляюсь.
Невольно разжимаю пальцы, которые, как выяснилось, давно уже никто не удерживает. Элтар с глухим стуком падает на пол.
Аркаир наконец отстраняется. Его дыхание участилось, глаза полуприкрыты, на щеках румянец… то есть на одной щеке. На другой остался ярко-алый след от элтара.
Я невольно схватилась свободной рукой за свою щеку, и из глаз брызнули слезы. Боль была не хуже той, которую причинял мне Аркаир.
- Теперь ты знаешь, как работает элтар, из первых рук, - тихо выдохнул он. – Можешь сделать выводы.
Демон медленно, с нажимом провел по своей щеке, словно лаская след от нежного поцелуя.
Я оцепенела.
