Глава 1
- Мой император…
Вышколенный дворецкий, всю жизнь прослуживший в старинном поместье в самом центре южного города Эйле, склонился в глубоком поклоне. Стоявший напротив него возмутительно молодой вампир с длинными белыми волосами невозмутимо отсчитывал тринадцать биений сердца.
Он начал привыкать к этому титулу.
Дворецкий, вошедший в парадный кабинет, выпрямился, не поспешив и не помедлив. Точно в нужный момент, что говорило о почтении к своему императору. Хотя бы внешнем.
- К вам капитан Нихтаэт.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт напрягся, услышав эти слова, но не подал вида.
- Зовите, - коротко приказал он.
Короткий поклон – и дворецкий удаляется.
...Похоже, наконец-то появились новости. До сих пор Нихтаэт оставался у границы с южанами на бессменной вахте…
- Чем порадуете? – невозмутимо поинтересовался император вместо приветствия.
В усталых глазах капитана промелькнула краткая улыбка.
- К сожалению, ничем, - с поклоном ответил он.
- Я так и думал, - кивнул Даскалиар, отворачиваясь и выглядывая в окно. С виду - тихая, мирная провинция, для которой его приезд станет главным событием еще лет на пять… если, конечно, опять не нападут демоны. Ну, или если за лордом провинции не найдется таких грехов, что его придется-таки сместить… Нанятый им независимый эксперт уже обнаружил ряд весьма интересных нестыковок - в частности, подделанные хартии о налоговых льготах. Копии якобы имелись в Теннори, но загадочным образом отсутствовали в столице империи.
Если бы дед знал, что его блудный внук обретается на самой границе с огненными, его бы удар хватил.
Хм… рассказать, что ли?..
- Как вы и предвидели, на наш официальный запрос пришел категорический отказ, - продолжил доклад капитан. – По словам нашего источника, Дахаэр был весьма экспрессивен. Он не собирается выплачивать контрибуцию, слышать не желает о наших «беззаконных, грабительских» требованиях, утверждает, что преступник уже получил свое с лихвой и едва ли не угрожает нам войной… правда, очень аккуратно. Видимо, боится, что мы можем воспринять его слова всерьез.
Даскалиар позволил себе легкую улыбку, принимая из рук капитана запечатанное послание. Он даже читать его не стал – заранее знал, что там написано.
Официальный запрос был лишь прикрытием и данью вежливости.
- А что насчет... хм, неофициального?
Взгляды двух вампиров встретились, и капитан медленно произнес:
- Великий лорд Эн’Крарго, которому осторожно подкинули новость о происшедшем в столице Юга, не одобрил решение короля и... тоже высказался на этот счет довольно экспрессивно. Похоже, некоторые великие рода расходятся с Дахаэром по ряду вопросов, возможно, даже намечается раскол… Впрочем, никакой конкретики. Вы же знаете огненных. Они ревностно хранят свои секреты.
Даскалиар кивнул: знает.
- Но сам факт обнадеживает. Судя по кое-каким косвенным признакам, действия Дахаэра начинают не на шутку тревожить давным-давно разобщившийся совет.
- Нельзя сказать, что безосновательно. Судьба Ад’Сехти, полагаю, была показательна.
- Особенно после того, как вы его помиловали.
Даскалиар ничего не ответил на это, неподвижно стоя у окна, глядя в пустоту и обдумывая услышанное.
- Что вы планируете предпринять? – решился спросить капитан.
Резкий разворот. Серебристые волосы острыми кинжалами вспороли воздух, черный силуэт чуть смазался.
Пристальный взгляд прищуренных черных глаз с вертикальным алым зрачком заставил военного вытянуться по струнке.
- Вы рассказали мне не обо всем, - вдруг произнес молодой вампир.
Ирандар Нихтаэт потупился.
- Остались только слухи, практически ничем не подтвержденные, мой император…
- Я жду, - коротко обронил Даскалиар, вынудив капитана вздрогнуть.
- Ходят слухи… что Ассаэр Адж’Ракх возвращается на Север. Или даже уже вернулся. Но поймать его или хотя бы выйти на след до сих пор не удалось, хотя люди Дахаэра, как вы понимаете, старались.
Вампир мгновенно превратился в слух.
- Подробнее.
- Один из лояльных нам полукровок в таверне подслушал разговор двоих магов из столицы Юга. Пустынники подозрительно оживились – малые отряды шныряют по всей территории, заходят даже на нейтральные земли. А в одной деревушке видели бывшего телохранителя Адж’Ракха, причем беседовал он там с одним из своих бывших же подчиненных. Это показалось им подозрительным, но оба полукровки исчезли до того, как до них успели добраться. Вместе. Выследить, опять-таки, не удалось. Вроде бы мелочи...
- Мелочей не бывает, капитан, как вы знаете.
Даскалиар чуть прищурился, размышляя, а потом неожиданно поинтересовался:
- Лорд Ирандар Нихтаэт, вы готовы пойти за мной в пасть дракона?
Военный опешил лишь на долю мгновения.
- Всюду, как велит мне долг и клятва, мой император, - и капитан прижал кулак к груди и поклонился.
- Хорошо, - кивнул Даскалиар.
Воцарилась тишина.
- Что вы замыслили? – отважился спросить Ирандар.
В ответ вампир улыбнулся – холодно и зловеще.
- Усмирить огненных, разумеется. Этот вулкан на южных рубежах мне изрядно надоел, не менее, чем моему… предшественнику. - По узкому, хищному лицу мимолетно скользнула мрачность, но в следующий миг оно вновь стало совершенно бесстрастным. - Но сперва нужно удостовериться в том, что все фишки для игры на месте. Не теряйте связь с нашими шпионами. В ближайшее время меня будут очень интересовать любые слухи, связанные с Ассаэром Адж’Ракхом. Особенно непроверенные. За сбор информации отвечаете лично, как бывший разведчик.
- Слушаюсь.
Тон императора ясно давал понять, что дальше расспрашивать бесполезно. Однако, судя по задумчивому лицу молодого вампира, по которому хищной тенью скользнуло предвкушение, в одном можно было не сомневаться: он задумал нечто очень интересное… и наверняка рискованное.
Капитан был не против. В этом душном, обманчиво спокойном южном городе он чувствовал себя как в ловушке. И если император найдет способ решить проблему с южанами и стрясти с демонов причитающееся Йерихо… кто он такой, чтобы его останавливать?
Его задача – защищать.
***
Кэллиэн Дэтре летучей мышью висел под потолком над дверью, выжидая, отсчитывая чужие шаркающие шаги и даже не дыша. Стук сердца – тихий, размеренный – мог бы выдать его, если бы мимо проходил вампир или эльф. Но человек…
Белоснежная ухмылка промелькнула и спряталась.
От людей, как правило, было мало толку.
Ночь начинала казаться бесконечной.
В прошлый раз стражник так и не удосужился заглянуть в камеру, пришлось ждать следующего шанса. И за эти несколько часов кое-что успело измениться.
К примеру, Кэллиэн начал отчетливо ощущать, что совсем рядом есть боль и смерть. Еще бы, неподалеку располагались комната пыток и камеры смертников, и две-три из последних отнюдь не пустовали. Но зачерпнуть не получалось, магия по-прежнему была недоступна. И это злило. Едва ли не больше, чем голод и неповоротливый человечишка, топавший по коридору.
Что бы с ним сделать?..
Вдруг опомнившись, Кэллиэн сам удивился этим размышлениям. Даже головой тряхнул, едва не сверзившись.
Он не должен был этого ощущать - но ощущал.
В нем постепенно пробуждалось то глубинное чутье черного мага-полувампира, которое то спасало ему жизнь, то мешало жить дальше.
Возможно, наложенная лордом Энри печать, заблокировавшая магию, сейчас как раз помогала ему сохранить рассудок.
Красиво очерченные губы скривились.
В одном королева оказалась права. Она успешно пробудила в нем все худшие качества, которые наотрез отказывались убираться обратно в глубины. Борьба с самим собой, с собственными инстинктами – и впрямь та еще пытка.
Еще шаг в коридоре. И еще.
Мучительно медленно. Он быстрее этого человека в несколько раз…
С губ едва не сорвалось глухое рычание.
На протяжении всего заключения в карцере маг честно пытался держать себя в руках. Но сейчас, наверху, в темноте, до которой не дотягивались ленивые лучи затухающего факела, это удавалось ему куда хуже. Сказывались и голод, и жажда, и злость, которая росла сначала с каждым часом, теперь – с каждой минутой.
И про внушение тоже забывать не следовало. Чтоб эту курицу с ее телесным голодом и желаниями! Вот ведь вздорная баба – он же ее предупреждал, что голод может оказать на него своеобразное действие!
Или она только того и ждет? Что он кого-нибудь загрызет, и тогда можно будет повесить на него всех собак сразу?
Не дождется. Из чистого упрямства он сделает все, чтобы ее величество осталась с носом и получила по заслугам.
А ведь он, несмотря на вкус крови во рту, несмотря на слова королевы, несмотря на эликсир и внушение, сумел сдержаться… Похоже, в последнее время его контроль над собственной темной стороной упрочился. Да, его бросало от кровожадности к безразличию и наоборот, но прошли сутки - а он ни разу не позволил жажде взять верх.
И это немного обнадеживало.
Шорк, шорк… Зевок…
Стражник явно изрядно утомлен ночной сменой.
...Да шевелись же ты быстрее!
Ниша, в которой, цепляясь за потолок и неровную стену, висел Кэллиэн, не просматривалась от двери или окна. Темнота здесь была абсолютной благодаря толстой балке, разделявшей потолок на две неравные части. А глубокие тени, залегшие в камере от отчаянно чадящего факела, так и приглашали всмотреться в них в поисках заключенного.
Идеальная иллюзия пустоты, и притом без капли магии.
Дождаться бы теперь, когда «пропажу» заметят…
Кто-то шмыгнул носом у двери. Шаги вдруг замерли. Послышалось потрясенное восклицание. Со своего места Кэллиэн не видел стражника, застывшего у окошечка, но искривил губы в приветственной кривой ухмылке.
...Наконец-то.
- Побег?! Но как же?!
Кэллиэн напрягся всем телом.
Одно из двух – или он сейчас сразу умчится за подмогой, или…
Парень принялся открывать дверь – судя по скрежету, отчаянно трясущимися руками.
...Молодец.
- Эй! Ты где?! Прячешься, гад?! – нервно окликнул стражник, опрометчиво сунувшись в камеру.
В следующий миг ему на загривок всем весом рухнул черный маг.
Брякнули доспехи о каменный пол. Звякнули ключи. Глухой вскрик мгновенно оборвался.
Кэллиэн, коротко и зло ударив парня по затылку, почти кошачьим движением поднялся на ноги. Постоял, успокаиваясь и напряженно прислушиваясь, выжидая, явится ли кто-то на шум…
Тишина.
Ну, вот и прекрасно.
Он повернулся к стражнику – еще совсем молодому – и с силой стиснул кулаки.
Новая волна накатила внезапно и тяжело. Похоже, при падении парень поранился, и запах крови ударил по и без того обостренным чувствам.
Кэллиэн помедлил, хищно прислушиваясь к чужому дыханию, чуть затрудненному, но ровному. Затем с усилием отвернулся. Сглотнул. Зажмурился, снова перестав дышать.
Но перед глазами неумолимо вспыхивало алое марево.
И думать нечего о том, чтобы в таком состоянии сунуться к князю... А если не сунется – второго шанса не будет. Едва побег обнаружат, как начнут прочесывать замок, а у комнаты правителя выставят такую охрану, что даже убийца подступиться не рискнет.
К тому же по королеве он уже выяснил, что старая клятва даже слишком действенна.
...а жаль.
Гнев помог справиться с приступом жажды.
Снова сглотнув, Кэллиэн молниеносным движением подобрал выроненные стражником ключи, затем выскользнул за дверь, хозяйственно запер ее за собой, а ключи, подумав, издевательски повесил на чадящий факел.
Главное – успешно миновать следующие два пролета. А затем можно будет пойти совсем иной дорогой.
Кэллиэн усмехнулся. Ральда выбрала крайне удачное место для его содержания.
Или неудачное… смотря с чьей стороны взглянуть.
Полувампир прикрыл глаза и глубоко вдохнул полной грудью.
Ага, за поворотом дежурит еще один...
Кэллиэну, для разнообразия, повезло - постояв немного, стражник направился наверх.
Через несколько минут маг уже проскользнул боком в открывшийся прямо в стене узкий проход.
***
Юная леди Анджелис Ламиэ, вздрагивая от каждого шороха, осторожно облачалась в самую темную одежду, которую только смогла наспех отыскать в своем гардеробе, не так давно с тщанием перебранном горничной. Как на грех, ею оказался один из траурных костюмов...
В первый миг она едва не выронила простое черное платье. Но затем покосилась на горничную, которой на ночь заботливо добавила своего молока в чай – и укрепилась в едва не исчезнувшей решимости.
Сегодня, беззастенчиво подслушав в саду чужую болтовню, она узнала такое, что волосы дыбом встали. Анджи долго размышляла и не придумала ничего лучше, как попытаться добраться до темницы и лично узнать у внезапно арестованного придворного мага, что произошло на самом деле. И отчего он перекрыл всем путь к отцу… наверняка не без причины! Вдруг он наемного убийцу во дворце нашел? Вот не верилось ей в его злокозненность!
И мать еще… прийти пришла – на двадцать минут, видите ли, соскучилась по любимому дитя! До этого несколько дней и не вспоминала... А в ответ на заданный вопрос о том, отчего такой переполох (Анджи поморщилась – не утерпела таки, спросила у матери!), та, изменившись в лице, суетливо сообщила, что они трагически ошиблись в лорде Дэтре, и ему нельзя доверять, но подробности ей ни к чему, только зря встревожится, а ей нужен полный покой...
Да как же – нельзя! Он единственный из всех сказал ей правду об отце. И не выдал, когда поймал ночью в коридоре. И о молоке предупредил… И Инерис ему доверяла, и отец, а это о чем-то да говорит! Если б он хотел отца убить, то давно бы это сделал, возможностей было море!
Анджи упрямо потрясла головой, насупившись, и выскользнула за дверь.
Нет уж, она все узнает сама!
Скоренько затаилась в тени, чувствуя, как забилось сердце. Девочка даже не сразу поняла, что напугал ее не человек, а причудливая тень от светильника, разлегшаяся на полу…
Спорное все-таки решение. Может, вернуться?..
Нет, теперь поздно отступать. Раньше же ей удавалось не попадаться, авось удастся и теперь. Это ведь не детская шалость, а важное дело! Может, она единственная помочь сможет, если с лордом Дэтре обошлись несправедливо!
Правда, чем именно, Анджи не подумала. Как не подумала и о том, что темница – отнюдь не спящий дворец, что там стражники регулярно ходят на обходы и несут караул, а в прямых коридорах не затаиться, да и вообще не место это для леди…
Скольких страхов она натерпелась, пробираясь глубокой ночью по дремлющему дворцу – не передать. Один раз пришлось в какой-то кладовой спрятаться, когда мимо лакей проходил. Если бы хоть одно ведро или швабра стукнули – не миновать беды…
Другой проблемой было то, что она лишь очень приблизительно представляла себе, где находится темница.
Но когда Анджи, наконец, нашла искомую дверь, за которой начиналась короткая лестница вниз, ее ожидал неприятный сюрприз в виде проходной.
От ужаса она замерла, поняв: попалась. Вот почему снаружи не было стражников... К чему, когда тут такой пропускной пункт?!
Хуже не придумать!
Это не просто шалость, это же фактически открытое неповиновение, едва ли не выступление против матери!
Откуда же ей было знать, что тут, как ни крутись, незамеченной не проберешься?!
Хотя если б подумала как следует - могла бы догадаться. И ведь сколько раз Инерис говорила ей об излишней самоуверенности?
И что теперь? Спрятаться или убежать она уже не успеет...
Время вдруг словно замедлилось до предела, и она - вместе с ним.
