Едва вспомнив о королеве, он зашипел сквозь зубы. Лицемерная тварь... Ничего, он найдет способ подпортить ей жизнь!
И не только ей. За лордом остроухим, в конце концов, тоже имеется должок...
- С прибытием, наш верный вассал, мы рады вам. Что, новости от Шерса? Гроза запущена успешно? – лениво развалившись на троне и вкушая по одной спелые виноградинки, спросил король, даже не соизволив обратиться к младшему лорду Тринадцатого дома по полному родовому имени и титулу. Или хотя бы взять на себя труд вспомнить их.
Лорд этот обычно пропадал на Севере – но не просто так, а с полным правом. Граница с Нариме была все-таки государственной, соответственно, охраняли ее южане, и демон, стоявший перед троном на одном колене, как раз отвечал за тот ее участок, что прилегал к пустынным регионам. От тамошней нейтральной полосы до северных земель пустынников было всего-навсего шестьдесят шесть лиг.
- От тарра Шерса Секхетара, милорд? – непонимающе нахмурился великий лорд Эрадар Тор’Стхардеш. – Нет. Я ничего не слышал о нем. Он на Севере?
...Значит, вояка не в курсе. Не будем просвещать, подождем.
- Да, с одним незначительным порученьицем, - благостно кивнул король. – Тогда о чем вы хотите мне сообщить?
В его тоне прямо читалось пожелание "А еще лучше проваливайте прямо сейчас и оставьте меня в покое", но дело, которое привело сюда великого лорда, и впрямь было серьёзным.
- На границе… не все спокойно, мой король, - склонившись ниже, произнес достойный воин.
- Там редко бывает спокойно, северяне слишком буйны и любят устраивать набеги на соседей…
...Хотя куда чаще этим промышляют южане. Отличный способ обогатиться, заодно позлив людишек и подставив под удар Север…
Дахаэр аж зажмурился от этой приятной мысли, но в следующий миг его жестоко вернули в реальность.
- Со всем уважением, осмелюсь сообщить, что дело не в этом, милорд. Похоже, беспорядки назревают по ту сторону границы.
Председательствуя на очередном совете, леди Ральда отчаянно скучала. Бесконечные финансовые сводки, нудные отчеты… ерунда какая! Почему она вообще должна забивать себе всем этим голову?! Почему советники не могут нормально все решить, а ей принести уже готовые бумаги на подпись?! Но приходилось один за другим подавлять зевки, изображая интерес к дурацким делам.
Страх королевы перед лордом Дэтре немного поутих – прошло несколько дней, а о темном не было ни слуху, ни духу. Она постепенно убедила себя в том, что если бы он хотел, то давно попытался бы заявиться к ней. Нет, наверное, правы те, кто считают, что он удрал из дворца и больше не вернется…
Что же до того, что она себя раскрыла... Кто, скажите на милость, поверит сбежавшему из княжеской темницы черному магу, объявленному к тому же вне закона?
Интересно только, как ему удалось преодолеть ее принуждение? Инстинкт самосохранения пересилил? Ему-то она умирать не приказывала… а может, он сорвал похоть и зло на подвернувшейся под руку крестьянке?
Тем не менее, спать леди Ральда предпочитала под надежной охраной и с сигнальным амулетом под подушкой.
Взломать щиты придворного мага до сих пор не удавалось, и она, немного остыв, сообразила, что это, пожалуй, к лучшему. Пусть подольше возятся – если ей повезет, в комнате ее муженька люди Энри, который позволил себе пропустить сегодняшний совет, обнаружат уже остывший труп… Титул вдовствующей королевы ее более чем устроит!
В круг докладчиков вышел генерал Лэнтер – с суровым выражением и без того не слишком приятного лица. Иногда ей так хотелось окружить себя исключительно молодыми и красивыми мужчинами, что приходилось напоминать себе о том, что советники весьма опытны в управлении государством. И именно это обстоятельство позволяет ей пропускать половину докладов мимо ушей.
- Лорды-советники, миледи, - поклонился генерал. - На южной границе неспокойно, - без обиняков заявил он.
Это заявление новым, в общем-то, не было, но заставило обратиться всех в слух. Прежде чем принимать решение, нужно узнать, какие проблемы на сей раз возникли из-за огненных.
- И для разнообразия проблема не в огненных.
Ральда впервые обратилась в слух.
- Докладывают о том, что в народе начались брожения. Весть о том, что леди-наследница погибла из-за одного проклятого полукровки, распространяется как лесной пожар, хотя мы делали все, чтобы не допустить утечек…
Ральда молча смотрела на генерала, прижав руку к сердцу, как и полагается слабой женщине, которой напомнили о недавней трагедии в семье.
- Однако же толпа буйна и забывает о разумном начале. Участились нападения на полукровок и даже просто нечистокровных, немногочисленные демоны первыми собрались на границе, умоляя пропустить их в полосу ничейной земли, где по крайней мере они будут в безопасности…
Лица у советников вытягивались чем дальше, тем больше.
Леди Ральда весьма достоверно изобразила испуг, хотя в душе вспыхнуло ликование.
Хоть что-то идет как надо!
Утечка, разумеется, исходила от нее – через Сола и Хартена. Последний, правда, попытался воспротивиться ее воле… но ненадолго. Если бы Ваджес был здесь – приказала бы избавиться от наглеца, но придется подождать. Выходить ночью из замка на поиски наемника, пока по лесам или городу может рыскать Кэллиэн Дэтре, Ральда категорически не желала.
Но главная прелесть ситуации в том, что ей даже делать больше ничего не нужно. Люди потихоньку стекаются к границам сами, а держать меч в Нариме умеют большинство селян и крестьян… Еще немного времени - и о ситуации наверняка прослышит великий князь Тессерийский…
И не только он.
Ральда старательно зажмурилась, изображая ужас.
- Ни в коем случае не допускайте вооруженных столкновений, это крайне опасно для всех нас! – с фальшивым ужасом прижала руки к груди леди Ральда, под одобрительный кивок генерала Лэнтера. – Пограничникам передать инструкции сдерживать гнев нашего народа. Я в ближайшее время отправлю королю Терр послание с просьбой принять всех полукровок, которые желают покинуть Нариме.
Лорд-канцлер пораженно уставился на королеву, но остальные, надежно оплетенные ее чарами, даже ухом не повели.
- Нам не нужна проклятая огненная кровь на нашей земле! – прибавила леди Ральда.
И с неудовольствием отметила, что Лэнтер нерешительно нахмурился.
- Но полукровки – наши лучшие разведчики, многие присягнули Нариме, служили верой и правдой… У них здесь семьи, дома, и им есть за что ненавидеть вторую половину своей крови… Может, стоит наоборот обещать им защиту?
- Нам не нужна проклятая огненная кровь на нашей земле, - с нажимом повторила королева. – Но допускать при этом эскалации конфликта нельзя категорически. Я отправлю послание его величеству Дахаэру, мы дождемся ответа… все будет сделано с соблюдением международных принципов и норм. Лорд-канцлер, я надеюсь на вашу помощь в столь тонком вопросе.
Тот принялся заверять королеву в своей готовности сделать все, что в его силах, дабы...
«А тем временем разгневанные люди сделают все за нас, - подумала Ральда. - Полукровки там сейчас как бельмо на глазу, рано или поздно этот гнойный мешок прорвется, граница тоже вряд ли выстоит. Тогда она, вздрагивая от страха, отважится лично встретится с великим лордом Дахаэром Адж’Ракхом, тот, разумеется, потребует, чтоб явился лично великий князь Тессерийский…"
Она встретит его в замке во всеоружии – в полной красоте и блеске.
В плане имелся лишь один крошечный изъян.
Кэллиэн Дэтре и ее пока сомнительный семейный статус.
А, вот и Энри! Явился наконец! Пожалуй, стоит укоротить поводок - что-то маг в последнее время стал слишком своевольным...
- О, лорд Энри! Чем порадуете? – жестко усмехнулась королева. – Надеюсь, у вас был веский повод не явиться на совет, милорд! Вам удалось наконец взломать щиты этого предателя Дэтре? Вы клялись разобраться с ними за два дня! А может, вы хотите сказать мне, что и его самого наконец отыскали?
- Миледи, лорд Дэтре... Князь похищен! – выдал белый как мел лорд Энри.
Повисла звенящая тишина. Советники пораженно воззрились на своего коллегу.
И в этой тишине Ральде показалось, что она слышит оглушительный грохот, с которым рассыпаются кирпичики, составлявшие незыблемую стену ее стройного, хорошо продуманного плана.
- Что?! - кое-как спросила она.
- Он здесь, - уверенно произнес князь Эдриан Ратри.
Эта короткая фраза вызвала бы настоящий шквал негодования, будь она произнесена в совете или на аудиенции у королевы.
Но у князя имелся лишь один слушатель. Который, хоть несогласно нахмурился, шум поднимать не стал.
- Вы поставили меня в тупик, - медленно признался капитан Мельдер.
Разговор происходил в опустевшей караульной, что случилось едва ли не впервые с момента ее постройки. Всех подняли по тревоге, кого забрали с отдыха, кого вернули из города, а иных и вовсе сдернули с уже охраняемых объектов. Лишь с одной целью – найти князя... и заодно Дэтре.
Обвешавшиеся амулетами маги, получив порцию королевского гнева (а в выражениях ее величество не стеснялась, так и сыпала угрозами), бродили по замку и окрестностям в сопровождении небольших отрядов для «задержания и транспортировки».
Мельдер лично был уверен, что толку с этого не будет, потому что, если маг не дурак, то подыскал надежное укрытие, прежде чем похищать князя. Но леди Ральда ничего не желала слушать, а он привычно не стал настаивать.
И тут теперь Ратри заявляет…
- Я уверен, что он здесь, - повторил князь, потирая подбородок. Светло-голубые глаза чуть прищурились.
Капитан Мельдер вздохнул.
- Разрешите узнать, как вы пришли к этому выводу?
- Вы фактически сами об этом сказали, - с намеком на желчь бросил князь. - Энри сразу отправил отряды в город и леса, к дальним и ближним деревням. Послали гонцов в другие форты с приказом взять бывшего придворного мага и обещаниями награды. А замок толком даже обыскивать не стали.
- Разумеется! Он ведь создал портал, - напомнил капитан. - Это грандиозный расход магии, я даже не думал, что придворный маг на такое способен…
Для Энри это тоже стало весьма неприятным сюрпризом. Одно дело – искать темного и даже черного мага. И совсем другое – очень сильного черного мага.
- А потому портал для него – лучший способ замести следы, - добил Ратри. - И сделать так, чтобы его даже не подумали искать в замке. К тому же один раз Дэтре эту тактику успешно опробовал, и я уверен, этим баранам в Совете и в голову бы не пришло, что опальный маг может прибегнуть к ней второй раз подряд. Для этого нужны смелость, изобретательность и изрядная наглость. Этих качеств у Дэтре с избытком, можете мне поверить.
- Допустим, - махнул рукой капитан, не зная, что еще на это возразить. С этой точки зрения выкладки князя казались вполне логичными. - Но зачем ему вообще понадобился князь? Я начал было склоняться к тому, что он, несмотря на обвинения, предан правителю, а теперь не знаю, что и думать.
Ратри снова прикрыл глаза.
- Дэтре отнюдь не глуп. Князь нужен ему не для черных ритуалов, что бы ни говорила на этот счет королева, в замке хватает куда более подходящих жертв, чем умирающий правитель. И отметьте, несмотря на все мрачные прогнозы целителей, князь был жив, когда его похитили. А значит, Дэтре сумел как-то помочь, возможно, и впрямь с помощью черной магии, кто его знает… Плюс князь единственный, кто может вернуть ему былой пост. Он ему нужен.
- Но если так... если при этом его продолжают считать преступником…
Ратри кивнул.
- Получается, мы были правы. Кто-то в этом замке очень ждет смерти князя, а Дэтре помешал, и наверняка не в первый раз. Нет, он точно здесь. Хотя бы ради новостей. Можно забраться в глушь и без помех там выхаживать князя, но это лишает Дэтре возможности следить за ситуацией в замке, а также влиять на нее. Жаль, что я так и не успел с ним потолковать…
Князь потеребил нижнюю губу.
- К тому же его ищут, - протянул он. – Любой случайно встреченный селянин может сдать его убежище, и вряд ли Дэтре сможет бесконечно прыгать порталами из деревни в деревню. В замке же риск сведен к минимуму, достаточно не высовываться.
- По вашей логике, самое безопасное место для него – в наших казематах, - хмыкнул капитан.
- Будь там достаточно темный и уединенный карцер – я бы и этому не удивился, - обрубил князь. - Но мага можно выследить. Где бы он ни спрятался – потайные ходы, комнаты, старая кладовка, в конце концов! – ему необходимы вода и еда.
- Прикажете организовать дежурство возле кладовой и в погребах? – язвительно поинтересовался Мельдер, у которого от всех этих умозаключений уже голова шла кругом.
Князь Ратри тихо фыркнул.
- Не думаю, что это будет эффективно.
Капитан, запоздало прикусив язык, порадовался про себя тому, что князь Ратри не ценитель придворного этикета.
- И лучше не распространяться ни о поисках, ни об их результате. Если Дэтре и впрямь здесь – я его из-под земли достану и вытрясу все, что он знает о князе! - пообещал капитан. – Потому что мне категорически не нравятся методы и решения леди Ральды, а советники как с ума посходили, поддерживают ее во всем. Такого бы не было, будь здесь леди-насле…
Военный умолк, увидев, как побледнел Ратри, до боли прикусив губу. И без того худое лицо словно мгновенно осунулось, по нему пролегли глубокие тени.
- Совет можно понять. Леди Ральда - единственный легитимный регент при леди Анджелис, хоть пока и не признанный официально, - наконец произнес он, с явным усилием вернувшись к беседе. – Совет в данном случае не имеет права взять эту функцию на себя. - Ратри досадливо поморщился. - И у нас связаны руки, капитан. Нас слушать не будут, вы и сами это поняли по Энри. Выходит, чтобы что-то изменить, нам нужен легитимный правитель. И поэтому следует как можно скорее отыскать Дэтре. А вот если королева и князю Ламиэ не захочет уступать власть…
Князь выразительно умолк. Продолжения и не понадобилось. Мельдер тоже пришел к выводу, что все сложилось слишком уж удачно для королевы и некоторых советников. Леди Ральда ведь впервые за много лет обрела реальную власть... К сожалению.
Ратри вздохнул и твердым тоном подытожил:
- Пока наша цель – отыскать князя Ламиэ. Прикиньте, где мог бы затаиться наш беглый придворный маг. А дальше будем действовать по обстановке.
Капитан по привычке отдал честь, и мужчины разошлись в разные стороны. Один отправился обходить посты, второй вернулся в свой кабинет.
Ему нужно было еще немного подумать.
Когда Ассаэр хрипло объявил о привале, Инерис поначалу даже порадовалась – демон совсем посерел, последние пол-лиги еле ковылял… Да и она с трудом на ногах держалась. Все-таки идти под палящим полуденным солнцем - удовольствие сомнительное. Но нужно было спешить. Они и спешили.
Только вот остановился Ассаэр у еще более сомнительного лаза прямо в песке.
- И что это? – мрачно спросила Инерис, пытаясь заглянуть в черную дыру, в которую с тихим шелестом сыпались песчинки от их шагов.
- Вход, - лаконично ответил Ассаэр, ослабляя лямки заплечного мешка.
- Больше похоже на чью-то нору, - не согласилась она.
- Как скажешь. Вход в чью-то нору, - пожал плечами Ассаэр. – Лезь.
В первый миг ей показалось, что она ослышалась.
- Что? Туда?!
Леди-наследница подозрительно присмотрелась к бывшему капитану.
И не только ей. За лордом остроухим, в конце концов, тоже имеется должок...
Глава 5
- С прибытием, наш верный вассал, мы рады вам. Что, новости от Шерса? Гроза запущена успешно? – лениво развалившись на троне и вкушая по одной спелые виноградинки, спросил король, даже не соизволив обратиться к младшему лорду Тринадцатого дома по полному родовому имени и титулу. Или хотя бы взять на себя труд вспомнить их.
Лорд этот обычно пропадал на Севере – но не просто так, а с полным правом. Граница с Нариме была все-таки государственной, соответственно, охраняли ее южане, и демон, стоявший перед троном на одном колене, как раз отвечал за тот ее участок, что прилегал к пустынным регионам. От тамошней нейтральной полосы до северных земель пустынников было всего-навсего шестьдесят шесть лиг.
- От тарра Шерса Секхетара, милорд? – непонимающе нахмурился великий лорд Эрадар Тор’Стхардеш. – Нет. Я ничего не слышал о нем. Он на Севере?
...Значит, вояка не в курсе. Не будем просвещать, подождем.
- Да, с одним незначительным порученьицем, - благостно кивнул король. – Тогда о чем вы хотите мне сообщить?
В его тоне прямо читалось пожелание "А еще лучше проваливайте прямо сейчас и оставьте меня в покое", но дело, которое привело сюда великого лорда, и впрямь было серьёзным.
- На границе… не все спокойно, мой король, - склонившись ниже, произнес достойный воин.
- Там редко бывает спокойно, северяне слишком буйны и любят устраивать набеги на соседей…
...Хотя куда чаще этим промышляют южане. Отличный способ обогатиться, заодно позлив людишек и подставив под удар Север…
Дахаэр аж зажмурился от этой приятной мысли, но в следующий миг его жестоко вернули в реальность.
- Со всем уважением, осмелюсь сообщить, что дело не в этом, милорд. Похоже, беспорядки назревают по ту сторону границы.
***
Председательствуя на очередном совете, леди Ральда отчаянно скучала. Бесконечные финансовые сводки, нудные отчеты… ерунда какая! Почему она вообще должна забивать себе всем этим голову?! Почему советники не могут нормально все решить, а ей принести уже готовые бумаги на подпись?! Но приходилось один за другим подавлять зевки, изображая интерес к дурацким делам.
Страх королевы перед лордом Дэтре немного поутих – прошло несколько дней, а о темном не было ни слуху, ни духу. Она постепенно убедила себя в том, что если бы он хотел, то давно попытался бы заявиться к ней. Нет, наверное, правы те, кто считают, что он удрал из дворца и больше не вернется…
Что же до того, что она себя раскрыла... Кто, скажите на милость, поверит сбежавшему из княжеской темницы черному магу, объявленному к тому же вне закона?
Интересно только, как ему удалось преодолеть ее принуждение? Инстинкт самосохранения пересилил? Ему-то она умирать не приказывала… а может, он сорвал похоть и зло на подвернувшейся под руку крестьянке?
Тем не менее, спать леди Ральда предпочитала под надежной охраной и с сигнальным амулетом под подушкой.
Взломать щиты придворного мага до сих пор не удавалось, и она, немного остыв, сообразила, что это, пожалуй, к лучшему. Пусть подольше возятся – если ей повезет, в комнате ее муженька люди Энри, который позволил себе пропустить сегодняшний совет, обнаружат уже остывший труп… Титул вдовствующей королевы ее более чем устроит!
В круг докладчиков вышел генерал Лэнтер – с суровым выражением и без того не слишком приятного лица. Иногда ей так хотелось окружить себя исключительно молодыми и красивыми мужчинами, что приходилось напоминать себе о том, что советники весьма опытны в управлении государством. И именно это обстоятельство позволяет ей пропускать половину докладов мимо ушей.
- Лорды-советники, миледи, - поклонился генерал. - На южной границе неспокойно, - без обиняков заявил он.
Это заявление новым, в общем-то, не было, но заставило обратиться всех в слух. Прежде чем принимать решение, нужно узнать, какие проблемы на сей раз возникли из-за огненных.
- И для разнообразия проблема не в огненных.
Ральда впервые обратилась в слух.
- Докладывают о том, что в народе начались брожения. Весть о том, что леди-наследница погибла из-за одного проклятого полукровки, распространяется как лесной пожар, хотя мы делали все, чтобы не допустить утечек…
Ральда молча смотрела на генерала, прижав руку к сердцу, как и полагается слабой женщине, которой напомнили о недавней трагедии в семье.
- Однако же толпа буйна и забывает о разумном начале. Участились нападения на полукровок и даже просто нечистокровных, немногочисленные демоны первыми собрались на границе, умоляя пропустить их в полосу ничейной земли, где по крайней мере они будут в безопасности…
Лица у советников вытягивались чем дальше, тем больше.
Леди Ральда весьма достоверно изобразила испуг, хотя в душе вспыхнуло ликование.
Хоть что-то идет как надо!
Утечка, разумеется, исходила от нее – через Сола и Хартена. Последний, правда, попытался воспротивиться ее воле… но ненадолго. Если бы Ваджес был здесь – приказала бы избавиться от наглеца, но придется подождать. Выходить ночью из замка на поиски наемника, пока по лесам или городу может рыскать Кэллиэн Дэтре, Ральда категорически не желала.
Но главная прелесть ситуации в том, что ей даже делать больше ничего не нужно. Люди потихоньку стекаются к границам сами, а держать меч в Нариме умеют большинство селян и крестьян… Еще немного времени - и о ситуации наверняка прослышит великий князь Тессерийский…
И не только он.
Ральда старательно зажмурилась, изображая ужас.
- Ни в коем случае не допускайте вооруженных столкновений, это крайне опасно для всех нас! – с фальшивым ужасом прижала руки к груди леди Ральда, под одобрительный кивок генерала Лэнтера. – Пограничникам передать инструкции сдерживать гнев нашего народа. Я в ближайшее время отправлю королю Терр послание с просьбой принять всех полукровок, которые желают покинуть Нариме.
Лорд-канцлер пораженно уставился на королеву, но остальные, надежно оплетенные ее чарами, даже ухом не повели.
- Нам не нужна проклятая огненная кровь на нашей земле! – прибавила леди Ральда.
И с неудовольствием отметила, что Лэнтер нерешительно нахмурился.
- Но полукровки – наши лучшие разведчики, многие присягнули Нариме, служили верой и правдой… У них здесь семьи, дома, и им есть за что ненавидеть вторую половину своей крови… Может, стоит наоборот обещать им защиту?
- Нам не нужна проклятая огненная кровь на нашей земле, - с нажимом повторила королева. – Но допускать при этом эскалации конфликта нельзя категорически. Я отправлю послание его величеству Дахаэру, мы дождемся ответа… все будет сделано с соблюдением международных принципов и норм. Лорд-канцлер, я надеюсь на вашу помощь в столь тонком вопросе.
Тот принялся заверять королеву в своей готовности сделать все, что в его силах, дабы...
«А тем временем разгневанные люди сделают все за нас, - подумала Ральда. - Полукровки там сейчас как бельмо на глазу, рано или поздно этот гнойный мешок прорвется, граница тоже вряд ли выстоит. Тогда она, вздрагивая от страха, отважится лично встретится с великим лордом Дахаэром Адж’Ракхом, тот, разумеется, потребует, чтоб явился лично великий князь Тессерийский…"
Она встретит его в замке во всеоружии – в полной красоте и блеске.
В плане имелся лишь один крошечный изъян.
Кэллиэн Дэтре и ее пока сомнительный семейный статус.
А, вот и Энри! Явился наконец! Пожалуй, стоит укоротить поводок - что-то маг в последнее время стал слишком своевольным...
- О, лорд Энри! Чем порадуете? – жестко усмехнулась королева. – Надеюсь, у вас был веский повод не явиться на совет, милорд! Вам удалось наконец взломать щиты этого предателя Дэтре? Вы клялись разобраться с ними за два дня! А может, вы хотите сказать мне, что и его самого наконец отыскали?
- Миледи, лорд Дэтре... Князь похищен! – выдал белый как мел лорд Энри.
Повисла звенящая тишина. Советники пораженно воззрились на своего коллегу.
И в этой тишине Ральде показалось, что она слышит оглушительный грохот, с которым рассыпаются кирпичики, составлявшие незыблемую стену ее стройного, хорошо продуманного плана.
- Что?! - кое-как спросила она.
***
- Он здесь, - уверенно произнес князь Эдриан Ратри.
Эта короткая фраза вызвала бы настоящий шквал негодования, будь она произнесена в совете или на аудиенции у королевы.
Но у князя имелся лишь один слушатель. Который, хоть несогласно нахмурился, шум поднимать не стал.
- Вы поставили меня в тупик, - медленно признался капитан Мельдер.
Разговор происходил в опустевшей караульной, что случилось едва ли не впервые с момента ее постройки. Всех подняли по тревоге, кого забрали с отдыха, кого вернули из города, а иных и вовсе сдернули с уже охраняемых объектов. Лишь с одной целью – найти князя... и заодно Дэтре.
Обвешавшиеся амулетами маги, получив порцию королевского гнева (а в выражениях ее величество не стеснялась, так и сыпала угрозами), бродили по замку и окрестностям в сопровождении небольших отрядов для «задержания и транспортировки».
Мельдер лично был уверен, что толку с этого не будет, потому что, если маг не дурак, то подыскал надежное укрытие, прежде чем похищать князя. Но леди Ральда ничего не желала слушать, а он привычно не стал настаивать.
И тут теперь Ратри заявляет…
- Я уверен, что он здесь, - повторил князь, потирая подбородок. Светло-голубые глаза чуть прищурились.
Капитан Мельдер вздохнул.
- Разрешите узнать, как вы пришли к этому выводу?
- Вы фактически сами об этом сказали, - с намеком на желчь бросил князь. - Энри сразу отправил отряды в город и леса, к дальним и ближним деревням. Послали гонцов в другие форты с приказом взять бывшего придворного мага и обещаниями награды. А замок толком даже обыскивать не стали.
- Разумеется! Он ведь создал портал, - напомнил капитан. - Это грандиозный расход магии, я даже не думал, что придворный маг на такое способен…
Для Энри это тоже стало весьма неприятным сюрпризом. Одно дело – искать темного и даже черного мага. И совсем другое – очень сильного черного мага.
- А потому портал для него – лучший способ замести следы, - добил Ратри. - И сделать так, чтобы его даже не подумали искать в замке. К тому же один раз Дэтре эту тактику успешно опробовал, и я уверен, этим баранам в Совете и в голову бы не пришло, что опальный маг может прибегнуть к ней второй раз подряд. Для этого нужны смелость, изобретательность и изрядная наглость. Этих качеств у Дэтре с избытком, можете мне поверить.
- Допустим, - махнул рукой капитан, не зная, что еще на это возразить. С этой точки зрения выкладки князя казались вполне логичными. - Но зачем ему вообще понадобился князь? Я начал было склоняться к тому, что он, несмотря на обвинения, предан правителю, а теперь не знаю, что и думать.
Ратри снова прикрыл глаза.
- Дэтре отнюдь не глуп. Князь нужен ему не для черных ритуалов, что бы ни говорила на этот счет королева, в замке хватает куда более подходящих жертв, чем умирающий правитель. И отметьте, несмотря на все мрачные прогнозы целителей, князь был жив, когда его похитили. А значит, Дэтре сумел как-то помочь, возможно, и впрямь с помощью черной магии, кто его знает… Плюс князь единственный, кто может вернуть ему былой пост. Он ему нужен.
- Но если так... если при этом его продолжают считать преступником…
Ратри кивнул.
- Получается, мы были правы. Кто-то в этом замке очень ждет смерти князя, а Дэтре помешал, и наверняка не в первый раз. Нет, он точно здесь. Хотя бы ради новостей. Можно забраться в глушь и без помех там выхаживать князя, но это лишает Дэтре возможности следить за ситуацией в замке, а также влиять на нее. Жаль, что я так и не успел с ним потолковать…
Князь потеребил нижнюю губу.
- К тому же его ищут, - протянул он. – Любой случайно встреченный селянин может сдать его убежище, и вряд ли Дэтре сможет бесконечно прыгать порталами из деревни в деревню. В замке же риск сведен к минимуму, достаточно не высовываться.
- По вашей логике, самое безопасное место для него – в наших казематах, - хмыкнул капитан.
- Будь там достаточно темный и уединенный карцер – я бы и этому не удивился, - обрубил князь. - Но мага можно выследить. Где бы он ни спрятался – потайные ходы, комнаты, старая кладовка, в конце концов! – ему необходимы вода и еда.
- Прикажете организовать дежурство возле кладовой и в погребах? – язвительно поинтересовался Мельдер, у которого от всех этих умозаключений уже голова шла кругом.
Князь Ратри тихо фыркнул.
- Не думаю, что это будет эффективно.
Капитан, запоздало прикусив язык, порадовался про себя тому, что князь Ратри не ценитель придворного этикета.
- И лучше не распространяться ни о поисках, ни об их результате. Если Дэтре и впрямь здесь – я его из-под земли достану и вытрясу все, что он знает о князе! - пообещал капитан. – Потому что мне категорически не нравятся методы и решения леди Ральды, а советники как с ума посходили, поддерживают ее во всем. Такого бы не было, будь здесь леди-насле…
Военный умолк, увидев, как побледнел Ратри, до боли прикусив губу. И без того худое лицо словно мгновенно осунулось, по нему пролегли глубокие тени.
- Совет можно понять. Леди Ральда - единственный легитимный регент при леди Анджелис, хоть пока и не признанный официально, - наконец произнес он, с явным усилием вернувшись к беседе. – Совет в данном случае не имеет права взять эту функцию на себя. - Ратри досадливо поморщился. - И у нас связаны руки, капитан. Нас слушать не будут, вы и сами это поняли по Энри. Выходит, чтобы что-то изменить, нам нужен легитимный правитель. И поэтому следует как можно скорее отыскать Дэтре. А вот если королева и князю Ламиэ не захочет уступать власть…
Князь выразительно умолк. Продолжения и не понадобилось. Мельдер тоже пришел к выводу, что все сложилось слишком уж удачно для королевы и некоторых советников. Леди Ральда ведь впервые за много лет обрела реальную власть... К сожалению.
Ратри вздохнул и твердым тоном подытожил:
- Пока наша цель – отыскать князя Ламиэ. Прикиньте, где мог бы затаиться наш беглый придворный маг. А дальше будем действовать по обстановке.
Капитан по привычке отдал честь, и мужчины разошлись в разные стороны. Один отправился обходить посты, второй вернулся в свой кабинет.
Ему нужно было еще немного подумать.
***
Когда Ассаэр хрипло объявил о привале, Инерис поначалу даже порадовалась – демон совсем посерел, последние пол-лиги еле ковылял… Да и она с трудом на ногах держалась. Все-таки идти под палящим полуденным солнцем - удовольствие сомнительное. Но нужно было спешить. Они и спешили.
Только вот остановился Ассаэр у еще более сомнительного лаза прямо в песке.
- И что это? – мрачно спросила Инерис, пытаясь заглянуть в черную дыру, в которую с тихим шелестом сыпались песчинки от их шагов.
- Вход, - лаконично ответил Ассаэр, ослабляя лямки заплечного мешка.
- Больше похоже на чью-то нору, - не согласилась она.
- Как скажешь. Вход в чью-то нору, - пожал плечами Ассаэр. – Лезь.
В первый миг ей показалось, что она ослышалась.
- Что? Туда?!
Леди-наследница подозрительно присмотрелась к бывшему капитану.
