- Улыбнулась удача, мой император, - без предисловий начал капитан. – Мне встретился один давний знакомец – ушлый торговец, который занят преимущественно тем, что бродит по местным трактам, собирая новости.
- Ими и торгует, надо полагать? – приподнял одну бровь Даскалиар.
- Преимущественно. Крайне скользкий тип, продает сведения кому угодно, лишь бы платили. Южан чуть недолюбливает, но охотно работает и с ними. В этот раз он упомянул о том, что видел тут интересный караван. Сборный и разномастный. На продажу вели некую сероглазую человечку, а сами… по одному от каждой северо-восточной народности, за вычетом пустынников, всего не меньше двенадцати демонов. Он счел, что они просто объединились для прохода через тракт. Я сперва не придал его «новостям» особого значения. Но после беседы с ним мы решили на всякий случай пробежаться вдоль тракта - попробовать разведать дальше дорогу и заодно ускользнуть от возможных преследователей. И в полудне пути отсюда обнаружили изрядно поглоданный падальщиками труп. Судя по шитью на уцелевших тряпках и характерным наручам, описанным Ашдабом – ишш’та из того самого сомнительного каравана. Убит, горло перерезано, глубоко и основательно.
Соображал Даскалиар быстро и, при всей своей ненависти к огненным, местные обычаи знал неплохо.
- Убили в пустыне, и не закопали в песок, а оставили на съедение местным тварям… Следы огня?
- Не обнаружены.
- Без благословения, значит… - Даскалиар задумчиво потер подбородок.
- Это означает одно: его казнили за что-то.
- Не просто за что-то, капитан, - рискнул возразить помощник Ирандара, чаще других бывавший в землях огненных. – Так здесь карают за измену господину. И не просто господину, а тому, кому воин клялся служить до самой смерти. Кандидатов на этот пост на Севере единицы. И на этот тракт они так просто не вышли бы.
Даскалиар слегка изменился в лице.
- Вы, надеюсь, не хотите сказать…
Повисла вопросительная тишина.
- Ашдаб упомянул и о том, что ишш’та «нам» очень помогли, - медленно произнес капитан Нихтаэт. – Моя «маска» здесь неплохо известна, торговец даже не сомневается в том, что я южанин и изображает всяческую лояльность Югу. Если найденного нами ишш'та покарали за связь с Югом, вывод напрашивается сам собой.
Молодой император наконец улыбнулся – пустой, страшной улыбкой.
- В том караване был не кто-нибудь, а сам Наместник, который, видимо, каким-то образом раскрыл предателя.
Капитан кивнул.
- Выходит, он и в самом деле здесь, - подытожил Даскалиар. - И ближе, чем можно было предположить. Рискнул выйти на тракт, где кишат соглядатаи и предатели, к тому же какую-то человечку прихватил для маскировки… Да, наглости ему не занимать, - в холодном, обычно бесстрастном голосе прозвучали нотки, близкие к одобрению. – Нужно понять, куда Ассаэр Адж’Ракх может направляться. Удалось раздобыть подробную карту этих мест?
- Да. Пришлось, правда, проявить некоторую ловкость рук…
- Я не просил докладывать, у кого и как именно вы ее уворовали, капитан, - прервал император, разворачивая неправедно добытую карту, сложенную вчетверо.
Ирандар снова вздохнул. Ему-то, может, и все равно, а вот Ашдаб наверняка огорчится…
– Очень интересно, – император нахмурился. - Он может направляться куда угодно. Тракт проходит мимо нескольких крупных селений, в том числе смешанных, где несложно затеряться в толпе. Из важных пунктов - малый дворец, Зеленый перевал, Пустынный город. И… А это что за дорога? – он прищурился, пытаясь разобрать полузатертые буквы. – На нашей карте ее не было вовсе.
- Судя по значку, там какое-то поместье. Но вряд ли оно может представлять интерес. Окруженное скалами и песком, в полнейшей глуши, даже по пустынным меркам, до тракта три дня пути, не меньше, рядом ни приличных дорог, ни источника, ни захудалого селения…
- А может статься, наоборот, - вдруг произнес император. – Если бы мне нужно было спрятаться от чужих глаз и подкопить силы, я бы и предпочел затаиться где-нибудь в глуши. Дахаэр к тому же наверняка подумает, что кузен первым делом попытается отвоевать какой-нибудь стратегически значимый пункт.
- И абсолютное большинство огненных так бы и поступили, - подтвердил капитан.
- Но если Адж’Ракх не идиот, а я очень на это надеюсь, то он для начала обзаведется базой, которую не нужно будет постоянно оборонять, тратя ресурсы. И это идеальное место. Даже название не прописано. Может статься, на новых картах этот поворот уже даже не указывают… Впрочем, не будем полагаться на домыслы. Вы не нашли случайно хоть какой-нибудь окровавленный лоскут у тела?
Капитан, криво улыбнувшись, выложил перед императором обрывок синей ткани с подсохшим багрово-черным пятном.
Даскалиар мрачно улыбнулся. Кровь смывается водой либо сгорает в огне. Если убийцы не воспользовались ни тем, ни другим, то частички крови убитого по-прежнему с ними – и по ним их нетрудно будет найти.
Загвоздка была лишь одна - он не очень представлял, как себя поведет его ставшая непредсказуемой магия. Но черное колдовство и магия крови близки по своей сути. Возможно, и получится отыскать этот караван, а с ним – Адж’Ракха…
- Лорд Дариэт! – раздался встревоженный оклик часового.
Даскалиар обернулся – и остолбенел.
Прямо на них надвигалось огромное пылевое облако. А в эпицентре его уродливой язвой виднелась воронка гигантского черно-красного вихря.
И она шла прямо на них.
- Этого только не хватало, - пробормотал император.
Затем, вопреки всякой логике, молодой вампир преспокойно уселся на песок (под потрясенно-непонимающими взглядами подчиненных), прикрыл глаза и вытянул руки перед собой, сомкнув запястья. Затем умиротворенно, глубоко вздохнул и резким движением развел в стороны ладони, словно раскрывая раковину устрицы.
Они не увидели ловчую сеть силы, протянувшуюся далеко вперед, не увидели, как щупальца его магии оплели далекий смерч. Только озоном пахнуло – и всё.
- Погодная магия, - заключил Даскалиар, открыв глаза. – И поисковая. С элементами огня. И что-то еще, более эфемерное, так сразу и не понять. Похоже на нашу магию на крови, но не она. Подробнее не скажу - чужую силу рассеивает очень быстро. Ясно одно - эта буря рукотворна. Похоже, донесения об испытаниях масштабных заклинаний были излишне правдивы.
- Ищем укрытие? – с тревогой поинтересовался капитан.
- Нет, - покачал головой Даскалиар и поднялся на ноги. – Не успеем. Собрать вещи! - отрывисто приказал он. - Затем построиться за моей спиной как можно плотнее, по кругу!
Окровавленный обрывок ткани вампир бережно сунул в карман за отворот дорожной куртки. Позже пригодится, сейчас не до него. Он снова мрачно обозрел погодную аномалию, целеустремленно рысившую прямо к ним.
- Что вы планируете предпринять? – осмелился спросить капитан Нихтаэт.
- Наложить на всех нас защиту и сильное отталкивающее заклятье. Оно убедит эту премилую воронку пройти стороной.
Ирандар Нихтаэт честно попытался побороть беспокойство. Он знал, что Даскалиар Дариэт был одним из сильнейших магов современности, хотя еще продолжал обучение. Но то, что надвигалось на них, вызывало страх даже в душах закаленных сражениями и смертями вампиров.
- Это не слишком масштабное заклятье для подобных мер? Вы уверены, что ваших сил…
Молодой император резко развернулся. Его узкое лицо с хищными, резковатыми чертами мгновенно заледенело, и капитан разом пожалел о своих словах.
- В моих силах, - чеканя слова, заговорил Даскалиар, - развеять эту воронку к Безымянному. Вместе с двумя-тремя тысячами демонов в ближайших селениях. Я не сделаю этого лишь по одной причине – такое масштабное противодействие неизбежно привлечет внимание создателя смерча и всех мало-мальски сильных магов в округе, и тогда охоту откроют уже на нас. – Черно-красные глаза блеснули гневом. – Не советую вам сомневаться в моих способностях, капитан. – И, самую малость смягчив тон, прибавил: - Я ведь не сомневаюсь в ваших.
- Прошу простить, - тут же склонился тот, понимая, что императора не следует провоцировать. Ирандар не привык бояться его, но лорд Дариэт умел производить впечатление; на этом фоне справедливость последнего укора едва не осталась незамеченной.
Длинная пауза электрическими искрами щекочет нервы.
Наконец раздается тяжелое:
- Даровано.
Вампирам оставалось только довериться своему молодому предводителю. Сделать ничего иного они все равно не успевали – песок приближался быстрее, чем можно было предположить.
Капитан Нихтаэт очень надеялся, что правителем руководит не свойственное молодости стремление переоценивать свои силы.
Отчасти он оказался прав – защитное заклинание Даскалиару действительно не далось. Дважды распылилось без следа и результата.
Воронка между тем неуклонно приближалась.
Зарычав, Даскалиар зло полоснул себя по ладони собственным клыком. Глубоко, всерьез. Но на песок не упало ни капли крови. Зато вокруг потрясенных вампиров стеной взвился огонь, сомкнулся над головами куполом…
И пожрал первые песчинки, ударившиеся в эту беснующуюся преграду.
За ними налетело пылевое облако – но ни единой крупицы не проникло внутрь купола. Становилось жарковато, но вполне терпимо. Чистокровные вампиры могли при необходимости какое-то время не дышать вовсе, но и воздуха пока хватало.
Впереди было самое страшное. Сквозь пламя они увидели смутные очертания гигантской воронки, нависшей над ними вопросительным знаком.
Даскалиар упрямо свел вместе запястья, вливая больше силы в заклинание огненного купола.
Полыхнуло.
Воронка нехотя вильнула, боком обходя огненный вал.
Капитан Нихтаэт украдкой смахнул пот со лба, продолжая на всякий случай напряженно наблюдать за правителем. Большинство знакомых ему магов на этом этапе свалились бы без чувств. Впрочем, им бы и в голову не пришло объединять стихийную магию с пространственной и кровной!
Похоже, у их императора талант не только к управлению страной.
Никто не смог бы сказать, как скоро стихла песчаная буря. Огонь продолжал полыхать, не позволяя разглядеть что-либо за пределами купола. Но в какой-то миг вампир резким движением развеял заклятье – и пламя погасло.
Пылевое облако ушло далеко в сторону, оставшись на грани видимости.
Ирандар подсознательно ожидал, что уж теперь-то, выполнив свой долг до конца, молодой вампир рухнет без сил.
Но тот только ссутулился ненадолго, пытаясь отдышаться. Затем, сделав глубокий вдох, выпрямился и как ни в чем не бывало приказал:
- Идем к скалам. Если буря повторится, там будет проще укрыться.
Капитан не рискнул спрашивать, хватит ли у вампира сейчас сил на переход. Сомневаться в нем после увиденного стало куда сложнее.
Поэтому он только уточнил:
- Огненный купол, милорд?..
Даскалиар пожал плечами.
- В Террах огненная магия ни у кого не вызовет удивления. А купол надежнее стены.
В потрясенной, благоговейной тишине вампиры собрались и двинулись дальше по песку.
Император привычно скользил впереди тенью.
В Зеленом Перевале нынче было не протолкнуться. Крупный поселок вблизи пересечения тракта и двух троп всегда пользовался популярностью как у торговцев, так и у наемников и прочей вольной братии. Но сейчас особенно. Почему – даже спрашивать не приходилось. На тракте многие предпочли истратить точки переноса, лишь бы своевременно уйти от страшной песчаной бури. Старожилы клялись, что такого отродясь не видели.
Лорд Терраэр Эн’Крарго хмурился, сидя за каменным столом в темном углу трактира – самого приличного в этом сомнительном городишке. Их рассказы ему были не по нраву.
Если вихрь такой, как описывают, то вполне способен не просто потрепать жертву и убить ее, забив легкие песком, а и освежевать заживо.
Такое природное явление вызывало немало сомнений – но очевидцев было слишком много.
И вдруг лорд замер, не донеся до рта стакан с мутноватой местной водой.
Где-то поблизости произошел серьезный магический выплеск. Один, сразу следом – второй, втрое мощнее первого. Огненная магия, хоть и было в ней что-то непривычное… Кто-то из северян?
Лорд Эн'Крарго покачал головой. Гадать бесполезно, но он бы не хотел бы столкнуться на узкой дорожке с магом, способным на подобное...
Камень, служивший дверью, отошел в сторону с такой скоростью, словно его с разбегу толкнули тараном.
- Там буря! И огромный смерч! На нас идет! – во все горло крикнул бледный до серого парнишка лет восемнадцати.
Прокляв все последними словами, лорд Эн’Крарго поспешно поднялся из-за стола – если после этакой вести не выйти вместе со всеми, только привлечет к себе излишнее внимание.
Он уже не первый день шел по следу Ассаэра. След проявлялся редко, очень-очень слабо, иногда пропадал на несколько дней. Видимо, на чужбине Наместник Севера куда лучше контролировал свои обращения к огню, а здесь они вновь стали спонтанными…
Плохо. Небезопасно.
Впрочем, он сам их чувствовал лишь потому, что знал, что искать. Его след после Нариме слегка изменился, может, и обойдется...
Добравшись с толпой до каменистой площадки, заканчивавшейся живописным обрывом, который увивали зеленые стебли с редкими листьями (что и давало городу весьма живописное название), лорд Эн'Крарго в первый миг опешил.
Экая громадина!!! Не приврали торговцы...
Если дойдет до города - всем несдобровать. Откуда только взялась такая пакость?
Вытянул руку, надеясь, что со стороны выглядит испуганным.
Скривился.
Магическая буря. И почерк ему до странности знаком, хотя опознать мага по отпечатку силы не получилось.
Вторая рука привычно нащупала на груди старинный родовой амулет.
Лорд сосредоточился, пытаясь не обращать внимания на крики и панику вокруг. Внутренним зрением нашел сгусток красно-черно-рыжей энергии. Напрягся, вливая все больше силы – пришлось преодолеть какой-то щит незнакомого ему образца…
И наконец в самой середине еще далекого и слегка кособокого смерча вспыхнул маленький неугасимый огонек, быстро пожравший песок и превратившийся в бушующее пламя.
Из-за сильного нагрева структура вихря оказалась нарушена. Дохромав кое-как до ближайших скал, он рассыпался, едва попытавшись взобраться по каменистому склону.
Выдохнув сквозь зубы ругательство, лорд Эн’Крарго поплелся обратно, мечтая только об одном - хорошенько выпить. И заказать таки шмат мяса с кровью. Но, к его вящему негодованию, какой-то безрогий мерзавец успел выхлебать не только остатки воды, но и спиртное с его стола! И ведь бывают наглецы, даже смертельная опасность не помеха!
Хозяин и ухом не повел.
Лорд мигом вспомнил, за что всегда недолюбливал Север. Вот и спасай их!
Песок налетел, хлеща дюжиной кнутов. Шерс очень быстро понял, что недооценил бешеную силу вихря, а заодно и проклял собственную глупость - надеялся укрыться без магии!..
Долго он так не продержится. Буря забивала уши одновременно песком и пронзительным визгом ветра. Если не задохнется и не истечет кровью, то как минимум сойдет с ума...
Шерс уже начал было плести защитное заклятье, как вдруг камень под ногами подло подался в сторону, и он с ужасом понял, что проваливается куда-то!
Падение было коротким и закончилось больно. Потирая отбитый бок, Шерс приподнялся было на четвереньки - и застыл, глядя в глаза одной из самых опасных тварей пустыни.
Крупная песчаная кобра его визиту не обрадовалась - раздула клобук, угрожающе зашипела, показав растроенный язык.
- Ими и торгует, надо полагать? – приподнял одну бровь Даскалиар.
- Преимущественно. Крайне скользкий тип, продает сведения кому угодно, лишь бы платили. Южан чуть недолюбливает, но охотно работает и с ними. В этот раз он упомянул о том, что видел тут интересный караван. Сборный и разномастный. На продажу вели некую сероглазую человечку, а сами… по одному от каждой северо-восточной народности, за вычетом пустынников, всего не меньше двенадцати демонов. Он счел, что они просто объединились для прохода через тракт. Я сперва не придал его «новостям» особого значения. Но после беседы с ним мы решили на всякий случай пробежаться вдоль тракта - попробовать разведать дальше дорогу и заодно ускользнуть от возможных преследователей. И в полудне пути отсюда обнаружили изрядно поглоданный падальщиками труп. Судя по шитью на уцелевших тряпках и характерным наручам, описанным Ашдабом – ишш’та из того самого сомнительного каравана. Убит, горло перерезано, глубоко и основательно.
Соображал Даскалиар быстро и, при всей своей ненависти к огненным, местные обычаи знал неплохо.
- Убили в пустыне, и не закопали в песок, а оставили на съедение местным тварям… Следы огня?
- Не обнаружены.
- Без благословения, значит… - Даскалиар задумчиво потер подбородок.
- Это означает одно: его казнили за что-то.
- Не просто за что-то, капитан, - рискнул возразить помощник Ирандара, чаще других бывавший в землях огненных. – Так здесь карают за измену господину. И не просто господину, а тому, кому воин клялся служить до самой смерти. Кандидатов на этот пост на Севере единицы. И на этот тракт они так просто не вышли бы.
Даскалиар слегка изменился в лице.
- Вы, надеюсь, не хотите сказать…
Повисла вопросительная тишина.
- Ашдаб упомянул и о том, что ишш’та «нам» очень помогли, - медленно произнес капитан Нихтаэт. – Моя «маска» здесь неплохо известна, торговец даже не сомневается в том, что я южанин и изображает всяческую лояльность Югу. Если найденного нами ишш'та покарали за связь с Югом, вывод напрашивается сам собой.
Молодой император наконец улыбнулся – пустой, страшной улыбкой.
- В том караване был не кто-нибудь, а сам Наместник, который, видимо, каким-то образом раскрыл предателя.
Капитан кивнул.
- Выходит, он и в самом деле здесь, - подытожил Даскалиар. - И ближе, чем можно было предположить. Рискнул выйти на тракт, где кишат соглядатаи и предатели, к тому же какую-то человечку прихватил для маскировки… Да, наглости ему не занимать, - в холодном, обычно бесстрастном голосе прозвучали нотки, близкие к одобрению. – Нужно понять, куда Ассаэр Адж’Ракх может направляться. Удалось раздобыть подробную карту этих мест?
- Да. Пришлось, правда, проявить некоторую ловкость рук…
- Я не просил докладывать, у кого и как именно вы ее уворовали, капитан, - прервал император, разворачивая неправедно добытую карту, сложенную вчетверо.
Ирандар снова вздохнул. Ему-то, может, и все равно, а вот Ашдаб наверняка огорчится…
– Очень интересно, – император нахмурился. - Он может направляться куда угодно. Тракт проходит мимо нескольких крупных селений, в том числе смешанных, где несложно затеряться в толпе. Из важных пунктов - малый дворец, Зеленый перевал, Пустынный город. И… А это что за дорога? – он прищурился, пытаясь разобрать полузатертые буквы. – На нашей карте ее не было вовсе.
- Судя по значку, там какое-то поместье. Но вряд ли оно может представлять интерес. Окруженное скалами и песком, в полнейшей глуши, даже по пустынным меркам, до тракта три дня пути, не меньше, рядом ни приличных дорог, ни источника, ни захудалого селения…
- А может статься, наоборот, - вдруг произнес император. – Если бы мне нужно было спрятаться от чужих глаз и подкопить силы, я бы и предпочел затаиться где-нибудь в глуши. Дахаэр к тому же наверняка подумает, что кузен первым делом попытается отвоевать какой-нибудь стратегически значимый пункт.
- И абсолютное большинство огненных так бы и поступили, - подтвердил капитан.
- Но если Адж’Ракх не идиот, а я очень на это надеюсь, то он для начала обзаведется базой, которую не нужно будет постоянно оборонять, тратя ресурсы. И это идеальное место. Даже название не прописано. Может статься, на новых картах этот поворот уже даже не указывают… Впрочем, не будем полагаться на домыслы. Вы не нашли случайно хоть какой-нибудь окровавленный лоскут у тела?
Капитан, криво улыбнувшись, выложил перед императором обрывок синей ткани с подсохшим багрово-черным пятном.
Даскалиар мрачно улыбнулся. Кровь смывается водой либо сгорает в огне. Если убийцы не воспользовались ни тем, ни другим, то частички крови убитого по-прежнему с ними – и по ним их нетрудно будет найти.
Загвоздка была лишь одна - он не очень представлял, как себя поведет его ставшая непредсказуемой магия. Но черное колдовство и магия крови близки по своей сути. Возможно, и получится отыскать этот караван, а с ним – Адж’Ракха…
- Лорд Дариэт! – раздался встревоженный оклик часового.
Даскалиар обернулся – и остолбенел.
Прямо на них надвигалось огромное пылевое облако. А в эпицентре его уродливой язвой виднелась воронка гигантского черно-красного вихря.
И она шла прямо на них.
- Этого только не хватало, - пробормотал император.
Затем, вопреки всякой логике, молодой вампир преспокойно уселся на песок (под потрясенно-непонимающими взглядами подчиненных), прикрыл глаза и вытянул руки перед собой, сомкнув запястья. Затем умиротворенно, глубоко вздохнул и резким движением развел в стороны ладони, словно раскрывая раковину устрицы.
Они не увидели ловчую сеть силы, протянувшуюся далеко вперед, не увидели, как щупальца его магии оплели далекий смерч. Только озоном пахнуло – и всё.
- Погодная магия, - заключил Даскалиар, открыв глаза. – И поисковая. С элементами огня. И что-то еще, более эфемерное, так сразу и не понять. Похоже на нашу магию на крови, но не она. Подробнее не скажу - чужую силу рассеивает очень быстро. Ясно одно - эта буря рукотворна. Похоже, донесения об испытаниях масштабных заклинаний были излишне правдивы.
- Ищем укрытие? – с тревогой поинтересовался капитан.
- Нет, - покачал головой Даскалиар и поднялся на ноги. – Не успеем. Собрать вещи! - отрывисто приказал он. - Затем построиться за моей спиной как можно плотнее, по кругу!
Окровавленный обрывок ткани вампир бережно сунул в карман за отворот дорожной куртки. Позже пригодится, сейчас не до него. Он снова мрачно обозрел погодную аномалию, целеустремленно рысившую прямо к ним.
- Что вы планируете предпринять? – осмелился спросить капитан Нихтаэт.
- Наложить на всех нас защиту и сильное отталкивающее заклятье. Оно убедит эту премилую воронку пройти стороной.
Ирандар Нихтаэт честно попытался побороть беспокойство. Он знал, что Даскалиар Дариэт был одним из сильнейших магов современности, хотя еще продолжал обучение. Но то, что надвигалось на них, вызывало страх даже в душах закаленных сражениями и смертями вампиров.
- Это не слишком масштабное заклятье для подобных мер? Вы уверены, что ваших сил…
Молодой император резко развернулся. Его узкое лицо с хищными, резковатыми чертами мгновенно заледенело, и капитан разом пожалел о своих словах.
- В моих силах, - чеканя слова, заговорил Даскалиар, - развеять эту воронку к Безымянному. Вместе с двумя-тремя тысячами демонов в ближайших селениях. Я не сделаю этого лишь по одной причине – такое масштабное противодействие неизбежно привлечет внимание создателя смерча и всех мало-мальски сильных магов в округе, и тогда охоту откроют уже на нас. – Черно-красные глаза блеснули гневом. – Не советую вам сомневаться в моих способностях, капитан. – И, самую малость смягчив тон, прибавил: - Я ведь не сомневаюсь в ваших.
- Прошу простить, - тут же склонился тот, понимая, что императора не следует провоцировать. Ирандар не привык бояться его, но лорд Дариэт умел производить впечатление; на этом фоне справедливость последнего укора едва не осталась незамеченной.
Длинная пауза электрическими искрами щекочет нервы.
Наконец раздается тяжелое:
- Даровано.
Вампирам оставалось только довериться своему молодому предводителю. Сделать ничего иного они все равно не успевали – песок приближался быстрее, чем можно было предположить.
Капитан Нихтаэт очень надеялся, что правителем руководит не свойственное молодости стремление переоценивать свои силы.
Отчасти он оказался прав – защитное заклинание Даскалиару действительно не далось. Дважды распылилось без следа и результата.
Воронка между тем неуклонно приближалась.
Зарычав, Даскалиар зло полоснул себя по ладони собственным клыком. Глубоко, всерьез. Но на песок не упало ни капли крови. Зато вокруг потрясенных вампиров стеной взвился огонь, сомкнулся над головами куполом…
И пожрал первые песчинки, ударившиеся в эту беснующуюся преграду.
За ними налетело пылевое облако – но ни единой крупицы не проникло внутрь купола. Становилось жарковато, но вполне терпимо. Чистокровные вампиры могли при необходимости какое-то время не дышать вовсе, но и воздуха пока хватало.
Впереди было самое страшное. Сквозь пламя они увидели смутные очертания гигантской воронки, нависшей над ними вопросительным знаком.
Даскалиар упрямо свел вместе запястья, вливая больше силы в заклинание огненного купола.
Полыхнуло.
Воронка нехотя вильнула, боком обходя огненный вал.
Капитан Нихтаэт украдкой смахнул пот со лба, продолжая на всякий случай напряженно наблюдать за правителем. Большинство знакомых ему магов на этом этапе свалились бы без чувств. Впрочем, им бы и в голову не пришло объединять стихийную магию с пространственной и кровной!
Похоже, у их императора талант не только к управлению страной.
Никто не смог бы сказать, как скоро стихла песчаная буря. Огонь продолжал полыхать, не позволяя разглядеть что-либо за пределами купола. Но в какой-то миг вампир резким движением развеял заклятье – и пламя погасло.
Пылевое облако ушло далеко в сторону, оставшись на грани видимости.
Ирандар подсознательно ожидал, что уж теперь-то, выполнив свой долг до конца, молодой вампир рухнет без сил.
Но тот только ссутулился ненадолго, пытаясь отдышаться. Затем, сделав глубокий вдох, выпрямился и как ни в чем не бывало приказал:
- Идем к скалам. Если буря повторится, там будет проще укрыться.
Капитан не рискнул спрашивать, хватит ли у вампира сейчас сил на переход. Сомневаться в нем после увиденного стало куда сложнее.
Поэтому он только уточнил:
- Огненный купол, милорд?..
Даскалиар пожал плечами.
- В Террах огненная магия ни у кого не вызовет удивления. А купол надежнее стены.
В потрясенной, благоговейной тишине вампиры собрались и двинулись дальше по песку.
Император привычно скользил впереди тенью.
***
В Зеленом Перевале нынче было не протолкнуться. Крупный поселок вблизи пересечения тракта и двух троп всегда пользовался популярностью как у торговцев, так и у наемников и прочей вольной братии. Но сейчас особенно. Почему – даже спрашивать не приходилось. На тракте многие предпочли истратить точки переноса, лишь бы своевременно уйти от страшной песчаной бури. Старожилы клялись, что такого отродясь не видели.
Лорд Терраэр Эн’Крарго хмурился, сидя за каменным столом в темном углу трактира – самого приличного в этом сомнительном городишке. Их рассказы ему были не по нраву.
Если вихрь такой, как описывают, то вполне способен не просто потрепать жертву и убить ее, забив легкие песком, а и освежевать заживо.
Такое природное явление вызывало немало сомнений – но очевидцев было слишком много.
И вдруг лорд замер, не донеся до рта стакан с мутноватой местной водой.
Где-то поблизости произошел серьезный магический выплеск. Один, сразу следом – второй, втрое мощнее первого. Огненная магия, хоть и было в ней что-то непривычное… Кто-то из северян?
Лорд Эн'Крарго покачал головой. Гадать бесполезно, но он бы не хотел бы столкнуться на узкой дорожке с магом, способным на подобное...
Камень, служивший дверью, отошел в сторону с такой скоростью, словно его с разбегу толкнули тараном.
- Там буря! И огромный смерч! На нас идет! – во все горло крикнул бледный до серого парнишка лет восемнадцати.
Прокляв все последними словами, лорд Эн’Крарго поспешно поднялся из-за стола – если после этакой вести не выйти вместе со всеми, только привлечет к себе излишнее внимание.
Он уже не первый день шел по следу Ассаэра. След проявлялся редко, очень-очень слабо, иногда пропадал на несколько дней. Видимо, на чужбине Наместник Севера куда лучше контролировал свои обращения к огню, а здесь они вновь стали спонтанными…
Плохо. Небезопасно.
Впрочем, он сам их чувствовал лишь потому, что знал, что искать. Его след после Нариме слегка изменился, может, и обойдется...
Добравшись с толпой до каменистой площадки, заканчивавшейся живописным обрывом, который увивали зеленые стебли с редкими листьями (что и давало городу весьма живописное название), лорд Эн'Крарго в первый миг опешил.
Экая громадина!!! Не приврали торговцы...
Если дойдет до города - всем несдобровать. Откуда только взялась такая пакость?
Вытянул руку, надеясь, что со стороны выглядит испуганным.
Скривился.
Магическая буря. И почерк ему до странности знаком, хотя опознать мага по отпечатку силы не получилось.
Вторая рука привычно нащупала на груди старинный родовой амулет.
Лорд сосредоточился, пытаясь не обращать внимания на крики и панику вокруг. Внутренним зрением нашел сгусток красно-черно-рыжей энергии. Напрягся, вливая все больше силы – пришлось преодолеть какой-то щит незнакомого ему образца…
И наконец в самой середине еще далекого и слегка кособокого смерча вспыхнул маленький неугасимый огонек, быстро пожравший песок и превратившийся в бушующее пламя.
Из-за сильного нагрева структура вихря оказалась нарушена. Дохромав кое-как до ближайших скал, он рассыпался, едва попытавшись взобраться по каменистому склону.
Выдохнув сквозь зубы ругательство, лорд Эн’Крарго поплелся обратно, мечтая только об одном - хорошенько выпить. И заказать таки шмат мяса с кровью. Но, к его вящему негодованию, какой-то безрогий мерзавец успел выхлебать не только остатки воды, но и спиртное с его стола! И ведь бывают наглецы, даже смертельная опасность не помеха!
Хозяин и ухом не повел.
Лорд мигом вспомнил, за что всегда недолюбливал Север. Вот и спасай их!
***
Песок налетел, хлеща дюжиной кнутов. Шерс очень быстро понял, что недооценил бешеную силу вихря, а заодно и проклял собственную глупость - надеялся укрыться без магии!..
Долго он так не продержится. Буря забивала уши одновременно песком и пронзительным визгом ветра. Если не задохнется и не истечет кровью, то как минимум сойдет с ума...
Шерс уже начал было плести защитное заклятье, как вдруг камень под ногами подло подался в сторону, и он с ужасом понял, что проваливается куда-то!
Падение было коротким и закончилось больно. Потирая отбитый бок, Шерс приподнялся было на четвереньки - и застыл, глядя в глаза одной из самых опасных тварей пустыни.
Крупная песчаная кобра его визиту не обрадовалась - раздула клобук, угрожающе зашипела, показав растроенный язык.
