К тому же завтра Анджелис преисполнится уверенностью в том, что Дориан не вернется, а головная боль и сопутствующая ей тошнота уберегут ее от чрезмерного отчаяния.
Нет, она хорошо все продумала, и риск оправдан. К тому же это самый действенный способ повысить внушаемость. Анджи упрямством пошла в отца, а еще четыре года тратить на уговоры не было возможности.
Не задумывалась Ральда только о том, что будет, если наутро Анджи, проснувшись, не забудет ни слова из услышанного. И, более того, подавленная, бледная, измученная, осмелится осторожно спросить у Грелис, которую вызовут прислуживать ей, нельзя ли повидать того самого «вельможу, пожелавшего остаться неизвестным», или хотя бы передать ему важное сообщение…
И тем более она не подозревала о том, что по отдаленным рубежам страны начали распространяться слухи о возможном возвращении леди-наследницы Инерис Этеле Ламиэ – одновременно из нескольких точек, чтобы информаторов невозможно было отследить.
Князь Ратри хорошо знал свое дело, и сейчас, затаившись в «подполье», как многорукий паук, умело дергал за нужные ниточки.
Ассаэр стоял у крыльца дома с ощущением полнейшей нереальности происходящего.
Три часа назад в поместье явились дрессированные ("Доверенные!" - возмущенно поправил Доргера южанин) маги Терраэра Эн'Крарго, которые тут же едва не передрались с северными воинами. Верный своей угрозе дворецкий живенько определил вновь прибывших на чердак.
Час назад Наместник узнал о том, что Эр’Серх, скорее всего, был вынужден задержаться из-за ряда магических возмущений в песках неподалеку, но южанин, казалось, встревожен этим фактом не был.
Десять минут назад Доргер ворвался без стука в его кабинет, непривычно бледный и взволнованный, забывший о своей невозмутимой маске, и смог сказать только одно:
- Кто-то преодолел заклинание границы.
- Сколько у нас до визита незваных гостей?
- Семь, может, восемь минут.
Ассаэр уставился на дворецкого, не веря своим ушам. Такая скорость...
- Я заметил лишь, как прорвали внутреннее кольцо, не внешнее, установленное по настоянию миледи, - признался Доргер. – Иначе сообщил бы раньше. Судя по магическим показателям, это ваш гость из Йерихо.
Ассаэр сперва молча осел в кресло, затем, просклоняв вампиров и по матушке, и по батюшке, сорвался с места и принялся лихорадочно переодеваться в традиционное воинское облачение Севера.
- Зайди к моей гостье, скажи, чтобы пока не высовывалась, - приказал он, радуясь только одному: что не отправился с лордом Эн’Крарго на запланированную разминку с мечами.
Привлеченный суматохой южанин (а может, и подслушивал, кто его знает!), естественно, увязался следом, когда Ассаэр выскочил из дома в сопровождении дворецкого и четверых северян – остальные несли вахту и оставалось молиться, чтобы вампиры тихо-мирно их миновали, а не попытались устранить.
Отчаянно не хватало Инерис...
Но теперь прямо к нему по песку скользили пугающие черные тени, как хищные звери, почуявшие добычу и планомерно ее загоняющие.
Только в пустыне таких хищников до сих пор не водилось.
У края дорожки, где, как Ассаэр знал, смыкается третье, самое узкое кольцо защиты, тени вдруг замерли. Их предводитель медленно, словно рисуясь, протянул руку вперед – и преспокойно ступил на первую мраморную плиту, уверенно, без колебаний.
Судя по синхронным сдавленным возгласам Доргера и лорда Эн'Крарго, защиту неизвестный не снимал, а пробил.
Серыми искрами в стороны прыснуло неизвестное заклятье, брызгами сбегая с незнакомца и открывая его наконец во всей красе.
Ассаэр пораженно уставился на величественно шествующего по мраморным плитам вампира со свитой из таких же суровых, бледных, чуждых кровососов, сплошь облаченных в черное, с алыми перевязями на рукавах.
Вампиров Ассаэр видел впервые. Плавные движения, как у волков, которых пытались приручить – вроде ведут себя смирно, но никогда не знаешь, в какой момент сорвутся. У всех без исключения длинные волосы, собранные в пучок на затылке, и короткие пряди из него плещут по ветру. Униформа элитных вампирских отрядов, наводящая страх даже на регулярную армию Йерихо – короткие куртки из прочной кожи с серебристыми молниями и неровными, ассиметричными, но при этом строгими лацканами, черные же штаны, высокие сапоги.
В каждом из них кровь нежити ощущалась так сильно, что даже ему, "нежити на три четверти", хотелось рычать.
Но хуже всех был предводитель, от которого так и веяло опасностью. С порога продемонстрировал силу своей магии, показывая, что с ним шутки плохи... В росте не уступает остальным, но в массивности подкачал – худой, немного несуразный: как есть юнец. Серебряный цвет волос, символ бессмертия, оказался для Ассаэра вновинку, вызывая неприятные ассоциации с покойником – у пожилых демонов волосы частенько обесцвечивались после смерти.
По обе стороны от императора черными лентами шли подчиненные.
Остановились, сблизили ряды, замерли, как по команде.
Только команды не было. Потрясающее единство, великолепная выучка. В Террах о такой можно только мечтать, даже в регулярной армии.
Бессмертный подошел ближе, чеканя шаг, и поднял взгляд на Наместника.
Ассаэру с огромным трудом удалось не вздрогнуть и не шарахнуться назад. Он знал от Инерис, что новый император Йерихо обладает рядом специфических примет, но никак не ожидал, что на лице, с которого еще не исчезла печать юности, можно увидеть такие глаза. Жуткие, черно-красные, зловещие… и совершенно непроницаемые. Судя по тому, что Инерис рассказала ему о ситуации в Йерихо, этот вампир не знает жалости даже по отношению к собственной крови. Расправился же он со своей сестрой…
С отчаянной ясностью Ассаэр понял, что совершенно не знает, чего ожидать от потенциального союзника. Или противника?
Лорду Эн’Крарго хладнокровие изменило, и он невольно отступил на пару шагов. Доргер, напротив, придвинулся ближе, но этикет не нарушил, встав за левым плечом господина.
Император Йерихо остановился в нескольких шагах от Наместника, и тому снова захотелось зарычать. Вампира окружала темная, властная аура, которая подавляла, мешая даже ровно дышать. Этот тип был действительно опасным противником, без преувеличения.
Чтобы поддержать пошатнувшуюся уверенность, Ассаэру пришлось напомнить самому себе, кто он такой и из какого рода происходит, а заодно о том, что вообще-то раза в три старше этого юнца и великолепно умеет выживать.
Двое нелюдей смерили друг друга оценивающими взглядами. Ни один не спешил кланяться первым.
Чего Ассаэр не знал, так это того, что от такого количества ненавистных рогатых среброволосый император сам с трудом сдерживает рык, а взившаяся в душе магия смерти готова вот-вот вырваться из-под контроля.
И они оба даже не подозревали о том, что в этот самый миг один черный маг далеко в пустыне медленно поднял голову, повел носом, словно уловив запах, незаметный больше ни для одного живого существа. Худое лицо, на котором четче прорезались скулы, исказила судорога оскала, синие глаза нехорошо прищурились, бледная рука дернулась было к поясной сумке… Но затем он стиснул зубы и продолжил путь.
Повисла тяжелая пауза. Вампир и демон, сдерживая взаимную неприязнь, присматривались друг к другу. Ассаэр попытался состроить такое же непроницаемое выражение лица, как у императора, и надеялся, что ему это удалось.
- Великий лорд Ассаэр Дакхат Адж’Ракх, Наместник Севера, наследник объединенных Терр, - произнес вампир неожиданно низким, глубоким голосом, которого не ожидаешь от надменного юнца.
Взгляды вновь скрестились, как мечи.
- Великий… император Йерихо Даскалиар Данком-Эонит Дариэт, - отозвался демон, показывая, что на память (спасибо Инерис!) тоже не жалуется.
Глаза среброволосого вампира на миг полыхнули – то ли гневом, то ли болью, не понять, - но выражение лица не изменилось.
Обменявшись приветствиями, два правителя резко, отрывисто поклонились друг другу. Демон - прижав руки к бокам, вампир - приложив правую ладонь к левому плечу. Выпрямились.
- Рад приветствовать вас на северных рубежах Ноктерры, - неохотно и неискренне прибавил Ассаэр, вспомнив об обязанностях хозяина. – И прошу простить за грубость, пусть и нечаянную. В связи с внутренними проблемами и моим… вынужденным отъездом… мною был проигнорирован факт вашей коронации.
Вампир жестко усмехнулся.
- Поскольку факт… моей коронации… был сопряжен с не меньшими внутренними проблемами, поверьте, великий лорд Адж’Ракх, мне было не до корреспонденции.
Демон невольно восхитился наглостью чужака, образчик которой имел неудовольствие лицезреть в злополучном письме. На чужой территории, где господствуют чужие правила, инкогнито, с жалкой кучкой военных - а ведет себя так, словно находится в собственном дворце, и вокруг три десятка телохранителей!
- Как я понял из вашего возмутительного послания, вы желали личной встречи?
Будь у Ассаэра глаза на затылке, он бы, к своему удовольствию, увидел, как округляются глаза у лорда Эн'Крарго.
- Полагаю, вы хотели сделать некое предложение нашей стороне?
Чем быстрее вампир выскажется и уберется, тем лучше – и для самого Ассаэра, и для той, кого он так бесцеремонно спрятал в своем доме!
- Сразу к делу? Куда-то торопитесь? – между тем вопросом на вопрос ответил бессмертный. Смотрел он при этом не на Ассаэра, а куда-то за его спиной.
Аш'тхэгг, и ведь по этому непроницаемому лицу ничего не прочитаешь! В некоторых отношениях вампиры все-таки хуже эльфов! То ли издевается, то ли тянет время!
- Узнать, чему я обязан счастью знакомства с вами, - колко отозвался демон. - Вряд ли вы лично протащились через две пустыни и горы, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение.
Но даже ответная наглость не вызвала никакой реакции.
Вампир спокойно воззрился на Ассаэра, и тот внутренне поежился. С такими глазами и магии устрашения не надо…
- У меня действительно было к вам одно предложение. Но я, простите, предпочитаю обсуждать подобные вещи с глазу на глаз, а не… - взгляд, которым вампир окинул лорда Эн’Крарго и его магов, был в высшей степени оскорбительным, - …в столь сомнительной компании.
Еще не оправившийся от потрясения, вызванного совершенно неожиданным появлением императора Йерихо, южанин вздрогнул. Опасно побурел, но возобладал с гневом. Он всегда быстро приходил к нужным выводам. Пусть юнец откровенно провоцирует их, Йерихо – слишком ценный партнер. Да он даже представить себе не мог, что император переписывается с «негодящим» наследником и, более того, может вот так запросто приехать к нему с визитом!
Но и смолчать лорд Терраэр Эн'Крарго не смог.
- Я бы посоветовал вам не разбрасываться столь оскорбительными высказываниями. Вы имеете дело с представителем третьего рода, и…
- До этого, - бесцеремонно прервал его император, - я имел дело с представителями четвертого рода, действующими на моей земле по благословению вашего короля и Совета. Уж простите, я не склонен полагаться на вашу благонадежность, - сказал, как сплюнул, вампир. – Я приехал, чтобы говорить с Наместником Севера и наследником Терр, а не с советниками действующего короля. Если вы теперь выступаете от лица великого лорда Ассаэра Адж’Ракха – позвольте мне тотчас же откланяться. Вам мне нечего сказать.
Вампиры тут же перетекли в защитное построение и ощетинились мечами – абсолютно беззвучно, даже всегда говорливый песок смолчал под их шагами.
Эта словесная оплеуха взбодрила не только лорда Эн’Крарго, но и самого Ассаэра. То есть вампир ехал к нему, полагая, что он противостоит южанам, а теперь, увидев тут лорда третьего дома, решил, что блудного кузена возвращают под крылышко к королю? Выходит, Иней была права, и Дариэт хотел предложить союз против Дахаэра. Такой козырь терять ни в коем случае нельзя!
Тем более что в отношении южан Ассаэр вполне разделял чувства новоиспеченного императора.
- Вы неверно истолковали ситуацию. Лорд Эн’Крарго не выступает от моего имени, как и я сам не выступаю от имени кузена. Он прибыл незадолго до вас с предложением союза и принес мне клятву верности.
Ни следа удивления на узком, хищном лице. Вампир перестал сверлить взглядом южанина и невозмутимо повернулся к Ассаэру.
- На Юге все настолько неоднозначно?
Ну и хам!
- Достаточно, чтобы наиболее достойные встревожились о судьбе своей страны, - выпрямился окончательно взявший себя в руки лорд Эн’Крарго. – Террам необходимо прежде всего единство. Только тогда можно будет заключать длительные соглашения и надеяться на установление мирных отношений со всеми соседними державами.
- И себя вы, естественно, относите к достойнейшим?
На сей раз издевка не достигла цели.
- Мне просто посчастливилось прибыть сюда первым, - старательно сохраняя с трудом обретенное спокойствие, пожал плечами демон. – Наместника искал не я один. – Затем он поклонился вампиру и уже знакомым Ассаэру тяжелым, рубленым тоном произнес: - Великий император Йерихо, я понимаю, что вы не рассчитывали на мое присутствие, однако должен уверить вас в том, что я не собираюсь сообщать королю о вашем визите, как не стал сообщать и о возвращении его наследника.
Даскалиар изогнул бровь, глядя на Ассаэра, словно ожидая его хода.
- В любом случае, я – лишь Наместник Севера, - напомнил Ассаэр. – Мои полномочия существенно ограничены. Поэтому если ваше предложение затрагивает Юг, присутствие лояльных мне южан я считаю необходимым. Как наследник я обязан учесть все мнения и интересы, тем более что представители Юга куда лучше меня осведомлены о последних событиях в столице.
Бесконечные и чванливые «я» и «мне» были очень непривычны, и Ассаэр надеялся, что вампир этого не заметит. Нужно было любой ценой сохранить лицо и перед лордом Эн’Крарго, и перед Даскалиаром Дариэтом.
Последний помолчал, глядя куда-то вверх, затем медленно кивнул. Ассаэра император слушал подчеркнуто внимательно, показывая, что диалог ведется на уровне правителей, а всяким советникам полагается помалкивать. Лорд Эн'Крарго пришел одновременно в бешенство и восхищение.
- Я вас услышал, великий лорд Адж’Ракх. В таком случае выберите достойного представителя, только умоляю, не из четвертого дома – признаться, я испытываю к ним сильную неприязнь и не могу обещать, что они уйдут с этой встречи невредимыми, - в черно-красных глазах отчетливо мелькнула угроза.
- Не могу сказать, что не понимаю вас, - коротко поклонился Ассаэр, подавив всплеск гнева.
Наглый вампир прав. Ему есть за что ненавидеть род Ад’Сехти. И демон знал, что он обошелся с четвертым домом довольно милосердно – Натор ведь остался жив.
Как Ассаэр жалел сейчас о том, что лорд Эр’Серх вчера так и не появился! В роли советника он предпочел бы видеть его, а не давнего недруга, вдруг ставшего союзником… которому он по-прежнему не доверял. Но придется обойтись тем, что есть. Вести беседу с глазу на глаз с этим вампиром Наместнику совершенно не хотелось. Он понимал, что слишком плохо разбирается в политике, тем более в отношениях между Террами и Йерихо.
И в этом была заслуга Инерис. Раньше Ассаэр Адж’Ракх бы из чистого упрямства настоял на разговоре один на один, лишь бы не признавать, что ему может понадобиться помощь.
- Великий лорд Эн’Крарго, не окажете мне честь? – уточнил демон. Вопрос был сугубо формальным, других знатных южан здесь все равно не водилось, но вампиру знать об этом ни к чему.
Нет, она хорошо все продумала, и риск оправдан. К тому же это самый действенный способ повысить внушаемость. Анджи упрямством пошла в отца, а еще четыре года тратить на уговоры не было возможности.
Не задумывалась Ральда только о том, что будет, если наутро Анджи, проснувшись, не забудет ни слова из услышанного. И, более того, подавленная, бледная, измученная, осмелится осторожно спросить у Грелис, которую вызовут прислуживать ей, нельзя ли повидать того самого «вельможу, пожелавшего остаться неизвестным», или хотя бы передать ему важное сообщение…
И тем более она не подозревала о том, что по отдаленным рубежам страны начали распространяться слухи о возможном возвращении леди-наследницы Инерис Этеле Ламиэ – одновременно из нескольких точек, чтобы информаторов невозможно было отследить.
Князь Ратри хорошо знал свое дело, и сейчас, затаившись в «подполье», как многорукий паук, умело дергал за нужные ниточки.
***
Ассаэр стоял у крыльца дома с ощущением полнейшей нереальности происходящего.
Три часа назад в поместье явились дрессированные ("Доверенные!" - возмущенно поправил Доргера южанин) маги Терраэра Эн'Крарго, которые тут же едва не передрались с северными воинами. Верный своей угрозе дворецкий живенько определил вновь прибывших на чердак.
Час назад Наместник узнал о том, что Эр’Серх, скорее всего, был вынужден задержаться из-за ряда магических возмущений в песках неподалеку, но южанин, казалось, встревожен этим фактом не был.
Десять минут назад Доргер ворвался без стука в его кабинет, непривычно бледный и взволнованный, забывший о своей невозмутимой маске, и смог сказать только одно:
- Кто-то преодолел заклинание границы.
- Сколько у нас до визита незваных гостей?
- Семь, может, восемь минут.
Ассаэр уставился на дворецкого, не веря своим ушам. Такая скорость...
- Я заметил лишь, как прорвали внутреннее кольцо, не внешнее, установленное по настоянию миледи, - признался Доргер. – Иначе сообщил бы раньше. Судя по магическим показателям, это ваш гость из Йерихо.
Ассаэр сперва молча осел в кресло, затем, просклоняв вампиров и по матушке, и по батюшке, сорвался с места и принялся лихорадочно переодеваться в традиционное воинское облачение Севера.
- Зайди к моей гостье, скажи, чтобы пока не высовывалась, - приказал он, радуясь только одному: что не отправился с лордом Эн’Крарго на запланированную разминку с мечами.
Привлеченный суматохой южанин (а может, и подслушивал, кто его знает!), естественно, увязался следом, когда Ассаэр выскочил из дома в сопровождении дворецкого и четверых северян – остальные несли вахту и оставалось молиться, чтобы вампиры тихо-мирно их миновали, а не попытались устранить.
Отчаянно не хватало Инерис...
Но теперь прямо к нему по песку скользили пугающие черные тени, как хищные звери, почуявшие добычу и планомерно ее загоняющие.
Только в пустыне таких хищников до сих пор не водилось.
У края дорожки, где, как Ассаэр знал, смыкается третье, самое узкое кольцо защиты, тени вдруг замерли. Их предводитель медленно, словно рисуясь, протянул руку вперед – и преспокойно ступил на первую мраморную плиту, уверенно, без колебаний.
Судя по синхронным сдавленным возгласам Доргера и лорда Эн'Крарго, защиту неизвестный не снимал, а пробил.
Серыми искрами в стороны прыснуло неизвестное заклятье, брызгами сбегая с незнакомца и открывая его наконец во всей красе.
Ассаэр пораженно уставился на величественно шествующего по мраморным плитам вампира со свитой из таких же суровых, бледных, чуждых кровососов, сплошь облаченных в черное, с алыми перевязями на рукавах.
Вампиров Ассаэр видел впервые. Плавные движения, как у волков, которых пытались приручить – вроде ведут себя смирно, но никогда не знаешь, в какой момент сорвутся. У всех без исключения длинные волосы, собранные в пучок на затылке, и короткие пряди из него плещут по ветру. Униформа элитных вампирских отрядов, наводящая страх даже на регулярную армию Йерихо – короткие куртки из прочной кожи с серебристыми молниями и неровными, ассиметричными, но при этом строгими лацканами, черные же штаны, высокие сапоги.
В каждом из них кровь нежити ощущалась так сильно, что даже ему, "нежити на три четверти", хотелось рычать.
Но хуже всех был предводитель, от которого так и веяло опасностью. С порога продемонстрировал силу своей магии, показывая, что с ним шутки плохи... В росте не уступает остальным, но в массивности подкачал – худой, немного несуразный: как есть юнец. Серебряный цвет волос, символ бессмертия, оказался для Ассаэра вновинку, вызывая неприятные ассоциации с покойником – у пожилых демонов волосы частенько обесцвечивались после смерти.
По обе стороны от императора черными лентами шли подчиненные.
Остановились, сблизили ряды, замерли, как по команде.
Только команды не было. Потрясающее единство, великолепная выучка. В Террах о такой можно только мечтать, даже в регулярной армии.
Бессмертный подошел ближе, чеканя шаг, и поднял взгляд на Наместника.
Ассаэру с огромным трудом удалось не вздрогнуть и не шарахнуться назад. Он знал от Инерис, что новый император Йерихо обладает рядом специфических примет, но никак не ожидал, что на лице, с которого еще не исчезла печать юности, можно увидеть такие глаза. Жуткие, черно-красные, зловещие… и совершенно непроницаемые. Судя по тому, что Инерис рассказала ему о ситуации в Йерихо, этот вампир не знает жалости даже по отношению к собственной крови. Расправился же он со своей сестрой…
С отчаянной ясностью Ассаэр понял, что совершенно не знает, чего ожидать от потенциального союзника. Или противника?
Лорду Эн’Крарго хладнокровие изменило, и он невольно отступил на пару шагов. Доргер, напротив, придвинулся ближе, но этикет не нарушил, встав за левым плечом господина.
Император Йерихо остановился в нескольких шагах от Наместника, и тому снова захотелось зарычать. Вампира окружала темная, властная аура, которая подавляла, мешая даже ровно дышать. Этот тип был действительно опасным противником, без преувеличения.
Чтобы поддержать пошатнувшуюся уверенность, Ассаэру пришлось напомнить самому себе, кто он такой и из какого рода происходит, а заодно о том, что вообще-то раза в три старше этого юнца и великолепно умеет выживать.
Двое нелюдей смерили друг друга оценивающими взглядами. Ни один не спешил кланяться первым.
Чего Ассаэр не знал, так это того, что от такого количества ненавистных рогатых среброволосый император сам с трудом сдерживает рык, а взившаяся в душе магия смерти готова вот-вот вырваться из-под контроля.
И они оба даже не подозревали о том, что в этот самый миг один черный маг далеко в пустыне медленно поднял голову, повел носом, словно уловив запах, незаметный больше ни для одного живого существа. Худое лицо, на котором четче прорезались скулы, исказила судорога оскала, синие глаза нехорошо прищурились, бледная рука дернулась было к поясной сумке… Но затем он стиснул зубы и продолжил путь.
Повисла тяжелая пауза. Вампир и демон, сдерживая взаимную неприязнь, присматривались друг к другу. Ассаэр попытался состроить такое же непроницаемое выражение лица, как у императора, и надеялся, что ему это удалось.
- Великий лорд Ассаэр Дакхат Адж’Ракх, Наместник Севера, наследник объединенных Терр, - произнес вампир неожиданно низким, глубоким голосом, которого не ожидаешь от надменного юнца.
Взгляды вновь скрестились, как мечи.
- Великий… император Йерихо Даскалиар Данком-Эонит Дариэт, - отозвался демон, показывая, что на память (спасибо Инерис!) тоже не жалуется.
Глаза среброволосого вампира на миг полыхнули – то ли гневом, то ли болью, не понять, - но выражение лица не изменилось.
Обменявшись приветствиями, два правителя резко, отрывисто поклонились друг другу. Демон - прижав руки к бокам, вампир - приложив правую ладонь к левому плечу. Выпрямились.
- Рад приветствовать вас на северных рубежах Ноктерры, - неохотно и неискренне прибавил Ассаэр, вспомнив об обязанностях хозяина. – И прошу простить за грубость, пусть и нечаянную. В связи с внутренними проблемами и моим… вынужденным отъездом… мною был проигнорирован факт вашей коронации.
Вампир жестко усмехнулся.
- Поскольку факт… моей коронации… был сопряжен с не меньшими внутренними проблемами, поверьте, великий лорд Адж’Ракх, мне было не до корреспонденции.
Демон невольно восхитился наглостью чужака, образчик которой имел неудовольствие лицезреть в злополучном письме. На чужой территории, где господствуют чужие правила, инкогнито, с жалкой кучкой военных - а ведет себя так, словно находится в собственном дворце, и вокруг три десятка телохранителей!
- Как я понял из вашего возмутительного послания, вы желали личной встречи?
Будь у Ассаэра глаза на затылке, он бы, к своему удовольствию, увидел, как округляются глаза у лорда Эн'Крарго.
- Полагаю, вы хотели сделать некое предложение нашей стороне?
Чем быстрее вампир выскажется и уберется, тем лучше – и для самого Ассаэра, и для той, кого он так бесцеремонно спрятал в своем доме!
- Сразу к делу? Куда-то торопитесь? – между тем вопросом на вопрос ответил бессмертный. Смотрел он при этом не на Ассаэра, а куда-то за его спиной.
Аш'тхэгг, и ведь по этому непроницаемому лицу ничего не прочитаешь! В некоторых отношениях вампиры все-таки хуже эльфов! То ли издевается, то ли тянет время!
- Узнать, чему я обязан счастью знакомства с вами, - колко отозвался демон. - Вряд ли вы лично протащились через две пустыни и горы, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение.
Но даже ответная наглость не вызвала никакой реакции.
Вампир спокойно воззрился на Ассаэра, и тот внутренне поежился. С такими глазами и магии устрашения не надо…
- У меня действительно было к вам одно предложение. Но я, простите, предпочитаю обсуждать подобные вещи с глазу на глаз, а не… - взгляд, которым вампир окинул лорда Эн’Крарго и его магов, был в высшей степени оскорбительным, - …в столь сомнительной компании.
Еще не оправившийся от потрясения, вызванного совершенно неожиданным появлением императора Йерихо, южанин вздрогнул. Опасно побурел, но возобладал с гневом. Он всегда быстро приходил к нужным выводам. Пусть юнец откровенно провоцирует их, Йерихо – слишком ценный партнер. Да он даже представить себе не мог, что император переписывается с «негодящим» наследником и, более того, может вот так запросто приехать к нему с визитом!
Но и смолчать лорд Терраэр Эн'Крарго не смог.
- Я бы посоветовал вам не разбрасываться столь оскорбительными высказываниями. Вы имеете дело с представителем третьего рода, и…
- До этого, - бесцеремонно прервал его император, - я имел дело с представителями четвертого рода, действующими на моей земле по благословению вашего короля и Совета. Уж простите, я не склонен полагаться на вашу благонадежность, - сказал, как сплюнул, вампир. – Я приехал, чтобы говорить с Наместником Севера и наследником Терр, а не с советниками действующего короля. Если вы теперь выступаете от лица великого лорда Ассаэра Адж’Ракха – позвольте мне тотчас же откланяться. Вам мне нечего сказать.
Вампиры тут же перетекли в защитное построение и ощетинились мечами – абсолютно беззвучно, даже всегда говорливый песок смолчал под их шагами.
Эта словесная оплеуха взбодрила не только лорда Эн’Крарго, но и самого Ассаэра. То есть вампир ехал к нему, полагая, что он противостоит южанам, а теперь, увидев тут лорда третьего дома, решил, что блудного кузена возвращают под крылышко к королю? Выходит, Иней была права, и Дариэт хотел предложить союз против Дахаэра. Такой козырь терять ни в коем случае нельзя!
Тем более что в отношении южан Ассаэр вполне разделял чувства новоиспеченного императора.
- Вы неверно истолковали ситуацию. Лорд Эн’Крарго не выступает от моего имени, как и я сам не выступаю от имени кузена. Он прибыл незадолго до вас с предложением союза и принес мне клятву верности.
Ни следа удивления на узком, хищном лице. Вампир перестал сверлить взглядом южанина и невозмутимо повернулся к Ассаэру.
- На Юге все настолько неоднозначно?
Ну и хам!
- Достаточно, чтобы наиболее достойные встревожились о судьбе своей страны, - выпрямился окончательно взявший себя в руки лорд Эн’Крарго. – Террам необходимо прежде всего единство. Только тогда можно будет заключать длительные соглашения и надеяться на установление мирных отношений со всеми соседними державами.
- И себя вы, естественно, относите к достойнейшим?
На сей раз издевка не достигла цели.
- Мне просто посчастливилось прибыть сюда первым, - старательно сохраняя с трудом обретенное спокойствие, пожал плечами демон. – Наместника искал не я один. – Затем он поклонился вампиру и уже знакомым Ассаэру тяжелым, рубленым тоном произнес: - Великий император Йерихо, я понимаю, что вы не рассчитывали на мое присутствие, однако должен уверить вас в том, что я не собираюсь сообщать королю о вашем визите, как не стал сообщать и о возвращении его наследника.
Даскалиар изогнул бровь, глядя на Ассаэра, словно ожидая его хода.
- В любом случае, я – лишь Наместник Севера, - напомнил Ассаэр. – Мои полномочия существенно ограничены. Поэтому если ваше предложение затрагивает Юг, присутствие лояльных мне южан я считаю необходимым. Как наследник я обязан учесть все мнения и интересы, тем более что представители Юга куда лучше меня осведомлены о последних событиях в столице.
Бесконечные и чванливые «я» и «мне» были очень непривычны, и Ассаэр надеялся, что вампир этого не заметит. Нужно было любой ценой сохранить лицо и перед лордом Эн’Крарго, и перед Даскалиаром Дариэтом.
Последний помолчал, глядя куда-то вверх, затем медленно кивнул. Ассаэра император слушал подчеркнуто внимательно, показывая, что диалог ведется на уровне правителей, а всяким советникам полагается помалкивать. Лорд Эн'Крарго пришел одновременно в бешенство и восхищение.
- Я вас услышал, великий лорд Адж’Ракх. В таком случае выберите достойного представителя, только умоляю, не из четвертого дома – признаться, я испытываю к ним сильную неприязнь и не могу обещать, что они уйдут с этой встречи невредимыми, - в черно-красных глазах отчетливо мелькнула угроза.
- Не могу сказать, что не понимаю вас, - коротко поклонился Ассаэр, подавив всплеск гнева.
Наглый вампир прав. Ему есть за что ненавидеть род Ад’Сехти. И демон знал, что он обошелся с четвертым домом довольно милосердно – Натор ведь остался жив.
Как Ассаэр жалел сейчас о том, что лорд Эр’Серх вчера так и не появился! В роли советника он предпочел бы видеть его, а не давнего недруга, вдруг ставшего союзником… которому он по-прежнему не доверял. Но придется обойтись тем, что есть. Вести беседу с глазу на глаз с этим вампиром Наместнику совершенно не хотелось. Он понимал, что слишком плохо разбирается в политике, тем более в отношениях между Террами и Йерихо.
И в этом была заслуга Инерис. Раньше Ассаэр Адж’Ракх бы из чистого упрямства настоял на разговоре один на один, лишь бы не признавать, что ему может понадобиться помощь.
- Великий лорд Эн’Крарго, не окажете мне честь? – уточнил демон. Вопрос был сугубо формальным, других знатных южан здесь все равно не водилось, но вампиру знать об этом ни к чему.
