- Разумеется, великий лорд Адж’Ракх, - выдавив из себя улыбку, с поклоном отозвался тот.
- Думаю, ваша свита присутствовать при разговоре не будет? – уточнил Ассаэр. – После всего происшедшего в Йерихо, поверьте, я бы не помыслил о том, чтобы попытаться причинить вам вред.
- Разумеется, но не по этой причине. После всего происшедшего в Йерихо, великий лорд Адж-Ракх, причинить мне вред вы попросту не сможете. Ни вы, ни ваш маг-дворецкий, ни даже великий лорд Третьего дома.
Смелое и возмутительное заявление, но… От внимательных взглядов огненных не укрылось то, как синхронно вздрогнули и потупились вампиры, в том числе стоящий чуть в стороне капитан. Похоже, юнец не блефует… Хотя проверять это они в любом случае не собирались.
Демонами завладело новое чувство – жгучее любопытство, перекрывшее даже неприязнь. Волей-неволей вампир действительно заставлял считаться с собой.
Ассаэр гостеприимно указал на тяжелую дверь, понятливо распахнутую Доргером, и двинулся к ней, чеканя шаг, бок о бок с среброволосым вампиром. От присутствия за спиной дюжины хмурых кровососов затылок и спину ощутимо покалывало.
Думать пришлось на ходу и очень быстро.
В гостиную идти нет смысла, вампир вряд ли захочет принять ванну и отдохнуть с дороги. К тому же туда проще всего сплавить «свиту». На второй этаж, где наверняка изнывает от любопытства Инерис, вампира тащить тем более ни к чему. Оставался только кабинет на первом этаже, но он долго стоял закрытым…
Сворачивая в узкий коридор налево от лестницы, Ассаэр бросил вопросительный взгляд на Доргера и после утвердительного кивка уже спокойно распахнул двойные двери.
Действительно, безукоризненный порядок.
- Прошу, - коротко произнес он.
Даскалиар чуть замедлил шаг.
- Ваши подчиненные будут ожидать вашего возвращения в гостиной, - тут же вышколенно поклонился Доргер. – Им незамедлительно будут поданы закуски и прохладительное. Здесь привыкли заботиться о комфорте гостей.
Вампир чуть изогнул черную бровь, оценивающе глядя на дворецкого, но свое мнение оставил при себе.
- Благодарю, - коротко отозвался он. – Но я попросил бы, чтобы капитан остался у дверей. Во избежание появления возле них лишних ушей.
- Вместе с предводителем Гарханом – разумеется, - парировал Ассаэр, делая знак как раз свернувшему в коридор северянину.
Если юнец все-таки побаивается за свою безопасность – начнет спорить…
- Как пожелаете. Только, будьте любезны, передайте предводителю Гархану, что провоцировать капитана я не советую, это плохо закончится, - надменно бросил Даскалиар Дариэт и первым шагнул в кабинет.
Первый раунд остался за ним.
До сих пор вампир вел себя совершенно невозмутимо, но тут не удержался, осмотрелся с явным любопытством. Комментировать оскаленные головы всех видов пустынных ящериц, «украшавших» стены, правда, не стал.
- Дед был заядлым охотником, - зачем-то произнес Ассаэр.
- Вижу, - отозвался вампир. – И очень рад, что большую часть этих экземпляров впервые увидел именно здесь, а не по дороге.
В низком холодном голосе Ассаэру примерещилась беззлобная ирония.
- Присаживайтесь, - пригласил он, стараясь сохранять спокойствие.
Последовав предложению, Даскалиар расположился в кресле, оперся локтями на край стола и сцепил пальцы, характерно расслабив запястья – жест, означающий, что маг пока не собирается прибегать к своей силе. Лорд Эн’Крарго ответил той же любезностью.
- Нас ждёт крайне серьезный разговор, - произнес вампир. - Поэтому сначала мы все подпишем вот этот документ. Кровью.
Выражение лица лорда Эн’Крарго изменилось, и он медленно поманил к себе лист пергамента. Не бумаги.
- Стандартный магический бланк о неразглашении, - произнес он и поднял взгляд на императора.
- Я не ослышался? – озадачился Ассаэр. – Все мы?
Даскалиар невозмутимо пожал плечами.
- Великий лорд Адж’Ракх получит гарантию того, что о его возвращении не сообщу ни я, ни лорд Эн’Крарго. Великий лорд Эн’Крарго получит гарантию того, что о его присутствии при этом разговоре король не узнает. Я получу гарантии того, что мое появление здесь и содержание нашей беседы останется тайной. Это соглашение выгодно нам всем.
Ассаэр и лорд Эн’Крарго обменялись быстрыми взглядами, говорившими: «Этот юнец определенно не так прост, как хотелось бы!».
- Бланк действительно стандартный? – осторожно осведомился Ассаэр.
Не спрашивая разрешения, лорд Эн’Крарго демонстративно провел анализ.
- Никакого подвоха, никаких сюрпризов, - резюмировал он, поглядывая на императора, который теперь не позволил себе даже усмешки. Его поведение разительно изменилось, никаких подначиваний, никаких резких замечаний. Не то прежде он просто проверял их реакцию, не то, сев за стол переговоров, надел новую маску.
- Мой предшественник оставил мне немало нерешенных проблем. И в отличие от него, я хотел бы выстроить с Террами честные и открытые отношения, - спокойно произнес вампир.
- Это намерение полностью совпадает с нашим, - заверил его слегка огорошенный Ассаэр.
- Я даже готов поставить подпись первым, - "добил" Даскалиар. Бланк молниеносно перелетел к нему и улегся на стол. Следом вампир извлек из кармана дорожный письменный набор.
Быстрый оскал, длинный клык вонзается в палец, набухшая капля крови падает на пергамент – и прямо по ней проходит безукоризненная, ровная и строгая подпись.
- Прошу, - широким жестом разрешил император.
Демоны неуверенно последовали примеру вампира, воспользовавшись для «кровопролития» своими кинжалами.
- Гарантии даны. А теперь я хотел бы услышать, чего именно вы хотите, - тут же перешел на деловой тон Ассаэр.
- Во время допросов мятежников из ваших земель… – оба демона нахмурились, но Дариэт словно не обратил на это внимания, - …я выяснил прелюбопытную подробность. Похоже, огненная кровь на грани гражданской войны.
Цепкий, хищный взгляд вампира обоим демонам крайне не понравился.
- Позволите поинтересоваться, как это вышло?
Ассаэр, помедлив, кивнул лорду Эн’Крарго. Ему самому хотелось бы услышать другую версию.
- Южане ценят чистую кровь и ратуют за соблюдение исконных традиций, - лорд пожал плечами. – В Северных землях практикуются несколько иные взгляды, и традиции у каждой народности свои. Нынешнего короля – а с ним и часть знати – это не устраивает.
- Понимаю, - кивнул вампир, показывая, что ничего нового не услышал. – Однако в нынешних обстоятельствах даже думать о подавлении инакомыслящих силой – безумие. Внутренние проблемы, конфликт с Йерихо, конфликт с княжеством Тессеме в лице автономии Нариме, справедливые претензии со стороны Лагдоса… и это я еще не говорю о набегах на приграничные территории всех соседних государств, которые в последние два месяца участились. - Пауза. - Я так понимаю, в текущих условиях снять привычные нормы урожая не удалось?
Выбитые из колеи этим внезапным вопросом, демоны промолчали, что было красноречивее всяких слов.
- И насколько плохи дела? - уточнил Даскалиар.
- Боюсь, наши внутренние проблемы вас не касаются, - собрав остатки гордости, произнес Эн’Крарго.
- Простите, но прежде чем я озвучу свое предложение, мне бы хотелось получить полную картину происходящего, - вежливо «нажал» среброволосый император.
Молод, но хватка бульдожья, чтоб его!
- Хорошо, я отвечу. Мы едва собрали треть от привычной квоты, - скрипнул зубами лорд Эн’Крарго.
- Причем часть урожая, похоже, пострадала от южан? – черно-красные глаза пристально взглянули на советника.
- Я не одобряю действий нынешнего правителя, - пожал плечами лорд. – И считаю, что в такой ситуации пытаться проучить северян путем показательного сожжения домов близ полей, на которых растет зерно для нас же, было верхом глупости. Но король решил иначе.
- А вас, великий лорд Адж-Ракх, тогда здесь еще не было?
- Если бы я был здесь, вряд ли бы что-то изменилось, - с пугающей честностью произнес Ассаэр. – У меня нет таланта контролировать разъяренных драконов с земли.
- А позвольте полюбопытствовать, - тон вампира стал откровенно вкрадчивым, - как вы намереваетесь выходить из сложившейся ситуации - для Севера, не побоюсь этого слова, патовой?
Адж'Ракх, признав свое поражение в этой игре, откинулся на спинку кресла и смерил вампира неприязненным взглядом.
- Надеюсь прежде всего закупить достаточно продовольствия для простых жителей, - пожал плечами он.
Покашливание лорда Эн’Крарго сказало императору Йерихо о том, что королевская казна что Севера, что Юга тоже переживает не лучшие времена. Вампир тихо хмыкнул.
- У меня есть личные средства, до которых мой неуважаемый кузен, по счастью, добраться не может, - стиснув зубы, напомнил Ассаэр, глядя на удивленного этими словами лорда.
В глазах императора промелькнул интерес.
- Готовы потратить личный фонд?
- А вы видите другой способ спасти северные племена от голода? Зимы здесь засушливые, воды нет месяцами, новый урожай им не вырастить. К тому времени, как сожженные поля можно будет вновь возделывать, треть территории просто вымрет. Не хватало еще, чтобы южане пошли на нас войной ради еды!
- То есть войну ради сомнительных идеалов вы оправдываете? – уточнил вампир.
- Я бы попросил вас не передергивать мои слова, - с небывалым терпением отозвался Наместник. – Я не оправдываю братоубийственную войну ни в каком случае. У нее не может быть достаточно весомых причин. И объяснить ее можно только глупостью правителя и Совета… Мои извинения, лорд Эн’Крарго.
- Я с вами солидарен, - со вздохом признался тот.
- Я тоже, - неожиданно кивнул вампир и подался вперед. Взгляд пугающих глаз стал жестким, непримиримым. – Итак. Прежде всего, меня интересует создание буферной зоны вдоль границы и строгий приграничный контроль с обеих сторон. Совершенно необходимо, чтобы в новом, прозрачном соглашении была прописана каждая буква, каждая мелочь, каждый штраф. Многие из ваших подданных живут набегами и войной, прикрывая грабеж традицией. Это должно прекратиться, раз и навсегда. Приучите их уже к более созидательной деятельности.
Возмущенный лорд Эн’Крарго раскрыл было рот, но вампир еще не закончил.
- В ответ я предоставляю вам всю необходимую помощь, финансовую и продовольственную, на три года вперед, на льготных условиях... возможно, даже безвозмездно. Более того, после выплаты обеих контрибуций я «забываю» о том, что огненная кровь участвовала в мятеже, и демоны вновь станут полноправными гражданами Йерихо, с соблюдением всех прав и свобод... Кроме представителей рода Ад’Сехти. На невыполнение договоренностей, заключенных с моим предшественником, я готов закрыть глаза.
«Но при малейшем отступлении от соглашения непременно их открою», - легко угадывалось по его лицу.
Ассаэр потрясенно воззрился на императора Йерихо, заподозрив, что тот после странствий по пустыне повредился рассудком. Слишком много он обещает в обмен на буферную зону.
- Боюсь, ни у меня, ни у Совета нет полномочий на заключение подобных соглашений, - осторожно произнес огненный. – Вы должны понимать это лучше, чем кто-либо другой.
Даскалиар согласно кивнул.
- Именно поэтому, - вампир напрягся, стиснул челюсти, неестественно выпрямился, - я выдвигаю еще одно, ключевое условие. Выстроить адекватные отношения между нашими странами представляется невозможным до тех пор, пока власть остается в единоличном распоряжении Дахаэра Адж’Ракха. – Пауза. Черно-красные глаза пристально смотрят в черно-синие, и в их глубине разрастается пугающая пустота. – Я не желаю вести с ним дела. Ни сейчас, ни когда-либо.
Повисла потрясенная тишина. Демоны, не сговариваясь, уставились на вампира. От этого мальчишки они совершенно не ожидали подобного предложения. Зато теперь ясно, зачем ему понадобилось подписание того бланка!
- Я не ослышался? – медленно уточнил Ассаэр. - Вы предлагаете нам поднять бунт и устранить короля?
Взгляд вампира остался жестким.
- Не ослышались. Он разрушает эту страну и заодно соседние. Не желает налаживать жизнь в ней – разве что свою собственную. Вы уверены, что пресловутое единство и традиции того стоят? Ваш Север ведь просто вымрет – с благословения вашего кузена и короля.
Смотрел Даскалиар при этом прямо на Ассаэра. Тот с трудом выдержал его взгляд, вспомнив вдруг о том, что этот вампир вообще-то с родной сестрой расправился ради трона.
- Вы же сами таким образом вмешиваетесь в дела чужого государства, - возмутился лорд Эн’Крарго, чью южную душу задела за живое попытка влезть в их внутреннюю политику, да еще с критикой!
- Отнюдь, - холодно улыбнулся вампир. – Я предлагаю вам самостоятельно решить главную проблему вашей страны - при моей поддержке, не более. Мы вашего короля и пальцем не тронем. Мне безразлично, что именно вы сделаете с Дахаэром – поднимете восстание, свергнете, урежете его аппетиты, признаете недееспособным или попросту отравите… Дело ваше. Главное - уберите с политической арены вашего не в меру активного и тупоголового кузена и посадите на трон умного, адекватного нечеловека, с которым можно будет договориться. А в идеале садитесь на него сами, великий лорд Адж’Ракх. Я уже вижу, что с вами куда проще и приятнее иметь дело, поскольку вы лишены тех предрассудков, которые свойственны южанам.
Лорд ЭнКрарго смолчал недемоническим усилием воли. Ему в голову пришла одна очень пугающая мысль: пока Дариэт выдвигает предложение Террам в целом, считая Ассаэра наследником всей страны - видимо, не знает, как к нему относится большинство жителей Юга. Но если он, великий лорд, сейчас начнет протестовать... Вампиру ничто не помешает договориться непосредственно с Севером и пообещать лично Ассаэру помощь в борьбе за место под луной. И тогда Юг ничего не выиграет, наоборот - потеряет!
- А хотите – добейтесь у Юга автономии, - Даскалиар насмешливо покосился на слегка посеревшего южанина, заподозрившего его в применении ментальной магии. - Я в этом случае получу готовую буферную зону между Йерихо и собственно Ноктеррой, Югом. Излишки продовольствия вы сможете перепродавать своим сородичам. Я даже предоставлю вам смешанные войска для защиты границы, чтобы исключить набеги южан. А еще в моей власти на обратном пути нанести визит леди Ральде Ламиэ… и по возможности убедить ее придержать своих не в меру рьяных пограничников.
Ассаэр посмотрел на вампира с новым интересом. Еще и полугода не прошло с тех пор, как он сел на трон, а уже так проникся возложенной на него ответственностью. Не исчезнет ли его рвение в будущем? Но чего греха таить, последнее предложение пришлось Ассаэру по душе. Договориться тайно, вдвоем, исключив Юг, и пусть они там загнивают себе спокойненько... Он искренне любил Север, и ему представился реальный шанс защитить эту землю на долгие годы в будущем. Империя Йерихо всегда была весьма толерантной страной, там все расы обладали равными правами.
Главное, чтобы у этого предложения не оказалось двойного дна.
- Решать вам. Не хотите – живите дальше, как знаете. Ждите, пока все двенадцать родов потеряют власть и влияние. Но учтите, при отказе я не продам ни льера зерна сверх обычного. Послов Дахаэра попросту не приму, их развернут на границе, - он бросил взгляд на Ассаэра и решился добавить: - А договориться с Севером, если что, успею.
Между Наместником и императором в этот миг проскочила искорка взаимопонимания.
- Думаю, ваша свита присутствовать при разговоре не будет? – уточнил Ассаэр. – После всего происшедшего в Йерихо, поверьте, я бы не помыслил о том, чтобы попытаться причинить вам вред.
- Разумеется, но не по этой причине. После всего происшедшего в Йерихо, великий лорд Адж-Ракх, причинить мне вред вы попросту не сможете. Ни вы, ни ваш маг-дворецкий, ни даже великий лорд Третьего дома.
Смелое и возмутительное заявление, но… От внимательных взглядов огненных не укрылось то, как синхронно вздрогнули и потупились вампиры, в том числе стоящий чуть в стороне капитан. Похоже, юнец не блефует… Хотя проверять это они в любом случае не собирались.
Демонами завладело новое чувство – жгучее любопытство, перекрывшее даже неприязнь. Волей-неволей вампир действительно заставлял считаться с собой.
Ассаэр гостеприимно указал на тяжелую дверь, понятливо распахнутую Доргером, и двинулся к ней, чеканя шаг, бок о бок с среброволосым вампиром. От присутствия за спиной дюжины хмурых кровососов затылок и спину ощутимо покалывало.
Думать пришлось на ходу и очень быстро.
В гостиную идти нет смысла, вампир вряд ли захочет принять ванну и отдохнуть с дороги. К тому же туда проще всего сплавить «свиту». На второй этаж, где наверняка изнывает от любопытства Инерис, вампира тащить тем более ни к чему. Оставался только кабинет на первом этаже, но он долго стоял закрытым…
Сворачивая в узкий коридор налево от лестницы, Ассаэр бросил вопросительный взгляд на Доргера и после утвердительного кивка уже спокойно распахнул двойные двери.
Действительно, безукоризненный порядок.
- Прошу, - коротко произнес он.
Даскалиар чуть замедлил шаг.
- Ваши подчиненные будут ожидать вашего возвращения в гостиной, - тут же вышколенно поклонился Доргер. – Им незамедлительно будут поданы закуски и прохладительное. Здесь привыкли заботиться о комфорте гостей.
Вампир чуть изогнул черную бровь, оценивающе глядя на дворецкого, но свое мнение оставил при себе.
- Благодарю, - коротко отозвался он. – Но я попросил бы, чтобы капитан остался у дверей. Во избежание появления возле них лишних ушей.
- Вместе с предводителем Гарханом – разумеется, - парировал Ассаэр, делая знак как раз свернувшему в коридор северянину.
Если юнец все-таки побаивается за свою безопасность – начнет спорить…
- Как пожелаете. Только, будьте любезны, передайте предводителю Гархану, что провоцировать капитана я не советую, это плохо закончится, - надменно бросил Даскалиар Дариэт и первым шагнул в кабинет.
Первый раунд остался за ним.
До сих пор вампир вел себя совершенно невозмутимо, но тут не удержался, осмотрелся с явным любопытством. Комментировать оскаленные головы всех видов пустынных ящериц, «украшавших» стены, правда, не стал.
- Дед был заядлым охотником, - зачем-то произнес Ассаэр.
- Вижу, - отозвался вампир. – И очень рад, что большую часть этих экземпляров впервые увидел именно здесь, а не по дороге.
В низком холодном голосе Ассаэру примерещилась беззлобная ирония.
- Присаживайтесь, - пригласил он, стараясь сохранять спокойствие.
Последовав предложению, Даскалиар расположился в кресле, оперся локтями на край стола и сцепил пальцы, характерно расслабив запястья – жест, означающий, что маг пока не собирается прибегать к своей силе. Лорд Эн’Крарго ответил той же любезностью.
- Нас ждёт крайне серьезный разговор, - произнес вампир. - Поэтому сначала мы все подпишем вот этот документ. Кровью.
Выражение лица лорда Эн’Крарго изменилось, и он медленно поманил к себе лист пергамента. Не бумаги.
- Стандартный магический бланк о неразглашении, - произнес он и поднял взгляд на императора.
- Я не ослышался? – озадачился Ассаэр. – Все мы?
Даскалиар невозмутимо пожал плечами.
- Великий лорд Адж’Ракх получит гарантию того, что о его возвращении не сообщу ни я, ни лорд Эн’Крарго. Великий лорд Эн’Крарго получит гарантию того, что о его присутствии при этом разговоре король не узнает. Я получу гарантии того, что мое появление здесь и содержание нашей беседы останется тайной. Это соглашение выгодно нам всем.
Ассаэр и лорд Эн’Крарго обменялись быстрыми взглядами, говорившими: «Этот юнец определенно не так прост, как хотелось бы!».
- Бланк действительно стандартный? – осторожно осведомился Ассаэр.
Не спрашивая разрешения, лорд Эн’Крарго демонстративно провел анализ.
- Никакого подвоха, никаких сюрпризов, - резюмировал он, поглядывая на императора, который теперь не позволил себе даже усмешки. Его поведение разительно изменилось, никаких подначиваний, никаких резких замечаний. Не то прежде он просто проверял их реакцию, не то, сев за стол переговоров, надел новую маску.
- Мой предшественник оставил мне немало нерешенных проблем. И в отличие от него, я хотел бы выстроить с Террами честные и открытые отношения, - спокойно произнес вампир.
- Это намерение полностью совпадает с нашим, - заверил его слегка огорошенный Ассаэр.
- Я даже готов поставить подпись первым, - "добил" Даскалиар. Бланк молниеносно перелетел к нему и улегся на стол. Следом вампир извлек из кармана дорожный письменный набор.
Быстрый оскал, длинный клык вонзается в палец, набухшая капля крови падает на пергамент – и прямо по ней проходит безукоризненная, ровная и строгая подпись.
- Прошу, - широким жестом разрешил император.
Демоны неуверенно последовали примеру вампира, воспользовавшись для «кровопролития» своими кинжалами.
- Гарантии даны. А теперь я хотел бы услышать, чего именно вы хотите, - тут же перешел на деловой тон Ассаэр.
- Во время допросов мятежников из ваших земель… – оба демона нахмурились, но Дариэт словно не обратил на это внимания, - …я выяснил прелюбопытную подробность. Похоже, огненная кровь на грани гражданской войны.
Цепкий, хищный взгляд вампира обоим демонам крайне не понравился.
- Позволите поинтересоваться, как это вышло?
Ассаэр, помедлив, кивнул лорду Эн’Крарго. Ему самому хотелось бы услышать другую версию.
- Южане ценят чистую кровь и ратуют за соблюдение исконных традиций, - лорд пожал плечами. – В Северных землях практикуются несколько иные взгляды, и традиции у каждой народности свои. Нынешнего короля – а с ним и часть знати – это не устраивает.
- Понимаю, - кивнул вампир, показывая, что ничего нового не услышал. – Однако в нынешних обстоятельствах даже думать о подавлении инакомыслящих силой – безумие. Внутренние проблемы, конфликт с Йерихо, конфликт с княжеством Тессеме в лице автономии Нариме, справедливые претензии со стороны Лагдоса… и это я еще не говорю о набегах на приграничные территории всех соседних государств, которые в последние два месяца участились. - Пауза. - Я так понимаю, в текущих условиях снять привычные нормы урожая не удалось?
Выбитые из колеи этим внезапным вопросом, демоны промолчали, что было красноречивее всяких слов.
- И насколько плохи дела? - уточнил Даскалиар.
- Боюсь, наши внутренние проблемы вас не касаются, - собрав остатки гордости, произнес Эн’Крарго.
- Простите, но прежде чем я озвучу свое предложение, мне бы хотелось получить полную картину происходящего, - вежливо «нажал» среброволосый император.
Молод, но хватка бульдожья, чтоб его!
- Хорошо, я отвечу. Мы едва собрали треть от привычной квоты, - скрипнул зубами лорд Эн’Крарго.
- Причем часть урожая, похоже, пострадала от южан? – черно-красные глаза пристально взглянули на советника.
- Я не одобряю действий нынешнего правителя, - пожал плечами лорд. – И считаю, что в такой ситуации пытаться проучить северян путем показательного сожжения домов близ полей, на которых растет зерно для нас же, было верхом глупости. Но король решил иначе.
- А вас, великий лорд Адж-Ракх, тогда здесь еще не было?
- Если бы я был здесь, вряд ли бы что-то изменилось, - с пугающей честностью произнес Ассаэр. – У меня нет таланта контролировать разъяренных драконов с земли.
- А позвольте полюбопытствовать, - тон вампира стал откровенно вкрадчивым, - как вы намереваетесь выходить из сложившейся ситуации - для Севера, не побоюсь этого слова, патовой?
Адж'Ракх, признав свое поражение в этой игре, откинулся на спинку кресла и смерил вампира неприязненным взглядом.
- Надеюсь прежде всего закупить достаточно продовольствия для простых жителей, - пожал плечами он.
Покашливание лорда Эн’Крарго сказало императору Йерихо о том, что королевская казна что Севера, что Юга тоже переживает не лучшие времена. Вампир тихо хмыкнул.
- У меня есть личные средства, до которых мой неуважаемый кузен, по счастью, добраться не может, - стиснув зубы, напомнил Ассаэр, глядя на удивленного этими словами лорда.
В глазах императора промелькнул интерес.
- Готовы потратить личный фонд?
- А вы видите другой способ спасти северные племена от голода? Зимы здесь засушливые, воды нет месяцами, новый урожай им не вырастить. К тому времени, как сожженные поля можно будет вновь возделывать, треть территории просто вымрет. Не хватало еще, чтобы южане пошли на нас войной ради еды!
- То есть войну ради сомнительных идеалов вы оправдываете? – уточнил вампир.
- Я бы попросил вас не передергивать мои слова, - с небывалым терпением отозвался Наместник. – Я не оправдываю братоубийственную войну ни в каком случае. У нее не может быть достаточно весомых причин. И объяснить ее можно только глупостью правителя и Совета… Мои извинения, лорд Эн’Крарго.
- Я с вами солидарен, - со вздохом признался тот.
- Я тоже, - неожиданно кивнул вампир и подался вперед. Взгляд пугающих глаз стал жестким, непримиримым. – Итак. Прежде всего, меня интересует создание буферной зоны вдоль границы и строгий приграничный контроль с обеих сторон. Совершенно необходимо, чтобы в новом, прозрачном соглашении была прописана каждая буква, каждая мелочь, каждый штраф. Многие из ваших подданных живут набегами и войной, прикрывая грабеж традицией. Это должно прекратиться, раз и навсегда. Приучите их уже к более созидательной деятельности.
Возмущенный лорд Эн’Крарго раскрыл было рот, но вампир еще не закончил.
- В ответ я предоставляю вам всю необходимую помощь, финансовую и продовольственную, на три года вперед, на льготных условиях... возможно, даже безвозмездно. Более того, после выплаты обеих контрибуций я «забываю» о том, что огненная кровь участвовала в мятеже, и демоны вновь станут полноправными гражданами Йерихо, с соблюдением всех прав и свобод... Кроме представителей рода Ад’Сехти. На невыполнение договоренностей, заключенных с моим предшественником, я готов закрыть глаза.
«Но при малейшем отступлении от соглашения непременно их открою», - легко угадывалось по его лицу.
Ассаэр потрясенно воззрился на императора Йерихо, заподозрив, что тот после странствий по пустыне повредился рассудком. Слишком много он обещает в обмен на буферную зону.
- Боюсь, ни у меня, ни у Совета нет полномочий на заключение подобных соглашений, - осторожно произнес огненный. – Вы должны понимать это лучше, чем кто-либо другой.
Даскалиар согласно кивнул.
- Именно поэтому, - вампир напрягся, стиснул челюсти, неестественно выпрямился, - я выдвигаю еще одно, ключевое условие. Выстроить адекватные отношения между нашими странами представляется невозможным до тех пор, пока власть остается в единоличном распоряжении Дахаэра Адж’Ракха. – Пауза. Черно-красные глаза пристально смотрят в черно-синие, и в их глубине разрастается пугающая пустота. – Я не желаю вести с ним дела. Ни сейчас, ни когда-либо.
Повисла потрясенная тишина. Демоны, не сговариваясь, уставились на вампира. От этого мальчишки они совершенно не ожидали подобного предложения. Зато теперь ясно, зачем ему понадобилось подписание того бланка!
- Я не ослышался? – медленно уточнил Ассаэр. - Вы предлагаете нам поднять бунт и устранить короля?
Взгляд вампира остался жестким.
- Не ослышались. Он разрушает эту страну и заодно соседние. Не желает налаживать жизнь в ней – разве что свою собственную. Вы уверены, что пресловутое единство и традиции того стоят? Ваш Север ведь просто вымрет – с благословения вашего кузена и короля.
Смотрел Даскалиар при этом прямо на Ассаэра. Тот с трудом выдержал его взгляд, вспомнив вдруг о том, что этот вампир вообще-то с родной сестрой расправился ради трона.
- Вы же сами таким образом вмешиваетесь в дела чужого государства, - возмутился лорд Эн’Крарго, чью южную душу задела за живое попытка влезть в их внутреннюю политику, да еще с критикой!
- Отнюдь, - холодно улыбнулся вампир. – Я предлагаю вам самостоятельно решить главную проблему вашей страны - при моей поддержке, не более. Мы вашего короля и пальцем не тронем. Мне безразлично, что именно вы сделаете с Дахаэром – поднимете восстание, свергнете, урежете его аппетиты, признаете недееспособным или попросту отравите… Дело ваше. Главное - уберите с политической арены вашего не в меру активного и тупоголового кузена и посадите на трон умного, адекватного нечеловека, с которым можно будет договориться. А в идеале садитесь на него сами, великий лорд Адж’Ракх. Я уже вижу, что с вами куда проще и приятнее иметь дело, поскольку вы лишены тех предрассудков, которые свойственны южанам.
Лорд ЭнКрарго смолчал недемоническим усилием воли. Ему в голову пришла одна очень пугающая мысль: пока Дариэт выдвигает предложение Террам в целом, считая Ассаэра наследником всей страны - видимо, не знает, как к нему относится большинство жителей Юга. Но если он, великий лорд, сейчас начнет протестовать... Вампиру ничто не помешает договориться непосредственно с Севером и пообещать лично Ассаэру помощь в борьбе за место под луной. И тогда Юг ничего не выиграет, наоборот - потеряет!
- А хотите – добейтесь у Юга автономии, - Даскалиар насмешливо покосился на слегка посеревшего южанина, заподозрившего его в применении ментальной магии. - Я в этом случае получу готовую буферную зону между Йерихо и собственно Ноктеррой, Югом. Излишки продовольствия вы сможете перепродавать своим сородичам. Я даже предоставлю вам смешанные войска для защиты границы, чтобы исключить набеги южан. А еще в моей власти на обратном пути нанести визит леди Ральде Ламиэ… и по возможности убедить ее придержать своих не в меру рьяных пограничников.
Ассаэр посмотрел на вампира с новым интересом. Еще и полугода не прошло с тех пор, как он сел на трон, а уже так проникся возложенной на него ответственностью. Не исчезнет ли его рвение в будущем? Но чего греха таить, последнее предложение пришлось Ассаэру по душе. Договориться тайно, вдвоем, исключив Юг, и пусть они там загнивают себе спокойненько... Он искренне любил Север, и ему представился реальный шанс защитить эту землю на долгие годы в будущем. Империя Йерихо всегда была весьма толерантной страной, там все расы обладали равными правами.
Главное, чтобы у этого предложения не оказалось двойного дна.
- Решать вам. Не хотите – живите дальше, как знаете. Ждите, пока все двенадцать родов потеряют власть и влияние. Но учтите, при отказе я не продам ни льера зерна сверх обычного. Послов Дахаэра попросту не приму, их развернут на границе, - он бросил взгляд на Ассаэра и решился добавить: - А договориться с Севером, если что, успею.
Между Наместником и императором в этот миг проскочила искорка взаимопонимания.
