Ассаэр догадался, к чему клонит Даскалиар Дариэт - провокационными заявлениями пытается "дожать" южанина. Что ж, ему тоже интересно, на чью сторону встанет изворотливый маг. Одно дело - убеждать в своей полной лояльности "негодящего наследника", и совсем другое - правителя соседнего государства!
Под одинаково задумчивыми взглядами вампира и Ассаэра лорд Эн'Крарго непроизвольно заерзал в кресле.
- Ваше предложение мне импонирует, не стану лгать, - признал Ассаэр. - Я тоже планировал поставить кузена на место, хоть и не столь радикальным образом. Время на размышление у нас есть?
- Разумеется. Но не размышляйте слишком долго, великий лорд Адж-Ракх. Переворот – сложная затея и требует долгой подготовки. Я могу ждать бесконечно, - скупая самоирония в голосе. - Ваши подданные – нет.
Взгляды Наместника и императора Йерихо вновь скрестились на южанине, и тот наконец не выдержал.
- Постойте, лорд Дариэт, не поймите превратно. Юг и Совет в моем лице не выступают против вашего предложения, напротив, - сдался лорд Эн'Крарго, наступив на горло собственной гордости. - Однако есть способ обойтись без переворота и, как следствие, гражданской войны, которая и для вашего, и для нашего народов одинаково губительна. Кровь не должна идти на кровь.
Вампир кивнул и слегка прищурился, словно оценивая степень искренности южанина. Но к чему придраться, не нашел.
- На юге стремительно растет недовольство политикой нынешнего правителя. Совет впервые объединяется и более не выступает на стороне короля. Тринадцать великих родов империи владеют половиной всех ее активов, в совокупности это в разы больше королевской доли. Мы можем устранить Дахаэра экономически, а не политически, заморозив нужные счета и перекрыв доступ средств к важнейшим для короля сферам, а затем или переманить его сторонников, или вывести их из игры. В ближайшее время сюда должны прибыть представители великих родов, выразивших желание поддержать наследника. Полагаю, они найдут ваше предложение весьма своевременным и интересным.
- Но нюансы будут обговорены с глазу на глаз, - решительно произнес Ассаэр. – Я готов выслушать советы максимум двоих южан, лорд Эн’Крарго. И Ашт'Альт в их число не входит.
В первый миг это заявление больно укололо самолюбие чистокровного великого лорда. Но только в первый миг.
Правитель ведь так и должен поступать, верно? Принимать решения самостоятельно, учтя мнение лишь тех, кому готов доверять? От Дахаэра за последние пять лет он, Терраэр Эн'Крарго, выслушал уйму куда более оскорбительных высказываний.
- Уверен, лорд Эр’Серх скоро будет здесь, - после недолгого молчания сообщил он. – Вы готовы возложить миссию советника на его плечи?
- Вполне, - кивнул Ассаэр. – Этот род не успел себя скомпрометировать.
- Знаете, господа, если бы я заранее знал о том, насколько сильна ваша разобщенность, то взял бы с собой не отряд, а армию, в качестве жеста ответной вежливости, - колко сообщил Даскалиар. – Полагаю, в текущих условиях было бы проще захватить вас и навести порядок собственноручно.
- Не советую оскорблять Наместника подобными шутками! – все-таки не выдержал лорд Эн’Крарго. – Вы здесь все же в гостях.
- Если так можно назвать тайный дипломатический визит к наследнику, едва ли не изгнанному из родной страны, - надменно поклонился Даскалиар.
Да, бить по больному этот вампир умел. Впрочем, у него и не было причин быть снисходительным. А наличие сильного магического дара, от мощи которого у лорда Эн’Крарго по спине до сих пор то и дело проходила дрожь, позволяло гаденышу чувствовать свою безнаказанность.
- Надеюсь, вы задержитесь до прибытия лорда Эр’Серха, - пригласил высокого гостя Ассаэр, поймав себя на мысли том, что пообщаться еще раз с лордом Дариэтом было бы весьма интересно.
- Полагаю, у меня нет выбора. Моим подчиненным до крайности опостылела ваша пустыня, с вашими шпионами и магическими катаклизмами.
И снова эта тонкая издевка, выпад на самой грани приличий, позволяющий лишь бессильно скрипеть зубами.
Ассаэру подумалось, что уж Инерис точно нашла бы достойный ответ.
- Однако я предпочел бы уехать до того, как нагрянут остальные. Если лорд Эр'Серх вправе говорить от лица всего Совета, то больше ничье присутствие и подписи не потребуются.
- Разумеется, - кивнул Ассаэр. - Доргер подготовит для вас апартаменты. Отдохните с дороги, а едва прибудет лорд Эр'Серх, мы проведем еще одну встречу.
- Благодарю за гостеприимство, - ровно отозвался Даскалиар.
Ассаэр первым поднялся и распахнул двери кабинета. Тут же на пороге беззвучной тенью возник Доргер.
- Прошу, следуйте за мной, - поклонился дворецкий.
Кивнув, лорд Дариэт двинулся прочь по коридору, обменявшись взглядом со своим капитаном, целым и невредимым. Демон и вампир молча, как каменные, стояли по разные стороны двери, но теперь последний покинул свой пост и направился за императором, чья полнейшая невозмутимость вновь произвела сильное впечатление на огненных.
И только капитан Нихтаэт заметил, как Даскалиар чуть слышно, с облегчением перевел дыхание, направившись вслед за дворецким к лестнице.
- Ну и наглый юнец, - коротко озвучил их общие мысли по поводу вампира лорд Эн’Крарго. Ассаэр согласно кивнул.
- Но умен и опасен, - добавил Наместник два весомых определения к характеристике вампира. - Мне вот еще что интересно, лорд Эн’Крарго… Дариэт каким-то образом прибыл сюда с горсткой военных, инкогнито, разгуливает по нашим территориям, где вампиров, мягко говоря, недолюбливают, и на переговорах его совершенно не смущало ваше присутствие - одного из сильнейших магов в Ноктерре. Его что, действительно нельзя достать?
Тот пожал плечами.
- Не знаю, лорд Адж’Ракх. Но даже его собственным вампирам стало не по себе, когда он сказал, что мы не сможем причинить ему вред. Он действительно обладает мощной магической силой, которую ему даже приходится подавлять… Значит, вполне мог сказать правду.
Ассаэр задумчиво кивнул, анализируя происшедшую беседу. Он пока не пришел к единому мнению насчет императора Йерихо, но изобретательность и смелость оценил. Это ж надо – вломиться в чужую страну и предложить наследнику прикончить короля! А потом еще и надавить на опытного южного лорда!
- Он мне не нравится, Ассаэр, - неожиданно произнес лорд Эн’Крарго. – С ним невозможно вести нормальный диалог, он давит, выискивает слабости…
Наместник Севера неожиданно усмехнулся.
- А мне бы он, пожалуй, нравился… если бы не был вампиром и императором Йерихо.
Инерис сдула с взмокшего от напряжения лба влажную прядку и наконец выпрямилась. Поясница давно затекла, а попытка прилечь на пол наверняка обернулась бы позорным раскрытием «шпионской деятельности». Лучше бы император Дариэт своего капитана не у двери поставил, а у каморки со швабрами на втором этаже.
Куда девушка и забралась. Пара капель эликсира-усилителя прямо в ухо – и можно подслушивать. Чужие шаги по коридору, правда, прогремели так, что она думала, у нее барабанные перепонки лопнут, но, к счастью, неизвестный оказался не Доргером и искал не ее. Как только он прошел, она вернулась к прелюбопытнейшему разговору в кабинете внизу.
Когда Доргер передал ей искреннюю просьбу Ассаэра не высовываться, она поняла, что долгожданный вампир прибыл. Осторожное наблюдение из узкого, вытянутого окна соседней комнаты, как раз выходившей на крыльцо, подтвердило догадку. А остальное было делом техники.
Ясное дело, что Ассаэр не потащит гостя на второй этаж, где их смогут подслушать. Магическую защиту вампир тоже поставил – в первые мгновения у нее противно шумело в ухе. Но шпионские разработки Нариме леди-наследницу еще ни разу не подводили.
И теперь девушка осторожно, на четвереньках прокралась к выходу.
Хорошо еще, платье чистое. Маньяк Доргер даже в кладовке намыл полы до блеска.
Ни на кого не наткнувшись, Инерис добралась до своей комнаты и вздохнула с облегчением. Затем схватилась за лежащую на столе тетрадь и принялась схематически записывать услышанное. А что, она-то никакой магический бланк о неразглашении не подписывала!
Впрочем, делать происшедшее достоянием общественности леди-наследница тоже не собиралась. Но Ассаэру, возможно, не помешает совет. Если действовать осторожно, ему не придется ни о чем рассказывать, а ей – признаваться в своем сомнительном подвиге.
Но Даскалиар Дариэт… она одновременно пришла в ужас и прониклась восхищением. Этот вампир был потрясающе умен и великолепно держался. Да, Ассаэр как правитель крайне неопытен, но лорд Эн’Крарго – бывалый придворный. Однако главную роль в этом разговоре играл именно император Йерихо, с самого начала парализовав демонов своей уверенностью и силой.
Откланявшись, Доргер оставил вампиров в гостиной. На него нежданно свалилось немало забот. Подвал, наверное, для вампиров предпочтительнее чердака, на котором после полудня становится мучительно жарко… Вряд ли сильно оскорбятся. Императору, разумеется, он предложит парадный покой на первом этаже, а ночью приведет в порядок оставшиеся комнаты. Теперь Доргер был уверен, что долго пустовать им не придется.
Господином он искренне гордился. И проникся неохотной благодарностью к чужестранке, наконец сделавшей его тем, кем он должен быть.
Все шло тихо-мирно до самого ужина, который миледи подали прямо в комнату, а вампирам, от греха подальше, в гостиной. Император и капитан его отряда присоединились к господину, но все шло тихо-мирно, в атмосфере взаимной вежливости.
Теперь Доргер направился на кухню, дабы оценить масштаб ущерба, нанесенного кладовой, но у самой двери вздрогнул и медленно отнял руку от круглой ручки.
Внешнюю границу пытались взломать. Не так, как император, который действовал осторожно - за ним плетение само затянулось. И совсем с другой стороны. Действовали жестко, не жалея сил. Граница выстояла, но…
…с Юга. Погодная магия. Огненная. Темная. Нейтральная. Чистая. Целый вихрь разных по своей сути сил, который совершенно не понравился песку. Тот пытался всеми способами увильнуть от соприкосновения с чужими заклятьями, волновался, тревожился, дыбился, но пока не пропускал "неправильное" колдовство.
Доргер выскочил наружу, простер руку туда, откуда пришло тревожное чувство.
Ответ пришел с первым порывом ветра.
Дворецкий сплюнул залетевшие в рот песчинки, развернулся и, забыв о всяческой степенности, торопливо поднялся в дом.
Лорд Эн’Крарго брел по коридору, непривычно притихший и задумчивый – слишком много сегодня открылось неприятных истин, да и в положении беспомощного щенка на переговорах он оказался впервые. Было обидно уступить наследнику, но еще обиднее – мальчишке-вампиру! Он, опытный, матерый лорд!
Но главная неприятность была впереди.
К нему внезапно метнулась темная тень, холодная рука схватила за грудки и хорошенько, не жалея сил, впечатала лорда в стену.
Вампир?..
- Вы привели "хвост", - голосом дворецкого сообщил напавший. От его холодной злости Эн’Крарго поневоле поежился, а потом разозлился на себя, вспомнив, кто тут лорд третьего дома и один из сильнейших магов. Обжечь нахала хорошенько…
Но огненный ореол лишь на миг окружил Доргера и угас.
С песчаниками он прежде напрямую не сталкивался.
- Можете не утруждаться, - тихо сообщил Доргер. – Лучше объяснитесь, пока я не воспользовался отпечатком вашей магии, хранящемся в песке.
- Я никого не приводил, - надменно (насколько это возможно в таком положении) сообщил лорд ЭнКрарго.
- И тем не менее, сейчас границу поместья взламывает некий южанин с целым ворохом способностей, и маяком для него служит след вашей магии! Он идет по нему, как по нитке!
Лорд Эн’Крарго с искренним удивлением и тревогой посмотрел на дворецкого.
- Клянусь, за мной никто не следовал, и я ни с кем не сговаривался, - произнес он. – Я лично создал портал, именно потому, что этот метод перемещения нельзя отследить.
Хватка на горле ослабла, и, наконец, холодная рука убралась. Южанин с трудом подавил желание растереть шею.
- Я шел пешком, совершенно один, под разными предлогами избавился и от слуг, и даже от кучера. Соблюдал все предосторожности, затирал любые следы. Я ведь очень долго искал Ассаэра и… Постойте-ка. Вы сказали – с целым ворохом способностей? – пытаясь поймать ускользающую мысль, переспросил лорд.
- Пока мы с вами здесь беседуем, к погодной и огненной магии добавилась пространственная. Чужеродные друг другу силы сливаются в одном заклинании. Я никогда с таким раньше не сталкивался.
Лорд Эн’Крарго вдруг побледнел.
- Неужели… Ордаш? – сквозь зубы выплюнул он. – Эр'Серх так и не явился, неужели Ордаш его выследил и решил добраться до меня?..
Доргер медленно скрестил руки на груди. Ни дать ни взять как на репетиции похорон.
- Я слышал об этом маге. Придворный на Юге, не так ли?
- Нет. Приближенный к королю.
- Простите, я плохо улавливаю разницу, но раз вы так говорите… У него универсальный дар?
- Нет. Он их ворует, - процедил лорд. – Набирает одаренных и использует, вытягивая из них силу с помощью каких-то своих методов. Обычно ее требуется отдать добровольно в ритуале, но Ордаш способен заставить. Самый изобретательный и жестокий маг Юга – за что и ценим королем.
Лицо Доргера посуровело еще больше.
- В ваших словах нет лжи, - признал он. – В таком случае, похоже, он наметил вас на роль следующей жертвы. – Пауза. – В доме высокопоставленные гости, которые не должны пострадать от случайных нападений. Я вынужден отправиться на защиту границы. Сообщите об этом милорду.
- Нет, я пойду с вами, - неожиданно вызвался Терраэр Эн’Крарго.
Дворецкий взглянул на него с искренним недоумением.
- Граница опечатана моей магией. Она гасит вашу.
- Я не собираюсь вмешиваться в ваши защитные плетения. Просто отправлю Ордашу пару… подарочков от себя лично. По вашей наводке, если позволите. Мы с ним как-то раз пересеклись в пустыне, и этот тип мне не понравился заочно.
Доргер неожиданно улыбнулся.
- Пусть будет так. Вы готовы выйти немедленно?
Эн’Крарго кивнул.
- Тогда господина лучше не предупреждать. Нужно сделать все, чтобы маг сюда не добрался. Мы отвечаем за безопасность очень высокого и важного гостя. Пусть он сам весьма силен, но мы – принимающая сторона.
- Сделаем, - нехорошо пообещал лорд Эн’Крарго.
Если это и впрямь Ордаш, то он будет только рад поучаствовать. Давно хотелось убрать подальше королевского любимца. К тому же выбора не осталось. В одиночку с Ордашем может не справиться даже песчаник. Этот безумец наверняка был бы счастлив добавить его талант в свою коллекцию…
- Только… Доргер, я бы предложил… взять одного из моих магов и пару северян, - пересилив себя, сказал лорд. – Если Ордаш озаботился и воинской поддержкой… мы оба маги, нас ждёт стычка с магом. Нам может понадобиться защита.
- Раз сам милорд предлагает, то непременно.
Лорд Эн'Крарго попытался себя убедить, что тонкая издевка ему померещилась, и отправил призыв своим.
- А ведь переедь вы на Юг, как подобает чистокровному песчанику, вполне могли бы войти в великий совет, потеснив Эйш’Тхоресса, - задумчиво сказал южанин.
- Этот гадючник не по мне, - брезгливо сообщил Доргер. – Предпочитаю составлять собственное мнение об огненной, черной, красной и даже светлой крови, не опираясь на многовековые стереотипы.
Под одинаково задумчивыми взглядами вампира и Ассаэра лорд Эн'Крарго непроизвольно заерзал в кресле.
- Ваше предложение мне импонирует, не стану лгать, - признал Ассаэр. - Я тоже планировал поставить кузена на место, хоть и не столь радикальным образом. Время на размышление у нас есть?
- Разумеется. Но не размышляйте слишком долго, великий лорд Адж-Ракх. Переворот – сложная затея и требует долгой подготовки. Я могу ждать бесконечно, - скупая самоирония в голосе. - Ваши подданные – нет.
Взгляды Наместника и императора Йерихо вновь скрестились на южанине, и тот наконец не выдержал.
- Постойте, лорд Дариэт, не поймите превратно. Юг и Совет в моем лице не выступают против вашего предложения, напротив, - сдался лорд Эн'Крарго, наступив на горло собственной гордости. - Однако есть способ обойтись без переворота и, как следствие, гражданской войны, которая и для вашего, и для нашего народов одинаково губительна. Кровь не должна идти на кровь.
Вампир кивнул и слегка прищурился, словно оценивая степень искренности южанина. Но к чему придраться, не нашел.
- На юге стремительно растет недовольство политикой нынешнего правителя. Совет впервые объединяется и более не выступает на стороне короля. Тринадцать великих родов империи владеют половиной всех ее активов, в совокупности это в разы больше королевской доли. Мы можем устранить Дахаэра экономически, а не политически, заморозив нужные счета и перекрыв доступ средств к важнейшим для короля сферам, а затем или переманить его сторонников, или вывести их из игры. В ближайшее время сюда должны прибыть представители великих родов, выразивших желание поддержать наследника. Полагаю, они найдут ваше предложение весьма своевременным и интересным.
- Но нюансы будут обговорены с глазу на глаз, - решительно произнес Ассаэр. – Я готов выслушать советы максимум двоих южан, лорд Эн’Крарго. И Ашт'Альт в их число не входит.
В первый миг это заявление больно укололо самолюбие чистокровного великого лорда. Но только в первый миг.
Правитель ведь так и должен поступать, верно? Принимать решения самостоятельно, учтя мнение лишь тех, кому готов доверять? От Дахаэра за последние пять лет он, Терраэр Эн'Крарго, выслушал уйму куда более оскорбительных высказываний.
- Уверен, лорд Эр’Серх скоро будет здесь, - после недолгого молчания сообщил он. – Вы готовы возложить миссию советника на его плечи?
- Вполне, - кивнул Ассаэр. – Этот род не успел себя скомпрометировать.
- Знаете, господа, если бы я заранее знал о том, насколько сильна ваша разобщенность, то взял бы с собой не отряд, а армию, в качестве жеста ответной вежливости, - колко сообщил Даскалиар. – Полагаю, в текущих условиях было бы проще захватить вас и навести порядок собственноручно.
- Не советую оскорблять Наместника подобными шутками! – все-таки не выдержал лорд Эн’Крарго. – Вы здесь все же в гостях.
- Если так можно назвать тайный дипломатический визит к наследнику, едва ли не изгнанному из родной страны, - надменно поклонился Даскалиар.
Да, бить по больному этот вампир умел. Впрочем, у него и не было причин быть снисходительным. А наличие сильного магического дара, от мощи которого у лорда Эн’Крарго по спине до сих пор то и дело проходила дрожь, позволяло гаденышу чувствовать свою безнаказанность.
- Надеюсь, вы задержитесь до прибытия лорда Эр’Серха, - пригласил высокого гостя Ассаэр, поймав себя на мысли том, что пообщаться еще раз с лордом Дариэтом было бы весьма интересно.
- Полагаю, у меня нет выбора. Моим подчиненным до крайности опостылела ваша пустыня, с вашими шпионами и магическими катаклизмами.
И снова эта тонкая издевка, выпад на самой грани приличий, позволяющий лишь бессильно скрипеть зубами.
Ассаэру подумалось, что уж Инерис точно нашла бы достойный ответ.
- Однако я предпочел бы уехать до того, как нагрянут остальные. Если лорд Эр'Серх вправе говорить от лица всего Совета, то больше ничье присутствие и подписи не потребуются.
- Разумеется, - кивнул Ассаэр. - Доргер подготовит для вас апартаменты. Отдохните с дороги, а едва прибудет лорд Эр'Серх, мы проведем еще одну встречу.
- Благодарю за гостеприимство, - ровно отозвался Даскалиар.
Ассаэр первым поднялся и распахнул двери кабинета. Тут же на пороге беззвучной тенью возник Доргер.
- Прошу, следуйте за мной, - поклонился дворецкий.
Кивнув, лорд Дариэт двинулся прочь по коридору, обменявшись взглядом со своим капитаном, целым и невредимым. Демон и вампир молча, как каменные, стояли по разные стороны двери, но теперь последний покинул свой пост и направился за императором, чья полнейшая невозмутимость вновь произвела сильное впечатление на огненных.
И только капитан Нихтаэт заметил, как Даскалиар чуть слышно, с облегчением перевел дыхание, направившись вслед за дворецким к лестнице.
***
- Ну и наглый юнец, - коротко озвучил их общие мысли по поводу вампира лорд Эн’Крарго. Ассаэр согласно кивнул.
- Но умен и опасен, - добавил Наместник два весомых определения к характеристике вампира. - Мне вот еще что интересно, лорд Эн’Крарго… Дариэт каким-то образом прибыл сюда с горсткой военных, инкогнито, разгуливает по нашим территориям, где вампиров, мягко говоря, недолюбливают, и на переговорах его совершенно не смущало ваше присутствие - одного из сильнейших магов в Ноктерре. Его что, действительно нельзя достать?
Тот пожал плечами.
- Не знаю, лорд Адж’Ракх. Но даже его собственным вампирам стало не по себе, когда он сказал, что мы не сможем причинить ему вред. Он действительно обладает мощной магической силой, которую ему даже приходится подавлять… Значит, вполне мог сказать правду.
Ассаэр задумчиво кивнул, анализируя происшедшую беседу. Он пока не пришел к единому мнению насчет императора Йерихо, но изобретательность и смелость оценил. Это ж надо – вломиться в чужую страну и предложить наследнику прикончить короля! А потом еще и надавить на опытного южного лорда!
- Он мне не нравится, Ассаэр, - неожиданно произнес лорд Эн’Крарго. – С ним невозможно вести нормальный диалог, он давит, выискивает слабости…
Наместник Севера неожиданно усмехнулся.
- А мне бы он, пожалуй, нравился… если бы не был вампиром и императором Йерихо.
***
Инерис сдула с взмокшего от напряжения лба влажную прядку и наконец выпрямилась. Поясница давно затекла, а попытка прилечь на пол наверняка обернулась бы позорным раскрытием «шпионской деятельности». Лучше бы император Дариэт своего капитана не у двери поставил, а у каморки со швабрами на втором этаже.
Куда девушка и забралась. Пара капель эликсира-усилителя прямо в ухо – и можно подслушивать. Чужие шаги по коридору, правда, прогремели так, что она думала, у нее барабанные перепонки лопнут, но, к счастью, неизвестный оказался не Доргером и искал не ее. Как только он прошел, она вернулась к прелюбопытнейшему разговору в кабинете внизу.
Когда Доргер передал ей искреннюю просьбу Ассаэра не высовываться, она поняла, что долгожданный вампир прибыл. Осторожное наблюдение из узкого, вытянутого окна соседней комнаты, как раз выходившей на крыльцо, подтвердило догадку. А остальное было делом техники.
Ясное дело, что Ассаэр не потащит гостя на второй этаж, где их смогут подслушать. Магическую защиту вампир тоже поставил – в первые мгновения у нее противно шумело в ухе. Но шпионские разработки Нариме леди-наследницу еще ни разу не подводили.
И теперь девушка осторожно, на четвереньках прокралась к выходу.
Хорошо еще, платье чистое. Маньяк Доргер даже в кладовке намыл полы до блеска.
Ни на кого не наткнувшись, Инерис добралась до своей комнаты и вздохнула с облегчением. Затем схватилась за лежащую на столе тетрадь и принялась схематически записывать услышанное. А что, она-то никакой магический бланк о неразглашении не подписывала!
Впрочем, делать происшедшее достоянием общественности леди-наследница тоже не собиралась. Но Ассаэру, возможно, не помешает совет. Если действовать осторожно, ему не придется ни о чем рассказывать, а ей – признаваться в своем сомнительном подвиге.
Но Даскалиар Дариэт… она одновременно пришла в ужас и прониклась восхищением. Этот вампир был потрясающе умен и великолепно держался. Да, Ассаэр как правитель крайне неопытен, но лорд Эн’Крарго – бывалый придворный. Однако главную роль в этом разговоре играл именно император Йерихо, с самого начала парализовав демонов своей уверенностью и силой.
***
Откланявшись, Доргер оставил вампиров в гостиной. На него нежданно свалилось немало забот. Подвал, наверное, для вампиров предпочтительнее чердака, на котором после полудня становится мучительно жарко… Вряд ли сильно оскорбятся. Императору, разумеется, он предложит парадный покой на первом этаже, а ночью приведет в порядок оставшиеся комнаты. Теперь Доргер был уверен, что долго пустовать им не придется.
Господином он искренне гордился. И проникся неохотной благодарностью к чужестранке, наконец сделавшей его тем, кем он должен быть.
Все шло тихо-мирно до самого ужина, который миледи подали прямо в комнату, а вампирам, от греха подальше, в гостиной. Император и капитан его отряда присоединились к господину, но все шло тихо-мирно, в атмосфере взаимной вежливости.
Теперь Доргер направился на кухню, дабы оценить масштаб ущерба, нанесенного кладовой, но у самой двери вздрогнул и медленно отнял руку от круглой ручки.
Внешнюю границу пытались взломать. Не так, как император, который действовал осторожно - за ним плетение само затянулось. И совсем с другой стороны. Действовали жестко, не жалея сил. Граница выстояла, но…
…с Юга. Погодная магия. Огненная. Темная. Нейтральная. Чистая. Целый вихрь разных по своей сути сил, который совершенно не понравился песку. Тот пытался всеми способами увильнуть от соприкосновения с чужими заклятьями, волновался, тревожился, дыбился, но пока не пропускал "неправильное" колдовство.
Доргер выскочил наружу, простер руку туда, откуда пришло тревожное чувство.
Ответ пришел с первым порывом ветра.
Дворецкий сплюнул залетевшие в рот песчинки, развернулся и, забыв о всяческой степенности, торопливо поднялся в дом.
***
Лорд Эн’Крарго брел по коридору, непривычно притихший и задумчивый – слишком много сегодня открылось неприятных истин, да и в положении беспомощного щенка на переговорах он оказался впервые. Было обидно уступить наследнику, но еще обиднее – мальчишке-вампиру! Он, опытный, матерый лорд!
Но главная неприятность была впереди.
К нему внезапно метнулась темная тень, холодная рука схватила за грудки и хорошенько, не жалея сил, впечатала лорда в стену.
Вампир?..
- Вы привели "хвост", - голосом дворецкого сообщил напавший. От его холодной злости Эн’Крарго поневоле поежился, а потом разозлился на себя, вспомнив, кто тут лорд третьего дома и один из сильнейших магов. Обжечь нахала хорошенько…
Но огненный ореол лишь на миг окружил Доргера и угас.
С песчаниками он прежде напрямую не сталкивался.
- Можете не утруждаться, - тихо сообщил Доргер. – Лучше объяснитесь, пока я не воспользовался отпечатком вашей магии, хранящемся в песке.
- Я никого не приводил, - надменно (насколько это возможно в таком положении) сообщил лорд ЭнКрарго.
- И тем не менее, сейчас границу поместья взламывает некий южанин с целым ворохом способностей, и маяком для него служит след вашей магии! Он идет по нему, как по нитке!
Лорд Эн’Крарго с искренним удивлением и тревогой посмотрел на дворецкого.
- Клянусь, за мной никто не следовал, и я ни с кем не сговаривался, - произнес он. – Я лично создал портал, именно потому, что этот метод перемещения нельзя отследить.
Хватка на горле ослабла, и, наконец, холодная рука убралась. Южанин с трудом подавил желание растереть шею.
- Я шел пешком, совершенно один, под разными предлогами избавился и от слуг, и даже от кучера. Соблюдал все предосторожности, затирал любые следы. Я ведь очень долго искал Ассаэра и… Постойте-ка. Вы сказали – с целым ворохом способностей? – пытаясь поймать ускользающую мысль, переспросил лорд.
- Пока мы с вами здесь беседуем, к погодной и огненной магии добавилась пространственная. Чужеродные друг другу силы сливаются в одном заклинании. Я никогда с таким раньше не сталкивался.
Лорд Эн’Крарго вдруг побледнел.
- Неужели… Ордаш? – сквозь зубы выплюнул он. – Эр'Серх так и не явился, неужели Ордаш его выследил и решил добраться до меня?..
Доргер медленно скрестил руки на груди. Ни дать ни взять как на репетиции похорон.
- Я слышал об этом маге. Придворный на Юге, не так ли?
- Нет. Приближенный к королю.
- Простите, я плохо улавливаю разницу, но раз вы так говорите… У него универсальный дар?
- Нет. Он их ворует, - процедил лорд. – Набирает одаренных и использует, вытягивая из них силу с помощью каких-то своих методов. Обычно ее требуется отдать добровольно в ритуале, но Ордаш способен заставить. Самый изобретательный и жестокий маг Юга – за что и ценим королем.
Лицо Доргера посуровело еще больше.
- В ваших словах нет лжи, - признал он. – В таком случае, похоже, он наметил вас на роль следующей жертвы. – Пауза. – В доме высокопоставленные гости, которые не должны пострадать от случайных нападений. Я вынужден отправиться на защиту границы. Сообщите об этом милорду.
- Нет, я пойду с вами, - неожиданно вызвался Терраэр Эн’Крарго.
Дворецкий взглянул на него с искренним недоумением.
- Граница опечатана моей магией. Она гасит вашу.
- Я не собираюсь вмешиваться в ваши защитные плетения. Просто отправлю Ордашу пару… подарочков от себя лично. По вашей наводке, если позволите. Мы с ним как-то раз пересеклись в пустыне, и этот тип мне не понравился заочно.
Доргер неожиданно улыбнулся.
- Пусть будет так. Вы готовы выйти немедленно?
Эн’Крарго кивнул.
- Тогда господина лучше не предупреждать. Нужно сделать все, чтобы маг сюда не добрался. Мы отвечаем за безопасность очень высокого и важного гостя. Пусть он сам весьма силен, но мы – принимающая сторона.
- Сделаем, - нехорошо пообещал лорд Эн’Крарго.
Если это и впрямь Ордаш, то он будет только рад поучаствовать. Давно хотелось убрать подальше королевского любимца. К тому же выбора не осталось. В одиночку с Ордашем может не справиться даже песчаник. Этот безумец наверняка был бы счастлив добавить его талант в свою коллекцию…
- Только… Доргер, я бы предложил… взять одного из моих магов и пару северян, - пересилив себя, сказал лорд. – Если Ордаш озаботился и воинской поддержкой… мы оба маги, нас ждёт стычка с магом. Нам может понадобиться защита.
- Раз сам милорд предлагает, то непременно.
Лорд Эн'Крарго попытался себя убедить, что тонкая издевка ему померещилась, и отправил призыв своим.
- А ведь переедь вы на Юг, как подобает чистокровному песчанику, вполне могли бы войти в великий совет, потеснив Эйш’Тхоресса, - задумчиво сказал южанин.
- Этот гадючник не по мне, - брезгливо сообщил Доргер. – Предпочитаю составлять собственное мнение об огненной, черной, красной и даже светлой крови, не опираясь на многовековые стереотипы.
