По лесу разнесся дикий крик, распугавший всю живность окончательно.
Дело сделано.
Дальнейшая судьба офицера не слишком заботила быстро удалявшегося черного мага. Главное - этот тип не сможет возглавить свою группу. Время выхода и встречи с отрядом из замка было обозначено князем, перед отъездом Сантус наставительно напомнил одному из своих подчиненных, что опаздывать нельзя.
Девять из десяти, что они выйдут без него.
И тогда Ассаэр сможет занять его место. А если расчеты не оправдаются…
Маг пожал плечами.
По крайней мере, этой твари рядом с леди-наследницей не будет. Секретарь рассказал о своем господине немало интересного.
Кэллиэн обернулся, посмотрел на стонущего человека.
Тьма в нем злорадно распахнула бездонную пасть.
Да, это была бы легкая и приятная жертва… но нет.
Маг вернулся в каньон, быстро скрылся среди скал и, снова окунувшись в магию смерти, перенесся обратно в подвал, отведенный князем для его ритуалов.
Сделать еще одно чистое зеркало он не мог – и время не подходящее, и фаза луны не та… да и в любом случае, объяснять Инерис, что нужно напитать артефакт кровью, было бы некогда и излишне. Ей и так плохо, ни к чему ее пугать темными ритуалами. Но кое на что времени и его сил все-таки хватит. В конце концов, для односторонней связи хватит его собственной крови.
Он обязательно попрощается с ней лично и вручит небольшой подарок.
Лорд Сантус очнулся от дикой боли в ноге. Он был совершенно один, в лесу, рядом никого не было.
Времени слишком мало, встретиться с человеком, который должен был тайно их сопровождать, он уже не успеет.
Значит, нужно возвращаться в форт и отправить князю сообщение, пусть назначит ему замену…
Или хотя бы сказать остальным, чтобы выходили без него. Передать инструкции и полномочия Хартену…
Болело все тело, больше всего – нога и спина, но двигаться он все-таки мог. При попытке перевернуться изо рта плеснула кровь…
Плохо. Видимо, что-то отбито внутри…
Но больше всего хлопот доставляла сломанная нога.
В итоге пришлось плюнуть на гордость и двинуться к форту ползком, мучительно медленно, рыча от боли и проклиная дурную кобылу.
Вот что ее до такой степени испугало?..
Отправляясь на встречу с Ассаэром, Кэллиэн был вполне доволен собой.
Все было сделано филигранно, он не оставил ни малейшего следа, по которому его мог бы вычислить другой маг…
Но тревога росла, не желая униматься.
Едва уловимый след магии на князе.
Точно такой же на Сантусе… и при попытке отыскать его источник след точно так же растворился.
Что же это такое? Не действуют привычные заклятья обнаружения, вообще ничего из его арсенала не помогает! Все впустую!
И главное. Допустим, Ассаэр сможет защитить Инерис от возможных покушений со стороны представителей этого, с позволения сказать, эскорта… но что дальше? Если князю станет известно, что его дочь сбежала, он, чего доброго, лишит ее титула наследницы. Если довести Инерис до обители и оставить там, где гарантия, что до нее не доберется этот загадочный некто, оставляющий такие странные, почти неуловимые следы неизвестной магии?
Тупик.
Выхода из него Кэллиэн пока не видел. Нужно будет задать этот вопрос союзничку.
Он потратил немало сил – переносы, ментальная магия, борьба с собственной тьмой… Пока шел по саду, старательно попался на глаза двоим лакеям и садовнику, тихо молясь тьме, чтобы снова не пошла кровь носом. Портальная магия не использовалась, а его видели на территории замка примерно в то время, когда лорду Сантусу так трагично не повезло с лошадью. Его никто не заподозрит, даже князь, который знал далеко не обо всех фокусах, на которые был способен его придворный маг.
Демон уже ждал в пристройке – в полном боевом облачении.
- Собрались в дорогу, как я вижу?
- А чего тянуть? – хмыкнул Ассаэр.
- Вы хотели со мной поговорить?
- Да. Что вы планируете делать дальше? – неожиданно спросил демон.
Кэллиэн долго не раздумывал.
- Останусь и буду распутывать этот клубок, разумеется. Возможно, вам будет интересно узнать, что на милейшем лорде Сантусе я обнаружил следы той же неуловимой магии, которая была на князе…
Ассаэр помедлил.
- Вот как… вы уже выяснили, что это за магия?
- Нет, но надеюсь сделать это в кратчайшие сроки. Уже после того, как вы уйдете с леди-наследницей. Надеюсь, князь немного придет в себя (а может, даже раскается в собственной вспыльчивости), и с ним станет чуть проще иметь дело… Кстати говоря, о защите леди-наследницы. Я надеюсь, у вас есть на примете надежное убежище?
Ассаэр пожал плечами.
- Южные рубежи, - коротко произнес он.
Кэллиэн вздрогнул, когда услышал это. Пытаться спрятаться в землях заклятого врага… да еще и наследника Севера…
- Вы полагаете, это адекватная мера? – медленно спросил маг, пытаясь не выдать смятения. – Вас самого там едва не убили, позвольте напомнить. А теперь вы мало того что решили вернуться, так еще и собираетесь притащить с собой «бедную полукровку с границы»? Не говоря уже о том, что князь больше всего опасается ее побега… она может потерять свой статус.
Ведь Инерис всегда цеплялась за него. Готова была принести в жертву долгу даже надежду на личное счастье, на любовь… Что от нее останется, если она перестанет быть наследницей?
- Мера адекватная, и миледи ее уже одобрила, - прохладно сообщил демон, в глазах которого при намеке на полукровку вспыхнул убийственный гнев, но он его сдержал. – В столицу Севера и тем более на юг я ее, разумеется, не потащу, а вот земли пустынников… там затеряться легче легкого. По крайней мере, до леди Ламиэ точно не доберутся здешние «благожелатели»… а от тамошних ее смогут защитить, уж поверьте. Сейчас важнее сохранить ей жизнь, а не права на княжеское кресло – к тому же если вы и впрямь сможете разобраться в том, что происходит с князем, у леди-наследницы скоро не будет причин скрываться, и она сможет спокойно вернуться домой.
В этом Ассаэр, конечно, прав… но Кэллиэну почему-то было тяжело принять мысль о том, что Инерис окажется так далеко. Похоже, в наспех зачарованное им зеркальце не помешает встроить маячок, чтобы в случае необходимости он смог легко ее отыскать…
Кэллиэн очень надеялся на то, что после того, как вскроется истинная причина странного поведения князя, Инерис сможет вернуться домой, к титулу, который принадлежит ей по праву и призванию. И собирался приложить к этому все усилия.
- Способ переправиться через границу быстро и незаметно, полагаю, у вас имеется?
Ассаэр отвесил насмешливый поклон.
- И разумеется, в обход приграничных застав и фортов. Кстати, если у леди-наследницы с собой будут какие-то ценности, которые нельзя мочить... советую подобрать для нее что-нибудь непромокаемое. Другие демоны этой лазейкой воспользоваться не смогут - как, впрочем, и сопровождающие. Нужно досконально знать путь. Этот козырь однажды спас мне жизнь, и, как вы понимаете, делиться я им не намерен. Как и злоупотреблять гостеприимством этого княжества.
Даже так...
- Южные рубежи, значит… Что ж, с этой точки зрения вариант, пожалуй, неплохой, - пересиливая себя, произнес Кэллиэн, заставляя оценить его логически, а не эмоционально. - Особенно с учетом того, что вам бы и самому лучше убраться подальше. Полагаю, вам изрядно надоело изображать обездоленного полукровку с границы...
Глаза демона полыхнули.
- Я надеюсь, вы не станете распространяться о том, что вам известно обо мне. Спрашивать, откуда у вас такие сведения, тоже не буду - и так догадываюсь. Но ваши намеки меня допекли. Я не играл здесь в шпиона, просто очень хотел выжить. И не тащу с собой ценную заложницу, а делаю одолжение миледи… и вам заодно, раз вы так стараетесь защитить леди Ламиэ. Южные рубежи были крайним вариантом, но в текущих условиях делать выбор в пользу других возможных убежищ рискованно, а искать новые нет времени. У миледи изначально был и другой план… но признаться честно, после знакомства с вами я предпочитаю этот.
Кэллиэн был почти уверен в том, что правильно понял намек. Вероятно, миледи предлагала устранить князя и посадить Инерис на престол… А теперь, узнав Кэллиэна и его возможности, демон счел, что это было бы затруднительно.
Правильно, жизнь князя маг защищал бы как свою собственную.
Инерис тоже скорее отказалась бы от своих прав на Нариме, чем пошла бы против отца. Честная, искренняя… Тем за нее обиднее.
Огненный склонил голову набок и пристально посмотрел на мага своими угольно-черными глазами с яркими зрачками.
- Скажите, лорд Дэтре… честно говоря, меня мучает любопытство. Вы вот из кожи вон лезете, чтобы повесить на меня заботу о леди-наследнице… - медленно произнес Ассаэр. - Чем руководствовалась миледи, я знаю. – Действительно, об этом демон знал с самого начала – в отличие от мага, который до сих пор пребывал в неведении. – А каковы ваши мотивы? Что вас связывает с леди-наследницей?
Сначала князь задал похожий вопрос, теперь демон… И что ответить?
Он ведь действительно искренне беспокоится о ней, наверное, как еще никогда ни о ком не беспокоился… Как объяснить эту симпатию? Нужно ли?..
- Она дочь человека, который многое сделал для меня, - вздернув бровь, пояснил Кэллиэн. – И который не поступил бы с ней так без серьезных причин либо стороннего влияния. Поверьте, я успел неплохо узнать князя за те годы, что мы знакомы. Его устранения, - отметил, как вздрогнул демон, и ровным тоном продолжил: - …я не допущу, остается, как вы выразились, «повесить заботу о ней» на того, кому можно доверять. Вам ведь можно доверять?
Демон побледнел от злости, стиснул кулаки, зрачки резко расширились. Но он снова сдержал приступ гнева, что для представителей его расы было редкостью.
- Разумеется, - процедил он сквозь зубы.
- Капитан Раджат, давайте начистоту, - вздохнул Кэллиэн. – Не то чтобы я что-то имел против вас… Но я вас не знаю. Ваша преданность миледи – это прекрасно, однако я бы хотел получить кое-какие гарантии от вас лично, а это, как правило, подразумевает определенное вознаграждение за услуги. Вы не наемник, и вряд ли вас прельстят деньги… которых, впрочем, у меня нет. Обещать вам какие-либо политические или экономические привилегии я тоже не могу. А потому спрошу прямо: чего вы хотите?
К удивлению мага, Ассаэр ответил не задумываясь.
- Тот кинжал, который, по кое-каким дошедшим до меня слухам, лежит у вас в кабинете, лорд темный маг, - насмешливо поклонился демон.
Кэллиэн изогнул бровь. Этот тип оказался не так уж прост.
- А у вас губа не дура… - протянул он. – Хорошо. Сможете уберечь леди-наследницу – и кинжал ваш.
Демон заметно растерялся даже глаза округлились.
- Я, признаться, думал, вы будете спорить.
- Я ценю жизнь наследницы больше этого сомнительного трофея.
- Сомнительного трофея?! Этот кинжал был выплавлен на драконьем огне три тысячи лет назад! – взревел оскорбленный в лучших чувствах Ассаэр.
- Ну, мне он без надобности, так как повинуется лишь тем, в чьих жилах течет огненная кровь. Поэтому я готов с ним расстаться. Руку вы, надеюсь, не потребуете?
- Нет уж, - поежился Ассаэр. – Конечность оставьте себе. Вообще не представляю, как вы сумели одолеть этого…
- Вот и не представляйте, спокойней спать будете, - жестко оборвал его Кэллиэн.
Нечего было покушаться на ар-лорда Дариэта… будь ты хоть трижды темный маг огня, всегда найдется тот, кто сильнее – или как минимум изобретательнее.
Пауза.
- Мы договорились, лорд темный маг?
- Да, лорд капитан второго гарнизона, - насмешливо произнес Кэллиэн.
- Скрепим соглашение.
- На крови?
Ассаэр кивнул, немало удивив Кэллиэна. Впрочем, демоны всегда куда спокойнее людей относились к ритуалам на крови.
- Клянусь защищать леди-наследницу как самого себя, вплоть до ее возвращения домой... - помедлил и саркастически добавил: - и не удерживать ее против ее воли.
- Клянусь, что, если вы выполните обещание, я при первой возможности передам вам Огненный кинжал.
Проще всего было бы призвать черный кинжал для скрепления соглашения… Но раскрывать себя как черного мага Кэллиэн не собирался. Кроме князя, об этом его секрете никто в Нариме не знал.
Пришлось воспользоваться кинжалом демона.
На запястье появился еще один шрам, который не заживет до тех пор, пока не будет исполнена клятва.
Демон задумчиво провел по зеркальному шраму на собственной руке.
- Кстати, что с лордом Сантусом? – уточнил он.
Кэллиэн равнодушно пожал плечами.
- Перелом ноги, сотрясение мозга, возможно, перелом позвоночника, но тут гарантировать не могу. Несчастный случай, лошадь понесла во время прогулки…
- Какая досада, - иронично посетовал демон, глядя на мага с проклюнувшимся уважением.
- Надеюсь, вам удастся его заменить.
- Думаете, они выйдут в путь без него?
- Практически уверен в этом.
- Ладно. Главное, что этот тип устранен, - поморщился Ассаэр. – И последнее.
- Я слушаю.
- Как вы считаете… - демон помедлил. - Стоит просветить леди Ламиэ насчет истинной подоплеки всей этой ситуации?
Кэллиэн ответил не сразу.
- Я думаю, нет, - медленно произнес он. – Будет лучше, если она до последнего не будет ни о чем подозревать. Иначе она действительно может сбежать с полпути и вернуться во дворец, чтобы лично во всем разобраться. Я знаю леди-наследницу. И думаю, что будет лучше, если вы каким-нибудь образом сможете ее отвлечь – иначе она изведет себя размышлениями о том, что сделала не так, почему отец так поступил с ней.
- Хорошо… Тогда я незаметно уведу группу в нужном направлении, если понадобится – просто выкраду ее в дороге. И, пожалуй, согласен с вами. Чтобы не вызвать подозрений у эскорта, леди-наследница должна вести себя максимально естественно. Полагаю, она хорошая актриса… но искренность всегда убедительнее любой игры. Мне и так придется изобразить мерзавца, чтобы влиться в ряды доблестных «защитников». Обещаю вам, - с мрачным юмором заверил он, – пара дней - и леди-наследнице уже не будет дела до последних событий.
- Не перегибайте палку, - не удержался Кэллиэн. – Она все-таки леди.
- Могли бы не напоминать, - поморщился Ассаэр. После паузы спросил: - Теперь мы можем разойтись?
Кэллиэн с усилием поднялся с деревянной скамьи.
- Разумеется. Было... интересно иметь с вами дело. Я надеюсь лично проводить леди-наследницу, несмотря на слова князя. Так что, возможно, еще увидимся, великий лорд.
Демон скривился, как от зубной боли.
- Хватит уже этих ваших намеков, лорд Дэтре. До встречи.
На сей раз первым вышел Кэллиэн. Демон выбрался из пристройки через десять минут и двинулся в другую сторону – к конюшням.
Маг же целеустремленно направился к замку. Если Инерис предстоит попасть в южные рубежи… он уже представлял, что ей может пригодиться – и как скрыть от посторонних глаз вещи, которые он для нее отберет.
Ее пытались убрать всеми способами – выдать замуж и увезти прочь, убить, похитить, теперь снова убить. Когда неизвестный доброжелатель решит, что его план удался, он наверняка начнет действовать наглее, а то и в открытую. Может, и впрямь попытается устранить и самого князя.
Но южные рубежи…
Кэллиэн усилием воли отогнал от себя тревогу.
Он мог себе представить, во что превратится это путешествие. Ассаэр позаботится об Инерис, но при этом ему придется вести себя так, чтобы у их спутников не возникло ни малейших подозрений.
Дело сделано.
Дальнейшая судьба офицера не слишком заботила быстро удалявшегося черного мага. Главное - этот тип не сможет возглавить свою группу. Время выхода и встречи с отрядом из замка было обозначено князем, перед отъездом Сантус наставительно напомнил одному из своих подчиненных, что опаздывать нельзя.
Девять из десяти, что они выйдут без него.
И тогда Ассаэр сможет занять его место. А если расчеты не оправдаются…
Маг пожал плечами.
По крайней мере, этой твари рядом с леди-наследницей не будет. Секретарь рассказал о своем господине немало интересного.
Кэллиэн обернулся, посмотрел на стонущего человека.
Тьма в нем злорадно распахнула бездонную пасть.
Да, это была бы легкая и приятная жертва… но нет.
Маг вернулся в каньон, быстро скрылся среди скал и, снова окунувшись в магию смерти, перенесся обратно в подвал, отведенный князем для его ритуалов.
Сделать еще одно чистое зеркало он не мог – и время не подходящее, и фаза луны не та… да и в любом случае, объяснять Инерис, что нужно напитать артефакт кровью, было бы некогда и излишне. Ей и так плохо, ни к чему ее пугать темными ритуалами. Но кое на что времени и его сил все-таки хватит. В конце концов, для односторонней связи хватит его собственной крови.
Он обязательно попрощается с ней лично и вручит небольшой подарок.
***
Лорд Сантус очнулся от дикой боли в ноге. Он был совершенно один, в лесу, рядом никого не было.
Времени слишком мало, встретиться с человеком, который должен был тайно их сопровождать, он уже не успеет.
Значит, нужно возвращаться в форт и отправить князю сообщение, пусть назначит ему замену…
Или хотя бы сказать остальным, чтобы выходили без него. Передать инструкции и полномочия Хартену…
Болело все тело, больше всего – нога и спина, но двигаться он все-таки мог. При попытке перевернуться изо рта плеснула кровь…
Плохо. Видимо, что-то отбито внутри…
Но больше всего хлопот доставляла сломанная нога.
В итоге пришлось плюнуть на гордость и двинуться к форту ползком, мучительно медленно, рыча от боли и проклиная дурную кобылу.
Вот что ее до такой степени испугало?..
***
Отправляясь на встречу с Ассаэром, Кэллиэн был вполне доволен собой.
Все было сделано филигранно, он не оставил ни малейшего следа, по которому его мог бы вычислить другой маг…
Но тревога росла, не желая униматься.
Едва уловимый след магии на князе.
Точно такой же на Сантусе… и при попытке отыскать его источник след точно так же растворился.
Что же это такое? Не действуют привычные заклятья обнаружения, вообще ничего из его арсенала не помогает! Все впустую!
И главное. Допустим, Ассаэр сможет защитить Инерис от возможных покушений со стороны представителей этого, с позволения сказать, эскорта… но что дальше? Если князю станет известно, что его дочь сбежала, он, чего доброго, лишит ее титула наследницы. Если довести Инерис до обители и оставить там, где гарантия, что до нее не доберется этот загадочный некто, оставляющий такие странные, почти неуловимые следы неизвестной магии?
Тупик.
Выхода из него Кэллиэн пока не видел. Нужно будет задать этот вопрос союзничку.
Он потратил немало сил – переносы, ментальная магия, борьба с собственной тьмой… Пока шел по саду, старательно попался на глаза двоим лакеям и садовнику, тихо молясь тьме, чтобы снова не пошла кровь носом. Портальная магия не использовалась, а его видели на территории замка примерно в то время, когда лорду Сантусу так трагично не повезло с лошадью. Его никто не заподозрит, даже князь, который знал далеко не обо всех фокусах, на которые был способен его придворный маг.
Демон уже ждал в пристройке – в полном боевом облачении.
- Собрались в дорогу, как я вижу?
- А чего тянуть? – хмыкнул Ассаэр.
- Вы хотели со мной поговорить?
- Да. Что вы планируете делать дальше? – неожиданно спросил демон.
Кэллиэн долго не раздумывал.
- Останусь и буду распутывать этот клубок, разумеется. Возможно, вам будет интересно узнать, что на милейшем лорде Сантусе я обнаружил следы той же неуловимой магии, которая была на князе…
Ассаэр помедлил.
- Вот как… вы уже выяснили, что это за магия?
- Нет, но надеюсь сделать это в кратчайшие сроки. Уже после того, как вы уйдете с леди-наследницей. Надеюсь, князь немного придет в себя (а может, даже раскается в собственной вспыльчивости), и с ним станет чуть проще иметь дело… Кстати говоря, о защите леди-наследницы. Я надеюсь, у вас есть на примете надежное убежище?
Ассаэр пожал плечами.
- Южные рубежи, - коротко произнес он.
Кэллиэн вздрогнул, когда услышал это. Пытаться спрятаться в землях заклятого врага… да еще и наследника Севера…
- Вы полагаете, это адекватная мера? – медленно спросил маг, пытаясь не выдать смятения. – Вас самого там едва не убили, позвольте напомнить. А теперь вы мало того что решили вернуться, так еще и собираетесь притащить с собой «бедную полукровку с границы»? Не говоря уже о том, что князь больше всего опасается ее побега… она может потерять свой статус.
Ведь Инерис всегда цеплялась за него. Готова была принести в жертву долгу даже надежду на личное счастье, на любовь… Что от нее останется, если она перестанет быть наследницей?
- Мера адекватная, и миледи ее уже одобрила, - прохладно сообщил демон, в глазах которого при намеке на полукровку вспыхнул убийственный гнев, но он его сдержал. – В столицу Севера и тем более на юг я ее, разумеется, не потащу, а вот земли пустынников… там затеряться легче легкого. По крайней мере, до леди Ламиэ точно не доберутся здешние «благожелатели»… а от тамошних ее смогут защитить, уж поверьте. Сейчас важнее сохранить ей жизнь, а не права на княжеское кресло – к тому же если вы и впрямь сможете разобраться в том, что происходит с князем, у леди-наследницы скоро не будет причин скрываться, и она сможет спокойно вернуться домой.
В этом Ассаэр, конечно, прав… но Кэллиэну почему-то было тяжело принять мысль о том, что Инерис окажется так далеко. Похоже, в наспех зачарованное им зеркальце не помешает встроить маячок, чтобы в случае необходимости он смог легко ее отыскать…
Кэллиэн очень надеялся на то, что после того, как вскроется истинная причина странного поведения князя, Инерис сможет вернуться домой, к титулу, который принадлежит ей по праву и призванию. И собирался приложить к этому все усилия.
- Способ переправиться через границу быстро и незаметно, полагаю, у вас имеется?
Ассаэр отвесил насмешливый поклон.
- И разумеется, в обход приграничных застав и фортов. Кстати, если у леди-наследницы с собой будут какие-то ценности, которые нельзя мочить... советую подобрать для нее что-нибудь непромокаемое. Другие демоны этой лазейкой воспользоваться не смогут - как, впрочем, и сопровождающие. Нужно досконально знать путь. Этот козырь однажды спас мне жизнь, и, как вы понимаете, делиться я им не намерен. Как и злоупотреблять гостеприимством этого княжества.
Даже так...
- Южные рубежи, значит… Что ж, с этой точки зрения вариант, пожалуй, неплохой, - пересиливая себя, произнес Кэллиэн, заставляя оценить его логически, а не эмоционально. - Особенно с учетом того, что вам бы и самому лучше убраться подальше. Полагаю, вам изрядно надоело изображать обездоленного полукровку с границы...
Глаза демона полыхнули.
- Я надеюсь, вы не станете распространяться о том, что вам известно обо мне. Спрашивать, откуда у вас такие сведения, тоже не буду - и так догадываюсь. Но ваши намеки меня допекли. Я не играл здесь в шпиона, просто очень хотел выжить. И не тащу с собой ценную заложницу, а делаю одолжение миледи… и вам заодно, раз вы так стараетесь защитить леди Ламиэ. Южные рубежи были крайним вариантом, но в текущих условиях делать выбор в пользу других возможных убежищ рискованно, а искать новые нет времени. У миледи изначально был и другой план… но признаться честно, после знакомства с вами я предпочитаю этот.
Кэллиэн был почти уверен в том, что правильно понял намек. Вероятно, миледи предлагала устранить князя и посадить Инерис на престол… А теперь, узнав Кэллиэна и его возможности, демон счел, что это было бы затруднительно.
Правильно, жизнь князя маг защищал бы как свою собственную.
Инерис тоже скорее отказалась бы от своих прав на Нариме, чем пошла бы против отца. Честная, искренняя… Тем за нее обиднее.
Огненный склонил голову набок и пристально посмотрел на мага своими угольно-черными глазами с яркими зрачками.
- Скажите, лорд Дэтре… честно говоря, меня мучает любопытство. Вы вот из кожи вон лезете, чтобы повесить на меня заботу о леди-наследнице… - медленно произнес Ассаэр. - Чем руководствовалась миледи, я знаю. – Действительно, об этом демон знал с самого начала – в отличие от мага, который до сих пор пребывал в неведении. – А каковы ваши мотивы? Что вас связывает с леди-наследницей?
Сначала князь задал похожий вопрос, теперь демон… И что ответить?
Он ведь действительно искренне беспокоится о ней, наверное, как еще никогда ни о ком не беспокоился… Как объяснить эту симпатию? Нужно ли?..
- Она дочь человека, который многое сделал для меня, - вздернув бровь, пояснил Кэллиэн. – И который не поступил бы с ней так без серьезных причин либо стороннего влияния. Поверьте, я успел неплохо узнать князя за те годы, что мы знакомы. Его устранения, - отметил, как вздрогнул демон, и ровным тоном продолжил: - …я не допущу, остается, как вы выразились, «повесить заботу о ней» на того, кому можно доверять. Вам ведь можно доверять?
Демон побледнел от злости, стиснул кулаки, зрачки резко расширились. Но он снова сдержал приступ гнева, что для представителей его расы было редкостью.
- Разумеется, - процедил он сквозь зубы.
- Капитан Раджат, давайте начистоту, - вздохнул Кэллиэн. – Не то чтобы я что-то имел против вас… Но я вас не знаю. Ваша преданность миледи – это прекрасно, однако я бы хотел получить кое-какие гарантии от вас лично, а это, как правило, подразумевает определенное вознаграждение за услуги. Вы не наемник, и вряд ли вас прельстят деньги… которых, впрочем, у меня нет. Обещать вам какие-либо политические или экономические привилегии я тоже не могу. А потому спрошу прямо: чего вы хотите?
К удивлению мага, Ассаэр ответил не задумываясь.
- Тот кинжал, который, по кое-каким дошедшим до меня слухам, лежит у вас в кабинете, лорд темный маг, - насмешливо поклонился демон.
Кэллиэн изогнул бровь. Этот тип оказался не так уж прост.
- А у вас губа не дура… - протянул он. – Хорошо. Сможете уберечь леди-наследницу – и кинжал ваш.
Демон заметно растерялся даже глаза округлились.
- Я, признаться, думал, вы будете спорить.
- Я ценю жизнь наследницы больше этого сомнительного трофея.
- Сомнительного трофея?! Этот кинжал был выплавлен на драконьем огне три тысячи лет назад! – взревел оскорбленный в лучших чувствах Ассаэр.
- Ну, мне он без надобности, так как повинуется лишь тем, в чьих жилах течет огненная кровь. Поэтому я готов с ним расстаться. Руку вы, надеюсь, не потребуете?
- Нет уж, - поежился Ассаэр. – Конечность оставьте себе. Вообще не представляю, как вы сумели одолеть этого…
- Вот и не представляйте, спокойней спать будете, - жестко оборвал его Кэллиэн.
Нечего было покушаться на ар-лорда Дариэта… будь ты хоть трижды темный маг огня, всегда найдется тот, кто сильнее – или как минимум изобретательнее.
Пауза.
- Мы договорились, лорд темный маг?
- Да, лорд капитан второго гарнизона, - насмешливо произнес Кэллиэн.
- Скрепим соглашение.
- На крови?
Ассаэр кивнул, немало удивив Кэллиэна. Впрочем, демоны всегда куда спокойнее людей относились к ритуалам на крови.
- Клянусь защищать леди-наследницу как самого себя, вплоть до ее возвращения домой... - помедлил и саркастически добавил: - и не удерживать ее против ее воли.
- Клянусь, что, если вы выполните обещание, я при первой возможности передам вам Огненный кинжал.
Проще всего было бы призвать черный кинжал для скрепления соглашения… Но раскрывать себя как черного мага Кэллиэн не собирался. Кроме князя, об этом его секрете никто в Нариме не знал.
Пришлось воспользоваться кинжалом демона.
На запястье появился еще один шрам, который не заживет до тех пор, пока не будет исполнена клятва.
Демон задумчиво провел по зеркальному шраму на собственной руке.
- Кстати, что с лордом Сантусом? – уточнил он.
Кэллиэн равнодушно пожал плечами.
- Перелом ноги, сотрясение мозга, возможно, перелом позвоночника, но тут гарантировать не могу. Несчастный случай, лошадь понесла во время прогулки…
- Какая досада, - иронично посетовал демон, глядя на мага с проклюнувшимся уважением.
- Надеюсь, вам удастся его заменить.
- Думаете, они выйдут в путь без него?
- Практически уверен в этом.
- Ладно. Главное, что этот тип устранен, - поморщился Ассаэр. – И последнее.
- Я слушаю.
- Как вы считаете… - демон помедлил. - Стоит просветить леди Ламиэ насчет истинной подоплеки всей этой ситуации?
Кэллиэн ответил не сразу.
- Я думаю, нет, - медленно произнес он. – Будет лучше, если она до последнего не будет ни о чем подозревать. Иначе она действительно может сбежать с полпути и вернуться во дворец, чтобы лично во всем разобраться. Я знаю леди-наследницу. И думаю, что будет лучше, если вы каким-нибудь образом сможете ее отвлечь – иначе она изведет себя размышлениями о том, что сделала не так, почему отец так поступил с ней.
- Хорошо… Тогда я незаметно уведу группу в нужном направлении, если понадобится – просто выкраду ее в дороге. И, пожалуй, согласен с вами. Чтобы не вызвать подозрений у эскорта, леди-наследница должна вести себя максимально естественно. Полагаю, она хорошая актриса… но искренность всегда убедительнее любой игры. Мне и так придется изобразить мерзавца, чтобы влиться в ряды доблестных «защитников». Обещаю вам, - с мрачным юмором заверил он, – пара дней - и леди-наследнице уже не будет дела до последних событий.
- Не перегибайте палку, - не удержался Кэллиэн. – Она все-таки леди.
- Могли бы не напоминать, - поморщился Ассаэр. После паузы спросил: - Теперь мы можем разойтись?
Кэллиэн с усилием поднялся с деревянной скамьи.
- Разумеется. Было... интересно иметь с вами дело. Я надеюсь лично проводить леди-наследницу, несмотря на слова князя. Так что, возможно, еще увидимся, великий лорд.
Демон скривился, как от зубной боли.
- Хватит уже этих ваших намеков, лорд Дэтре. До встречи.
На сей раз первым вышел Кэллиэн. Демон выбрался из пристройки через десять минут и двинулся в другую сторону – к конюшням.
Маг же целеустремленно направился к замку. Если Инерис предстоит попасть в южные рубежи… он уже представлял, что ей может пригодиться – и как скрыть от посторонних глаз вещи, которые он для нее отберет.
Ее пытались убрать всеми способами – выдать замуж и увезти прочь, убить, похитить, теперь снова убить. Когда неизвестный доброжелатель решит, что его план удался, он наверняка начнет действовать наглее, а то и в открытую. Может, и впрямь попытается устранить и самого князя.
Но южные рубежи…
Кэллиэн усилием воли отогнал от себя тревогу.
Он мог себе представить, во что превратится это путешествие. Ассаэр позаботится об Инерис, но при этом ему придется вести себя так, чтобы у их спутников не возникло ни малейших подозрений.
