Наконец жрица распахнула глаза… и Аэтана едва не выскочила из святилища, увидев знакомый льдистый свет, льющийся из ее зрачков.
Значит, когда жрицы гадают, они слепнут, а когда связываются с другими, наоборот, начинают видеть новые грани?
- Сестра… - раздался шелестящий шепот из хрустального шара.
- Приветствую тебя, старшая сестра, - отозвалась юная жрица.
- У тебя есть новости?
- Не у меня. С тобой хочет говорить та, на ком печать всеблагой Матери…
- Я слушаю…
Бессмертная, поборов выработавшуюся с прошлого раза неприязнь к магии провидиц, склонилась к дымчатому шару и отчетливо, резко произнесла:
- Свяжись с матерью-настоятельницей. И передай, что у меня есть очень изящное решение нашей общей проблемы. Тебе понадобится транслировать одно заклинание. Это возможно?
Она со злорадным удовлетворением выслушала принужденно-вежливый ответ. Выскочке явно было нелегко проглотить такое обращение со стороны той, кто не входил в их орден. Ничего, потерпишь, перед тобой, как-никак, законная наследница престола!
- Да… Это возможно, если ты сплетешь его и заключишь в защитный кокон, а мне передашь ключ.
- Ключ? – нахмурилась Аэтана.
- Ключ. То, что заставить кокон открыться и выпустит заклинание.
- А-а-а… мы называем это «катализатором».
- Как угодно, - холодно отозвалась Светоч и ядовито поинтересовалась: – Это возможно?
Аэтана не стала заострять внимание на колкости. Она на миг задумалась, подсчитывая отток силы и максимальную длительность функционирования кокона на таком расстоянии, а затем уверенно произнесла:
- Да, но заклинание нужно будет активировать в течение десяти часов, иначе в коконе возникнут разрывы, через которые начнет утекать сила. Ее могут отследить, и тогда… ты же не хочешь, чтобы император обвинил тебя в использовании чужеродной магии? Не говоря уже о том, что заклятье может деформироваться, и что из него получится, не ведомо даже богам.
Отчетливый скрип зубов.
Зарвались жрицы Вечной, ох и зарвались… Надо будет после убийства Дариэта призвать их к порядку.
- Я осознаю последствия промедления, - ледяным тоном отчеканила жрица.
- Вот и славно, - ласково проворковала Аэтана. – Я сообщу, когда заклинание будет готово, и заморожу его, а ты свяжись со мной, когда у тебя будет шанс его активировать.
- Какого рода это заклинание? – неохотно спросила Светоч.
Аэтана мечтательно улыбнулась.
- Заклятье зова в сочетании с одним премилым проклятьем – подстраховкой на случай, если кто-то вмешается. Оба материальные, с вплетением чистой силы, которую не нужно зачерпывать из собственного резерва. Такие заклятия не отследить, ничто не укажет на меня – а если ты вовремя избавишься от материальной привязки, то и на тебя тоже. Нужно будет добыть волос девчонки, коснуться им кокона, и тот рассосется, активируя заклятье. Смотри только, чтобы посторонние волоски на него не попали, он будет зачарован на первое прикосновение! После этого жертва сама выйдет за ворота, даже не поняв, что происходит – словно по доброй воле. А там я полагаюсь на твои способности организовать ей достойную встречу.
- Но мне же нужно оставаться вне подозрений! – встревожилась жрица. – К тому же я не могу сама причинить ей вред…
- А это уже не мои проблемы! – рявкнула Аэтана, потеряв терпение. Впрочем, уже в следующую секунду ее голос вновь стал неприятно-ласковым. – Я нашла способ остаться незамеченной. Советую тебе заняться тем же. Не придумаешь сама – обратись к вашей матери-госпоже. В конце концов, найдите того, кто сможет вместо вас нанять парочку наемников. Свяжись послезавтра со мной для уточнения деталей. Свободна.
Принцесса поднялась с колен, на которых сидела подле низкого столика, и бросила жрице:
- Разрывай связь.
И даже не дождавшись окончания сеанса, безмятежно выплыла из обители. Она не сомневалась, что ее затея увенчается успехом. Материальное заклятье сработало однажды, сработает и вновь. Что, в сущности, требуется? Малость. Подложить небольшую безделушку девчонке в комнату ночью. Возможно, за ужином подсыпать ей еще пару травок для пущей внушаемости. Если эта Светоч такая одаренная особа, то с подобной ерундой как-нибудь справится.
А если с наемниками не выгорит, придется отправить Эндара встретить жертву за воротами.
Мурлыча себе под нос любимую балладу Ашера про явление призрака бедной танцовщице, Аэтана вернулась в свой кабинет, отобрала необходимые ингредиенты, положила старый, истершийся от времени рецепт на стол и принялась тщательно растирать в ступке боярышник с шишечками хмеля, пометив в новом лабораторном журнале: «Первая стадия действия заклятья – погружение в сон»…
Загадочно улыбаясь, Дан открыл вторую дверь справа и поманил Ашасси к себе.
- С ума сошел?! - отчаянно зашипела она. - А если там кто-то живет? Тут тебе не вампирье крыло, в этом дворце людей даже больше, чем оборотней!
Все верно. Оборотни по численности давно сравнялись с людьми. И именно между этими двумя расами было больше всего полукровок.
- Аш, ну я же не дурак, - хмыкнул вампир. - И перед тем, как тащить тебя на поиски приключений, я отловил лорда-смотрителя и поинтересовался, какие покои в человеческом крыле не заняты. Он предложил свои услуги в качестве проводника, я надменно отказался, он поскрипел-поскрипел зубами и выдал мне список комнат, в данный момент свободных от обитателей.
- Э... А тебе это зачем?
Вампир возмущенно посмотрел на нее.
- Аш, ты же хотела увидеть человеческое крыло! А ждать, пока освободится претемный, - сказано сквозь зубы, - чтобы спросить у него разрешения, можно до бесконечности! Кстати, а ты вампирское-то крыло видела?
Ашасси с улыбкой кивнула.
- Ну и кто показал? - недовольно осведомился Данканар, по-прежнему придерживая приоткрытую дверь.
Изготовленный Ашасси эликсир и впрямь творил чудеса. Он принимал его всего лишь второй день, а окреп так, словно прошло еще одно трелуние.
- Сама обошла, - сообщила девушка, немного удивившись вопросу. - Пока ты… выздоравливал. Оно же все открыто, я и в башенке была, и главные парадные покои видела, и библиотеки...
Глаза вампира медленно, но верно принимали форму блюдечек.
- Аш, - как-то настороженно и медленно произнес он, отпустив злосчастную ручку. Дубовая дверь обиделась и грохнула так, что Ашасси подскочила. - Аш, там все под замком, вот вообще всё, понимаешь? Хуже, чем здесь, тут позолота фальшивая, а шелка ненатуральные. А там все закрыто, даже у слуг доступ только к определенным секторам. И парадные покои, и башня... И какие, к демону недорослому, библиотеки?! Она там всего одна, на половину первого этажа, да и не библиотека это, по сути, а часть хранилища основной, которая в главном крыле.
- Эээ, - протянула Ашасси, удивленная и растерянная одновременно, сообразив, что про вторую библиотеку она, пожалуй, сболтнула зря. - Дан, я везде проходила свободно и совершенно одна, клянусь тебе.
Он окинул подругу напряженным, ищущим взглядом и вздрогнул, уставившись на ее руку.
- Ашасси, а это у тебя откуда?
Проследив за его взглядом, травница поняла, что смотрел Дан на выглядывающий из-под рукава бледно-золотистый браслет, обвивавший ее запястье. Недобрым таким взглядом смотрел, захотелось натянуть манжету до кончиков пальцев.
- Это? От императора. Он сказал, что это для защиты, что здесь порой такие носят.
- Н-да? - саркастично хмыкнул Дан и, оскалившись, прошипел: - И много ты у кого такие видела?! Живо рассказывай, в честь чего император одарил тебя пропуском на все уровни?!
- Что? - искренне удивилась девушка. - Каким еще пропуском?! Дан, я же говорю, крыло открыто, а это император мне дал, разрешив выходить из комнаты, сказал, что браслет меня защитит...
- О боги... - потирая виски, простонал вампир. - Не учит тебя жизнь, овца деревенская, ох не учит... А он не сказал, от кого эта штучка должна защищать?
- Я так поняла, от других вампиров, он сказал «теперь тебя никто не укусит» или что-то в этом духе... - пробормотала Ашасси, по-прежнему ничего не понимая. - Меня никто и не трогал, я даже ночью как-то в башню поднималась, и ничего...
Данканара пробрал истерический смех.
- Аш, рассказать тебе, что это за браслетик? Начну издалека. Он из серебра - да-да, серебро, с парочкой очень интересных компонентов. Это магия на крови, вампирская магия. В металл впаяна кровь императора и частичка огня, отсюда такой цвет. И если бы, к примеру, один из нас попытался тебя тяпнуть, кровь бы пробудилась, за ней огонь и... Короче, ни тебе, ни кусателю последствия бы не понравились.
- А мне почему? - озадачилась Ашасси.
- А тебе нравится, когда в стоящего прямо напротив тебя нелюдя прилетает огненный шар, и его размазывает по тебе и стенам ровным слоем?
- Ой...
Это что, черное чувство юмора императора? Хоть бы предупредил! Какое счастье, что браслет не пригодился! Так можно и заикой остаться... И Ашасси еще подумала про себя, что теперь точно поостережется беспечно крутить браслет на запястье. Мало ли какие в нем еще сюрпризы.
- Но и это еще не все, - как-то устало выдохнул Дан. - Это знак высочайшего доверия. Вот почему перед тобой были открыты все двери. Я даже на втором этаже в покои заглянуть не смог. И я тебя умоляю, - жестко произнес он, слегка тряхнув ее за плечи, - скажи мне, что ты не капала на него свою кровь!
По округлившимся глазам девушки вампир сам обо всем догадался и снова сокрушенно застонал.
- Аш, ты идиотка! - рявкнул он. - Поздравляю, теперь высокородный интриган сможет воздействовать на тебя магией крови и при желании вообще следить за каждым шагом! Магия крови так запросто на людей, в отличие от вампиров, не действует, там куча условий и оговорок, но ты же просто не можешь не дать очередному опасному хищнику шанса напасть со спины, да?!
При всей своей растерянности, даже несмотря на ступор, в который ее погрузило услышанное, Ашасси преисполнилась странной уверенности, что вампир ошибается в отношении императора.
- Дан, - осторожно начала она, - я не знаю, почему ты так ненавидишь императора и даже не особо стараешься это скрыть, но это уж слишком. Аргихар не злодей. И вряд ли воспользуется своим преимуществом без серьезных причин.
С каждым словом лицо вампира все больше темнело.
- Потрясающе! - прошипел он. - Ты его уже защищаешь! Могу я полюбопытствовать, как госпожа наивная деревенская травница пришла к таким выводам?
- Все ясно, если смотреть без предрассудков, - взъерошилась Ашасси. Слушать подобные высказывания в адрес императора отчего-то было неприятно. - Он жесток, да, но справедлив, я не раз уже имела возможность в этом убедиться. Он порой меня пугает, но он хороший правитель, ничего не делает без серьезных причин, ни на ком не срывает злобу, не поддается эмоциям в серьезных вопросах. Он тебя терпеть не может...
- Взаимно, - пробурчал вампир.
- Тем более! И все-таки он тебя не убил, не стал пытать, не изгнал, а поселил в своем дворце, вопреки всеобщим советам. Я ведь была там, я слышала, как он сказал тогда: «Обеспечить нашему гостю максимальный комфорт». Или ты думал, что лорд-смотритель просто подпал под твое обаяние?
Дан пробурчал что-то явно непечатное. Ашасси невольно улыбнулась, а затем, повинуясь импульсивному порыву, подошла и обняла вампира.
- Дан, послушай… Император опасен и безжалостен, и его совершенно невозможно понять, но... В целом он не так уж плох. Не позволяй ненависти затмевать здравый смысл. А браслет этот... Он ведь действительно защищает, так? Причем, если ты прав, он защищает и меня, и его - от моих глупостей, на которые я мастерица. По крайней мере, дает ему возможность их исправить.
Данканар наконец неохотно улыбнулся и проворчал:
- Докатился... Деревенская девчонка учит меня жить.
- А что поделать, если больше некому? - подмигнула она, отстраняясь. - И вообще, пошли уже парадные покои смотреть!
Дан тряхнул головой, улыбнулся, хотя глаза остались серьезными. Однако, сделав над собой усилие, он снова открыл тяжелую дубовую дверь и пропустил девушку вперед.
Парадная гостиная произвела на Ашасси глубокое впечатление. Не в последнюю очередь благодаря дикому количеству позолоты, которая блестела и переливалась так, что резало глаза.
- Эээ… - протянула она. – А зачем тут столько золота?
- А у людей так принято, Аш, - подмигнул вампир. – Я так и думал, что ты тут увидишь много нового и интересного. Примерно в таком живут человеческие лорды. Как тут совесть не потерять, а?
- Да уж, - содрогнулась девушка, обозревая мраморный столик у окна, сплошь в завитушках и с позолоченной статуэткой на нем, - и нравится им жизнь в золотой клетке…
- Ха, это ты еще спальню не видела! – бросил Дан и поманил девушку за собой к уже открытым белым двойным дверям с позолоченными ручками, узорами и даже петлями.
Ашасси впечатлилась.
- А… почему тут все… эээ… такое?! – так и не сумев подобрать достойного эпитета, осторожно осведомилась она.
- Какое? – насмешливо изогнул бровь Данканар.
Девушка вновь обозрела открывшееся ей пространство и определилась:
- Кружевное!
В кружевах было все! Кружевные занавеси (в три слоя и все разных оттенков красного), кружевные чехлы на кресла и пуфы (розовые), подушечки в кружевных наволочках (всех цветов радуги), на кровати кружевное же покрывало (белое), даже скамейка для ног накрыта кружевной салфеткой (красной), не говоря уже про столы и стулья. Да даже люстра была украшена тонкими кружевными паутинками!
После люстры Ашасси и Данканар, не сговариваясь, посмотрели на пол и слаженно издали вздох, полный облегчения. Ковер, к счастью, был обычным.
Если не считать узора из завитушек, цветочков и бантиков. Впрочем, этот мотив был здесь доминирующим. Как и розовый цвет.
- Дан, они больные, что ли? – страдальчески спросила девушка. – Нет, я понимаю, что это женская спальня, но зачем столько… эээ… рукодельных шедевров в одном месте?
- Ну, объяснение тут скорее грустное, чем веселое, если честно, - задумчиво отозвался Дан, обозревая украшенный розовым бантиком красивый темно-синий кувшин в комплекте с тазом для умывания. – Прошлый век, вампиры таким давно не пользуются, умываются в ванной. У нас вода подается на первый и второй этажи любого дома, даже без магии, механическим путем. Во дворцах она магически доходит до пятого этажа, только в башни не поступает, почему там, собственно и не живет никто… Хотя претемный вроде бы решил и эту проблему. – Скрипнул зубами, как всегда при упоминании императора. – А люди упрямо не хотят отказываться от этого обычая… эх, темнота, что сложного в том, чтобы дойти до ванной и кран открыть? Но они упрямо слуг гоняют, человеческих горничных вечно учить приходится, чтобы к колодцу не бегали…
- А император это терпит? – удивилась Ашасси.
- Ну, этикет вроде как не запрещает гонять своих слуг по бессмысленным поручениям, - подмигнул Дан, - а человеческие леди всегда приезжают со своими горничными. Вообще мне их жалко даже – леди то бишь, не горничных.
- А их-то почему?
- А как ты думаешь, откуда такое пристрастие к кружеву? Для вашей знати женщина – это декоративная порода. Она не умеет мыслить, не способна ни на что, кроме работы по дому и обеспечения комфорта мужа. В деревнях и городах и то женщинам работы много, самой
Значит, когда жрицы гадают, они слепнут, а когда связываются с другими, наоборот, начинают видеть новые грани?
- Сестра… - раздался шелестящий шепот из хрустального шара.
- Приветствую тебя, старшая сестра, - отозвалась юная жрица.
- У тебя есть новости?
- Не у меня. С тобой хочет говорить та, на ком печать всеблагой Матери…
- Я слушаю…
Бессмертная, поборов выработавшуюся с прошлого раза неприязнь к магии провидиц, склонилась к дымчатому шару и отчетливо, резко произнесла:
- Свяжись с матерью-настоятельницей. И передай, что у меня есть очень изящное решение нашей общей проблемы. Тебе понадобится транслировать одно заклинание. Это возможно?
Она со злорадным удовлетворением выслушала принужденно-вежливый ответ. Выскочке явно было нелегко проглотить такое обращение со стороны той, кто не входил в их орден. Ничего, потерпишь, перед тобой, как-никак, законная наследница престола!
- Да… Это возможно, если ты сплетешь его и заключишь в защитный кокон, а мне передашь ключ.
- Ключ? – нахмурилась Аэтана.
- Ключ. То, что заставить кокон открыться и выпустит заклинание.
- А-а-а… мы называем это «катализатором».
- Как угодно, - холодно отозвалась Светоч и ядовито поинтересовалась: – Это возможно?
Аэтана не стала заострять внимание на колкости. Она на миг задумалась, подсчитывая отток силы и максимальную длительность функционирования кокона на таком расстоянии, а затем уверенно произнесла:
- Да, но заклинание нужно будет активировать в течение десяти часов, иначе в коконе возникнут разрывы, через которые начнет утекать сила. Ее могут отследить, и тогда… ты же не хочешь, чтобы император обвинил тебя в использовании чужеродной магии? Не говоря уже о том, что заклятье может деформироваться, и что из него получится, не ведомо даже богам.
Отчетливый скрип зубов.
Зарвались жрицы Вечной, ох и зарвались… Надо будет после убийства Дариэта призвать их к порядку.
- Я осознаю последствия промедления, - ледяным тоном отчеканила жрица.
- Вот и славно, - ласково проворковала Аэтана. – Я сообщу, когда заклинание будет готово, и заморожу его, а ты свяжись со мной, когда у тебя будет шанс его активировать.
- Какого рода это заклинание? – неохотно спросила Светоч.
Аэтана мечтательно улыбнулась.
- Заклятье зова в сочетании с одним премилым проклятьем – подстраховкой на случай, если кто-то вмешается. Оба материальные, с вплетением чистой силы, которую не нужно зачерпывать из собственного резерва. Такие заклятия не отследить, ничто не укажет на меня – а если ты вовремя избавишься от материальной привязки, то и на тебя тоже. Нужно будет добыть волос девчонки, коснуться им кокона, и тот рассосется, активируя заклятье. Смотри только, чтобы посторонние волоски на него не попали, он будет зачарован на первое прикосновение! После этого жертва сама выйдет за ворота, даже не поняв, что происходит – словно по доброй воле. А там я полагаюсь на твои способности организовать ей достойную встречу.
- Но мне же нужно оставаться вне подозрений! – встревожилась жрица. – К тому же я не могу сама причинить ей вред…
- А это уже не мои проблемы! – рявкнула Аэтана, потеряв терпение. Впрочем, уже в следующую секунду ее голос вновь стал неприятно-ласковым. – Я нашла способ остаться незамеченной. Советую тебе заняться тем же. Не придумаешь сама – обратись к вашей матери-госпоже. В конце концов, найдите того, кто сможет вместо вас нанять парочку наемников. Свяжись послезавтра со мной для уточнения деталей. Свободна.
Принцесса поднялась с колен, на которых сидела подле низкого столика, и бросила жрице:
- Разрывай связь.
И даже не дождавшись окончания сеанса, безмятежно выплыла из обители. Она не сомневалась, что ее затея увенчается успехом. Материальное заклятье сработало однажды, сработает и вновь. Что, в сущности, требуется? Малость. Подложить небольшую безделушку девчонке в комнату ночью. Возможно, за ужином подсыпать ей еще пару травок для пущей внушаемости. Если эта Светоч такая одаренная особа, то с подобной ерундой как-нибудь справится.
А если с наемниками не выгорит, придется отправить Эндара встретить жертву за воротами.
Мурлыча себе под нос любимую балладу Ашера про явление призрака бедной танцовщице, Аэтана вернулась в свой кабинет, отобрала необходимые ингредиенты, положила старый, истершийся от времени рецепт на стол и принялась тщательно растирать в ступке боярышник с шишечками хмеля, пометив в новом лабораторном журнале: «Первая стадия действия заклятья – погружение в сон»…
Глава 17
Загадочно улыбаясь, Дан открыл вторую дверь справа и поманил Ашасси к себе.
- С ума сошел?! - отчаянно зашипела она. - А если там кто-то живет? Тут тебе не вампирье крыло, в этом дворце людей даже больше, чем оборотней!
Все верно. Оборотни по численности давно сравнялись с людьми. И именно между этими двумя расами было больше всего полукровок.
- Аш, ну я же не дурак, - хмыкнул вампир. - И перед тем, как тащить тебя на поиски приключений, я отловил лорда-смотрителя и поинтересовался, какие покои в человеческом крыле не заняты. Он предложил свои услуги в качестве проводника, я надменно отказался, он поскрипел-поскрипел зубами и выдал мне список комнат, в данный момент свободных от обитателей.
- Э... А тебе это зачем?
Вампир возмущенно посмотрел на нее.
- Аш, ты же хотела увидеть человеческое крыло! А ждать, пока освободится претемный, - сказано сквозь зубы, - чтобы спросить у него разрешения, можно до бесконечности! Кстати, а ты вампирское-то крыло видела?
Ашасси с улыбкой кивнула.
- Ну и кто показал? - недовольно осведомился Данканар, по-прежнему придерживая приоткрытую дверь.
Изготовленный Ашасси эликсир и впрямь творил чудеса. Он принимал его всего лишь второй день, а окреп так, словно прошло еще одно трелуние.
- Сама обошла, - сообщила девушка, немного удивившись вопросу. - Пока ты… выздоравливал. Оно же все открыто, я и в башенке была, и главные парадные покои видела, и библиотеки...
Глаза вампира медленно, но верно принимали форму блюдечек.
- Аш, - как-то настороженно и медленно произнес он, отпустив злосчастную ручку. Дубовая дверь обиделась и грохнула так, что Ашасси подскочила. - Аш, там все под замком, вот вообще всё, понимаешь? Хуже, чем здесь, тут позолота фальшивая, а шелка ненатуральные. А там все закрыто, даже у слуг доступ только к определенным секторам. И парадные покои, и башня... И какие, к демону недорослому, библиотеки?! Она там всего одна, на половину первого этажа, да и не библиотека это, по сути, а часть хранилища основной, которая в главном крыле.
- Эээ, - протянула Ашасси, удивленная и растерянная одновременно, сообразив, что про вторую библиотеку она, пожалуй, сболтнула зря. - Дан, я везде проходила свободно и совершенно одна, клянусь тебе.
Он окинул подругу напряженным, ищущим взглядом и вздрогнул, уставившись на ее руку.
- Ашасси, а это у тебя откуда?
Проследив за его взглядом, травница поняла, что смотрел Дан на выглядывающий из-под рукава бледно-золотистый браслет, обвивавший ее запястье. Недобрым таким взглядом смотрел, захотелось натянуть манжету до кончиков пальцев.
- Это? От императора. Он сказал, что это для защиты, что здесь порой такие носят.
- Н-да? - саркастично хмыкнул Дан и, оскалившись, прошипел: - И много ты у кого такие видела?! Живо рассказывай, в честь чего император одарил тебя пропуском на все уровни?!
- Что? - искренне удивилась девушка. - Каким еще пропуском?! Дан, я же говорю, крыло открыто, а это император мне дал, разрешив выходить из комнаты, сказал, что браслет меня защитит...
- О боги... - потирая виски, простонал вампир. - Не учит тебя жизнь, овца деревенская, ох не учит... А он не сказал, от кого эта штучка должна защищать?
- Я так поняла, от других вампиров, он сказал «теперь тебя никто не укусит» или что-то в этом духе... - пробормотала Ашасси, по-прежнему ничего не понимая. - Меня никто и не трогал, я даже ночью как-то в башню поднималась, и ничего...
Данканара пробрал истерический смех.
- Аш, рассказать тебе, что это за браслетик? Начну издалека. Он из серебра - да-да, серебро, с парочкой очень интересных компонентов. Это магия на крови, вампирская магия. В металл впаяна кровь императора и частичка огня, отсюда такой цвет. И если бы, к примеру, один из нас попытался тебя тяпнуть, кровь бы пробудилась, за ней огонь и... Короче, ни тебе, ни кусателю последствия бы не понравились.
- А мне почему? - озадачилась Ашасси.
- А тебе нравится, когда в стоящего прямо напротив тебя нелюдя прилетает огненный шар, и его размазывает по тебе и стенам ровным слоем?
- Ой...
Это что, черное чувство юмора императора? Хоть бы предупредил! Какое счастье, что браслет не пригодился! Так можно и заикой остаться... И Ашасси еще подумала про себя, что теперь точно поостережется беспечно крутить браслет на запястье. Мало ли какие в нем еще сюрпризы.
- Но и это еще не все, - как-то устало выдохнул Дан. - Это знак высочайшего доверия. Вот почему перед тобой были открыты все двери. Я даже на втором этаже в покои заглянуть не смог. И я тебя умоляю, - жестко произнес он, слегка тряхнув ее за плечи, - скажи мне, что ты не капала на него свою кровь!
По округлившимся глазам девушки вампир сам обо всем догадался и снова сокрушенно застонал.
- Аш, ты идиотка! - рявкнул он. - Поздравляю, теперь высокородный интриган сможет воздействовать на тебя магией крови и при желании вообще следить за каждым шагом! Магия крови так запросто на людей, в отличие от вампиров, не действует, там куча условий и оговорок, но ты же просто не можешь не дать очередному опасному хищнику шанса напасть со спины, да?!
При всей своей растерянности, даже несмотря на ступор, в который ее погрузило услышанное, Ашасси преисполнилась странной уверенности, что вампир ошибается в отношении императора.
- Дан, - осторожно начала она, - я не знаю, почему ты так ненавидишь императора и даже не особо стараешься это скрыть, но это уж слишком. Аргихар не злодей. И вряд ли воспользуется своим преимуществом без серьезных причин.
С каждым словом лицо вампира все больше темнело.
- Потрясающе! - прошипел он. - Ты его уже защищаешь! Могу я полюбопытствовать, как госпожа наивная деревенская травница пришла к таким выводам?
- Все ясно, если смотреть без предрассудков, - взъерошилась Ашасси. Слушать подобные высказывания в адрес императора отчего-то было неприятно. - Он жесток, да, но справедлив, я не раз уже имела возможность в этом убедиться. Он порой меня пугает, но он хороший правитель, ничего не делает без серьезных причин, ни на ком не срывает злобу, не поддается эмоциям в серьезных вопросах. Он тебя терпеть не может...
- Взаимно, - пробурчал вампир.
- Тем более! И все-таки он тебя не убил, не стал пытать, не изгнал, а поселил в своем дворце, вопреки всеобщим советам. Я ведь была там, я слышала, как он сказал тогда: «Обеспечить нашему гостю максимальный комфорт». Или ты думал, что лорд-смотритель просто подпал под твое обаяние?
Дан пробурчал что-то явно непечатное. Ашасси невольно улыбнулась, а затем, повинуясь импульсивному порыву, подошла и обняла вампира.
- Дан, послушай… Император опасен и безжалостен, и его совершенно невозможно понять, но... В целом он не так уж плох. Не позволяй ненависти затмевать здравый смысл. А браслет этот... Он ведь действительно защищает, так? Причем, если ты прав, он защищает и меня, и его - от моих глупостей, на которые я мастерица. По крайней мере, дает ему возможность их исправить.
Данканар наконец неохотно улыбнулся и проворчал:
- Докатился... Деревенская девчонка учит меня жить.
- А что поделать, если больше некому? - подмигнула она, отстраняясь. - И вообще, пошли уже парадные покои смотреть!
Дан тряхнул головой, улыбнулся, хотя глаза остались серьезными. Однако, сделав над собой усилие, он снова открыл тяжелую дубовую дверь и пропустил девушку вперед.
Парадная гостиная произвела на Ашасси глубокое впечатление. Не в последнюю очередь благодаря дикому количеству позолоты, которая блестела и переливалась так, что резало глаза.
- Эээ… - протянула она. – А зачем тут столько золота?
- А у людей так принято, Аш, - подмигнул вампир. – Я так и думал, что ты тут увидишь много нового и интересного. Примерно в таком живут человеческие лорды. Как тут совесть не потерять, а?
- Да уж, - содрогнулась девушка, обозревая мраморный столик у окна, сплошь в завитушках и с позолоченной статуэткой на нем, - и нравится им жизнь в золотой клетке…
- Ха, это ты еще спальню не видела! – бросил Дан и поманил девушку за собой к уже открытым белым двойным дверям с позолоченными ручками, узорами и даже петлями.
Ашасси впечатлилась.
- А… почему тут все… эээ… такое?! – так и не сумев подобрать достойного эпитета, осторожно осведомилась она.
- Какое? – насмешливо изогнул бровь Данканар.
Девушка вновь обозрела открывшееся ей пространство и определилась:
- Кружевное!
В кружевах было все! Кружевные занавеси (в три слоя и все разных оттенков красного), кружевные чехлы на кресла и пуфы (розовые), подушечки в кружевных наволочках (всех цветов радуги), на кровати кружевное же покрывало (белое), даже скамейка для ног накрыта кружевной салфеткой (красной), не говоря уже про столы и стулья. Да даже люстра была украшена тонкими кружевными паутинками!
После люстры Ашасси и Данканар, не сговариваясь, посмотрели на пол и слаженно издали вздох, полный облегчения. Ковер, к счастью, был обычным.
Если не считать узора из завитушек, цветочков и бантиков. Впрочем, этот мотив был здесь доминирующим. Как и розовый цвет.
- Дан, они больные, что ли? – страдальчески спросила девушка. – Нет, я понимаю, что это женская спальня, но зачем столько… эээ… рукодельных шедевров в одном месте?
- Ну, объяснение тут скорее грустное, чем веселое, если честно, - задумчиво отозвался Дан, обозревая украшенный розовым бантиком красивый темно-синий кувшин в комплекте с тазом для умывания. – Прошлый век, вампиры таким давно не пользуются, умываются в ванной. У нас вода подается на первый и второй этажи любого дома, даже без магии, механическим путем. Во дворцах она магически доходит до пятого этажа, только в башни не поступает, почему там, собственно и не живет никто… Хотя претемный вроде бы решил и эту проблему. – Скрипнул зубами, как всегда при упоминании императора. – А люди упрямо не хотят отказываться от этого обычая… эх, темнота, что сложного в том, чтобы дойти до ванной и кран открыть? Но они упрямо слуг гоняют, человеческих горничных вечно учить приходится, чтобы к колодцу не бегали…
- А император это терпит? – удивилась Ашасси.
- Ну, этикет вроде как не запрещает гонять своих слуг по бессмысленным поручениям, - подмигнул Дан, - а человеческие леди всегда приезжают со своими горничными. Вообще мне их жалко даже – леди то бишь, не горничных.
- А их-то почему?
- А как ты думаешь, откуда такое пристрастие к кружеву? Для вашей знати женщина – это декоративная порода. Она не умеет мыслить, не способна ни на что, кроме работы по дому и обеспечения комфорта мужа. В деревнях и городах и то женщинам работы много, самой
