Глава 1. Аделина
Меня зовут Аделина Штерн. И я – Зеленая ведьма.
Люди часто ошибаются, принимая нас за простых знахарок, которые неплохо разбираются в травах и варят настойки для лечения, основываясь на народных рецептах. Или обходят стороной, путая с Черными ведьмами, которые живут в ковене и творят темную магию под покровом ночи. Но это совершенно разные вещи. Зеленые ведьмы не просто обладают обширными знаниями о природе, которые собирались столетиями и записывались в огромные фолианты. Мы связаны с окружающим миром крепкой и невидимой нитью. Боги внемлют нашим молитвам и дарят благословение. Мы берем энергию флоры и фауны, чтобы защищать людские жизни, ведь это наша главная задача. К тому же мы не ведьмы, ведь не обладаем магией, о которой все думают в первую очередь. Это нечто другое, неуловимое и неясное обычным людям.
Быть Зеленой ведьмой – тяжелая ноша. Девочек забирают из семьи в десять лет, прячут от чужих глаз в глухом непроходимом лесу, где им предстоит провести долгие годы обучения, а затем служить на благо людям. Конечно, если те не побоятся обратиться за помощью к ведьме. За всю свою жизнь девочка может так и не завести друзей или ни разу не влюбиться. Просто существовать в полном одиночестве, вдали от шумных деревень, человеческих чувств и всеобщих праздников.
Но зов крови невозможно проигнорировать. Я знаю, потому что моя мама пыталась.
После годов обучения ведьма может ощутить необъяснимую тягу. Словно невидимая нить протягивается в далеком и неизвестном направлении, пойти по которому ее долг. Никто точно не знает, как и почему это происходит, но каждая ведьма способна отличить зов крови от иных чувств. И с каждым днем промедления эта тяга становится лишь сильней. Она не позволяет сосредоточиться, проникает в самые укромные уголки подсознания. А в душе будто ворочается неспокойный змей, что сжимает сердце в кольцо.
Не хотелось бы мне знать, что случается с теми, кто не подчиняется зову.
Но все же в том, что тебя забирают из дома в столь раннем возрасте, есть и свои плюсы. Маленькая ведьма не до конца осознает, насколько большие перемены происходят в ее жизни. Ведь родители могут посещать девочку во время обучения, а наставницами обычно становятся родственницы, ранее избранные Геей. Мы не собираемся в ковены, не создаем общин, вливаясь в жизнь деревень и городов, за которыми должны присматривать.
Наверное, поэтому Зеленые ведьмы не до конца исчезли в Ночь Солнца.
Мне очень повезло, что наставницей стала бабушка Аделина. Моя любимая старушка с проницательными темно-зелеными глазами, длинными белыми от старости волосами и оптимистичным взглядом на жизнь. Маму же эта участь как-то обошла стороной. Ей повезло провести обычную человеческую жизнь со всеми ее радостями, невзгодами, падениями и взлетами. Завести семью, устроиться на работу в пекарню и по вечерам греться в теплом кругу за рассказами о пустяках. Мэллори Штерн ни капли не похожа на свою мать. Черные густые волосы всегда собраны в высокий пучок, светло-карие глаза смотрят с настороженностью. Руки в морщинах и едва заметных ожогах выдают в ней рабочую женщину. Мама сделала все, чтобы никак не ассоциироваться с Зеленой ведьмой, коей является бабушка Аделина.
Все в ее жизни устроилось лучшим образом. А в один прекрасный день у счастливой новоиспеченной четы Ривс родилась я – маленькое светловолосое и зеленоглазое чудо, которое оказалось слишком сильно похоже на бабушку. И которое ознаменовало конец спокойствия в этой семье. Ведь каждый человек в Гелиосе знает, что означает подобная внешность. Знает, что светловолосые девочки с зелеными глазами призваны в мир для служения богине Земли. Поэтому папа предпочел сбежать и никогда не вспоминать о нашем с мамой существовании.
Помню, что она очень много работала, а меня оставляла на попечение какой-то древней старухи, от которой пахло сухими осенними листьями и чем-то неприятно кислым. Но почти каждый вечер я получала свежие нелепые завитки с корицей, которые буквально таяли на языке. А мама со смехом рассказывала, как незаметно лепила их неправильными, чтобы с чистой совестью снять с продажи.
Тогда наша жизнь казалась беззаботной и правильной. Не все было гладко, но мы с мамой всегда поддерживали друг друга и выходили победителями из неприятностей. Когда ей было грустно, я рисовала открытки и писала какие-то банальные слова, от которых маме становилось легче. Ее улыбка была для меня главной наградой.
Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и у нас закончилось.
Через несколько дней после того, как мне исполнилось десять, к нам в дом постучались. Я помню это так отчетливо, словно все произошло только вчера. Мама тогда даже не удивилась, лишь помрачнела и сжала ладони в кулаки. А мне оставалось молчаливой тенью последовать за ней, спрятавшись за углом, чтобы ничего не пропустить. Ведь к нам не часто приходят гости, а особенно такие, которые заставляют маму напрячься. Когда она открыла дверь нежданному гостю, я чуть не завизжала от радости.
Это же бабушка Аделина!
Но уже в следующую секунду стало не до веселья. В наш маленький и старый домик вместе с бабушкой ворвался порыв холодного ветра, который принес с собой ворох зеленых листьев. Что-то позади меня с грохотом упало на пол. Я отчетливо ощутила запах свежести, который бывает только у моря. Сердце в груди забилось быстрей прежнего, будто знало все лучше меня самой. А тело сотрясала странная дрожь, и мне пришлось вцепиться в угол стены, чтобы не упасть.
- Что ты здесь делаешь? – голос мамы звучал глухо и напряженно.
- Ты сама знаешь, Мэллори. От зова крови не уйти.
- Я тебе ее не отдам! – вскричала мама.
Я невольно вздрогнула, не в силах понять, почему она злится на бабушку. Почему держит ее на пороге и задает странные вопросы? А та лишь поджимает губы и разочарованно качает головой.
- Так ты убьешь собственную дочь. Не противься, позволь ей уйти самой.
Вместо ответа мама просто захлопнула дверь с такой силой, что стекла в доме опасно задрожали. Ее так трясло, что я побоялась даже вздохнуть. Лишь сильней вцепилась в стену, разглядывая побледневшую маму во все глаза.
Тогда я не поняла истинного значения этого разговора. А вот мама все отлично знала, но решила воспротивиться воле богов. Буквально на следующий день нам пришлось покинуть свой уютный дом и уехать далеко-далеко. На север большого Гелиоса, к границе с Дуваном – холодным неприветливым королевством, в котором снег лежит большую часть года, а люди больше похожи на медведей в многослойных одеждах. Ветер пробивался в наше новое жилище даже сквозь толстые стекла. Задувал в щель входной двери и заставлял ежиться, мечтая о горячем чае с малиной и теплых шерстяных носках.
Но это нас не спасло.
С каждым прожитым днем мне становилось лишь хуже. В груди поселилось какое-то неприятное скребущее чувство, которое никак не желало отступать. Что бы я ни делала, беспокойство не отпускало. А по ночам меня посещали кошмары. Огромные темные щупальца появлялись словно из ниоткуда и тянулись ко мне, вызывая в душе настоящий ужас. А я бежала от них, бежала так быстро, как могла, но они всегда были быстрей и изворотливей. Опутывали лодыжки, сжимали тело так сильно, что я не могла дышать. Жизнь превратилась в один непрекращающийся страшный сон. А мама молча сжимала губы и прижимала меня к своей груди.
Не представляю, как долго мне удалось бы протянуть, если бы нас вновь не нашла бабушка. В этот раз она не стала церемониться и просто снесла входную дверь с петель. Морозный воздух, что ворвался внутрь, принес мне лишь облегчение, ведь к тому моменту я уже едва осознавала происходящее от жара по всему телу.
- Да как у тебя только совести хватает! – возмущенно вскричала мама. – Чужое имущество, между прочим!
Она поднимается с дивана, но резкий порыв ветра отбрасывает ее к стене. Подальше от меня. Бабушка кидает на маму один мимолетный взгляд и проходит внутрь. Ее темно-зеленые глаза неотрывно смотрят лишь на меня. В тот день я впервые увидела бабушку такой злой и уставшей. Под глазами залегли темные круги, волосы растрепаны, лицо покрылось новыми морщинами и осунулось. Но взгляд непривычно ясен. Она опускается передо мной на колени и двумя руками крепко сжимает мою ладошку. А я облегченно выдыхаю, в ту же секунду ощутив, как неприятное чувство в груди исчезает, взор проясняется, а кожа уже не так сильно горит.
- Все будет хорошо, дитя мое. – Ласково шепчет мне бабушка, а затем оборачивается к стонущей от боли маме. – Мне надоели эти игры, Мэллори. Я забираю Аделину, нравится тебе или нет.
- Я не позволю! – мама не с первой попытки поднимается на ноги и делает неуверенный шаг вперед. – Моя дочь достойна лучшей участи!
Бабушка раздраженно выдыхает и взмахивает рукой, пригвождая собственную дочь к полу.
- Глупая девчонка, у нее не может быть другой участи. И ты это знаешь. У тебя было десять лет, чтобы принять тот факт, что Аделина избрана богами. Но ты готова дать дочери умереть, лишь бы не принимать действительность!
- Неправда! – голос мамы ломается, а по щекам текут слезы. – Я просто не хочу, чтобы ее боялись. Чтобы клеймили ведьмой, не зная, насколько она добрая девочка. Чтобы ее жизнь превратилась в ад… как моя.
Бабушка на мгновение прикрывает глаза и сводит брови на переносице.
- Каждая Зеленая ведьма сама выбирает, как ей жить. У нас нет запрета на любовь и дружбу. У Ады может быть полноценная и счастливая жизнь, если она сама того пожелает. И ты сможешь нас навещать. Но от долга перед богами ей не убежать. Как и от самой себя.
Мама тогда ничего не ответила, лишь молча продолжала плакать. А я обрадовалась бабушкиным словам, даже не до конца их понимая. Ведь это значило, что мама может вернуться к привычной жизни, нашему маленькому домику и своей любимой работе в пекарне. Сможет навещать меня и гостить столько, сколько угодно. И все было бы почти как раньше.
Но я была маленькой наивной девочкой и еще не знала, что сила общественного осуждения и маминых страхов слишком велика.
В тот день моя жизнь изменилась окончательно. Бабушка увезла меня обратно на юг, мы осели в большом зеленом лесу рядом с деревней Василёк. Со всех сторон нас окружали лишь высокие деревни и чащи, которые не пропустят ни одного чужака. Да и местные, напуганные лживыми байками, ни за что не рискнули бы даже вступить в лес. Так что он стал идеальным местом для моего обучения. Без опасности кому-нибудь навредить, осуждения чужих взглядов и отвлечения на глупые мысли.
Место силы, как говорила бабушка Аделина.
Мама за все десять лет моей жизни вне дома о себе ни разу не напомнила. Не сказала мне в письме даже пары ласковых слов. Моя судьба ее больше не волновала, ведь буквально через год наша семья стала больше. У мамы появился новый муж. И новая дочь. Маленькая чудесная Виллиамина. Бабушка тогда едва сдержалась, чтобы не высказать мне все, что думает о своей блудной дочери. Но мое маленькое сердечко и так было разбито на мелкие осколки этим предательством.
Как может мать отказаться от ребенка? Даже если этот ребенок Зеленая ведьма.
Но у меня не было времени горевать об утраченном. Я должна была учиться. Стать сильной ведьмой, чтобы доказать матери, что это не клеймо, а дар. Даже сейчас, в свои двадцать лет я испытываю эту странную потребность и не могу от нее избавиться. Бабушка научила меня направлять свои негативные эмоции в нужное русло, чтобы они не затуманивали разум. Я часто медитировала в гуще леса, слушая голос природы, впитывая в себя ее энергию и позволяя залечить свои свежие раны. И как-то сама собой большая часть этих мыслей испарилась. В сердце осталась тупая боль от воспоминаний. А судьба матери стала мне безразлична. Почти.
Смирение – это первый урок, который я получила от жизни.
Поначалу мне было сложно усидеть на одном месте дольше десяти минут и запомнить все то множество исторических событий, о которых рассказывала бабушка. История никогда не была моим любимым предметом для изучения. Но нужно продираться сквозь тернии, чтобы перейти к следующему шагу. Основание ордена солнцепоклонников, создание Гелиоса, сумасшедшие Вионти, занявшие престол и до сих пор правящие нашим королевством. Именно они основали новую религию, построили храмы по всему Гелиосу и заставляют своих подданных поклоняться богу Солнца.
Дальше становится немного интересней, ведь бабушка переходит к рассказу про Ночь Солнца. Темного для Гелиоса времени, которое верующие воспринимают как расцвет королевства.
- Леонтий Вионти предал Черных колдунов, которые обещали ему силу в обмен на власть. Он принялся отлавливать всех ведьм без разбора и жечь на главной площади города, на виду у множества людей. Он использовал дарованную силу для объединения фанатиков, поклонявшихся Гелиосу и создал королевство в его честь.
Голос бабушки мрачен и напряжен, а моя кожа покрывается мурашками. Пусть мы и не жили в те давние времена, но даже простой рассказ вызывает инстинктивный страх и сочувствие тем, кого давно уже нет.
- Ночь Солнца – это не один день. Это недели сущего кошмара для всех, кто обладал крупицей магии. Черные и Зеленые ведьмы горели бок о бок, забыв о своих многовековых разногласиях. Пламя окрашивало каждую ночь в алый. А крики ведьм лишь радовали фанатиков.
Целью Вионти были именно Черные ведьмы, но он не разбирался, если отлавливал и Зеленых. Жажда мести в нем была так сильна, что на плаху мог отправиться и обычный человек, если вызывал подозрения. Будущий король Гелиоса уничтожил все, что могло быть связано с черным колдовством. Поэтому сейчас во всем мире не найти даже копии Гримуара – книги заклинаний и ритуалов Черных ведьм.
А потом от теории мы переходим к практике. Бабушка терпеливо учит меня готовить отвары, настойки и мази. Все, что может помочь при лечении болезней и травм. Не сразу у меня просыпается к этому талант. Сначала я просто выдаю ужасно вонючие и взрывающиеся варева и облачка розового пара. Бабушка недовольно качает головой и заставляет лично пробовать изготовленные отвары. И только после того, как пару раз мне становится ужасно плохо, я начинаю понимать всю серьезность происходящего. Ведь на моих плечах в будущем ляжет ответственность за множество жизней! Я же не могу поить их этим варевом! Постепенно готовка становится моим любимым занятием. Под рукой всегда есть небольшая книжечка, куда я записываю детали изготовления мазей или придумываю свои. Только на кухне я могу полностью расслабиться и отдаться процессу.
Даже сейчас кажется, что это моя самая сильная сторона.
Раз в неделю мы с бабушкой выходим из дома с большими корзинами, чтобы пополнить запасы. Я снимаю с себя надоевшие сапожки и босыми ногами ступаю в высокую траву. Именно в лесу мне удается в полной мере ощутить свою связь с природой. Услышать шелест листьев, ощутить приятное касание ветра к своему лицу. Почувствовать, как природная энергия наполняет тело. В глубине души я мечтаю о том, чтобы бабушка научила меня своему колдовству. Чтобы я тоже могла управлять ветром и природными силами. Ведь тогда у нас никогда не будет врагов! Но мы продолжаем ходить по лесу и собирать различные травы и яркие цветы. Я плету венки из одуванчиков и со смехом бегаю вокруг бабушки, привлекая к себе ее внимание.
